賢者の失敗

０２ シルヴァンティエにて 〜一日目、昼〜

「お仕事ですか」
「そ。ずっと受けてなかったから。そろそろ動かないと、せっかく売り出した名を忘れられちゃ適わないからね。失敗して野垂れ死んでると思われるのも癪だし」

　肩で切りそろえられた、真っ直ぐな金の髪が背に下ろされたフードの上を滑る。目をすっぽりと覆い隠す前髪の隙間から、薄い青色の瞳が覗いていた。
　レーヴィという蓑が被れなくなってから、男は下っ端の神官にその身分を変えて姿を見せるようになっていた。男が現れるタイミングは様々で、大抵は今日と同じように窓から部屋へ、鍵を破って勝手に侵入し、私の肝を潰してくれるのだが、時には同僚として堂々と神殿にやってきて、共に仕事をこなして帰る事もあった。ずっと王都近くにいるようだから、暗殺家業も随分と暇なものだ。平和でよろしい。と迷惑ながらもどこか安堵していたのだが、どうやら本格的に復職する気になったらしい。

「はあ、そちらの業界も色々と大変なんですね」

　アイラが入れてくれた食後の熱いお茶をずずっとすすり、気の無い相槌を打てば、横から伸ばされた手がひょいとカップを掠め取った。

「相変わらずアイラが入れてくれるお茶は美味しいね」

　奪い取ったお茶を口に含んで、目の前の男は満足そうに笑んだ。
　ほんのりとしたお茶の温もりを残す空の手を見つめて、私は眉を寄せる。

「知ってた？　マリヤッタがレーヴィだった僕に入れてくれるお茶は飲めたもんじゃなかったんだよ。よっぽどレーヴィがあんたに近づくのが気に入らなかったんだろうねえ。なにせ、あんた僕に首ったけだったし？」

　私は頬を引き攣らせながら唇を吊り上げた。

「ええ全くそのとおり。私はレーヴィさんに夢中でしたからね。お人よしで、善良で、ちょっと野暮ったいレーヴィさんにね！」

　誰か今からでも本物を連れてきてくれないかな。等という考えがこの半年の間、幾度頭をよぎったことか。

「どうだかね。あんな人がいいだけの男。実際に会ったら一時間で飽きるよ」

　それは自分だけでしょうよ。
　男は気だるげに首を回すと、片手を突き上げて伸びをする。

「さあてと、そろそろ行こうかな。寒いのは嫌いなんだけどなあ。せっかく春になると思ったのに僕だけ冬に逆戻りだよ」
「え？　どこへ行くんですか？」

　無口の仕事のことなど、関心もないし、知らないに越したことはないのに、冬に逆戻りという台詞に興味をひかれて、つい疑問が口を衝いてしまった。

「キュイ――――銀の狼が支配する雪に閉ざされたところさ」
「キュイですか」

　十数年前まで、シルヴァンティエと小競り合いを繰り返していたという、北の国境を接する国だったか。ここシルヴァンティエの王都キノスでは、もうすっかり雪解けを迎えたというのに……。
　確かにせっかく迎えた春に背を向けて、寒い北へ向かわなければならないとなると気が滅入るかもしれない。
それにしても、銀の狼とはさすが魔法が存在する世界。ファンタジックで恐れ入る。一体どんな姿をしているのだろうか？
　私はふと、一面の銀世界に君臨する孤高の狼に思いを馳せた。木々の枝には雪が重なり、まるで光輝く白い葉を茂らせているように見える。エメラルドグリーンの湖面は厚い氷に覆われ、魚達が短く遅い春を待ち望んでいる。月光を受けてきらきらと光る粉雪の舞う真っ白な丘に、静かに佇む銀の毛皮を纏う狼。幻想的だな。

「銀狼をね、一匹仕留めにいくのさ。ああ、楽しみだな」

　さっきまで狼が立っていた雪原にぱっと鮮血が広がった。
　うっとりと目を細める無口に私は全身全霊で引いた。

「狩人の真似事もするんですか？」
「狩人？　まあ、そんなとこかもね」

　無口は空になったカップを私の目の前に置かれた皿の上に置く。

「まあ、そんなわけだから。あんたが帰る日には間に合わないかもしれないな」

　そうか。もうそんな時期か。指折り数えて待っていたはずのその日がいざ近づくと、私は段々と残りの日数を気にしなくなっていた。……気にしないようにしていた。

「そうですか。それじゃあ、お元気で」

　立ち上がって、真っ白な神官服の上に羽織った白いローブを被った無口に、私は笑顔を向けた。こいつが元気じゃないほうが世のため人のためなのだろうが、今度こそ、本当に、絶対に、確実に、最後なのだと思えばそれなりに感慨深いものである。

「うん、あんたもね」

　振り返った無口の顔は、フードと長く伸びた前髪に遮られて見えない。
　窓から差し込む光を背に、無口は私へ歩み寄る。
　つっと無口の指が顎先に伸ばされた。そのまま少しかさついた長い指が私の顔を持ち上げ……る前に渾身の力でもって叩き落とした。

「今度は何を飲ませる気ですか」

　ぷっと可笑しそうに噴出す無口を睨み付けて、素早く後退る。

「やだなあ。今日は何も含んでないよ。お別れのキスぐらいさせてくれてもいいじゃない。流石に別の世界に逃げられたんじゃあ、追いかけようがないしね」

　と言って無口は唇の端を上げた。

「キスはもう十分嫌になるくらい味わわせていただきましたから」

　丁重に辞退したというのに、無口は「そう？」と首を傾げると、せっかく作った間を一瞬で詰めて、ぐいっと私の右手を捕った。

「くっ」

　相変わらず容赦のない力に手首がきしむ。
　眉を顰めて、つんのめりそうになった体を立て直そうとした次の瞬間、腕の内側に生暖かいものが這い、さらに薄く堅い何かが肌に立てられた。

「ひっ」

　臀部から首まで背筋を伝って一気に震えが走り抜ける。全身がぞわぞわと粟立った。
　舐められて、噛まれた。
　そう理解して、悪寒が全身を包む。

「結局、異界の味も分からず仕舞いか。残念だな」
「いっ……つっ。ちょっと！　いい加減に離してくださいよ。噛み千切る気ですか！」

　もう一噛みとばかりに噛み付いた無口の歯が食い込み、私はたまらず悲鳴をあげた。アイラに聞こえたら心配をかけてしまうとか、その結果イサークにばれたら気まずいとか、色々と考える事もあるが、今にも肌を突き破らんとするするどい歯にぞっとして耐えられなかった。カニバリズムなんて冗談じゃない！

「大げさだね」

　最後にぺろりと舐められて、ようやく放された腕にはきっちりと鬱血の跡があった。今が長袖の季節で良かった……
　目尻に浮かぶ涙を、ぎゅっと目を瞑って誤魔化し、痛む腕を擦る。そんな私の様子を、乱れてふわりと持ち上がったフードの下から眺めていた無口は、徐にそれを引いて目深に被りなおした。
　無口の体が一歩、遠のく。

「じゃあね」

　白い衣の裾を翻し、ひらりと桟を乗り越えると、彼は一度も振り返ることなく去っていった。