VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇４６６ 夜に咲く椿の星

　アキラたちは温泉に足を運んだ。
　天然温泉らしい硫黄の臭いを嗅ぐと、温泉に来たんだと納得させる。

「うわぁ、凄い湯気」
「そうだな。前が見えない……って、先客か」

　露天風呂にやって来ると、大量の白い湯気が立っている。
　きっと温泉の熱気が空気の冷気と反応して、これだけの湯気を放つ。
　正直前が見えない。アキラたちは眉根を寄せると、段々と寒暖の差で発生していた湯気が消え始め、視界が開けて来る。
　すると浮かび上がったシルエットは、二つの人影を見せた。

「あっ、来ましたよ天狐！」
「ん？　あー、いい湯加減やでー」

　そこに居たのは椿姫と天狐の二人。
　先に温泉を頂いているようで、肩までしっかりと浸かっていた。

　けれど椿姫は申し訳なさそうにしている。礼儀正しく謙虚だ。
　一方天狐はいつもの通り自由人全開。申し訳内の欠片も無く、頭だけを湯船から覗かせていた。

　完全に自分の世界に入っていて、今だって首だけ振り向けている。
　それ以外では微動だにせず、きっと十分以上使っているはずなのに、顔色が白かった。

「天狐さん、椿さん、こんばんは」
「こんばんは、アキラさん。それから継ぎ接ぎの皆さん」
「こんばんはー」

　椿姫は丁寧だった。けれど天狐はくつろいでいる。
　顔は白いのに決してのぼせた訳ではない。
　ましてやだらりとくつろいでいる。

「相変わらずだな」
「そうだねー。天狐は相変わらずだよー」

　その様子にジト目になってしまった。
　特にNightは呆れてしまっているようで、その後ろではクロユリが頭を抱えている。
　初見だと流石に引いてしまうが、アキラたちは慣れ切ってしまったので、平常運転でしかなかった。

「どないしたん？　早う入らなさぶいやん」
「そうですね。お言葉に甘えて入らせていただきましょうか」

　首を捻る天狐は、寒そうに突っ立っているアキラたちにそう言った。
雷斬は相槌を入れて言葉に甘えることにする。

「ひやぁー。体に沁みるねー」
「うん、ポカポカするね」
「外気との寒暖差の影響だろ。それからこの温泉に含まれる成分だな」

戦った後の温泉は非常に体と心に効く。
気持ちがいいというのはまさにこのことだ。

そのおかげか以前二度、この温泉に入った時もそうだったが、あの時とはまた感じ方が変わる。
如何変わったのか。それは雪将軍のような強敵と戦った後でないと、絶対に味わうことができない。
　アキラたちは温泉の湯で顔を洗うと、疲労から解放され、全身から解れて行くのが伝染した。

「なんやろ。みんなぐったりしてるなぁ」
「そうですね。なにかあったんですか？」
「いいや、何も無かったわよ。実際今日までログインしてないから」

　あまりにも全員が疲れすぎていたせいか、天狐と椿姫に心配されてしまう。
　けれどベルが機転を利かせ、変に心配される前に答えた。
　久しぶりのログインのせいか、まだ体が付いて行けていない。そんな嘘で塗り固めると、風邪を引いてしまったことを上手く隠した。

「しばらくログインしていないと、なかなかGAMEとの感覚の差異に気が付けませんからね。しっかりと休めてこその祝勝会です。温泉で疲れを取ってください」
「そうですよ。この温泉の効能は大したものです。疲労回復はもちろんですが、心のケアにも十分効果が有るんです」
「どんな理屈かは知らへんけどなぁ」

　確かにどんな理屈でそんな効能がGAME内の温泉に含まれているのかは知らない。
　けれどそれだけで十分納得はできた。
　心の奥に取り残されていたモヤモヤがドンドン洗い流されている。そんな気持ちに胸躍り、ドンドン湯船に沈んで行く。

「沈むのはいいですけど、溺れないでくださいね」
「大丈夫ですよ」
「ほんま？　前にうちも沈んだことあるけど？」
「それは天狐が遊んでいたからでしょ」
「そら言わんといてや」

　天孤は自分から墓穴を掘って怒られてしまった。
　多分遊んでいたせいで沈んだんだろうけど、天孤ならそこまで気にも留めない。
　そんな態度で笑みを浮かべていると、クロユリは椿姫と意味深な目配せをする。

「さてと、本日は夜です。モミジヤは現実と違って灯りが極端に少ないですからね」
「うん。だからこれが映えるんですよ。天狐！」
「はいはい。灯れ！」

　椿姫は両手を湯船から上げて掲げる。すると何処からともなく【椿蔦】によって空に椿の花が咲く。
　それに合わせて天狐も手を前に突き出すと、ボワッ！　と【朧狐火】が発動。椿の花に灯ると、幻術を使わずにキラキラと輝く。

「ん？　なにをする気だ」
「あれ？　Nightも予定に無いことなの？」

　如何やらNightも知らなかったらしい。
　予定に無いことが起こっており、困惑した表情を浮かべる。
　けれどそれを抜きにしても綺麗。アキラたちの視線が自然と惹き付けられていた。

「どや？　綺麗やろ」
「は、はい。でも急にどうして……？」

　アキラは尋ね返した。すると天狐はにやけた笑みを浮かべる。
　呼応するように【朧狐火】の色も淡く変化して、椿の花がまるで星のように輝いている。
　とても綺麗で可愛らしい。幻想的な雰囲気にミニマムに浸った。

「これだけさぶいと目に映るもの全部が綺麗。それってえらいリラックスするわなぁ」
「そ、それはそうですけど」
「そやさかい言うことや。なっ、クロユリ」
「ええ。皆さんは大変頑張ったんです。この景色はそんな皆さんに送る小さな幻想プレゼント。と言うことにしませんか？」

　正直ピンとは来なかった。だって雪将軍たちを倒したのは継ぎ接ぎの絆じゃなくて、継ぎ接ぎの絆と妖帖の雅だからだ。
　どちらかを引き立たせるなんて真似はしたくない。
　そう思ってアキラは口を出した。

「しませんかって……はい」

　けれどそんな野暮な真似は止めた。気が付けばNightに腕を掴まれていた。
　余計なことは言うなの合図だと、すぐに理解し意識を切り替える。
　
だからこそここは妖帖の雅に甘える。
こんなプレゼント滅多に得られないと思い、ただ首ったけになる。
それでも満足な世界がキラキラと満点の星として描かれ、アキラたちの気持ちが澄んでいく。こんな体験を身近にできたこと、CUで繋がった今に感謝した。