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第一章『転職』
第3話 のぞみの跡継ぎ
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十分後、ゆめゐ喫茶の店先が視界に入ってきた。
お店にしては、かなり見つけにくい場所にある。秋葉原の穴場と言っても過言ではないだろう。
しかし、だからこそ私はゆめゐ喫茶を訝しみ始めた。
本当に願い事を叶えてくれるのかな?
そんな疑問を持って、私は引き返したくなった。けど、この期に及んで逃げてはいけない……。
なぜなら、私は使命を果たさなければならないから。
ーー零士を探す、いや、見つけること。
希は立ち止まって、私に振り返った。
「それではーー」
彼女が口を開いた途端に、真っ白な閃光が目の前に閃いた。眩しすぎる光に、私たちは目が眩んだ。
そして、車の音が聞こえてきた。その音が次第に大きくなって、私はあることに気がついた。
ーーその車が、こちらに近づいているんだ!!
「退いてよ希!! 誰かの車がーー」
と私は叫んだけど、もう手遅れになってしまった。
大きな急ブレーキの音が耳を劈いた。
本能的に自分の命を優先したのか、私は思わず彼女から距離を取った。
その車が 希に向かって、加速する。
「ノゾミイイィーー!!」
と、私は思い切り喚いた。
ガチャン、と大きな音が立ち、静まり返った街に響き渡った。
その音を聞くと、背中に寒気が走った。
私は視線を逸らして、頭を抱えた。
車のエンジン音が再び轟く。車が遠ざかるにつれ、エンジンの轟音は次第に小さくなっていった。
気づいたら、私は車を逃してしまった。
「待って!」
車を追いかけようとしたけどすぐに諦めた。全力疾走しても追いつけるのは無理だとわかっているから。
私は踵を返して、渋々と希のほうに視線を向けた。
彼女の死体が目に入った瞬間、私は酷く吐き気がした。
ーー希は、轢き殺されてしまったんだ。
運転者が轢き逃げしたので、事故死だと思わない。しかも、車が加速した。だから、その運転者はきっと殺気に満ちていた。
よくわからないけど、 希は 轢殺というか、暗殺されたようだ……。
ーーこんな無残な死はあんまりだ。
そう思いながら、私は希の死体を見下ろす。私には関係ないことのはずなのに、今にも泣きそうになった。
鼓動が高鳴った。悲鳴を上げたかった。嗚咽を漏らしたかった。
しかし、私は何もできなくて、ただ立ち竦んでいる。
そして、ゆめゐ喫茶のドアが開けたーー
「希!!」
私より若い女性がゆめゐ喫茶の玄関からこちらに駆けつけてくる。
長い青髪が青空のように見えた。彼女もメイド服を身にまとっている。
ーーもしかして、ゆめゐ喫茶の店員なのかな?
彼女は希の死体と私を何回も交互に見てから、絶望したように膝をついた。
「どうして……どうして希は……」
そして、彼女の目から涙が大量に溢れ出した。
その情けない顔を見つめると、私は彼女を抱きしめたくなった。慰めたくなった。
「一体何が……起こったの……?」
メイド喫茶は人を幸せにするためにあるとずっと思っていた。しかし、それはやっぱり私の思い込みに過ぎなかったのか?
こんなことに幸せは微塵もないし。
そうは言っても、すべてのメイド喫茶がそんなものだとは思わない。きっと何か……事情があるはずだ。
希の死体を見下しながら、その女性は嗚咽を漏らしている。
私はそちらに近寄って、彼女の暖かい身体を抱きしめた。恐怖で凍りついた私の身体に温もりが伝わってきた。
彼女を慰めるつもりだったのに、逆に私が慰められているじゃないか?
「……」
口を開こうとしたけど、私はまだ言葉に詰まっている。
だから、無言で彼女の弱々しい 身体を受け止めた。
「君は……誰?」
私のブレザーに涙をこぼしながら、彼女はそう尋ねた。
その涙が雨粒のようにぽつぽつと落ちて、ブレーザーの生地に染み渡る。
「な、中野美於ですけど」
いきなり誰何されて、私は少し戸惑った。
「わたくしは叶。……この店の店長」
そのメイドーー希とほとんど同じ服を着ているのに、やっぱり身分が違ったのか……。
叶の涙が止まったことに気がついて、私は彼女の身体を放した。
「中野さんに……お願いしたいことがあるの」
と、叶は鼻をすすりながら言った。
「それは?」
疑問を投げかけると、叶は地面から立ち上がって、私と目を合わせた。
彼女の表情は真剣そのもの。
「希の跡継ぎになってください」
ーー希の跡継ぎってどういうこと……?
