VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇５４９ コアを守る龍

　アキラたちは体を窄めながら、横にした状態で、狭い隙間を潜り抜けた。
　隠し通路を通り抜けるのと同じか、それよりも細い隙間だった。
　流石にアキラたちも苦しい顔をするも、何とか隙間を通り抜ける。

「よいしょっと！」

　アキラが隙間を通り抜けると、奥の空間に出るや否や、四つん這いになっていた。
　腹を押し潰され、胸が痛い。
　それでも何とか抜けると、Nightたちも続いていた。

「ふぅ、なんとかなったねー」
「いたた、腰が……」
「刀が引っかかってしまいましたが、無事ですよ」
「ふん。まさかこれだけしか開かないとはな。防御面でも一流か」

　アキラたちは何とか壁を開けることに成功した。
　簡単なロックで閉じられていただけで、突起を押しながら横に開くと、音を立てながら簡単に開いた。
　けれどほんの数十センチしか開いてくれず、子供でも通り抜けるのは厳しかった。
　それでも上手く乗り越えると、アキラたちは誰にも気が付かれず、奥の空間へとやって来た。

「ここは部屋のようだな」
「それに青白く光ってるよ。ちょっと眩しいね」

　奥に開いていた空間は、大広間よりも更に広い部屋だった。
　加えて、部屋中を照らすように、青白く光が眩しい。
　不意に視界を狭め、瞼を閉じてしまいそうだ。

「この部屋が中枢部と言うことですよね？」
「そうだ。ここを先に落としたグループの勝ちになる」
「それじゃあ、この部屋の何処かに、勝利条件的なものがあるんだね」
「そう言うことだ。とはいえ、簡単に制圧できる気は……あっ、おい！」

　Nightを中心に確認作業をしていた。
　そんな中、フェルノは突然走り出す。
　青白い光に導かれるがまま、むしろ引き寄せられる虫のように、部屋の奥へと走る。

「みんな、あの光、ちょっと変だよー」

　フェルノはそんなことを言う。
　確かに妙に眩しく、一つの光源だけで、充分に灯りを賄まなかっている。
　とは言え、別に変でも何でもない。
　アキラたちは、フェルノの突飛な行動に振り回されつつも、部屋の奥へと向かった。

　するとそこには気になる物が置いてある。
　部屋の奥、真ん中に置かれた円形の装置。
　岩を切り出したような台座には、細かな機械的な装飾が施されていて、その中央に青い巨大な球がクルクルと回っている。

「うわぁ、なんか凄い」
「コレはなんでしょうか？　これまでの経験を踏まえますと、コアと呼ぶべきでしょうか？」

　今までも似たようなものは何度も見て来た。
　その経験からか、答えが分からなくても、何となくの想像ができる。

「恐らくはコアだろうな。コレが、この部屋の光源を全て担っている」
「確かに眩しいよね。おまけに熱い」
「熱を持っているんだな。この要塞を統べる中枢機関、とでも呼ぶべきか」

　目の前の青い球の正体は、要塞のコア。
　コアがあるから、要塞は存在できている。
　つまり、コアの機能を停止させ、制圧してしまえば、第二フェーズのイベントは終了だ。

「それじゃあ簡単だよ―。早速壊そう！」
「おい、壊すのは早計だ。第一、無防備にコアだけが置かれているのも妙だろ」
「だけどさー、なーんにも襲ってこないよ？」

　部屋に入った時点では何も起こらない。
　コアに近付いても、何も襲って来ない。
　安全が確保されている？　全身を鳥肌が駆けた。

「なんか今、ブルってなったけど」
「フェルノ、あからさまなフラグ立てないで！」
「ごめんごめーん。んじゃ、【吸炎竜化】！」

　フェルノ武装した。
　全身を〈ファイアドレイク〉で武装すると、鋭い爪を尖らせる。
　圧倒的な光源から発せられる熱さえ、簡単に受け流すと、拳で粉々にしようとした。

「せーのっ！」

　フェルノの右ストレートが炸裂。
　放たれると、コアを粉々に出来そう。
　だったけれど、拳は届く前で、急に部屋の中が地震でも起きたみたいに揺れ出す。

　ガタガタガタガタガタガタガタガタ！！
　ガタガタガタガタガタガタガタガタ！！

「う、うわぁ！？」
「な、なにこれ。今までの地響きと全然……」
「皆さん落ち着いてください。動かず、冷静に、揺れが収まるまでしゃがんで待ってください」

　雷斬の冷静な判断に、誰も文句はない。
　その場にしゃがみ込み、揺れが収まるのをジッと待つ。
　するとものの十秒程で、揺れは収まってくれた。
　なんだったのか？　そう思ったのも矢先、急に地面が割れ、中から何かが飛び出す。

「ボーンシャァァァァァァァァァァァァァァァ！」

　けたたましい轟音が響くと、アキラたちは体が動かない。
　威圧さえ、ハウリング攻撃を、まともに喰らってしまう。

「な、なに、これ！？」
「全員防御を固めろ。来るぞ！」
「来るってなにが！？　はっ……」

　アキラはNightの警告に反応する。
　一体何が襲って来たのか、視線を天井付近に向ける。
　するとそこには巨大な頭、そこから首と体が一つになり、細くて長い手足を生やしたモンスターが居た。

「コレって、龍？」
「ボーンドラゴン、屍となった骨竜だ。コイツが、この要塞を守る守護者ってことだな」

　中枢部に設置されたコアを守るもの。
　それはプレイヤーではない。
　誰も居ないことを怪しんではいたが、飛び出してきたのが、ドラゴンともなると戦況は極めてマズく、流石に言葉を失うしかなかった。