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第五章『生死』
第37話 思い出話
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食器の音が食堂に響く。
向こう側の席に座ってオムライスを頬張っている叶。
食べ始める前に私は「ケチャップで何かを描いてほしい?」と訊いたけど、彼女は空腹感に耐えられなかったのか、首を左右に振った。
ださいと思ったから私は自分のオムライスに何も描かなかった。
「希の料理をやっと食べてみたね!」
感想を聞かせてくれないかと思って、私は叶を直接訊くことにした。
「あの、いかがだったの?」
「希は料理が上手いから、美味かったよ」
「うまいだけに……?」
「そう、うまいだけに~」
ーー叶も駄洒落を言うタイプなのか?
笑ったほうがいいのかな……? いや、叶の冗談は寒すぎる。
「やっぱり冗談がウケなかったわね……」
叶は視線をさまよわせて、観念したように吐息を吐いた。
そして、店内が静まり返った。
しばらくの間、私たちは皿に俯いたまま何も言わなかった。
少し気持ち悪くなったので、私は話題を切り出そうとした。
「あのね」
「……ん?」
考え込んでいたのか、叶の返事が遅れた。彼女は我に返ったように突然こちらに視線を向けて、目を合わせた。
「故・希は……どんな人だったの?」
今まではその質問を訊くのを遠慮していたけど、気になりすぎて訊きざるを得なかった。
「彼女はね……。正直、問題児と言っても過言ではない。最後まで問題を起こしたばかりなのね……」
ーー問題児? どんな問題を……?
いや、考え込むより質問を口に出したほうがいい。
「……どんな問題を起こしてきたの?」
「いろいろだね。お客様の迎えを忘れたり、仕事で明らかに退屈した表情をしたりして……けど、文句は言えない。結局のところ、彼女は最後まで仕事をしてたんだ。たくさんの願い事を叶えて、たくさんの人を幸せにした。本当に彼女のおかげでここまで来られたんだよ」
叶の顔が少し歪んで、唇が震えている。その顔は故・希が死んだ時と同じだった。
「だから……だからわからないの。どうして……。どうして彼女は死ななければならなかったのか……?」
叶の頬に一筋の涙が伝った。涙は落ちながら天井灯に照らされて輝く。
そして、一つ一つ涙が雨のようにぽつりとこぼれた。
ーー叶は、泣いているのか!?
もちろん泣いても当然だけど、叶はあまり泣くタイプではなさそうだった。
その泣き声が初めて耳に入ると、私は面食らった。
やっぱりこの質問をしたのは間違いだった。叶を泣かせるつもりはなかったのに、こうなってしまった……。だから、今すぐ謝らなければいけない。
「ごめん、叶。泣かせるつもりはーー」
「いえ、希のせいじゃないし。ただ、わたくしはこんな気持ちをずっと抑えてて、もうできないんだ」
言いながら、涙がどんどん溢れ出す。
私は叶に近寄って、抱きしめた。彼女からの温もりは意外と熱かった。
視界を生み尽くしている空色の髪の毛が海のように見えた。
♡ ♥ ♡ ♥ ♡
四時間後。
私たちはすでにワンピースに着替えて、ゆめゐ喫茶の戸締りをしているところ。
泥棒が来ないように、叶は一つの天井灯をつけっぱなしにしておいた。
「さて、そろそろ行かないとね」
と、叶は靴を履きながら言った。
私は鍵をポケットから取り出して、厨房のドアの鍵穴に鍵を挿した。すると、ガラガラと音が店内に響く。
「あのね叶……。大丈夫?」
故・希の話題はこれ以上振りたくないけど、一応叶の気持ちを確認したほうがいいと思った。
「わたくしのことを心配しないで。きっとなんとかなるから」
言って、叶は髪の毛を肩にかけた。
メイド服ではなく、黒いワンピースを着ている叶の姿は新鮮だった。私はともかく、そんな佇まいが思ったより彼女に似合っている。黒い服が空色の髪を引き出して、薄青色のように見えた。
私は黒髪ロングだから、髪の色が引き出されるとは思わない。むしろ、黒い服を着ると髪の艶しか見えない。
「それでは………」
何を言えばいいのかわからなくて、私は口をつぐんでしまった。
「それでは……?」
「……何でもない。とにかく、行こうね」
私は入り口に目をやって、目配せするかのように叶に視線を戻した。
「そう。行くわね」
叶はドアを開けて、くぐる。すると彼女は私に振り向いて、店を出るように手招きした。
頷いて、私は店を出て行った。
太陽が早めに沈んでいて、叶の長い影が道に投げかけられた。
彼女は鍵を鍵穴に挿して回す。
鍵がかかったのを確認してから、私たちは橙色に染めた空を見上げた。
「彼女の魂はきっとあそこにいるね。天国に……」
「そうね。そんなに律儀で優しい人は地獄に堕ちるわけがないから」
一応慰めるつもりで言ったけど、私は心からその言葉を信じていた。希はきっといい人だったんだ。
叶が地平線に視線を落とすと、私たちはいよいよ集合場所に出かけた。
向こう側の席に座ってオムライスを頬張っている叶。
食べ始める前に私は「ケチャップで何かを描いてほしい?」と訊いたけど、彼女は空腹感に耐えられなかったのか、首を左右に振った。
ださいと思ったから私は自分のオムライスに何も描かなかった。
「希の料理をやっと食べてみたね!」
感想を聞かせてくれないかと思って、私は叶を直接訊くことにした。
「あの、いかがだったの?」
「希は料理が上手いから、美味かったよ」
「うまいだけに……?」
「そう、うまいだけに~」
ーー叶も駄洒落を言うタイプなのか?
