想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第２１章 黒き世界樹そびえる三つ巴の大地

第５２５話：原初の娘と起源の子

　番人――彼を表すのにこれ以上相応しい言葉はない。

　鋼鉄で全身を鎧う黒い巨神のことだ。

　南方大陸メガラニアの奥地に聳そびえる黒き女王樹を守るため、不用意に近付く者は誰であろうと鉄拳制裁で黙らせる。数で勝る幽鬼ゆうきの如き白い巨神たちをバッタバッタとなぎ倒し、単身ながらも獅子しし奮迅ふんじんの奮闘ふんとうっぷりだった。

　巨神たちの抗争は、まさしく巨人戦争ギガントマキアと畏怖いふすべきもの。

　ノラシンハの千里眼せんりがんによる中継ちゅうけいだが、圧巻のスケールで生配信されていた。

　黒き巨神の全長は約６００ｍ。

　左右一対の大角おおづのを含めればもっと高い。

　その巨体は一部の隙間すきまなく堅牢けんろうな装甲で覆い尽くされており、生身らしき部分が覗けていない。装甲の下にも血肉が通っているとは思えなかった。

　顔面も鎧のパーツでいう頬当ほほあてのような武装で隠されている。

　これも近代的なデザインでロボットだと言われれば違和感がなかった。

　――ＳＦ作品などに搭乗するパワードスーツ。

　装着者のボディラインを浮かび上がらせるタイプのデザインに近い。

　あるいは人体を模したアンドロイドかも知れない。

　かと思えば肩の装甲は和風の鎧に見られる大袖おおそでに似た形状をしているし、腰や脚を固める装甲は西洋せいよう甲冑かっちょうに近いものを感じる。

　各方面の技術を丹念たんねんに取り込んだかのような造りだ。

　特筆とくひつすべきは腕の装甲が一段と厚いこと。

　手の甲や指を支える掌の構造から伸びる指の一本一本に至るまで、絶対に壊れないを意味する金剛こんごう不壊ふえの四字熟語を完遂かんすいせんとする堅固けんごさを誇っていた。

　明らかに攻防両面での頑丈さを追求していた。

　本来、人型ロボットの手や指は武器などを操るマニピュレーターの役割を果たすため、繊細せんさいさを求められるも攻撃には向いていない。殴ることは勿論、デコピンをしただけでも壊れてしまうような脆もろい部分だ。

　伝説のスーパーロボットならば発射できるロケットパンチや、鋼鉄のナックルで文字通りの鉄拳制裁を武器とすることも珍しくない。

　しかし、それらはあくまでもフィクション。

　科学考証やリアル路線を重視し、常識を下地にした作品に登場するロボットほどマニピュレーターである手で戦う機体は少なくなった。

（※ただし、例外は枚挙まいきょに暇いとまがない）

　黒い巨神の腕部装甲は、そうした常識を覆す頑健がんけんさを備えていた。

　徒手としゅ空拳くうけんで戦うことを前提ぜんていとしているのか、握り締めた拳は重々しい鉄塊となって岩山や殴り壊し、手刀にすれば岩盤がんばんを刺し貫く強度を発揮する。

