溺愛社長とおいしい夜食屋

夏の話

一 からあげ祭り

　七月第一週の月曜日。午後六時。
　藍染の暖簾を早くに掛けて店内で支度をしていると、

「ただいまー！」

　と、引き戸を開けてクリスティナの明るい声が店内に響く。カウンターキッチンに立っていたレンは顔を上げ、クリスティナを笑顔で出迎えた。

「おかえりなさいませ」
「あっつーい」
「また暑くなりましたねえ」

　梅雨が明け、半袖の夏服になった。さいきん暑いので、外を走ってきたであろうクリスティナは汗だくだ。切ったばかりの前髪が汗で額に張りついている。片手でぱたぱたと顔を扇ぐ。
　クリスティナの指定席に温かい濡れタオルと冷たい麦茶、お箸を用意する。クリスティナはいつも通り、一階のお手洗いで手を洗い、うがいをして席についた。ひとここちついたようだ。

「日替わりでよろしいですか？」
「うんっ。今日はなあに？」
「今週はからあげ祭りなので、からあげ定食です」

　レンがそう言うとクリスティナは目を輝かせる。

「からあげ祭り！？　何その素敵な響き！」
「でしょう」

　レンは微笑みながら頷いた。
　商店街を含むこの付近にはいわゆるからあげ専門店がない。そこで、定期的にからあげ祭りと称して、からあげ週間を設けている。男性人気も高いが、女性も意外と訪れる。働き盛り層に人気だ。
　よぞらはメニューが多くない。レンはひとりで仕込みも調理もして、提供や片づけもすべてひとりなので、たくさんのメニューに対応しづらい。メニューを絞るほうが向いている。

「ふつうのと、のり塩、梅ごま、ねぎチリ甘辛、タルタルソース。ふつうのからあげは、タツタ風もありますよ。衣がサクサクしているものです」

　揚げたてのからあげが入ったバットを見せる。

「ふあ～」

　クリスティナはうっとりと幸せそうだ。
　レンは日替わり定食用に作成したＡ５サイズのメニュー表を差し出した。

「はい。どうぞ。ごはんとみそ汁、お好きなからあげを五個です。あとは夏の小鉢ふたつをお選びください」

　夏の小鉢は、夏野菜を使った煮びたしや、温冷のサラダ、または冷麺だ。
　クリスティナが来店するようになってから、レンはメニューにフリガナを振るようになった。

「じゃあ、からあげは、全種類ひとつずつ。全部サクサクしてるの。あと、すだちの冷麺と、あ、どうしよう。水ナスの煮びたしと、ミニトマトと玉ねぎとパプリカのマリネって悩む。マリネって酸っぱいのでしょ？」
「そうですね。甘酸っぱいです。さっぱり系です。おそらくお好きな味だと思います」
「じゃあ今日はそれにしよっ」
「承知しました」
「はー、からあげ祭り……！」

　注文を承ったレンは手早く用意をすすめる。クリスティナは午後六時半から進学塾で授業がある。いつも平日の開店と同時に入店して、ささっと食べて帰っていく。まるで忙しいサラリーマンのような、小さな常連さんだ。