ネコの涙

第五章

瞳との出逢い

～７年後～


『きったねぇ～！』

『こいつゲロったよ、あはははは！』


蹴られたお腹を押さえてうずくまる。

『何か今日はあっけねぇ～。つまんないから行こ！』


昼休み。校舎の裏で「遊んでいた」彼女たちが立ち去って行く。

暫くして、午後の授業の鐘が鳴った。

ゆっくり、何とか立ち上がる。

彼女の名は、佐藤瞳。中学２年生である。

（お腹、痛い･･･。もう、今日は帰ろう。）

彼女はふらふらと、午後の校庭を出て行った。


（お腹空いたぁ･･･。）

すっかりノラが身についた私は、それでも何とか生き抜いていました。

話していませんでしたが、私はこれでも一応シャムの血を引いており、本当なら、かすかにベージュを浮かべた白い毛並みを光らせ、しなやかな足取りで歩くネコです。

でもその時の私は、痩せ細り、酷く汚れた体には、シャムっ気など程遠い状態でした。


小さな商店街をふらついていると、店頭に焼きたてのパンを並べた店がありました。

（美味しそう･･･。）

３日間、ほとんど食べていなかった私は、気が付いた時には、その一つをくわえていました。

『こらッ！！ノラ猫！』

店員が気付き、大きな声で怒鳴る。

慌てて台から飛び降りた私は、くわえたパンで前が見えなかったことと、弱った足腰のため、着地に失敗して転んでしまいました。

ネコも転びます。

そして、不覚にも、入り口にいた客に取り押さえられてしまったのです。

『このドロボウ猫め！』

「バンッ！　バンッ！」

押さえつけられた私は、店員の持っていた雑誌で、殴られ、意識が危うくなりました。

その時です。

『やめてっ！！　おじさんやめて！！　お願いやめて！』

彼女は、必死で店員の腕にしがみついていました。

『な、なんだ？お前の飼い猫か？』

『そ･･･そうです。許して、おじさん。お金は払うから。お願いします。』

涙を浮かべた彼女を前に、大人がそれ以上続けることはできませんでした。

『分かった分かった。お金なんていいから、泣かないでくれ。』

『おじさん。ありがとう。』

（お嬢さん。ありがとう。）

『しかしお前、学校はどうしたんだ？』

（ヤバ！逃げるよ！！）

彼女の目が、そう言っていました。

「ダッ！！」

二人･･･いえ、一人と一匹は、懸命に走りました。

いっしょに走る彼女がいるだけで、何だか力が沸いてきたのです。

５分ほど走って、私たちは止まりました。誰も追ってはきていませんでした。


『ネコちゃん。もっと上手くやらなきゃダメだよ。アハハ。』

彼女は、私の失敗をずっと見ていたのです。

『ネコちゃん、独り？』

『ニャ。』

『アハハ。応えたの？すごいすごい。』

素敵な笑顔。
私はおもわず見とれていました。

『そんなに見つめないでよぉ。私はヒトミ。ネコちゃんは･･･』

彼女の細い指が、私の汚れたブルーの首輪を探りました。

『名前は書いてないんだ･･･。じゃあねぇ･･･。カズにしよ！今から、ネコちゃんの名前は、「カズ」だからね。』

（とても人間っぽい名で･･･）

そんなことはどうでも良く、私はこの夢の様な展開に、鼓動が高鳴りました。

（私は「カズ」。ヒトミが新しいご主人様。）

こうして、二つ目の名前がついたのでした。

『よろしくね。カズ。』

そう言って、ヒトミは、汚れた私を抱きしめてくれました。

（ヒトミ･･･服が汚れちゃ･･･）

『くっさ～い！』

（そんなにハッキリいわなくてもぉ！）

『あれ？カズ泣いてるの？そんなに嬉しいのかな。ハハハ。変なコ。さて、帰ろ！』

ネコにも嬉し涙はあります。人は気付いていないだけで･･･。

ヒトミと私は、横に並んで歩いて行きました。