生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

８０話 謎のお返しと一つの終わり

　ウチオニ村とソトオニ村の騒動は、こうして幕を閉じた。
　これまでの鬼による被害は、すぐに冒険者ギルドにも知れ渡り、その結果新聞社にもそのことはすぐに知れた。
　けれど本人のことは知れなかった。
　それは拒否したからだった。ただ一つ、師匠たちにだけ通じるサインを残して。

　※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

　お店は今日も繁盛していた。
　テーブルにもカウンターにも、客がひっきりなしにやって来る。それからウエイターの僕とリーファさんに幾度も声をかけ続けた。

「すみませーん、カレーライス二つ。大盛りで」
「カレーライス大盛りですね。少々お待ちください」
「オレンジジュースのおかわりお願いできますか？」
「少々お待ちください」

　いつもよりも客足が尽きない。
　僕とリーファさんは久々に、気持ちのいい汗をかいていた。そして、ルビーさんの笑顔と、疲労感を訴える。

「はぁはぁ。いつもより、お客さんが多い」
「もう一人ほしいですね」
「うん。これじゃあ死んじゃうよ」

　僕でも音を上げる。こんなに疲れるとなると、冒険者活動の比じゃない。
　額からの汗が尋常じゃなく、僕とリーファさんは少し客足が減ったのを見て、すこし休むことにした。

「うわぁ、風が気持ちいい！」
「そうですね。いい風です」

　僕は宿の屋根に登った。
　吹き抜ける町の風が、優しく頬を撫でる。全身を駆け巡る優しい風の音に心奪われ、僕はエプロンを外した。
　不意にシャツのボタンを一つ外すと、遠い空を見る。

「いい空」
「そうですね」

　颯爽と、後ろにいたのはリーファさん。
　後ろで手を組み、風の魔法で僕の元までひとっ飛び。
　そんなリーファさんは僕の隣に立つと、不意に思い出したことがあったのか、口にし出した。それはこの間の、帰り道で貰った変のお土産の話だ。

「そう言えば、先日いただいたお面のことは覚えていますか？」
「お面？　ああ、魔除けの面ね。覚えてるよ」

　僕たちが貰ったのは、龍のお面だった。
　白を基調としたもので、赤や黄色など鮮やかな色彩を放つ模様を持っていた。ありきたりなものじゃない、伝統品みたいだったが、リーファさんはそのお面を見て、不気味に思っていた。何せ、龍のお面なんて、不気味で仕方ない。

「私、あのお面が苦手みたいで」
「そう？　僕は好きだよ。あのお面」

　リーファさんが顔を顰める。
　しかし僕はまだ続けた。

「龍のお面。いかにも神聖そうだよね。鬼を祓う、魔除けの面」
「でも、気味が悪くて」
「そうかな？　僕は龍とか好きだよ」
「そうなんですか？」
「うん。だって、僕は知ってるもん」

　可愛らしく、笑顔を見せた。
　リーファさんは困惑していたけれど、僕は龍が嫌いじゃない。むしろ光栄なそして神聖視してしまうほど、大きくて偉大な存在だった。やっぱり師匠のことだった。

　と、そんな中。僕とリーファさんは風を待っていた。
　だけどこの町にも芽生えるものがある。新しい風が吹いたんだ。

「ここが、冒険者の町。マルシアね。いいところじゃん」

　何気なく現れた一つの影。
　黒い服にフードで顔を覆う、少女がいたことを、僕は気づくことはなかった。

　今日もこの町は新しい風が吹く。
　それは希望か絶望か。
　それを決めるのは、誰だってない。自分でしかないのだから。

　to be continued