「ごめん、よくわからないんですが」
「なら、説明しようか。中野さんは今日仕事をクビになって、ずっと会えたかった男を探し始めたのね」
その言葉に、私は目を見開いた。尻餅をつきそうなくらいのショックを受けた。おそらく、希の死を目撃したときよりも。
スイッチが入ったように恐怖感が困惑に切り替わった。叶の言うことは全部図星だったから。
でも、なぜそこまで知っているのか……?
「……あの、占い師ですか?」
私の問いに、叶は苦笑いを浮かべた。
「わたくしは他人の願い事を叶えることができる。だから、去年ゆめゐ喫茶を開いた。そして、助手として希を雇った。悪意の願いが叶わないように、お客様と願い事について語り合う人が必要。……それは希の役割だった」
情報量が多すぎて、途中で叶の説明がわからなくなった。
「つまり、私に……希の役割をやってほしいんですか?」
叶は頷いた。
「もちろん、無理強いはしないけど。ただ、君には大きな願いがあるのね。だから、こちらの助手になったら、恩返しにその願いを叶えてあげる」
その言葉に、私は息を呑んだ。
私でもその仕事はできるのかな? かなり責任が重いし、そもそも私はあまり可愛くなくて……。
しかし、叶が零士の捜索に協力してくれるなら……。
言っとくけど、別に希茶は飲みたくない。なぜなら、零士の気持ちがわからないから。
希茶の力で彼を惚れさせても、私が望んでいる恋愛関係にはならないだろう。だから、希茶は飲まないことにしておこう。
そんなことが許されるなら、私はゆめゐ喫茶で働きたいと思う。
「せっかくだから、ゆめゐ喫茶に入ったほうがいいでしょ?」
その提案に、私は無言で頷いた。
叶に従って、ゆめゐ喫茶に入った。
お店にしては、かなり見つけにくい場所にある。秋葉原の穴場と言っても過言ではないだろう。
しかし、だからこそ私はゆめゐ喫茶を訝しみ始めた。
本当に願い事を叶えてくれるのかな?
そんな疑問を持って、私は引き返したくなった。けど、この期に及んで逃げてはいけない……。
なぜなら、私は使命を果たさなければならないから。
ーー零士を探す、いや、見つけること。
希は立ち止まって、私に振り返った。
「それではーー」
彼女が口を開いた途端に、真っ白な閃光が目の前に閃いた。眩しすぎる光に、私たちは目が眩んだ。
そして、車の音が聞こえてきた。その音が次第に大きくなって、私はあることに気がついた。
ーーその車が、こちらに近づいているんだ!!
「退いてよ希!! 誰かの車がーー」
と私は叫んだけど、もう手遅れになってしまった。
大きな急ブレーキの音が耳を劈いた。
本能的に自分の命を優先したのか、私は思わず彼女から距離を取った。
その車が 希に向かって、加速する。
「ノゾミイイィーー!!」
と、私は思い切り喚いた。
ガチャン、と大きな音が立ち、静まり返った街に響き渡った。
その音を聞くと、背中に寒気が走った。
私は視線を逸らして、頭を抱えた。
車のエンジン音が再び轟く。車が遠ざかるにつれ、エンジンの轟音は次第に小さくなっていった。
気づいたら、私は車を逃してしまった。
「待って!」
車を追いかけようとしたけどすぐに諦めた。全力疾走しても追いつけるのは無理だとわかっているから。
私は踵を返して、渋々と希のほうに視線を向けた。
彼女の死体が目に入った瞬間、私は酷く吐き気がした。
ーー希は、轢き殺されてしまったんだ。
運転者が轢き逃げしたので、事故死だと思わない。しかも、車が加速した。だから、その運転者はきっと殺気に満ちていた。
よくわからないけど、 希は 轢殺というか、暗殺されたようだ……。
ーーこんな無残な死はあんまりだ。
そう思いながら、私は希の死体を見下ろす。私には関係ないことのはずなのに、今にも泣きそうになった。
鼓動が高鳴った。悲鳴を上げたかった。嗚咽を漏らしたかった。
しかし、私は何もできなくて、ただ立ち竦んでいる。
そして、ゆめゐ喫茶のドアが開けたーー
「希!!」
私より若い女性がゆめゐ喫茶の玄関からこちらに駆けつけてくる。
長い青髪が青空のように見えた。彼女もメイド服を身にまとっている。
ーーもしかして、ゆめゐ喫茶の店員なのかな?
