酔いどれ右蝶捕物噺

第弐話／へっつい幽霊・序章

　　　一

「ふぁ～あ……いいお天気だねぇ」
　早朝、生あくびをしながら、戸を開ける老婆が一人。
　名はお菊きく、貧乏長屋の大家である。
　江戸の朝は早い。
　それでも朱引きの外の練馬などに比べれば、だいぶ宵っ張りではあるが。
　お天道様が昇れば起き、沈めば寝るのが人の本来の生き方である。
　眠りが短くなった老人にとって、早起きはやろうと思わなくてもできてしまうものである。
「あて、まずは洗濯物を片付けて。なんなら水天宮様にでもお参りに……ん？」
　お菊の足下に、泥だらけで白目を向いた、男の死体が転がっていた。
「……ひぃいい！　い、行き倒れ…」
　死体の右腕がゆっくりと動き、後退りしようとしたお菊の足首をヌルリと掴んだ。
「いいィやああああ〰〰〰〰！」
　お菊が死体の頭をガシガシ蹴りまくると、死体が叫んだ。
「───イデデデデッ！」

　　　◇◇◇

「新八つぁん！　おまいさんの酒癖の悪さぁ、目に余るよ」
「あいすいません」
　ボロい長屋の中。
　お菊に説教を食らう新八しんぱちである。
　もう四半刻も、同じことをグチグチと聞かされている。
「店賃を三月もためといて、酒ェ飲む金はあるわけだ？」
「あいすいません」
「あたしゃこれでも町役人、御上の仕事も請け負う立場だ」
「あいすいません」
「だいたい、おまいさんは店子として───」
「あいすい…ま……うんむぐぅっ！」
　吐きそうになるのを両手でグッと押さえ、必至にこらえる新八！
　……が、押さえた指の間からプピュゥ～っと吹き出す酸っぱい液体。
　直撃されたお菊の絶叫が、長屋に響き渡った。
「このぉ～スットコドッコイが！」

　　　二

「まいったなぁ……」
　着流し姿で通りを歩く新八。浮かない顔である。
　お菊の言葉を回想しながら、トボトボ歩いている。
　回想の中のお菊は、深川の法乗院の閻魔様のような形相で、
「出てってもらっておうか！」
　取り付く島もない。
　口元を歪め、あわわ顔の新八である。
　江戸は大家の権限が、格段に強い。
　何時いかなる時も御入用の際は明け渡しますと、大家は店子から一筆取ってある。
　出ていけと大家に言われたら、店子は即日退去が当たり前である。
　そもそも、多くの長屋は狭く、家具も少なく、引っ越しも楽なのだ。
　ところがお菊は急に、鬼の形相から、にんまりとした菩薩顔に変わった。
　腹に一物あるときの、表情である。こういうときのほうが、かえって危険だ。
「でも、あたしの頼まれ事を聞いてくれたら、堪え難きを耐え、忍びがたきを忍んで、無礼な店子でも勘弁してやろうじゃないか、ええ？」
　新八は怪訝そうな顔で、お菊を見るしかなかった。
「そりゃもう、あっしにできることなら、なんでも。なんです？」
「あたしの旧ふるい知り合いの、長屋に出るんだよ……コレが」と掌を下に向けてだらりと下げ、幽霊の仕草。
「ふっ消し婆が？」
「なんだい、そりゃあ？」
「浮世絵師の北尾重政の『怪物画本』に出てくる妖怪ですよ。行灯の火を吹き消す迷惑な妖怪で。もとは鳥山石燕『今昔画図続百鬼』に出てくる妖怪でございまして……」
「ちょ…ちょいと待ちな！　誰がそんな訳のわからない妖怪の話をしてるんだよ、ええ？　怪談噺の稽古なら、他所よそでやってくれ」
「ありゃ、違いましたか？」
「こうやって手を下に下げたら、陰の構えで幽霊に決まってるじゃないか！　話の腰を折るんじゃないよ、まったくぅ」
「あいすいません、似てたもんで、つい」
　これはお菊に聞きとがめられないよう、小さな声で。
「そのせいで、古株の店子が死んじまったんだよぉ。そういう悪い噂はすぐ広まる。そこでだ、新八はっつぁん。三日ほどそこに泊まれば、ただの見間違いってことで、向こうの大家は大助かりだわ。それでおまいさんの店賃は帳消し！　いぃ話だろ？」
「もし本物の幽霊がいて、あっしが取り殺されたら？」
「そりゃあおまいさん、運が悪かったと諦めるしかないねぇ～」
　ニタニタ笑うお菊の顔を思い出し、苦虫を噛み潰した顔で毒づく新八であった。
「あんのドクダミ婆が……仏壇にでも飾ってやりたいね、まったく」

　　　三

「ここが噂の、お化け長屋か？」
　気がつくと、戸が打ち付けられた長屋の正面に浮かない顔で立っていた。
　目的の場所に到着。
　本所の達磨横丁に到着である。
　大家にお菊からの文手紙を渡すと、大喜びである。
　幽霊が出ると噂の部屋にどっかりと腰を下ろし、煙管きせるをくゆらす新八である。
　腰の大ぶりの煙管は、使わない。喧嘩煙管だから。
　煙草を呑むときは薄く小さな鉈豆なたまめ煙管を、もっぱら愛用している。
　その名の通り、えんどう豆の未熟な鞘のように、薄くて掌に収まる。
　厠が近いのか、新八の周りを飛び回るハエが二～三匹。
「キツネかタヌキかしらねぇが…」
　煙草盆に灰をタン！落とし、喧嘩煙管をヒュンヒュンと二振りすると、地面に落ちるハエ三匹。
「いざとなれば、こいつがあらぁな。脳天をかち割って、狸汁にしてお菊大家に食わせてやらァな」
　ほくそ笑む新八の耳に、入り口でカタリとかすかな音が。
　振り向きざま、寄席で鍛えた大声で怒鳴った。
「誰でぇ！？」