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第2章ミルテア国編

第三部・ミルテア 4話

　それから数日後。

「殺風景な所ですわ」

　アサヒにあるギルドに来ていたリオ達は、視界に映った青空教室のような光景に驚愕を隠せないでいた。

「王女様、この町はこんなもんです。・・・ほかの場所なら普通のギルドなんだけどな・・・」

　アリシアの台詞に対し、ミルテア国に何度か来たことのあるアッガスが、アサヒが普通ではないことを口にする。

「そうなのですね。・・・ですが、なぜここだけ・・・？」

「噂では城塞都市から宿場町にする際に解体したとか。・・・馬鹿だとは思いますがね」

　アサヒは今から70年ほど前に城塞都市となり、その約10年後に現在の宿場町となった過去がある。
　そしてその際、なぜかミルテア国の上層部は、アサヒを非城塞都市化するにあたって、城壁や防衛設備のほかにも当時ギルドの役割を果たしていた建物まで解体したのである。――なお、その理由は「防衛の際の司令部となるから」という理由であった。
　それから60年近い歳月が経っているが、上層部の意向もあり現在も青空の下で政務に励むという状況となっていた。――ちなみに、アサヒのギルドが解体された頃から「アサヒのギルドは青空の下」という謳い文句が出来ていたのは余談である。なお、これが善悪どちらの感情で謳われたものなのかは今は知りようもない。
　するとアリシアがアッガスの口にした内容に対して難色を示す。

「ですが、当時の我が国とミルテア国の状況を見る限り当時の行動は正解だと思われますわ。――仮にも防衛時の総司令部となれば、相手に敵対意思が無いことを示すために必要でしょうし」

　各国にあるギルドは、現在の平和な世の中においては冒険者や傭兵などへの仕事の紹介業を担っているが、ガレイでの例があるように、有事の際には軍事用の司令部として活用されることを前提に設計されている。
　そのため、当時のミルテア国国王が誠意を示すために解体したのである。

「まあ、そうだが・・・今のところは互いに平穏なはず。それなら皇国との橋渡しになるような場所がこれじゃあ、正直言って困らないか？」

「普通は、ですわね。ですが、冒険者はあまりアサヒのギルドに行くことはないのです。この先にもう少し大きな町がありますから」

　実はアサヒから南方に延びる街道の先にミルテア国王都があるのだが、その手前にある分岐から東側に進んだ場所にコータスという町がある。
　そこでは一般的なギルドがあり、多くの依頼が受けられるため、アサヒは大抵の冒険者や傭兵は1日で旅立ってしまう。――つまるところ、アサヒに数日間滞在しているリオ達の方が稀有な存在なのだ。

「ほとんどはそっちに流れるてことか・・・」

　アリシアの言わんとしたことを察したアッガスが1人呟く。
　だが冒険者が居ない＝イコール依頼が無いという訳ではない。
　各ギルドには周辺の産物等を考慮した上で依頼が設けられており、それらは「常設依頼」としてどのギルドにもいくつか存在している。
　そして今回、リオ達が受けようとしていたのはその「常設依頼」に当たるものであった。

「周辺の警戒ですね。・・・最近は隣国・エストラーダだけでなくこの近辺にも魔物が確認されています。十分に警戒してください」

「魔物・・・この周辺にも出るんですか？」

　職員の台詞にマックスが反応する。

「ええ、以前はエストラーダだけで確認されていたのですが、魔物の生息域が拡大しているのか最近は我が国だけでなくメザイア連邦とカルザルディア共和国でも出現が確認されています」

「・・・どっちも皇国の隣国かよ」

　職員の口にした国名に頭を抱えるマックス。
　エストラーダ皇国の南方から南西側へ地広がるメザイア連邦は、大小7つの国家に加え、10を超える少数民族から成り立つ国家である。
　国土はエストラーダ皇国の3分の2ほどの広さがあり、外洋に面しているため軍事力においてもローレシア大陸の中でも上位に位置する国家である。
　そして北西側にあるカルザルディア共和国は、複数民族の成す国家である。
　エストラーダ皇国の半分ほどを占める国土の中に54もの民族と、それらを束ねるいくつかの「国家」に相当する存在がおり、国としては未だ発展途上国である状態が拭えない国家である。
　その両国で魔物が確認されたという事実――「最初に魔物が確認された国家がエストラーダ皇国」というだけで余計な説明は必要ないだろう――から、隣国が皇国に向ける眼差しは幾分か厳しいものとなっていた。

