鬼の王と笑わない勇者

一章出会いと旅立ち

第九話：進撃の決意

ガイウスとの激しい戦闘が終わり、ゼクス、ラクス、アマルフィは深い息を整えていた。ガイウスのプラズマの強大な力を打ち破ったものの、その戦いは三人に大きな疲労を与えていた。ホールに静寂が戻る中、彼らは次の行動を考え始めた。

ラクス「さすがに、ガイウスの力には驚いたわ…でも、まだこれで終わりじゃないはずよ。」

ゼクスは剣を鞘に収め、重々しい表情で頷いた。

ゼクス「そうだな。ガイムの本拠地にたどり着くまでは、さらに強大な敵が待っているだろう。」

アマルフィはアポストロフを見つめながら、深く考え込んでいた。

アマルフィ「私たちの力でここまで来れたのはいいけれど…本当にガイムを倒せるのかしら？」

ラクスはアマルフィに近づき、力強く言った。

ラクス「大丈夫よ、アマルフィ。あんたの弓がなければ、あのガイウスだって倒せなかったんだから。それに、ゼクスもまだ笑いの剣の真の力を引き出していないんでしょ？」

ゼクスは少し無言で考え込んだ後、静かに頷いた。

ゼクス「確かに、俺はまだ笑いの剣の本当の力を引き出せていない。でも、俺には笑う理由がわからない…それが最大の壁だ。」

アマルフィはゼクスに歩み寄り、彼の目を見つめながら言った。

アマルフィ「ゼクス、私たちが一緒にいる限り、必ず笑う理由が見つかるわ。私たちは仲間よ。どんな困難が待っていても、共に進むことができる。」

ゼクスはその言葉に少しだけ表情を和らげた。

ゼクス「ありがとう、アマルフィ。」

三人はホールを後にし、城の奥へと進み始めた。道はさらに険しく、冷たい空気が漂っていた。壁には古い魔法のルーンが刻まれており、どこか不気味な気配が満ちていた。

ラクス「この城の奥には何が待っているのかしら…もうすぐガイムの本拠地に近づくはずだけど。」

アマルフィは周囲を警戒しながら、進むべき道を考えていた。

アマルフィ「ガイウスを倒した今、ガイムも私たちの存在に気づいているはずよ。何かしらの罠が仕掛けられているかもしれないわ。」

ゼクスは剣を握りしめながら、さらに警戒を強めた。

ゼクス「これまでの敵とは違う、真の力を持つ敵が現れるかもしれない。気を抜くな。」

三人は言葉少なに進んでいたが、その時、遠くから奇妙な音が聞こえてきた。金属が擦れるような音と、低く唸る声が徐々に近づいてきた。

ラクス「何か来るわ…！」

ゼクスは剣を構え、アマルフィはすぐにアポストロフを引き絞った。突然、目の前の床が激しく揺れ始め、地面が裂けるようにして巨大な扉が現れた。

扉がゆっくりと開き、中からは巨大な鎧をまとった騎士のような存在が現れた。全身が黒く輝く鎧に包まれ、背には巨大な斧を背負っていた。目には鋭い光が宿っており、口元からは黒い霧が漏れ出していた。

アマルフィ「この気配…ただの敵じゃない…！」

謎の騎士「貴様ら、ここから先へ進むことは許されぬ。私はアンゴラス、毒の使い手だ。ガイム様の命により、ここで終わりだ。」

アンゴラスは一言も発することなく、すぐに巨大な斧を振り上げてゼクスたちに襲いかかってきた。ゼクスはその攻撃を避け、剣で応戦しようとしたが、斧の一撃はあまりにも重く、簡単には防げなかった。

ゼクス「この力…！」

ラクスはルーンアルバトロスを振りかざし、素早くアンゴラスの横を斬りつけたが、鎧が硬すぎて傷一つつけられなかった。

ラクス「何て硬さなの…！」

アマルフィはすかさずアポストロフを構え、水の矢を生成して放った。矢はアンゴラスの鎧に命中したが、その体勢を崩すことはできなかった。

アマルフィ「まずい…この鎧、何か特殊な力で強化されてる…！」

さらに、アンゴラスが斧を振りかざすたびに黒い霧が広がり、周囲に毒の気配が充満していった。ゼクスはその毒を吸い込まないようにしながら剣を構えるが、動きが徐々に鈍っていくのを感じていた。

ゼクス「これは…毒か…！」

アンゴラスはその隙を見逃さず、ゼクスに向かって斧を振り下ろそうとした。ゼクスは必死に避けるが、毒の影響で動きが鈍くなり、斧がかすかに彼の肩を捉えた。

ゼクス「くっ…！」

ラクス「ゼクス、下がって！毒が回っているわ！」

アマルフィは再びアポストロフを引き絞り、水の矢を生成してアンゴラスに放った。水の力は毒の霧を少しだけかき消したが、それでもアンゴラスの鎧は硬く、その力を弱めるには至らなかった。

アマルフィ「どうすれば…？」

アンゴラスは冷笑を浮かべながら、さらに毒を拡散させ、三人を追い詰めていった。

アンゴラス「毒に侵されるがいい。お前たちはここで終わりだ。」

ゼクスは剣を握りしめ、必死に立ち上がろうとするが、毒の影響で力が出ない。ラクスもアマルフィも毒の霧に苦しみながら必死に戦っていたが、アンゴラスの強大な力の前に徐々に追い詰められていた。

ラクス「ゼクス、このままじゃ…！」

ゼクスは自分の中で笑いの剣の力を引き出そうとするが、まだ笑う理由が見つからず、その力は封印されたままだった。

ゼクス「笑いの剣…今こそ、俺に力を…！」

その時、ゼクスの剣が微かに輝き始めた。しかし、それはまだ完全な光ではなかった。ゼクスはその輝きを頼りに、もう一度アンゴラスに向かって突進した。