ひとづまざむらい～元禄編～

第一章

江戸

　甚五郎は、娘りんどうの為にも何としても生き延びねばならないと自らを鼓舞し、まずは落ち武者狩りの追っ手から逃げ切る為に何をすべきかを思案した。木を隠すのが森ならば、人を隠すのは町だろう。江戸には何の伝手ツテもなかったが、いまや京をしのぐほどの勢いのある町には、何より人が多いと聞いていた。目指す先は江戸と決めた。

　山小屋の一家から教え込まれた生きる術は、親子二人の江戸までの道中を大いに助けてくれた。食料も水もいかにして調達すれば良いか、5歳のりんどうでさえも食せる実やきのこを見分ける術を習得していた。りんどうは一人で火を起こしそれを適当な火力に調節することも出来た。しかも母親があんず狩りに出掛ける二人に、急な雨の時に使えと持たせてくれた雨合羽は、春とはいえ冷え込む朝晩の寒気から身体を守ってくれた。死してなお自分たちを守り、導いてくれるあの山小屋の一家に対して、甚五郎はその骸ムクロを葬ってやることさえ出来ずに逃げてきた自分の無力さを何度も悔いた。西の空があの日と同じ夕焼けに染まると、甚五郎の目には知らず知らずの内に涙が溢れ出し、無言のままボロボロと頬を濡らした。

　街道を行けば7日もあれば江戸に着くところを、甚五郎とりんどうは追っ手を警戒しつつ、その倍を掛けて小仏の関所を迂回し、漸く武蔵野の森を抜けた。

　雑木林と開墾された畑の広がる風景は、緊張の連続の逃亡生活に一雫の潤いを与えてくれた。よく実った玉蜀黍トウモロコシを一房、手を合わせてもいだ甚五郎は、皮を剥いでりんどうに食わせてやった。飢えるまではいかないまでも、まともな食事にはこの2週間ありつけていない。この玉蜀黍とて生で食うものではないが、それでも手入れの行き届いた畑のとりたての食べ物に、りんどうは目を輝かせて齧り付いた。

「おっとう、これ、すっごくおいしいねえ」

　コリコリ音をさせながら頬張った顔が、嬉しそうに綻ホコロぶ。そして、りんどうはその齧り掛けを甚五郎に差し出した。

「おっとうも、食べな」

　口の端に玉蜀黍の粒がひとつ付けながら笑った顔は、夏場というのに湯浴みさえさせてやれないが故に、汗と埃に塗れ黒く汚れていた。

「おっとうはいいから、りんどうが全部食べたらいい」

　甚五郎はそう言ったが、りんどうは差し出した手を引かずに首を振る。甚五郎は胸の奥をギュッと掴まれるような痛みを感じた。しかし、その痛みは決して辛いものではなかった。とても貴重で大切なものなのに、決して取りおくことが出来ない。そんな儚い宝物を見つけてしまった時の特別な感情がもたらす痛みだった。

　山小屋を出て二十日目、甚五郎とりんどうは江戸の町に足を踏み入れた。江戸時代も都は京のままだったが、国の政治の中心が動いた為、世の中が平和が確かなものになるにつれて、江戸と地方の往来は盛んになり、江戸には各地から様々な人々が集まって来ていた。元禄文化は上方中心と言われるが、多様な人々が集うことによって江戸に芽生えた新しい文化は、活力のある力強いものが多く、また江戸以前の時代のように身分の高い者だけでなく大衆に広く浸透していた。

　山で生まれ、山の風景しか見たことのないりんどうは、あまりの人の多さに目が回るような心持ちだった。京を知る甚五郎にしても、田舎と聞いていた江戸がこれほどに大きな町であることに驚嘆し、見慣れない町並みに圧倒される思いであった。ひとつありがたかったのは、皆、何か別なことに関心があるのか忙しそうに足早で、薄汚れた身なりの親子連れに好奇の目を向けられることが殆どなかったことだ。二人は落ち着けそうな場所を探して町を歩いた。

　甚五郎はまずは旅の垢を落として身体も心も一旦整理しようと湯屋に入ることにした。甚五郎は山小屋の父親から何かの時には開けて使うようと渡されていた風呂敷を広げると、当分の所用には十分な金と一通の書状が添えてあった。書状には本町にある薬問屋の名前と、この書状を持つ持つ者へ配慮を乞う一文が綴られていた。山小屋の父親は、甚五郎が追われる身であることは始めから分かっていたに相違ない。そして京には帰れない甚五郎がいずれ江戸に来ることになることも予測していたのだろう。山小屋の父親が年に一度江戸に用を足しに出ていたことから、一家の出自が江戸であることは想像していた。

　薬問屋。思えば一家が与えてくれた生きる術は、そこに身を置くために必要な知識や技術に繋がっていた。それは幼いりんどうにも、そこで生き延びていけるようにと。湯浴みをして身体を清めながら、甚五郎はその大きな背中を震わせ、西の空に手を合わせた。

（続く）