VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇５４６ 奇襲は成功、けれど……

「後味最悪ね」
「ん？」

　アキラたちは再び走り出していた。
　要塞の中をグルグル回って行く。

　とりあえずと言うべきか、事なきは無事に得られた。
　あの後、もはや戦意すら残っていなかった敵プレイヤーたちを、一方的に倒すことになった。
　そうしないとダメなのは分かっていたが、最後まで抵抗したからだ。
　そのせいか、一方的な攻撃になってしまい、後味は最悪以外の何物でも無い。

「確かにアレは、あまりにも一方的な虐殺になってしまいましたね」
「うん。気持ち良くは無かったね」
「しかもさー、つまんなかったよー」

　アキラたちもボヤいてしまった。
　そのせいだろうか、暗い雰囲気が立ち込める。
　そんな悪いムードを断ち切るように、Nightはバッサリ切り捨てた。

「最後まで抵抗はしたんだ。その過程で倒したのであれば、相手にとっても本望だろ。抵抗する暇も無く倒される方がよっぽど悔しい筈だ」

　Nightの言葉は確かにそうだと言えた。
　けれどそれでは、自分たちがした奇襲戦がなんだったのか言葉にできない。
　そのせいだろうか？　アキラたちはやはり納得ができない。

「奇襲って、難しいね」
「そうだな。だが嵌れば強力な武器になる」
「嵌らなかったら？」
「そのままやられるだけだ。そもそもの話、奇襲とは、成功が保証されていない戦略だ。それ故に、上手く行けば、全体的な勝利指数を引き上げてくれる。一つの奇襲が成功するだけで、敵には衝撃を与え、それだけ戦意を喪失し、主導権を奪う権利が得られる。その可能性のために危険を被ること。投入した資源と努力で成果を上げる。それが奇襲で、私たちの行動で、同じ要塞の仲間たちが助かるという訳だ。だから、恥じることは無い。気に病む必要もない。それは誰に対しても失礼で、これも立派な作戦だ」

　Nightはそう言って説き伏せる。
　強い言葉、ではないのだろうが、それでも的は射ている。
　ネットの書かれているような文言ではあったが、それを自分の言葉として落とし込み、アキラたちに響かせる。すると何だか諦めが付き、いつも通り理解と納得が追ってきた。

「それじゃあ仕方ないってことだよね」
「そうだ。それにこれでなにか変わった筈だ」
「変わった？　なにが変わったのよ」
「ここまでの道中で敵プレイヤーと接敵していない。これが最大の功績だな」

　確かにここまで長い廊下をひたすら曲がりながら進んでいる。
　しかも足音は立てていて、騒がしかった。
　にもかかわらず誰一人として襲ってこない。
　プレイヤーと接敵する気配さえ無く、アキラたちは不思議に思った。

「もしかして、あそこにいた人たちで全部？」
「それはあるだろうな。あんな場所、守っても仕方がない」
「守ってもって、それじゃあなんのためにいたのよ。もしかして、捨て駒ってこと？」

　ベルの言葉は辛辣だ。けれどそうとも捉えることができる。
　アキラたちはNightの見解を訊こうと耳を傾けた。
　するとNightの口が開くと同時に、物音が壁と廊下を挟んだ向こうから聞こえて来る。

「な、なんだろう、この音」
「恐らくは、この向こうで戦っているんだろう」
「戦っているのー。それじゃあ私たちもいよいよ参戦だねー」
「バカか。参戦はしない……が、参ったな」

　拳をかち合わせるフェルノ期待をへし折ったNight。
　しかしその表情は明るくない。
　むしろ困り顔で、唇を噛んでいた。

「どうしたの、Night？」
「要塞を完全制圧するには、この先にある、中枢にあるコアを落とさなければいけない」
「では、そちらを今から制圧しに向かえばいいのですね」
「簡単ね。やることがシンプルで助かるわ」

　確かにやることはシンプルだった。
　けれどそのシンプルさ故に、構造が面倒なことになっている。

「そう言ってられない状況だ。この先、そこの曲がり角の向こうを見てみろ」
「あっ、目的地までの最後の曲がり角だよね。えっと、うわぁ！？」

　アキラは曲がり角から顔を覗かせる。
　すると先に広がる光景に、つい声を出してしまった。

「おい、静かにしろ。気付かれたらどうするつもりだ！」
「ご、ごめんね」

　アキラはNightに怒られてしまった。
　しょんぼりするアキラだったが、フェルノたちも曲がる角から覗き込む。
　すると声を出してしまい、再びNightに怒られた。

「おい、声は出すな」
「ご、ごめーん。でもさ、あれなに？」

　フェルノの疑問は最もだった。
　指を指したまま、表情がぎこちなくなる。
　これじゃあ奇襲も意味が無い。そう思わせられてしまう。

「フェルノさんの言う通りですよ。Nightさん、これは一体？」
「見ての通りだ」
「見ての通りって、なんで“乱戦になってるの”よ！」

　曲がり角を抜けた先、そこには大広間が広がっている。
　その奥には固く閉ざされた扉もあり、如何にもな雰囲気を漂わせてくれる。
　当然敵プレイヤーも何人も居て、非常に危険。
　けれどNightの算段だと、上手く切り抜ける策は用意していた。しかし、それも仕えない。

「私たちの初動だな。あれは散々だった」

　もはやその策も使えない。
　敵味方が入り混じる乱戦が繰り広げられていて、全員が血走っている。
　この状況で切り抜けるのは大概で、Nightは頭を悩まされ、アキラたちも動けなかった。