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結章■心の死角を突きましょう
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「それでは、キミの魔法での失せ物の見立てを、聞こうかな」
テーブルの向こうから、クラレンス侍従長が訊ねてきた。
けっこう歩いて、ボクは彼が仕える貴族の屋敷──大邸宅と言っていいの、彼の部屋に通されていた。
デカいけれど、ベルサイユ宮殿のような豪華さはない。
いや、日本の江戸時代の姫路城はもちろん、京都の二条城よりもみすぼらしい。
この世界ではたぶん、ガラスとか貴重品だし、経済規模がしょせん、違うのだ。
極端な話、今の東京や大阪の庶民は、モンゴル帝国の皇帝より、贅沢なものを食ってる。
アイスクリームはマルコ・ポーロの時代にヨーロッパに伝わったのだが、庶民は真夏に食えなかった。
風呂のシャワーから熱湯が簡単に出るってのも、天然ガスや原油の輸入や、都市ガスのインフラ整備だけでも、ものすごいエネルギーを消費しているのだ。
ボクが転移したこの時代は、蝋燭さえまだないかもしれないのだ。
部屋には三十代前後だろうか、執事らしき人物が一人、控えている。
もうちょい、歳を食って禿げた初老の男のほうが、執事のイメージ通りなんだが。若すぎる主人には、これぐらいがいいのかな?
「それでD卿の部屋の何処に、盗まれた手紙はある?」
おっと、侍従長様の質問に答えねば。
「盗まれた手紙は、大臣の部屋の、手紙入れにあります」
「なん……だと?」
驚いてる、驚いてる。
「D大臣…じゃないD卿は、たぶん数学者で、しかも詩人ですよね?」
「よく知ってるな。国庫を預かるだけあって、二桁の掛け算もできる」
ええ、設定が安直な世界なんで、勘です。
「そのくせ能書家で、さらに小洒落た四行連句の詩を添えるので、若い頃は恋文代筆に、ひっぱりだこだったそうだ」
恋文の代筆って、シラノ・ド・ベルジュラックかいな。
D大臣、鼻が高すぎたりしますか?
「あの、そういうタイプの人間は、二重引き出しの奥とか額縁の裏とか、そんな場所には隠さないものです、絶対に」
「そうなのか? ずいぶんと自信満々だな、囚人よ」
あ、コイツ疑ってるよ。
ここはひとつ、あの小説の名探偵のように、巧みな説得を試みなければ。
「あの、ここには地図とか、ありますかね?」
「いちいち〝あの〟ってのは、オマエの口癖なのかな? 気が弱いんだな。腹の中でイロイロ考えてるタイプに、その口癖は多いらしいぞ」
ドキッ! 他人の癖とか、よく観察しているなぁ。
自分が思った以上にこの美少年、切れ者だわ。いやだなぁ、なんか腹の底を見透かされてる感じ。
「領地を描いた簡単なやつならば、確かここに……これでいかがですかな、お客人?」
執事のオッチャンが、テキパキと渡してくれた。有能な人間は仕事も早い、サンキュー♬
「わわ、これ羊皮紙の地図だ! まだ東方の紙の製法が、伝わってない時代なんだぁ……」
「ペーパー? ああ、パピルスのあれか。我が邦は北国ゆえ、あの植物は育ちにくいのだよ」
パピルスって、古代エジプトの? この世界、中世ですらないのか?
ヨーロッパに製紙技術が伝わったのはたしか12世紀、意外と遅いのだ。
それまでは、羊の皮を薄~く伸ばして、紙のようにしていたそうだ。それが羊皮紙。
自分もある有名な小説で、名前だけは知っていたけど、実物を見て触ったのは初めてだ。
たしかに紙によく似た手触りだ。言われなきゃ、羊皮紙とは気づかない。
羊皮紙の地図を広げ、ボクはクレランス侍従長の説得を開始した。
2
「例えば、ボクの国では地図を使った、子どもの遊戯があります」
広げてみると、地図には英語っぽいアルファベットで、文字が書いてあった。
ここは英国? それとも愛国?
