VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇１２５ 閑散とした村

　ゴーストタウン。
　ホラー映画とかで聞いたことがあるかもしれない。
　人が寄り付かなくなり寂れてしまった町。常に静かで、幽霊がいるような不気味さを感じる町のことだ。
　目の前の村はまさにその体をなしていて、アキラ達も不気味さを感じていた。

「誰もいないのかな？」
「そんなことはないだろう。ここを見てみろ」

　Nightは門の入り口付近に設置された鉄製の籠を見つける。
　棒の先端に籠が取り付けられ、まるで玉入れの籠だ。
　けれど中には燃え尽きた木片の破片や黒炭が入っている。

「これって？」
「篝火かがりびですね。火を点けて目印にする道具ですね。現実で言うところの街灯のようなものです」
「なるほどねー。ってことは人がいてもおかしくないかなー」
「そうね。この燃えカス、まだ時間が経っていないみたい」

　フェルノとベルも即座に理解した。
　アキラも説明されたことを頭の片隅に遺しておくと、どうしてもここまで閑散としているのかが気になる。
　とは言え村の中に入ればわかるだろう。
　継ぎ接ぎの絆パッチワーク・フレンズの面々は、警戒は怠らないながらも村の中に入る。


　村の中はやはり静かだった。とは言え、閑散としているは間違いかもしれない。
　理由は村の中に入るとすぐに見えてくる。
　畑が立派に育っていた。大根のようなものが生えている。

「しっかりと葉が育っていますね。この世界の季節は現実のものに酷似しているとされていますが、冬になればいい大根ができるでしょうね」

　雷斬の見立てだとそのような見解が出る。
　しかし畑には誰もいない。今日は作業日じゃないのだろうか？
　それにしてはあまりにも寂しすぎる村の様子で、家畜などの心優しい動物系のモンスターの姿もない。

「もしかしてお祭りとかなのかな？」
「お祭りって？」
「だってこの季節イベントってお祭りみたいなものでしょ？　もしかしたらその一環かもしれないよ」
「それならいいだろうが……残念だな」

　Nightは濁しながらだが否定する。
　周囲を見回して祭りのような雰囲気がないことは誰にもわかる。
　ましてや祭りのための装飾もなく、閑散として明るさは何もない。

「どうしたらいいのかな？」
「考えるも何も、村の奥に向かうぞ。誰かいるかもしれない」

　村の奥を目指して歩き始めた。
　左右には畑が広がっているが、緩やかな用水路を水が流れるだけで虫の囀りすら聞こえてこない。
　アキラは少し身震いしたが、村の様子は完全にゴーストタウンだった。

「誰もいないね」
「うん。人のぬくもりを感じない。都心部だとありえないよね」
「東京都心と比べるな。にしても暗いな。おーい、誰かいないのかー！」

　Nightは珍しく叫んだ。
　シーンと空気が冷たくなる。アキラ達も家々の戸を叩いて回った。けれど誰も出てこない。

「本当に誰もいないのかな？」
「そうかもねー。あっ、村長とかいるんじゃないの？」
「それもそうですね。村長のお宅を伺ってみましょうか」

　村のことを一番知っているはずの人に声を掛けてみる。
　情報収集も兼ねて村長の家に行ってみようとした。
　その時……

「村長様は今は外に出られませんよ」
「「「うわぁ！？」」」

　背後から声を掛けられた。
　素早く振り返ると白装束を身に付けた女性が立ち尽くしていた。
　頭は頭巾のようなもので覆い、冷たい目をしている。底が見えない。

「えーっと、貴女は」

　アキラは名前を伺った。
　彼女の名前は小雪。雪のような手をした肌の白い女性だ。
　
「村長様のところに行かれるのでしたらご案内いたします。ですがお気をつけてくださいね」

　急に不安になるような文言を吐かれて、アキラはごくりと喉を鳴らした。
　不気味な忠告はＮＰＣが提供してくれる重要な情報源ソースだ。
　アキラたちは「警戒しようね」とコクコクと頷くと、いつでも逃げられるようにそそくさと村長の家に向かう。