　前腕部の装甲に当たる手甲も城壁と見紛みまがうほどだ。

　手甲を帯びた両腕を前面に並べて盾にすれば鉄壁のガードとなるに違いない。

　手甲や二の腕の装甲には、何らかの仕掛けも内蔵されている。

　それが黒い巨神のパンチに破壊力や推進力すいしんりょくを加味かみしているらしく、“気”マナの塊とはいえ５００ｍを越える白い巨神を一撃で粉砕するほどだった。

　足回りの装甲もかなり手を入れている。

　６００ｍの巨体にもかかわらずアクロバティックに飛び跳ねることを可能とし、キックやジャンプの助けとなる爆発力を発揮させていた。

　背中のバックパックによる飛行能力も手伝って機動力きどうりょくは抜群ばつぐんだ。

　黒き女王樹が根付くのは峻険しゅんけんな山脈地帯。

　足場の悪さをものともせず、６００ｍの体格を持て余すこともなく、軽業師かるわざしも顔負けの身のこなしで山々の峰みねから嶺みねへと飛び回っていた。

『おいおいおい、あの黒いのバク転かましとるで』

『調子に乗ってるし余裕ぶっこいてない？』

　三世を見通す眼トリヴィクラマでＬＩＶＥライブ中継をしてくれる聖賢師リシノラシンハとともに視聴しているツバサだが、ついつい一般視聴者のノリでツッコんでしまった。

　なんというか一挙手いっきょしゅ一投足いっとうそくが道化じみている。

　そういえばショッカルンへの救援きゅうえん要請ようせいもふざけていた。

　この黒い巨神といい、探偵野郎と呼ばれたコースケといい、女王樹を守っているメンバーは緊張感のないふざけたチームの疑惑が出てきた。

　ショッカルンは言っていた。

　――黒き女王樹を守るのは探偵野郎コースケたち・・の仕事。

　たち・・と複数形にした以上、あの黒い巨神やコースケを含めた数人で構成されたチームと見ていいはずだ。他にも何人か控えているのだろう。

　それでも多勢たぜいに無勢ぶぜいはキツいらしい。

　白い巨神たちは全長５００ｍと物理的にもデカいから尚更だ。

　右から押し寄せる白い巨神を三体撃破すれば、その隙に乗じて四体の白い巨神が女王樹へ近付いてくる。その四体を打ち倒していると今度は五体の白き巨神が正面突破してくるので、また急いで駆けつける必要があった。

　そうこうしていると――最初に倒した左手の三体が復活する。

　ひたすらその場ば凌しのぎの繰り返しだ。

　タワーディフェンスのゲームでありそうなシチュエーションに見えてきた。

　白い巨神たちによる包囲網はジリジリとだが前進する。

　黒い巨神がどれほど素早く立ち回ろうとも、前へ前へと手を伸ばす巨大な幽鬼ゆうきの群れは動きこそ鈍いが、着実ちゃくじつに女王樹へと近付きつつあった。

『だもんだから黒いの押されまくりやん』

『ああ、ジリ貧だな……遠からず女王樹に届いちまう』

　身内の爺さんに演技することもないので、ツバサは素の男らしい話し方で会話を進めた。まずは気になるところへ焦点しょうてんを当ててみる。

『焼き直しみたいだが……爺さん、こいつが原初巨神プライマルなのか？』

　真なる世界ファンタジアを創造した創世神の一族――原初巨神プライマル。

　白い巨神が違うとしても黒い巨神はどうなのか？　そこのところを繰り返しになるが質問として投げ掛けてみた。

『どっちかっていうと天丼てんどんやな……そんで俺の答えも繰り返しになるが、図体こそあのデカ巨人に見合うサイズやが、こんなメカニカルなのは知らん』

　ホンマに機械仕掛けちゃうか？　とノラシンハも疑るほどだ。

　訝いぶかしむようにノラシンハは続ける。

『せやけど原初巨神プライマルの気配は感じるっちゅうか残り香みたいなもんは漂ってるちゅうか……あくまでっぽい雰囲気はあるんやよな。ホンマそれっぽいのよ』

『うーん、判断に苦しむ意見だな』

　三世を見通す眼トリヴィクラマを持つ聖賢師リシにしては煮え切らない回答だった。

　聞いている方も困る感想だが、発言してる当人からもはっきり断言できない心苦しさが伝わってくる。もどかしくてむずむずする気分だ。

『なあなあノラ爺じいちゃん』

　そこへ通信に割り込んできたのは長男ダインだった。

『フミィの分析系技能アナライズと協力してあん鉄巨人スキャンとかできんか？　鎧スーツを着た巨人なのか巨大ロボなのか、ここからだといまいちわかんらきに』

　祖父にお願いする孫みたいな口調で頼んできた。

『そこは俺も気になるな……どれ、フミ嬢ちゃん手伝ってや』

　了解ッス！　とフミカの了承りょうしょうを得たノラシンハは千里眼せんりがんの能力に強化バフを走らせて黒き巨神の内部構造を調べるべく走査スキャンを始める。

　だがしかし、一目見ただけでノラシンハは匙さじを投げてしまった。

『あああ～っと、こりゃよろしくメカニック案件あんけんやわ』

　意味こそわからないが、なんとなく意図いとを酌み取ることはできた。

　走査した黒い巨神の解剖図が通信網に上げられる。

『これは……完全にロボだな。メカニックにしか任せられんわ』

　ツバサにもお手上げだった。

　黒い巨神の内側に生身の部分は一切なく、有機的な組織も見当たらない。あるのは鋼鉄の機体を動かすための機械装置的マーシナリーな構造ばかりだった。

　ただし、人体を限りなく模倣もほうしている。

　電気信号を走らせるケーブルの配置、エネルギーを駆け巡られる配管とオイルが流れるチューブの配列、山のような図体を支える骨格としての鋼柱フレームの構造、筋肉の代わりに機体を駆動くどうさせるアクチュエータ……。

　莫大なパワーを賄まかなう龍宝石ドラゴンティアの動力炉どうりょくろは心臓と同じ位置にあった。

『ほほう、ようできちょるのう』

　真っ先に感嘆かんたんの声を上げたのはメカニックの長男だった。

『あんとんでもないデカさの割にゃあクルクルピョンピョンよう動くと思っちょったが、できるだけ人間体をモデルにすること可能にしとるじゃな。だとしても物理的な過重かじゅうや運動時の急激な加圧かあつを計算すると、間接かんせつを始めとしたデリケートなところは素材配分や調整にゃあ細心の注意を払う必要があろうが……』

