五十嵐青年と山羊

14.

「到着！」
　軽快に歩く足が止まった場所は、川のほとりだった。
　公園の奥に流れる川ということもあり、五十嵐青年達以外に人の姿は見られない。
　川が反射する光のせいか、他の場所より輝いて見える。
「さあさあ、お座りください」
　山本に促されるまま、五十嵐青年はベンチに座った。
　五十嵐青年が座るのを確認し、山本は右横に座る。

「ここに何かあるんです？ 映えスポットだったり？」
　五十嵐青年は辺りを見回してみるが、特に気になるものはない。
　綺麗に整備された川がゆったりと流れ、樹木が生い茂る姿は美しいが、特に目を引く程ではない。
「そんなのはないけど、僕の好きな場所」
　山本は足を前に投げ出し、川を見つめる。
「落ち込んだり、泣きたくなったりしたら来るみたいで。泣きながら川を見たり、むしゃくしゃして石を投げたりしてたみたい。記憶を頼りに来てみて、好きな場所って、胸を張って言えるようになりました」

　山本の言葉の端々に違和感を覚える。
　まるで他人の思い出を話しているような、奇妙な感覚だった。
「山本さんって、記憶喪失ですか？」
　もしかして、と考えた説を口に出し、後悔する。
「え？」
「いや、なんかそんな感じして。そんなわけ無いですよね」
　自嘲気味に笑う五十嵐青年をまっすぐ見つめ、山本は口を開く。
「記憶喪失じゃない」
「そりゃそう――」
「山羊から人間になっただけ」
　おどけた様子のない言葉に、照れ隠しに笑っていた口が閉じない。

　目の前にいるのは、明らかに人間だ。
　五十嵐青年と同じ、人間が隣に座っているはずだ。

「いや。そんな」
　口角が引きつり、五十嵐青年の額から汗が噴き出す。
「本当に、僕は少し前まで山羊でした。証拠とかは出せないけど、あの小屋でサンじいちゃんと暮らしてた」
「サンじいちゃんって、もしかして」
「あの時、五十嵐さんが抱えてた山羊が、サンじいちゃん。あの白山羊は、僕のじいちゃん」
　汗が滝のように流れ、息が苦しくなる。
　口から息を吐き、吸う行為を激しく繰り返す。

「恨んで、ますか」
　短い間ではあるが、心を癒してくれた笑顔も会話も、何もかもが偽りに見える。
「内心は、よくも、祖父を、殺したなって、思ってんだ」
　途切れ途切れになりながらも自分の憶測を吐く。
　五十嵐青年の視界がぶれ、光は陰り、モノクロの世界が映った。

「俺が、苦しんで、気が、晴れましたか」
　途切れ途切れに言葉を吐き出す五十嵐青年を、山本は静かに見つめるだけだ。
「お前も、仮面を、被ってんだ」
　ベンチから立ち上がろうとするも、力が入らず動けない。
　力なく座る五十嵐青年を、山本は助けることなく見つめ続ける。
「あの女と、同じだ」
　五十嵐青年が睨みつける。睨みつけても睨みつけても、相手の顔色は変わらない。

　誰かの声が、モノクロの心に響いた。
　殺せ。
　殺せ、殺せ。
「殺したきゃ、殺せ」
　死ね。
　死ね、死ね。
　殺せ、死ね。死ね。殺せ。死ね、殺せ。
「殺してくれ！」
　誰かの声と一緒に、五十嵐青年は叫んだ。

　横に座る相手は、五十嵐青年に手を伸ばし、そっと抱きしめた。

「嫌です」

「殺したくないから、殺しません」
「嘘だ。そんなの嘘だろ」
　今にも噛みつきそうな顔を見つめ、山本は柔らかな微笑みを返す。
「殺したくありません」

「笑顔の仮面被って、なにがしたい」
「五十嵐さんを元気にしたいです」
「おじいさんを殺したのに」
「サンじいちゃんはきっと怒ってません」
「なんで」
「五十嵐さんが火事を起こしたのは本当だけど、すぐ反省したのも本当だから」
　五十嵐青年の目から零れたものは、光を反射する。
　まるで2人の前を流れる川のように、ゆっくりと下へ流れていった。

「じいちゃんを助けずに、1人だけ逃げることもできたでしょ？　じいちゃんと一緒に死ぬこともできた。でもそれをしなかった。五十嵐さんは生きたいし、間違ったことをしても正そうとできる人だ」
　五十嵐青年の背中に、暖かい手が触れる。

「いっぱい泣いて、元気になって、いっぱい笑いましょう」
　小さな川は、流れが早くなる。