「魔物か・・・ここらでフリエト組の実践演習をしたかったところだ、出来るなら出てきてほしいところだな」

　魔物という言葉を聞いたアルベラが不穏な発言をする。

「いや、魔物に出てきて欲しいとか思うのはアルベラさんとリオさんだけっすよ」

「マックスさん、それ、どういうこと？僕は魔物になんて出てきて欲しくないんだけど」

「あ、えっとー・・・・・・忘れてください」

　リオに睨まれたマックスが視線を泳がせながらそう口にする。だがリオの方は許すつもりは無いらしく――

「マックスさん、あとで手合わせしよう？」

　リオに笑顔で告げられたのだった。



　ギルドで依頼を受けたリオ達は、その後いろいろとありながらも、アサヒの南方に続く街道で魔物と相対していた。
　リオ達の相対する魔物。それはグレンで「変異種」と呼ばれていた、複数の生物が複雑に混ざり合った姿をしていた。

「変異種・・・！？」

　魔物の姿を見たレーベが驚愕した声を上げる。
　変異種とは、普通の魔物が実在の生き物の姿をしているのとは対照的に、複数の生物の姿を合わせたような、まるで合成獣（キメラ）のような姿をしていることが特徴である。
　そんな特異な魔物たちを目の前にしていたリオ達は、12人用の陣形を組んで魔物を迎え撃っていた。
　12人（内シャドウベア1頭）に対し、変異種である魔物4体――その結果は圧倒的であった。
　いくら普通の魔物よりも強い変異種であれど、多少なりともリオやアッガスに鍛えられたアルベラによる教鞭は実を残したらしく、リオ達「扶桑鴉」は大した損害も受けずに魔物たちを殲滅したのである。

「なんか、前よりも簡単に終わったな」

「まあ、前よりも人数は多いからね」

　以前グレンで変異種に対して苦戦したリオとアッガスが互いに感想を零す。

「・・・これが余裕というのは、彼らを鍛え直すことを考えるレベルなのだが、事実か・・・？」

　変異種との戦いを経て息を切らしていたアルベラが、ミーシャ達フリエト村出身組を見ながら口を開く。
　それに対してリオが自身の基準で頷く。

「もっと鍛えないといけないようだな・・・」

「多分、あの変異種に対抗するなら、アルベラさん基準で半月は要ると思うよ？」

　一瞬負のオーラを出しつつあったアルベラに対し、一度アルベラの訓練を見たことのあるリオがそう口にする。
　表情に諸々が出てしまっているアルベラの姿を見ながら静かに溜息を吐くリオ。
　ポーカーフェイスすらせずに淡々と事実を告げるアルベラは、パーティのリーダーでもあるリオ自身もどうにかしたいと考える存在でもあった。
　だが現実問題としては、リオはアルベラの実力を認めているために深く注意が出来ない状態であった。

（アルベラさんもアリシア様みたいに色々と隠せたらなぁ・・・）

　リオがアルベラの普段の口調に対する感想を抱く。
　だがアルベラにその思いは届くことはなく、アルベラが口を開く。

「だが、鍛えておくに越したことはない。努力は結果となって現れるのだからな」

「努力、すか。・・・オレ、努力してもこの程度なんすけど、どうすれば・・・」

「それはお前の努力が足りないだけだろう？そもそも、兵士レベルなら誰でも習得できる初歩中の初歩だろう」

「いや、まあ、そうですけど・・・」

　アルベラの台詞に口をつぐむマックス。
　だがマックスにはまだ言いたいことがあったらしく、そのことを察したアルベラから「それでは私はアリシア様の元に向かう」と告げられ、逃げ場がないことを悟るマックス。すると――

「・・・マックスさん、気にしないでいいんだよ？」

　やがてマックスの心境を察したリオがそう口にしたのだった。