VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇５１３ 源泉は硫黄の霧

　アキラたちはそれから一層慎重に山を登ることになった。
　徐々に濃さを増す霧。
　これが全て硫化水素の霧であるなら危険度は爆増するのだが、それでも戻ることは許されなかった。

「みんな気を付けてね」
「そうだよー。滑ったら終わりだからねー」
「おい、フラグを立てるな」

　互いに励まし合いながら龍顎山を登り続けた。
　時にふざけ合い、それでも懸命に有毒ガスの中を突き進む。
　命懸けの中、アキラたちは二十分の登山の末、ようやく龍顎山登頂に成功した。

「やったぁー、着いたー！」

　フェルノは両腕を振り上げ、登頂成功に喜ぶ。
　感極まっているのか、防護マスクがズレそうになる。
　表情を窺えないのが少し残念だったが、気持ちは全員同じだった。

「なんとか登頂できたわね」
「そうですね。それにしても、曇っています」
「当り前だ。龍顎山は危険な状態だぞ」

　Nightはベルと雷斬の二人を軽く一蹴する。
　気持ちを削ぎ落すと、周囲を確認し始めた。

「いつものことね。登頂成功くらい、喜んでもいいのに……はぁ、一回キレるか」
「ベル、薙刀はあまり使わないでください。私たちが怖いです」
「そう？　ふーん、じゃあこの怒りは何処にぶつけるのよ？」
「……私にぶつけてくださって構いませんよ。慣れていますから」

　ベルは薄っすらと怒りが燃えていた。
　その形を取り留めようとする中、吐き出し口が見つからない。
　雷斬は親友で幼馴染の態度の変化にいち早く気が付くと、胸を叩いてみせた。
　

「はぁ、そんなことしても意味ないじゃない。防護マスクが破けたら大変でしょ？」
「あー、ベルがフラグを立てたー」
「フラグじゃないわよ。それよりここの調査って、具体的になにすればいいの？」

　ベルの言う通り、龍顎山の調査に来たは良いものの、具体的に何を調査したらいいのかは明確じゃない。
　おまけに何処を見ても源泉は見つからない。
　硫黄混じりの霧が火山ガスとして蔓延すると、防護マスクのガラス面を曇らせてしまう。

「なーんにも見えないねー」
「うん。これじゃあ来た意味が……Night？」

　アキラは立ち尽くしているNightを見つめた。
　何か手に持っているようだが、不思議な形をしたクリスタルだった。
　見た目は涙を象ったクレストだったが、真ん中には液体が入っている。
　赤い線が引かれており、Nightは必死に睨めっこを興じていた。

「Night、それなに？」
「ん？　ああ、これか。これは硫黄サルファ・探知機《ファインダー》だ」
「「「硫黄探知機？」」」

　アキラたち全員が首を捻り、驚きあぐねた。
　カタカナ英語を聞いても、何も入って来ないので仕方がない。
　ボーッと意識が果てる中、Nightはトボトボ説明した。

「このアイテムを使えば、硫黄の発生源が判るんだ」
「硫黄の発生源が判ってどうするの？」
「龍顎山で湧く源泉は、硫黄が混じっているらしい。つまり、硫黄探知機が役に立つ」
「役に立つって根拠はー？」
「今、私たちの周りにいくらでもあるだろ」

　Nightはポツリと面倒くさそうに吐き捨てた。
　態度を見るに答えは一瞬で浮かび上がる。
　アキラは意識を切り替え、キョロキョロ有毒ガスの霧を睨み付けると、指を指していた。

「この有毒ガスって、確か硫化水素で……」
「硫化水素なら硫黄が発生している」
「ってことは、全部に反応しちゃうんじゃないの？」
「甘いな。そんなやわな装置を買って来るわけがないだろ」
「買って来たんだ……高そう」

　アキラはボヤきながらツッコミを入れると、Nightは「ふん」と不敵に笑った。
　すぐさま視線を探知機に移し、メモリの方向を合わせて行く。
　傍目から見てもさっぱりだったが、当の本人にだけ伝わる。

「こっちだな。源泉があるのは」

　Nightは霧の中を見つめた。
　先を凝視してもガラス面が曇ってなにも見えない。
　微かに水滴を取り除いても、その先は有毒ガスの霧に包まれている。
　闇の中を進むようで怖くなると、身震いをしてしまった。

「ううっ、今更だけど、顔だけ守ってていいのかなー？」
「問題無い。ここにある体は仮初だ。頭さえ守ればどうにでもなる」
「うわぁ、GAMEを活かした現実無視の理論、あっ、待ってよ！」

　アキラの壮大なツッコミを、Nightは完全にスルーする。
　その足取りは重く、霧の中を進んで行く。
　まだ見ぬ道を掻き分ける勇気を背中から感じ取ると、余計なことは言わないようにしようと、アキラは意識を切り替える。

「アキラさん、Nightさんを見失わないように進みましょう」
「う、うん。そうだよね、待ってよNight！」
「そうそう、一人は知ると危ない……うわぁ」
「お前が転ぶのは違うだろ」

　絶対にボケてはいけない場面で、フェルノは不注意から足を引っかけた。
　足場が悪く転びそうになり、腹の奥から悲鳴を上げる。
　先で待っていたNightが振り返りながらツッコむも、誰も転んではいなかった。

「えっ、どうしたの？」
「誰も転んでないんだな？」
「なに言ってるの？　フェルノが転ぶわけないでしょ？」
「……そうだったな。それで、全員見えているな」

　Nightは出汁に使われてしまい、ムッとした表情を浮かべる。
　同時に恥ずかしくなると、アキラよりも早く意識をすり替える。

　指を指して霧の中を示した。
　有毒ガスが蔓延する中、アキラたち全員の視界に広がるものを見い出す。

「見えているってなにが？」
「この先の光景、そこに広がるのはなにかだ」

　Nightが意味深な言葉を突き刺すと、有毒ガスの向こうが薄っすら浮かぶ。
　眼下に存在し、広がっているのは巨大な穴。
　それ以外には何も無く、満たされない水が張られていた。