ネコの涙

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第九章

ネコの涙

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『あれ?ここは・・・どこ?私は・・・』

『瞳ちゃん!!お父さん!気がついたよ!』

『・・・和樹君?なんで・・・』

『・・・瞳ちゃん、ごめんね。もっと早く助けてあげれば、こんなことには・・・。』

『私は和樹の父親だ。君に近づいちゃいけないと言ったのはこの私なんだ。自分の立場が大事なばかりに・・・。すまなかった。許してくれ。』

『瞳ちゃん。悪いのは僕だよ。僕さえしっかりしていれば、君を独りぼっちにはさせなかったのに・・・。ごめんね。』


『ううん・・・。和樹君たちは、ちっとも悪くはないよ。みんな、それが普通なんだよ。誰も悪くはないの。私がついてないだけ。私が弱いだけ・・・。誰も悪くないの・・・』

瞳の頬を、優しい涙が流れていた。

小さな少女が、今まで抱えてきた辛さや寂しさ、悲しさ悔しさ、その全てを物語る涙に、和樹たちは何も言えなかった。



『でも・・・でもどうして、和樹君たちが私を?』

『あ、ああ・・・。君のネコ・・・「カズ」がね、知らせに来たんだよ。』

『えっ!!カズが?』

『そうなんだ。ほらこれ。』

「リン♪」

『それは、カズの・・・』

『苦しそうだったから、私が外してあげんたんだが・・・。』

『・・・?苦しそうって?』

『実は、僕の家の前で、車にはねられたんだ。』

『そんな・・・。今はどこに?まさか・・・』

『それがね、私たちが君の家に行ってる間に、閉め忘れていたドアから、出て行ってしまったんだよ。』

『カズ・・・私のために・・・』

首輪を握りしめてうつむく瞳。

『カズを・・・カズを捜さなきゃ。助けてあげなきゃ!』

ベッドから起き上がろうとする彼女を、和樹が止める。

『お願い、行かせて。きっと今頃独りぼっちで泣いてる・・・。』

『お父さん!お願い、手伝って!僕もあのネコを放ってはおけないよ。』

『しかし・・・』

『あのネコは命がけで、瞳ちゃんを助けようとしたんだよ!今度は、僕たちが助けてやらなきゃ!!』

医者の立場として、救急患者を連れ出すわけにはいかなかった。

が、少し考えていた彼は、白衣を脱ぎ捨てた。

『・・・よし、分かった。行こう。』

『先生!だめです。そんなことをしたら・・・』

看護師が止める。

『いいんだ、私は医者でありながら、この子の心を、こんなにも傷つけてしまった。助けが必要なこの子に目を背け、知らぬ顔をしてしまったんだ。最低の医者だよ。もう二度と、自分の立場と人の心を、秤にかけたりはしない!どいてくれ。』


~瞳の家~

『カズーっ!カズっ!どこにいるのっ?』

みんなで呼びながら、家中を捜したが、カズは見つからなかった。


『カズ・・・。いったいどこへ・・・』

『あの様子じゃ、そんなに遠くへは行けないはずだが・・・。そういえば、ネコは自分の最期を、主人には見せないと言う・・・』

『お父さん!!なんてこと言うんだよ!縁起でもない。』

『ごめんごめん。つい・・・悪かった。』

一通り診察した彼には、カズの体内のダメージが、致命的であることがわかっていたのであった。

(あれでは・・・恐らくもう手遅れ・・・)

『カズ・・・。独りでどこへ行ったの?』

「リン♪」

瞳が首輪に付けた鈴を見つめる。

『そういえば、その首輪を外した時に気付いたんだが・・・、首のところに変わったアザがあったな。そこのところがハゲになっていたから、前の飼い主がもしかしたら、それを隠すために付けたのかもしれんな・・・』

『えっ?首って・・・もしかしてこの辺?』

ぼうっと聞いていた瞳が、急に自分のノドを指差してきいた。

『あ・・・、ああ、その辺りに、ピンク色のアザがあったんだが・・・それがどうかしたのかね?』

(・・・あの子・・・もしかして!)

『和樹君、神社よ!きっとあの神社にカズはいる!!』


私は、何度も倒れながらも、あの神社までたどり着きました。

軒下には、もうミカンの絵がついた「家」は、ありませんでした。

それでも、私にとっては大切な場所であり、何だかホッとしたのです。

それが限界の様で、私はその場へ倒れ、もう起き上がれませんでした。

(ただいま・・・。帰ってきたよ。)

妹たちの顔が、思い浮かびました。

ケンジ、ミキ、ヒトミ、カズキ・・・。

(みんなありがとう。)

その時、ヒトミの声が聞こえた様な気がして、目を開けました。


『やっぱり、ここだった。』

もう会えないと思っていたヒトミが、目の前にいた。

『カズのばか!なんで、教えてくれなかったの。カズは、あの時のネコちゃんなのね。』

(教えたくても・・・。でも良かった、助かったんだね。良かった・・・)

意識が遠くなり、目を閉じようとした私を、ヒトミが抱き上げました。

『だめ!死んじゃだめ。私なんかのために、死んじゃだめ!!お願い、目を開けて!』

私は最後の力を振り絞って、目を開けました。

(ヒトミ・・・。もう君は、一人じゃないよ。これからも頑張って、生きて。)

『カズ・・・お願い、死なないで・・・』

もう目は開けていられませんでした。

『瞳ちゃん。もう…逝かせてあげよう。これからは、カズに負けないくらい、立派に、一緒に生きて行こう。』

カズキの言葉に、ヒトミがうなづいたのが分かりました。

『ネコちゃん。私を助けてくれてありがとう。君は、私をほんとうに救ってくれたんだよ。君に逢えて良かった。大好きだよ・・・。』

ヒトミの涙が、温かく感じられました。

『瞳ちゃん。このネコは、僕たちの天使だね。』

『うん・・・。そうね。ほんとに。』

ヒトミの唇が、鼻に触れたのを感じました。

『ゆっくりおやすみ。さようなら・・・。私の天使ちゃん。』

こうして、三つ目の名前は、「テンシ」になったのです。


妹達といた大切な場所で、愛した人の腕の中で、最期を迎えられた私は、とても幸せなネコです。

(ありがとう、みんな。ありがとう、ヒトミ・・・)

私のヒゲを、最後の涙が落ちていきました。


『あっ、瞳ちゃん!!カズが…泣いてる。』


『そうよ。ネコだってね、私たちと同じ様に、涙くらい流すんだから・・・。そうよね、カズ。』


(おかえりお兄ちゃん。)
(レイ。)
(レイちゃん。)

リコとケンジ、そしてミキの声が聞こえてきました…。


~ネコの涙~    完
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