彼女は希の死体と私を何回も交互に見てから、絶望したように膝をついた。
「どうして……どうして希は……」
そして、彼女の目から涙が大量に溢れ出した。
その情けない顔を見つめると、私は彼女を抱きしめたくなった。慰めたくなった。
「一体何が……起こったの……?」
メイド喫茶は人を幸せにするためにあるとずっと思っていた。しかし、それはやっぱり私の思い込みに過ぎなかったのか?
こんなことに幸せは微塵もないし。
そうは言っても、すべてのメイド喫茶がそんなものだとは思わない。きっと何か……事情があるはずだ。
希の死体を見下しながら、その女性は嗚咽を漏らしている。
私はそちらに近寄って、彼女の暖かい身体を抱きしめた。恐怖で凍りついた私の身体に温もりが伝わってきた。
彼女を慰めるつもりだったのに、逆に私が慰められているじゃないか?
「……」
口を開こうとしたけど、私はまだ言葉に詰まっている。
だから、無言で彼女の弱々しい 身体を受け止めた。
「君は……誰?」
私のブレザーに涙をこぼしながら、彼女はそう尋ねた。
その涙が雨粒のようにぽつぽつと落ちて、ブレーザーの生地に染み渡る。
「な、中野美於ですけど」
いきなり誰何されて、私は少し戸惑った。
「わたくしは叶。……この店の店長」
そのメイドーー希とほとんど同じ服を着ているのに、やっぱり身分が違ったのか……。
叶の涙が止まったことに気がついて、私は彼女の身体を放した。
「中野さんに……お願いしたいことがあるの」
と、叶は鼻をすすりながら言った。
「それは?」
疑問を投げかけると、叶は地面から立ち上がって、私と目を合わせた。
彼女の表情は真剣そのもの。
「希の跡継ぎになってください」
ーー希の跡継ぎってどういうこと……?
「ごめん、よくわからないんですが」
「なら、説明しようか。中野さんは今日仕事をクビになって、ずっと会えたかった男を探し始めたのね」
その言葉に、私は目を見開いた。尻餅をつきそうなくらいのショックを受けた。おそらく、希の死を目撃したときよりも。
スイッチが入ったように恐怖感が困惑に切り替わった。叶の言うことは全部図星だったから。
でも、なぜそこまで知っているのか……?
「……あの、占い師ですか?」
私の問いに、叶は苦笑いを浮かべた。
「わたくしは他人の願い事を叶えることができる。だから、去年ゆめゐ喫茶を開いた。そして、助手として希を雇った。悪意の願いが叶わないように、お客様と願い事について語り合う人が必要。……それは希の役割だった」
情報量が多すぎて、途中で叶の説明がわからなくなった。
「つまり、私に……希の役割をやってほしいんですか?」
叶は頷いた。
「もちろん、無理強いはしないけど。ただ、君には大きな願いがあるのね。だから、こちらの助手になったら、恩返しにその願いを叶えてあげる」
その言葉に、私は息を呑んだ。
私でもその仕事はできるのかな? かなり責任が重いし、そもそも私はあまり可愛くなくて……。
しかし、叶が零士の捜索に協力してくれるなら……。
言っとくけど、別に希茶は飲みたくない。なぜなら、零士の気持ちがわからないから。
希茶の力で彼を惚れさせても、私が望んでいる恋愛関係にはならないだろう。だから、希茶は飲まないことにしておこう。
そんなことが許されるなら、私はゆめゐ喫茶で働きたいと思う。
「せっかくだから、ゆめゐ喫茶に入ったほうがいいでしょ?」
その提案に、私は無言で頷いた。
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