VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇４１２ バレンタイン当日まで

　湯が沸騰していた。
　スチール製のボウルを鍋から引き上げ取り外すと、中にはドロドロに溶け切ったチョコレートが入っていた。

「良し。型に詰めるぞ」
「そうだね。えっと、このプレートの上に置いたらいいんだよね？」

　オーブントレーの上には固まったチョコレートがくっ付かないように、透明なシートが貼ってある。
　その上に金属製の型を並べ、中に均等になるよう、丁寧にチョコレートを流し込んだ。
　星型やハート型。作るだけで完成が楽しみになった。

「後はコレを冷やすだけだな」
「そうだね。どんな味になるんだろ……あっ、ちょっと残ってるね」

　ボウルの隅にはアクア・カカオ豆から作ったチョコレートが残っていた。
　指で掠め取れば食べられるかも。そう思ってアキラは指を伸ばすが、ぺチン！　とNightが叩いた。

「痛っ！　な、なにするの？」
「当日まで待て」
「当日って。もしかして、そういうこと？」
「それなりに頭の良いお前なら分かるだろ。今日はこれで解散だ」
「解散で良いんだ……分かった。じゃあログアウトするね」

　アキラはNightよりも少しだけ早くログアウトした。
　一人キッチンに残ったNightはアキラが完全にログアウトしたことを確認する。

「さて、もう少し加えるか」

　Nightは珍しく積極的だった。
　作ったばかりのチョコレートに手を加えるように、別に型を使って残ったチョコレートを固める。カラフルに色を整えると、もう少しだけ作業を続けるのだった。



　先にログアウトした明輝は天井を見ていた。
　ベッドの上から起き上がると、キッチンに下りた。
　チョコレートを作っていたせいか、普通にチョコレートが食べたくなってきたのだ。

「えっと、確か板チョコを買っていたような……」

　階段を下りると、キッチンに向かった。
　ココアを温めながら板チョコを見つけると、久々に作ってみようかなと思った。

「確かこの辺に昔使ってた型があった気が……あっ、あった！」

　棚の中を探ってみると、プラスチック製の型を見つけた。
　チョコレートを素早く溶かして型の中に注ぎ込む。
　その片手間にココアを作り終え、マグカップを持って軽く口を添わせた。

「ふぅ。美味しい」

　ココアを飲みながら、明輝は黄昏ていた。
　ボーッと暇を潰していると、スマホが鳴った。
　見れば烈火からメッセージが来ていた。


烈：どもー
明：なに？　なにかあったの？
烈：いいや
烈：なにもないけど
烈：たださっきから連絡しても繋がらないから、なにかしてるのかなーって？
烈：んで、なにしてたの？
明：ログインしてた。それだけだよ


　明輝は烈火にそう伝えた。もちろん何一つ嘘は付いていない。
　もちろん烈火も素直に受け取ってくれた。
　けれど唐突に内容が変わった。


烈：もうすぐバレンタインでしょ？
明：そうだけど
烈：チョコレート
烈：食べたいなー
明：そう？
明：買ったらいいんじゃない？
烈：そう言うことじゃなくて……
烈：ほら。この間アクア・カカオ豆を採取したでしょ？
烈：あれから食べたくなったんだよねー


　烈火は自由だった。今日アクア・カカオ豆を使ってチョコレートを作って来たばかりだけど、それは言えなかった。むしろ言えない約束をしているから、言うこともできなかった。
　だからここは何とか濁そう。
　そう思ってアキラは意識を切り替える。


明：自分で作ったらどうかな？
烈：私が料理下手なの知ってるでしょ？
明：そうだけど……
明：もしかして私に作れってこと？
烈：正解！
明：ダメだよ。自分で作らないと
烈：えー……今年も作らないのー？
明：まあ、作っても良いけど……って言うか今作ってるから」
烈：マジで！？　それじゃあ明日貰うね
明：あっ、ちょっと！


　烈火からそれ以上メッセージが返ってくることはなかった。
　面倒なことになった。アキラは心底そう思った。
　けれど今更言っても仕方ない。
　ココアを飲みながら、こうなった烈火は止まらないと判った上で諦める。

「まあいっか。私も食べたいもん」

　一つも二つのも関係ない。
　どのみち余るのなら作った方が得だ。
　明輝はもう一口ココアを飲むと、ウトウトし始めた。