今はその詮索は、脇に置いて───。
羊皮紙の地図を指差しながら、ボクは侍従長に説明した。
「その地図に書かれた地名を、どこにあるか見つける遊びです」
「地図は領主や国王にとって、機密だぞ? どんな地形で、どこが畑でどこが沼地か、敵国に知られたら命取りになりかねない。それを子どもの遊びに使うとは、そちは異国の領主の息子か何かだったのかな?」
そこ、突っ込みます? アイタタタ。
「あ、いや…そのぉ~、地図と言っても遊戯用の簡単な物ですよ。こんな本格的な地図じゃありません。ええっと、それよりも───」
やべぇやべぇ、やっぱり異世界は、自分のいた世界とは細部が違うわ~。
土牢の木桶とか、実際に体験しないと、わからんものだね。
神は細部に宿る。
「このゲームの初心者は最初、できるだけ小さな文字で書かれた地名を出題します」とボク。説明しながら、話をさっさとはぐらかそうっと。
「それはそうだろう、探すに難しい地名の方が、勝てるからな」
「例えば〝ブーラン〟という地名、どこにあるかわかりますか?」
「そんな地名、あったかな? ブーランブーラン……実際に探すと…なかなか見つからない……あった、ここだ! なるほど丘陵の名称か」
かなり小さな文字なのに、クラレンス侍従長は10秒ちょっとで見つけてしまった。
この人、かなり書物を読んでいるな。
自然に速読ができる人間でないと、そう簡単には見つけられないはず。
やはり、頭がいい。
いや頭の回転が早いといったほうがいいか?
「正解です、すばらしい早さです。それではもう一問、〝アトラス〟という地名はどこにありますか?」
「ふふん、見つけ方のコツが分かったから、さっきよりも早く見つけてやろうか。アトラス、アトラスっと。……むむ? 見落としたか?」
自信満々で二問目に挑んだ侍従長だったが、だいぶ戸惑っている。しめしめ。
ボクは少しだけ、ほっとした。
もしここで、あっという間に侍従長が正解を見つけられてしまったら、説得力もクソもなくなってしまうのだから。
細工は流々だ。仕上げにGO!
「見つかりませんか? では答えを……」
「待て待て、もうちょっとだけ待ってくれ───これは難しいな。だが面白い、自分で見つけたいんだ。待ってくれ」
どうやらこの侍従長、負けず嫌いとか意地になっているわけではなく、純粋にこのゲームを楽しんでくれているのだ。
そういう部分は、年齢通りの少年なんだなぁ。
待ちましょう、気の済むまで。
「………見つけた! ほう、これは山の名前か。文字と文字の間が大きく空いていて、気づかなかったよ。こんなに大きな文字なのになぁ……」
時間はかかったが、それでも並の人間より早く、見つけちゃったよ。すンばらしい。
3
「普通の人は、こんな短時間で見つけられませんよ」
これは世辞でもなんでもなく、心の底からそう思う。
この人、年齢はだいぶ下だが、地頭では自分なんかより、遥かに上なのだ。
「キミの言わんとすることも、だいたい理解できたよ。いかにも隠しそうな場所に隠すよりも、まさかそんな処に隠すはずはないという場所に、堂々と置いてた方が気づかれにくい……そういうことだろ?」
「侍従長、あなたはとても聡明な方ですね」
「我が主人にも、よく言われるよ」
キザな物言いだが、イケメンなら様になるのが、悔しいねぇ~。
自分も人生で一度ぐらい言ってみたいもんだ、「よく言われる」って。
……いや、言ったことはあるな。
キミには才能がないね、と言われて。ケラケラ笑いながら返しで。
でも、いつか殺すリストに入れながら。飯田橋(中略)副編集長の前で。
そこからの、クラレンス侍従長の動きは早かった。
執事に命じて、最初の泥棒に失敗した部下を呼び、再度の潜入を命じていた。
前に失敗した部下にもう一度ってのは、ボクの進言だ。
一回潜入してるから、土地勘?みたいなものがあるだろうし。
再挑戦の機会は、万人に与えられるべきだ。
執事に連れられて、小柄な男が呼ばれてきた。
やっぱ泥棒、痩せ型で身が軽そうだわ。
ねずみ小僧次郎吉も、身軽な鳶職だったそうだから。
侍従長は指令を、簡潔に伝える。
「デービス大臣の部屋に忍び込み、手紙入れの中にある手紙を全部盗んで来い」
ちょ、侍従長! 大臣の名前、言ってますよ!
もう聞かれても大丈夫って判断かな?
