VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇５４５ 敵の蓑を被って

「さてと、それじゃあ残りの奴等も倒すか」

　Nightは敵プレイヤーが三人倒されると、その傍らにしゃがみ込む。
　それから何をするのか。
　Nightは手を伸ばし、着ていたコートやマントを、プレイヤーが三人消滅する前に剥ぎ取った。

「Night、なにやってるの！？」
「とりあえず二着か。仕方ない、一つは私が作るか」

　そう言うと、Nightは【ライフ・オブ・メイク】を発動した。
　一瞬にしてNightの手の中には、カーキ色をしたローブが握られている。
　一体なにをしようとしているのか。
　アキラたちは何となく想像ができてしまった。

「まさか、それを着るんじゃないわよね？」
「分かっているな」
「えっ、嘘でしょ？　冗談で言ったつもりだったんだけど」
「ベル、Nightの言うことに冗談は無いよ」

　Nightの作戦が分かってしまった。
　だからこそ、ベルは一縷の望みも懸けつつ、Nightの作戦を言い当てる。
　だがしかし、Nightの作戦はやはり予想が付いてしまった。
　アキラたちは表情をぎこちなく訝しめると、「やれやれ」と言いたそうに、背中を丸めた。

「という訳だ。アキラ、フェルノ、雷斬。三人はこれを着ろ。それからこいつも履いて行け」

　そう言うと、インベントリから厚底靴を三足分取り出す。
　手渡された羽織りものに、厚底靴で長身を高くする。
　一瞬にしてバレてしまいそうで、アキラたちは否定的だ。

「Night、流石に今回はバレるよ」
「そうだろうな」
「そうだろうなって、死にに行けって言ってるの！？　絶対に認めないわよ、そんな作戦」
「分かっている。だからこそ、ベル、私とお前で仕留めるぞ」
「はい？」

　ベルはあまりにも自殺行為な作戦に非難を浴びせた。
　しかしNightはそれさえ逆手に取る。
　初めから想定していたみたいで、ベルの耳を借りる。
　コソコソ内緒の話を展開すると、訊き終えたベルは面倒そうな顔になった。

「マジで言ってるの？」
「だとすればなんだ？」
「まぁ、上手く嵌れば勝てるかもしれないけど……よく思い付いたわね」
「こちらの方が人数不利だ。アキラたちが仕留められなければ、それも仕方ないだろ。今回のイベントは、あくまでも要塞の制圧・・・・・だからな」

　何故だろうか。どんな作戦なのか知らないアキラたちでさえ、想像できてしまう。
　それだけNightに振り回されて来たからだろうか。
　とは言え、いつにも増して危険を伴うのは確かだろう。
　全員が気を引き締めると、最善を尽くすことに専念した。



　カタン、カタン、カタン！

　アキラたちは早速行動に移った。
　何食わぬ顔で持ち場へと戻ると、プレイヤーネームを敢えて非表示にし、言葉を一切話さない。
　気配を相手身を使って隠蔽すると、敵プレイヤーの中に混じる。

「ん？　おい、戻ったのか」

　すると声を掛けられてしまった。
　流石にこの距離だと判別は付かないらしい。
　できるだけ最小限の動きで合図を送ると、何も言わずに持ち場へと戻る。

「そうか。で、瓶の正体はなんだったんだ？」

　更に声を掛けられてしまった。
　どうする？　声は出せないぞ。
　しかもこのまま近付けば体格の違いを悟られるのは明白。
　アキラ達に緊張が走る中、フェルノは回収して来た空瓶を転がした。

「なんだ、これ？　空じゃないか。誰かが飲んだ後だな」

　コクリと首を縦に振る。
　声を出せば、確実に偽物であるとバレてしまう。
　けれどその態度を怪しんだのか、他の敵プレイヤーが近付く。

「おい、どうして喋らないんだ？」
「まさか喉でもやったのか？　ここ埃多いからな」
「三人同時にか？　ん？　にしても、やけに細くて頼りないような気が……ん？」

　流石に取り囲まれると焦る。冷汗がタラリと流れた。
　しかも顔がドンドン近付いている。
　このままだと、せっかく隠した顔がバレてしまう。
　如何しよう、如何しよう、と焦りが伝染する中、パシュン！　と甲高い空気を射る音がした。

「はっ、なんだ！？　……あっ」

　敵プレイヤーが顔を上げる。
　すると額に矢が突き刺さり、仰向けに倒れて絶命した。
　HPが一瞬で無くなると、他のプレイヤーは焦り出す。

「て、敵か！？」
「おいおいマジかよ。確認したんじゃないの……よ」
「おいどうした、なっ！？」

　それを皮切りに、アキラたちも暴れ出す。
　フェルノが竜化した爪で敵プレイヤーの腹部を刺す。
　雷斬も刀を抜くと、バッサリ袈裟切りで薙ぎ払う。
　その一瞬の攻防。視線を奪われた敵プレイヤー達は、スキルも武器も取る前に、致命傷を負って倒れてしまった。

「がっ、あっ、はぁ……なんなんだ、お前ら！」
「ごめんね。バレちゃったから」

　敵プレイヤーの一人が、息を切らして言葉を発する。
　アキラは申し訳なさそうに謝る。
　バレてしまった以上、こうするしかない。
　そう思うと体は正直で、集まって来ていたプレイヤー達は大半やられ、残ったのはもはや動くことも敵わない三人のプレイヤーだけだった。

「ふぅ。上手く行きましたね」
「奇跡だけどねー」
「本当はもっと早くバレると思ってたけど、これだけ近付けて良かったね」
「くっ、他のプレイヤーの服を奪うのは反則だろ！」

　確かにこのGAMEでは、服を剥ぎ取る何てことできなかった。
　けれどアップデートのおかげで、粒子化する前であれば、疑似的に剥ぎ取れるようになっている。
　この仕様を知っていたからこそ、Nightの作戦は意表をついて機能した。
　と言うより、完全に暗いから成功しただけだった。

「反則ではない。これも立派な作戦だ」
「「「Night、ベル！」」」

　そんな説明を省きつつ、Nightとベルがやって来た。
　仕事した感が出ており、実際、あの矢が狼煙になった。
　ベルは自分が射た矢を回収すると、矢筒の中に戻す。
　それと同時に「はっ」と溜息を吐くと、Nightを睨んだ。

「綱渡り過ぎるわよ」
「確かに一般的にはそうだろうな。だが、私たちならできると確信していた」
「その根拠は？　ちゃんとあるのよね？」
「当り前だ。ここにいる五人は、”まともに戦ってない”んだからな」

　Nightはそれを言ったらお終いなことを言う。
　けれども否定はできない。
　アキラたちは、これまでもこれからも、ちゃんとした戦いはできていない。
　だからだろうか。こんな状況になっても、全員の息がピッタリで、その連携あってこその勝利だと言えた。ような気がした。