VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇３５５ びしょ濡れで帰還

　アキラの意識は暗闇の中に居た。
　底は無限に広がる宇宙空間。
　様々な光が惑星の様に回っていて、白く気高き龍がアキラのことを包み込む。

「リュー？」
「はい」
「ここは何処？」
「何処ですか？　ここは貴女のパーソナルスペースですよ」

　前にもこんな経験をした。
　その時もあの時もずっと自分のパーソナルスペースの中にリューは居て、アキラのことを守ってくれていた。

「私、また自分の世界に来ちゃったんだ……」
「そうみたいですね。こんなことができる人間はそう多くはないはずですよ」

　リューはアキラのことを稀な存在だと答える。
　あまり嬉しくはないなと、アキラは言葉なく思った。

「あっ！」

　それとせっかく記憶があるうち・・・・・・・にここに来たんだ。
　アキラは目の前に居るリューに感謝を伝える。

「いつも守ってくれてありがとう。それに、いつも忘れちゃってごめんね」

　アキラはアクアドラゴンと出会ってふと思う。
　リューがいつもアキラの心の中、何処か片隅にひっそりと暮らして、アキラのことを守ってくれているのではないかと痛感する。
　
「いいえ。忘れてしまうものですよ。何故ならここは意識の外側なんですから」

　しかしリューは責めたりはしなかった。
　むしろ肯定的に捉えると、アキラに心労を懸けさせないようにする。
　自分達の本分はそう言う存在。冷静沈着で優しいリューはそれを解っていた。

「本当にごめんね」
「良いんです。いずれまた、私の力を必要とするのでしたら、存分に力をお貸ししますから」

　リューはそう言ってくれる。
　ポカポカと心が温まり、虚ろな手を握った。

「うん、ありがとう」
「いいえ。感謝されることではありませんよ」

　リューはそう言ってくれた。
　それからアキラはゆっくりと目を瞑り、意識が帰還する。
　その頃にはきっとリューのことは忘れている。
　だけど心では覚えているはずなので、お互いに悲しくはなかった。

　◇

　どれだけの時間が経ったのだろうか？
　アキラはゆっくりと目を覚ました。
　暗闇からの帰還で視界に最初に取り入れたものは、ぬかるんだ地面と苔生した草木だった。

「あれ？　……ここは、何処？」

　アキラは頭を抑えた。
　立ち上がろうとしたアキラだけど、何故か体が重たい。
　見てみれば服がスケスケだった。湿っていて、びっしょりと濡れていた。

「あれ？　何で濡れて……そっか、アクアドラゴンにやられたんだ」

　やられたって言い方もおかしい気がする。
　だけど流石に覚悟していたとはいえ、あんな杜撰なやり方だとは思わなかった。
　一歩間違えば意識を失い、二度と帰って来れないかもしれない。
　下手な真似をして好奇心に任せたことが仇となった。

「うわぁ……ここで着替えるのも、ちょっとアレだけど……って、そんなことより、龍の髭は！？」

　アキラは思い出したようにポーチの中を確認する。
　流石に落としたなんて話は洒落にもならない。
　次会った時に、アクアドラゴンにこっぴどく怒られること確定だ。

「流石に入ってるよね……良かった、入ってる」

　アキラはホッと胸を撫で下ろした。
　ポーチの中には龍の髭が入っている。
　しかも如何いうわけか、ポーチの中身は濡れていない。
　もしかして、アクアドラゴンの力が働いたとか？　などと、妄想を膨らますアキラだった。

「って、そんなことよりここは何処なの？」

　アキラは今自分が居る場所が分からなかった。
　さっきまで釣りをしていたポイントとは明らかに違う。
　もしかして別の池？　キョロキョロと周囲を見回して、何とかみんなとの合流を図る。

「って、ここが何処かも分からないのに……難しいよ」

　Nightならきっとできると思った。でもアキラにはかなり難しくて困ってしまう。

「せめて何かヒントが……あれ？」

　ふと顔を前に向けた。
　するとこの先が一本道になっていて、何かありそうな気がしてならない。

「あれ？　さっきまでこんな道なかったよね？」

　アキラは不意に首を傾げた。
　それもそのはず、アキラは起き上がった際に、真っ先に目の前の光景が目に入る。
　それは当然だ。だってうつ伏せで起き上がったんだから。
　始めは道なんてなかった。草木に覆われ、湿地の壁が生まれていた。だけどアキラの目の前には開けた一本道ができている。
　これは偶然？　アキラは不思議に思って仕方がない。

「不気味だよね。Nightなら絶対行くなって言うよね？」

　だって明らかに誘っているようにしか思えない。
　こうやってプレイヤーを惑わそうとしている感が強かった。
　それくらいあからさまな変化の仕方で、それころ巨大迷路で如何してもゴールに辿り着けないから、裏方の人たちが壁を回転させてゴールまでの一本道を作ってくれたみたいな感覚。とは言え——

「でも行ってみるしかないんだよね」

　アキラは他に道がないことにも気が付いていた。
　だから一旦上の服だけ脱いで絞り水を抜くと、もう一回着直して突然できた道をひた走ることにした。

　何が起こるかは分からない。
　だけど行ってみるしか選択肢には無かった。