VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇５０３ 合成獣VS赤薔薇２

　赤薔薇少女のその本質。
　アキラは目の前でそれを体験すると、全身の毛穴から沸騰するような汗が吹き出る。
　痛い、熱い。体感できる感覚を味わうと、アキラは嫌な予感がしてならない。

「もしかして、今から本気？」
「なに、その言い方。私が本気だと思ってたの？
「本気じゃないとは思ってたけど……全身が燃えてるよ？」
「そうね。私は燃えている……さぁ、終わらせましょうか」

　赤薔薇少女は両手に握った剣に炎を灯す。
　真っ赤に燃え上がる剣身。メラメラと燃え上がり、アキラのことを焼き払おうとする勢いだ。

「あっ、これヤバいやつだ」
「理解するのが遅いのよ！　はぁっ！！」

　赤薔薇少女は剣を振るった。
　剣身を熱していた炎が猛り狂い、大き目の火球になって襲い掛かる。
　至近距離でアキラは逃げられない。
　全身を硬直させるには充分過ぎるインパクトで、アキラは当然動けない。

「アキラ！？」
「えっ、マジで？」
「嘘。これで終わりなの？」
「「「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！」」」
　
　凄まじい歓声が上がった。
　赤薔薇少女が火球を放ち、アキラの姿を飲み込むと、地面に溜まっていた埃が舞う。
　何も見えない。しかしあまりの威力に誰しもが赤薔薇少女の勝利と決め、黄色い歓声を上げたのだ。

「ちょっと大人げなかったわね。でも残念、私のことを舐めた罰よ」

　赤薔薇少女は勝利を噛み締め誇りに思う。
　腰に手を当て、剣を地面に突き刺してもいた。
　完全に勝利の余韻に浸りきっている証拠で、薄っすらとした笑みを浮かべる。

「……変ね、決闘場が消えない。まさか、私が倒し損ねた？」

　赤薔薇少女は違和感を覚えていた。
　アキラを倒したのならば勝者は自分の筈。
　となればWINNERの文字と共に、高らかなファンファーレが鳴り響く筈だ。
　けれどそんな兆候は一切無く、待てど暮らせど、埃が舞うだけで、何も見えずに収まらない。

「……待って、ちょっと怖くなってきた。……まさかね、うわぁ！？」

　赤薔薇少女は埃の中に姿を消す。
　倒した筈のアキラが万に一つも潜んでいるかもしれない。
　そんな不安が過ってしまい、意を決して確認しに向かうと、喉を掴む腕を見た。

「な、なによ、これ。ガぁっ！！　い、息ができ……あっ、がっ、ぐがぁっ！」

　アキラの伸びた腕、その手は灰色の爪で覆われていた。
　鋭い爪は鋼鉄そのもので、赤薔薇少女の首に深々と突き刺さる。
　痛い、苦しい、悲鳴が断末魔として聞こえると、アキラの鋭い眼が埃の中から赤薔薇少女を捉えていた。

「ごめんね、掴む所が悪かったよね？」

　アキラは申し訳なさそうな顔をしつつも、絶対に首を放したりしない。
　未だに燃え続ける赤い髪。いつ反撃が飛んでくるか怪しい。
　互いに鎬を削り合うと、赤薔薇少女が苦しみあぐねる中、先に動いた。

「こんなぁ、ことでゅえ、負けないわよ！」
「ちょっと、爆発なんて……【甲蟲】」

　赤薔薇少女の体が炎に包まれ、肥大化すると巨大な熱の塊になる。
　あまりの熱量に圧倒されてしまい、アキラは手を放すしかなかった。
　熱を全身で受け止めると即死。そう思い微かな防御をすると、埃が着火剤になり、決闘場の特設ステージ端まで吹き飛ばされてしまう。

「うおっ、はぁはぁ、まさかあんな大技を隠していたなんて……ん？」

　息を荒げて肩で呼吸をするアキラは、自然と口元を覆った。
　埃の中から出て来たアキラだったが、ふと観衆の目を惹き付けていることに気が付く。
　顔に付けたお面は驚愕の表情を浮かべていて、アキラがまだ倒されていなかったことに青ざめた声援を上げる。

「「「ひやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」」」
「な、なんでそんな声上げるの？　私、全然やられてないのに。ほ、ほら、HPだってほとんど満タンで」
「だからだろ。あの攻撃を喰らってほとんどダメージが無いお前がおかしいんだ」

　青い声援の中、何故こんなことになっているのか分からないアキラに、一人Nightが答える。
　至近距離で火球をまともに喰らい、無事で済むなんて誰も思ってはいない。
　そんなのは当たり前のことで、アキラだけが納得できていない。

「だって当たってなかったから……って、そんなこと言ってる場合じゃないかも。さっきの攻撃、相当の自爆ダメージを受けている筈……あっ、やっぱり」

　アキラは埃の奥を凝視して見た。
　薄っすらと緑色のバーが見えるが、みるみるうちに減っていき、黄色から赤へと変わる。
　もう少しで倒れる。つまりは瀕死に状態で、バーの動きから息も絶え絶えだったが、力強さを感じ取っても居た。

「まだ戦えるんだね」
「当り前よ。あんな幕切れ、私は許さないわ」

　赤薔薇少女の強い感情が剣となって襲い掛かる。
　アキラはそれを真っ向から受け止めると、怪我の一つも負わずに受け流す。

「ごめんね、私もここまでやったからには負けられないんだ」
「お互いに負けたくない理由があるのね。いいわ。それじゃあこれで仕留めてあげる……私の全力、受けてみなさいよ」

　威勢の良さがまた一つ違うベクトルに変わる。
　対峙するアキラにはそれがいち早く伝わり、高揚感に変わった。
　口角が上がり、楽しいとまで思えてしまうと、爆発で巻き上がった埃の先、姿を現す赤薔薇少女がお目見えする。

「えっ、な、なにその姿？」
「これが私の種族スキル、【炎精化サラマンダー】よ。さぁ、始めようかしら」

　赤薔薇少女の姿形は人型。
　しかし燃えていたのは髪だけじゃない。
　全身が炎に包まれると、それは大きく膨らんで、まるで巨大な獣のように変わり果てていた。