青春活動

白秋

はくしゅう17

　どうしよう。一気に気まずい雰囲気になってしまった。
「お疲れ様です」
　最初に挨拶をしたのは、恥ずかしながら年下の三宅さんだ。

　動揺しているだろうが、俺を睨みつけてくる目線の鋭さは変わらない。
　今日は制服ではなく、無地の黒いTシャツにカーキ色のカーゴパンツといった出で立ちだ。

　太陽の位置関係により、俺も三宅さんを睨みつけることになっている。
　傍目からみると犬猿の仲に見えそうだな、などと考えていた。
「お疲れ様です」
　挨拶を返しながら俺がボールを差し出すと、三宅さんは素早くボールを回収する。
「じゃあ、また、バイトの時に」
　何も言わずに離れるのも気が引けたので、無難な言葉を発しておく。
「はい」
　かろうじて聞こえる声で返答すると、三宅さんは一礼して走り去っていった。

　走り去っていく三宅さんは、小さな男の子の近くへ行くと立ち止まり、男の子に向かってボールを蹴っていた。
　どちらもコントロールが良いわけではないらしく、ボールを捕まえるために男の子が右往左往しているのが見える。

　あの男の子は、弟かな。
　そういえば、俺は三宅さんのことを詳しく知らない。
　仲が良いわけでもないし、そんなことを知らなくてもバイトに支障はないのだから、当たり前かもしれない。
　そう考えてみると、なんとも言えない寂しさで心が曇る。

　今度、雑談として聞いてみようか。
　そう考えていると、再び黄色いボールがこちらに転がってきた。
　もちろん、三宅さんがボールを追いかけてきた。

　え、いや、今度聞こうと考えたけど。
　今度が来るの早すぎだろ。

　しかし、ボールを拾わず逃げるわけにもいかない。
　渋々、ボールを拾う。

「すみません、何度も」
　二回も見知った人物にボールを拾われて恥ずかしいのだろう。
　目線を逸らしながらボールを受け取る。
「弟？」
　自然な口調を装いながら質問を投げかける。
「いえ、ボランティアで」
「へえ、ボランティア」
　気の利いた言葉が返せなかったが、三宅さんはそんなことを気にしている様子はない。
「昔通ってたこどもクラブのボランティアで、あの男の子がなかなかみんなの輪に入れないので、私が一緒に遊んでます。鈴名さんは？」
「写真撮影してた。映えるような、なんていうか、青春を感じる写真が撮りたくて」
「へえ」
　俺は素直に答えた。
　心なしか、三宅さんの目線が冷たさを帯びた気がした。

　三宅さんが走ってきた方から、三宅さんが一緒に遊んでいた男の子が走ってくる。
「三宅先生！　トイレ！」
「じゃあここで待ってるね」
「はーい！」
　元気の塊はトイレに向かって走っていく。
　三宅さんは男の子を目で追いながらため息をついた。

「鈴名さんも映えとか気にするんですね。意外です」
　その言葉には、さすがにカチンときた。
「まあね」
　怒りを抑え、返答をする。

「他人の評価とか気にして、馬鹿らしくないですか。大学生で青春って遅い感じもしますけど」

　ああ、苦手だ。
　それは俺も思ったことではあるけど。
　この子、本当に苦手だ。