これでボクも、立派な共犯者入か。
信用してもらえた証拠と、ここは好意的に解釈しておこう。
「あの、盗まれた手紙は、薄汚れた感じに表面を仕上げて、無雑作に手紙入れに突っ込んであると思いますよ。いかにもいらないって感じで……」と横からボク。FF外から失礼します。
でも盗っ人さんも、具体的なイメージを持ったほうがいいだろう。
この安易な設定の世界なら、たぶんそうだろう。
「それから、通告をひとつ頼む。私が牢から連れ出した、マリオン子爵の御息女殺しの囚人なんだが、死刑執行は一時停止だ──と。我が主人の名で、裁判官とマリオン子爵のほうに、伝言を頼む」と執事に頼んでいる。
だ~か~ら~、ボクは幼女を殺してないってば。
それになんだよ、一時停止って。無罪放免じゃないの? 手紙の奪還が成功しないと、やっぱり無理か。
いや、手紙が手紙入れになかったら、一時停止さえ取り消しで、死刑執行だ。トホホ。
有能な執事さんは「かしこまりました」と短く答え、なにやらメモを取っている。
お頼み申しますよ、オッチャン。
年齢はボクに、近そうだけど。
4
「──さて、それではキミ自身について、いろいろと聞かせてもらおうかな」
クレランス侍従長は、ボクに視線を移してきた。
刺すような視線だ。
尋問か? 尋問だよなぁ。やっぱり。
「キミの失せ物判じ、あれは魔法ではないな? もっとこう、思考を積み重ねた知性の働き──人間の心の内側を抉るように、深く見つめた上での推論だろう」
「そんなことはございません、先ほど眼の前でお見せしましたでしょう? なんなら別の魔法も披露しましょうか」
持ちネタはそう多くないが、この状況で見せられる手品のストックはいくつかある。
ちょうど机があるのだから、それこそテーブル・マジックで驚かせてやろう。
トランプがあれば、さらに良いんだが。
数秒の沈黙の後、「ふむ、疑ってすまなかった。これは先ほどの魔術の褒美だ」とクラレンス侍従長。アッサリ引き下がった。
右の手の平の上に銀貨を1枚乗せ、差し出した。
精密に型抜きされた現代の銀貨とは違って、やはり少し形が歪んでいる。一個ずつハンマーで叩いて、手作りしているのだろう。
だが、偽造し放題に見える銅貨より、形もデザインも凝っている。たぶん偽造防止用に丁寧に仕事しているんだろう。
古代コインについては詳しくないので、それがなんというコインなのかはよくわからないけれど。
兜をかぶった武人らしき横顔が刻まれている。現代のコインほどピカピカしていないが、渋みのある銀色の輝きは、やっぱり物欲を刺激するねぇ。
黄金色のほうが、もっと好きだけど。
「ありがとうございます、一文無しなので助かります」
受け取ろうとして、ボクがヒョイと手を伸ばすと、侍従長はいきなり手をグッと握って、銀貨を隠してしまった。このイケズぅ~。
「オンマーリシュエイソーヴァック……だったかな?」
一回聴いただけのデタラメな呪文を、彼は真似してみせたのだ。
やはりこの人は記憶力もいい、その上に茶目っ気もある。
洒落っ気もある。
でも早く渡してよ~。
だが、彼がパッと広げた手のひらには──銀貨はなかった。
「……え?」
「貴公が魔法使いでないのは、最初からわかっていたさ」
そう言って金髪の美少年は、また微笑んだ。
だから、あのぉ、かえって怖いんですけどぉ。
「我が主人から、教わったんだよ。キミの世界ではこれを近距離手品と呼んでいるんだろう?」
……こいつ、何者だ? ひょっとしてボクと同じ、異世界転移者? 身構えるボクに、クラレンス侍従長は立ち上がり、いつの間にか部屋に戻ってきていた執事の方を見て、こう告げた。
「いかがでしたか、我が君? この囚人は御眼鏡に適いましたかな?」
そう言われた執事は、伸ばした髭をしごきながら、言った。
「うん、悪くねぇんじゃねぇの? いよぉ、転移者くん、ようこそ異世界へ。オレの名はハンク・モーガンだ。この世界に三年前に転移、今は魔法使いと貴族をやってるのさ」
おいおい、フランクすぎないか?
結章■心の死角を突きましょう/終
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