野球の王子様３ ＶＳ習志野・練習試合

第１３章

タイタニックは沈まない？

　不破がバッターボックスに入ったのを見た三塁を守る久里は驚いた。
「不破じゃないか。」
　驚くのも無理はない。習志野は天才と名高い不破光をスカウトしていたのである。だが、不破は申し出を辞退した。その後、何処へ行ったのか消息が知れなかった。県外に行ったとばかり思っていたら、こんな所でまさかの邂逅である。これは面白い。久里はニヤリと笑った。天才と呼ばれ、習志野を蹴った不破と習志野１年生エースの激突は見物だ。久里は左手のミットをパンと叩いた。

　小川はスチールを警戒し、クイックモーションで初球ストレートから入る。１ボール。不破はピクリとも動かない。小川は強気にストレートで押し込んでいく。２球目・ストライク。３球目・ファウル。久里の目から見て、不破は振り遅れている様に見えた。どうやらぬるま湯に浸かった環境が、不破の能力を腐らせたように思えた。小川は追い込んでからも速い球で内角を攻めていく。４球目・ボール。５球目・ファウル。６球目・ボール。これでフルカウント。

　咲良の目にも不破が小川の速いボールに付いていけてないのは明らかだった。不破でも全国レベルの投手に苦戦するのか？胸の内に不安感が去来する。７球目に投じられたのは・・・・・角度の付いたカーブ。ストレートを意識させて緩急を使ったボールで打ち取りに来た。咲良は凡退を覚悟した。だが、不破は待っていたかの様なバットコントロールで流し打ち！ボールはレフト前に転がった。それを見た蛭田は３塁を蹴って、ホームに突入する。
「バックホーム！」
　久里が叫ぶ。レフトがボールを捕球すると、矢のような送球が帰って来る。蛭田は頭から滑り込んだ。判定は？
「アウト！」
「あ～～～っ！」
　ミカエルナインの叫び声がベンチに響く。不破のタイムリーで１点取ったと思ったのに・・・・・。好返球で刺殺されてしまった。消沈するベンチに捕殺された蛭田が戻って来る。
「済まん。ここまで肩が良いとは。」
　頭を搔く蛭田に、咲良は声を掛けた。
「ナイスファイト！ガンガン攻めて行こう。挑戦者なんだし。」
　咲良は必死にベンチの雰囲気を盛り上げる。まだ１アウト。しかも１，２塁である。
「結城君、まだ流れは失ってないよ。チャンスで一本でれば、一気に押し切れるよ。」
「分かってますって。俺に任せて下さい。船に乗ってる様なもんですよ。」
「？？？？？。何？船に乗ってる？」
　桃太郎が意味不明な事を言うので、咲良は首を傾げた。それを見て丸が補足する。
「桃は大船に乗ったつもりで任せてくれって言いたいんです。」
「ああ、そういう事ね。」
　咲良はようやく桃太郎の言わんとしている事が分かった。それにしても語彙力が無さすぎるな。
「俺はタイタニックみたいなもんですから。安心して見ててください。」
「・・・・・・。」
　咲良は「ん？」と思った。桃はタイタニックに乗ったつもりで安心して見ててくれと言いたいのだろうか？だが、不沈艦と呼ばれたタイタニックはあえなく沈没してしまったのだが・・・・・。

　咲良の不吉な予感は的中した。桃は２球目のストレートを完全に捕らえたのだが、レフトポール際の大ファウル。小川は変化球主体に切り替え、桃を三振に斬って取った。やはりタイタニックは沈む運命であったのだ。これで２アウト。拙いな、これは。咲良は爪を噛んだ。ノーアウト１，２塁だったのにあっという間に２アウトだ。この回無得点だと試合の流れを手放してしまう。次の打者は王志明。王に対しては小川はストレートに緩急・変化球織り交ぜた攻めを展開。王は６球目を捉えたものの、バットの芯を外された打球はライトのグラブに収まった。ライトフライ。３アウトチェンジ。
「オーマイ・・・ゴッド！」
　咲良は頭を抱えた。まさかこの回１点も取れないとは・・・・・。不破のレフト前ヒットで捕殺されたのが痛かった。あれで向こうに流れが行ってしまったのか。だが今の所、向こうに手も足も出ないという感じではない。４回の裏をしっかり押さえて仕切り直しといきたい。咲良は４回の裏のマウンドに上がる越前に耳打ちする。
「越前君、思いっきり行きなさい。ボールが高いよ。力まないで低めに制球良くね。」
「うっす。」
　越前はいつもと変わらない様子でマウンドの向かった。