笑ったほうがいいのかな……? いや、叶の冗談は寒すぎる。
「やっぱり冗談がウケなかったわね……」
叶は視線をさまよわせて、観念したように吐息を吐いた。
そして、店内が静まり返った。
しばらくの間、私たちは皿に俯いたまま何も言わなかった。
少し気持ち悪くなったので、私は話題を切り出そうとした。
「あのね」
「……ん?」
考え込んでいたのか、叶の返事が遅れた。彼女は我に返ったように突然こちらに視線を向けて、目を合わせた。
「故・希は……どんな人だったの?」
今まではその質問を訊くのを遠慮していたけど、気になりすぎて訊きざるを得なかった。
「彼女はね……。正直、問題児と言っても過言ではない。最後まで問題を起こしたばかりなのね……」
ーー問題児? どんな問題を……?
いや、考え込むより質問を口に出したほうがいい。
「……どんな問題を起こしてきたの?」
「いろいろだね。お客様の迎えを忘れたり、仕事で明らかに退屈した表情をしたりして……けど、文句は言えない。結局のところ、彼女は最後まで仕事をしてたんだ。たくさんの願い事を叶えて、たくさんの人を幸せにした。本当に彼女のおかげでここまで来られたんだよ」
叶の顔が少し歪んで、唇が震えている。その顔は故・希が死んだ時と同じだった。
「だから……だからわからないの。どうして……。どうして彼女は死ななければならなかったのか……?」
叶の頬に一筋の涙が伝った。涙は落ちながら天井灯に照らされて輝く。
そして、一つ一つ涙が雨のようにぽつりとこぼれた。
ーー叶は、泣いているのか!?
もちろん泣いても当然だけど、叶はあまり泣くタイプではなさそうだった。
その泣き声が初めて耳に入ると、私は面食らった。
やっぱりこの質問をしたのは間違いだった。叶を泣かせるつもりはなかったのに、こうなってしまった……。だから、今すぐ謝らなければいけない。
「ごめん、叶。泣かせるつもりはーー」
「いえ、希のせいじゃないし。ただ、わたくしはこんな気持ちをずっと抑えてて、もうできないんだ」
言いながら、涙がどんどん溢れ出す。
私は叶に近寄って、抱きしめた。彼女からの温もりは意外と熱かった。
視界を生み尽くしている空色の髪の毛が海のように見えた。
♡ ♥ ♡ ♥ ♡
四時間後。
私たちはすでにワンピースに着替えて、ゆめゐ喫茶の戸締りをしているところ。
泥棒が来ないように、叶は一つの天井灯をつけっぱなしにしておいた。
「さて、そろそろ行かないとね」
と、叶は靴を履きながら言った。
私は鍵をポケットから取り出して、厨房のドアの鍵穴に鍵を挿した。すると、ガラガラと音が店内に響く。
「あのね叶……。大丈夫?」
故・希の話題はこれ以上振りたくないけど、一応叶の気持ちを確認したほうがいいと思った。
「わたくしのことを心配しないで。きっとなんとかなるから」
言って、叶は髪の毛を肩にかけた。
メイド服ではなく、黒いワンピースを着ている叶の姿は新鮮だった。私はともかく、そんな佇まいが思ったより彼女に似合っている。黒い服が空色の髪を引き出して、薄青色のように見えた。
私は黒髪ロングだから、髪の色が引き出されるとは思わない。むしろ、黒い服を着ると髪の艶しか見えない。
「それでは………」
何を言えばいいのかわからなくて、私は口をつぐんでしまった。
「それでは……?」
「……何でもない。とにかく、行こうね」
私は入り口に目をやって、目配せするかのように叶に視線を戻した。
「そう。行くわね」
叶はドアを開けて、くぐる。すると彼女は私に振り向いて、店を出るように手招きした。
頷いて、私は店を出て行った。
太陽が早めに沈んでいて、叶の長い影が道に投げかけられた。
彼女は鍵を鍵穴に挿して回す。
鍵がかかったのを確認してから、私たちは橙色に染めた空を見上げた。
「彼女の魂はきっとあそこにいるね。天国に……」
「そうね。そんなに律儀で優しい人は地獄に堕ちるわけがないから」
一応慰めるつもりで言ったけど、私は心からその言葉を信じていた。希はきっといい人だったんだ。
叶が地平線に視線を落とすと、私たちはいよいよ集合場所に出かけた。
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