エスソシストは今日も高笑い

小声奏

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episode ０２

３

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　西井戸駅の踏切の少し手前で、自転車を止める。
　万一車が通ったときに、邪魔にならないよう、くぼみに自転車を置くと、カゴに積んでいる袋の中から仮面を取り出し付けた。
　額から鼻先までを覆う狐面は、目の周りに鮮やかな赤い縁取りが施されており、耳の下には赤い房飾りが一房垂れ下がっていた。博文さんには「派手な面ですね」と酷評されたが、智希は気に入っている。
　数珠を左腕に、聖水を後ろポケットに、十字架を胸にかけて、卒塔婆を袋から取り出せば準備は完了だ。
　智希は西井戸駅へと足を踏み出した。
　街灯が闇夜に踏切を浮かび上がらせている。
　その明かりの下に老婆はいた。
　夕方と何一つ変わらない。ただ、静かに線路を見つめている。
　智希は老婆の目の前に立つと、胸をそらし口元に手の甲を添える。
　それから、すうっと息を吸い込んだ。

「おーっほっほっほ。お婆さん、何をしているのかしら？　ずっと線路なんか見つめちゃって、暇なのね！」

　居丈高な態度は、霊に過度な好感をもたれないように。
　霊が見えるようになってから、智希が身につけた身を守るための技の一つだ。

「………」

　老婆は無反応だった。
　予想はしていたが、目の前でこれだけ騒いでも華麗にスルーされるとちょっと虚しい。

「ちょっと、お婆さん。私の声が聞こえてないの？」

　威圧感たっぷりに、ペシペシと掌に卒塔婆を打ち付ける。お爺ちゃん、今日も私を守ってね。と願いながら。

「無視するんならこっちにも考えがあるんですけど！？」
「老婆相手にチンピラのような態度はいかがなものでしょうね」

　成り行きを見守っていた博文さんが苦言を呈す。

「博文さん、お婆さんに話しかけてみてよ」
　
　生きている智希の声が届かないなら、死んでいる博文さんだ。同じ幽霊の言葉なら耳を貸すかもしれない。

「嫌ですよ。なぜ私が」

　博文さんは他人事だ。
　私が除霊をするのを快く思っていないのはわかっているけれど……

（じゃあ、なんでついてくんのよ！）

　智希は言いたい言葉をぐっと呑み込んだ。
　幽霊が見えるようになって日が浅い智希にとって、博文さんの助言は有難いものなのだ。それに真夜中の今、誰かが傍にいると思うと安心する。

「お婆さん、貴女死んでるのよ！　どんな心残りがあるのか知らないけど、諦めて成仏するることね！」

　初めて老婆が反応をみせた。
　のろのろと顔を上げ、智希を見たのだ。

「死んでる？……やっぱりもう死んでるんだねえ」

（あれ？　理解してる？）

　老婆は自分の死を疑う様子も、激昂する素振りもない。

「そうよ。分かってるなら話は早いわ。早く天に昇りなさい。留まっていてもいいことなんて何一つないから」
「お嬢ちゃんはあたしを迎えに来てくれたのかい？」
「ま、まあ、そんなとこね」

　迎えにきたというよりは祓いに来たのだが、天に連れて行くという点では相違ない。

「こんな奇妙奇天烈な迎えなど、私ならごめんですね……」

　背後でしみじみとした声が聞こえる。
　智希は振り返って博文さんを睨みつけた。

「協力する気がないなら、黙ってて！」

　博文さんは肩をすくめる。

「あたしは嬉しいよ。こんなに可愛い、お嬢ちゃんが来てくれて」
「可愛い！？　あ、あら、褒めても何もでないわよ！」

　思わぬところで思わぬ人物に褒められ、智希は思わず喜んだ。それから慌てて高飛車な態度をとる。

「狐面が可愛い……ととるべきでしょうか」

　卒塔婆を握りしめる手に力が入る。
　頼りにしている博文さんではあるが、時々、無性に力尽くで祓ってしまいたくなる。

「ありがとうねえ。でも、シロがいないとあたしはここを動くわけにはいかないんだよ」

（シロ？）

「そう言えば、散歩中でしたね」

　たしかに、ガトーカワサキの店員さんがそう言っていた。

「お逃げって言ったんだけどねえ。なかなかあたしから離れようとしなくて。お嬢ちゃん、お願いだよ。シロを探してくれないかい」

　智希は返事に戸惑った。
　シロが生きているのか死んでいるのか分からない。もし、死んでいたら探しようもないのだ。
　ややして、智希は頷いた。

「わかった。シロを探す。でもお婆さん、私と約束してくれない？　三日探して見つからなかったり、もう死んでいたりしたら、諦めて成仏するって。動物は死後に留まることはほぼないのよ。ね？」

　最後の一言は博文さんに向けた確認だ。
　智希はまだ動物の霊に出会ったことがない。だから幽霊にならないのだと思っていたけれど、博文さんは過去に会ったことがあるらしいのだ。

「ええ、人間と違ってすぐに死んだことを悟るのでしょう。もしくは無念に思わないのかもしれません」
「そういうわけだから。三日頑張ってさがしてみる。見つからなかったらちゃんと成仏して」

　年若い幽霊より老人の幽霊のほうが、天に昇りやすい。もう十分に生きた。生を全うしたという思いがあるからだろう。
　老婆は頷いた。

「三日だね。頼んだよ、お嬢ちゃん」

　話がまとまれば長いはできない。
　智希は走って自転車に戻ると、除霊道具をカゴに押し込み、大急ぎで帰途についた。

「また、面倒な頼みごとを安請け合いしたのものですね」

　という博文さんの小言を聞きながら……

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