VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇５４０ 今度の舞台は箱の中？

　初日のイベントから時間は経ち、明後日の今日。
　アキラはCUにログインすると、ギルドホームで待っていた。
　そこには同じくフェルノ、雷斬、ベルの姿があるのだが、いつもは居る筈の一人が足りていなかった。

「遅いね、Night」
「そうだねー。いつもは誰よりも早く待ってるのにねー」

　何故かNightの姿が無かった。
　リアルが立て込んでいるのか、それとも単純にログインしたけど、まだギルドホームに来ていないだけなのか。
　どちらにせよ、Night抜きの状況で、流石に不安になってしまう。

「どうしよう、このままNightが来なかったら」
「うーん、四人で行く？」
「四人じゃ無理でしょ。今回のイベント、かなりシビアな仕様よ？　一度でもやられたり、参加できなかったら、いくらギルドメンバーが残っていても、再参加できないんだから」

　ベルの言っていることは最もだった。
　一度でも参加できなかった場合、再度イベントへの参加は認められない。
　つまりそれだけで戦力が削られるということ。
　フルメンバーじゃないとはいえ、強敵プレイヤーばかりの聖レッドローズ騎士団相手に、Nightが一人抜けただけでも厳しいものがあった。

「あー、どうしよう！　このままじゃイベント始まっちゃうよ」
「アキラさん、まずは冷静になりましょう」
「はっ！？　うん、そうだよね。焦っても仕方ないよね。今するべきことは、Nightが間に合うのを祈ることと、もしも間に合わなかった時に備えて準備を……」
「おい、私がログインしないと思ったか？」

　意識を切り替え考えを巡らせていた。
　そんな中、背後から声がした。
　振り返ると、何食わぬ顔で、汗一つ流していないNightの姿がある。
　焦りの様子は一つも無く、むしろアキラたちを見て、なにがあったのか悟っていた。

「Night！？」
「間に合ったんだねー」
「よかったわ。来ないかと思った」
「私がログインしないとでも思ったか？　少しリアルで厄介ごとがあっただけだ」

　Nightはログインできた。
　それだけで最悪の事態は免れたので安心するも、なにがあったのかな？
　本当は首を突っ込むべきではないけれど、アキラは不意に訊ねる。

「凄く大事なこと？」
「そんなことも無い。うちの猫とジャレていただけだ」
「「「えっ？」」」
「なんだ、その顔は。気に入らないな」

　今のは冗談かなにかかな？　それ主大真面目なのかな？
　私たちはNightを除いて同じことを考える。
　猫とジャレる。なかなか想像し難い。

「えーっと、猫ってサファイアのこと？」
「ああ、そうだ。部屋に入って来たから追い払おうとしたが、それが遊びだと勘違いしたらしい」
「あ、あはは。可愛いね」
「ふん。私の家の猫は気性が荒くは無いが、下手に暴れられてVRドライブに影響が出るとマズいからな。気が済むまで遊んでやっていたら、こんな時間だ」

　確かにそれは大変そうだ。
　Nightなりに配慮してくれたんだと思うけど、別に猫と遊ぶのが嫌ではなさそう。
　ただ、余裕が取れなかったせいか、少し消費アイテムの数が心許ない。
　罅かなければいいけどと、フラグをへし折る様に念じると、いよいよ二日目のイベントに向ける。

「それじゃあ行こっか。二日目のイベント」
「そうだな。とは言え、二日目のイベントの詳細は出ていない」
「えっ、出て無いの！？」

　後数分でイベントが始まる。
　にもかかわらず、情報は相変らず出ていない。
　アキラたちは困惑する中、Nightは一つだけ分かることを伝え、それを広げた。

「とは言え、フェーズ２の名前は出ている。次のフェーズは制圧だ」
「「「制圧！？」」」

　一体なんの制圧なんだろう。
　絶対に他のプレイヤーから狙われる気しかしない。
　アキラたちの顔色が険しくなると、嫌な想像が働いた。

「絶対他のプレイヤーの方達と戦闘になりますよね」
「そうだな。とは言え、それがこのイベントのミソだ」
「制圧か―。でも面白そう」
「確かにそうよね。なにを制圧するか分からないけど、やるしかないわよ」
「そう言うことだ。それで、後一分で始まるが、どうする？」

　気が付けばイベントが始まるまで、後一分。
　アキラたちは“制圧”が何を“制圧”するのか分からないけど、行くしかない。
　とにかく楽しんでいくと、アキラたちは円陣を組む暇がない。

「それじゃあみんな行くよ！」
「「「おー！」」」

　掛け声で合図を出し合うと、アキラたちの姿が消える。
　ギルドホームから一瞬でテレポートすると、アキラたちの視界は一瞬暗くなる。
　暗闇に変わった世界。そこから抜け出すと、アキラはふとおかしなことに気が付く。

「あれ、ここ暗くない？」

　目を開けたままなのに、世界が薄暗い。
　しかも窮屈な感じがしてしまい、腕を伸ばすと、壁のようなものに触れる。
　如何にもこうにも、ここは狭い空間だ。
　アキラは周りを見回すと、同じように過ごす継ぎ接ぎの絆を見守り、ここが何処か考えた。

「あれー、なーんか暗いよね？」
「そうですね。ここは……壁ですね」
「表面がザラザラしているわよ。しかも硬い……で、ここは何処？」
「ふーむ。どうやら私達は四角い箱の中にいるらしいな」
「「「箱の中？」」」

　Nightがそう答えると、確かに納得できた。
　すぐ近くに角があって、その隣には壁がある。自然と四角の中にいるのは間違いない。

「でもさ……」
「どうして箱の中にいるのかだろ。その正体はすぐに分かる」

　だけど如何して箱の中にいるのかな？
　Nightは特に疑問に思っていないけど、アキラたちは不気味に思う。
　不思議な気分になると、まるで檻の中に閉じ込められた気分になり、あまり楽しくは無かった。