『あ、ダイちゃんが本気ガチで参考にしてるッス』

　フミカも手伝っているのか、制御盤コンソールのキーボードを弾く音がする。

『耐久性や消耗度合いを見越した設計は元より、材料の強度、靱性じんせい、剛性ごうせい、塑性そせいなんぞも計算して合金を作らにゃならんし……あ』

　独自の考察を続けていたダインはある初歩的なことに気付いた。

『そういやコイツ、操縦するタイプ・・・・・・・のロボぜよ』

　なに！？　とツバサたちはダインがマーキングした箇所かしょに注目すると、そこは動力源のある心臓より少し上の喉元辺りだった。

　確かにコクピットらしき部屋がそこに設けられていた。

　何らかの力に妨害されているため解像度かいぞうどこそ低いが、操縦席コクピットには黒ずくめの背広めいたスーツを着込む人影が確認できた。天然パーマっぽいボサボサ頭に中折れハットを目深まぶかに被っているので表情まではわからない。

　だが、にやけた口元は見て取れた。

『黒い鉄巨人が巨大ロボだとして、こいつが操縦しているのか？』

『その件なんですけどねバサママ』

　誰がママだ、と返したツバサはフミカの言葉に耳を傾けた。

『さっきショッカルンさんが電話していた相手を盗聴とうちょうしたり逆探知ぎゃくたんちしたりして所在しょざいを調べてみたんすけど……どうもこの操縦者っぽいんスよね』

『じゃあ、この男が探偵野郎とか呼ばれていたコースケ？』

　だとしたら辻褄つじつまが合うかも知れない。

　ショッカルンの「白い巨神を抑えるのはおまえたち・・・・・の仕事」という台詞せりふは、黒い巨神とそれを操縦するコースケのコンビを指すのかも知れない。

『しかし、探偵が巨大ロボを操縦するって……アニメじゃあるまいし』

『実は探偵が巨大ロボに乗る設定ってあんまないんじゃけどな』

　ツバサのぼやきにダインが注釈ちゅうしゃくを加えてきた。

『そうなのか？　よくありそうな設定だと思うんだが……』

『多分、ちゃんと該当がいとうするんは伝説の鉄人２８号くらいぜよ。探偵がロボだったり、探偵の相棒が自律型じりつがたの巨大ロボだったり、それこそ探偵が変身してヒーローになったりするちゅう設定のがありそうじゃな』

（※鉄人２８号を動かせるリモコンを操る主人公は少年探偵という設定。後継作品でも主人公たちは探偵という設定を引き継いでいることが多い）

　探偵と巨大ロボの組み合わせは意外と珍しいそうだ。

　その巨大ロボ、探偵野郎の操る黒い巨神の動きが止まってしまう。

『……あ、ヤベ』

　ツバサの読唇術どくしんじゅつはコースケの口元がそう読めた。にやけた口元も引きつっており、危機感を募らせているのが丸わかりだった。

　五体の白い巨神はラグビーみたいにスクラムを組む。

　そのまま足並みを揃えて進み出すと黒い巨神に突っ込んでいった。

　物質としての実体が希薄きはくな白い巨神がぶつかってきたところで、物理的な剛体ごうたいで勝る黒い巨神はビクともしない。自らが乗り込む機体の丈夫さにかまけて慢心まんしんしていたコースケは、振り払うこともせず漫然まんぜんと受け止めていた。

　体当たりで自爆する白い巨神たち。

　彼らは“気”マナで作られた幽体ゆうたいをばらけさせると、漂う“気”となって黒い巨神へまとわりつき、改めて白い巨神としての肉体を再構成させた。

　白い巨神たちは鋼鉄のボディへしがみつく。

　縋すがりつくように絡からみつくように……それこそ粘りつくようにだ。

　黒い巨神の両手と両足をそれぞれ二人掛かりで封じ込め、五人目が後ろから両腕を回して羽交はがい締じめにするチームワークである。おまけに白い巨神たちが自分たちの肉体を蕩けるように融合ゆうごうさせて拘束力こうそくりょくを引き上げていた。

　融通ゆうずうの利く“気”マナの幽体ゆうたいを利用した捕縛方法だ。

『クソッ、テメェら！？　一丁前いっちょまえにテクニカルなことしやがって……ッ！』

　悪態をつくコースケは操縦桿そうじゅうかんを荒ぶらせた。

　いわゆるレバガチャという動作で忙しなく動かすのだが、抑え込まれた黒い巨神は微かに震えるだけでろくに動けなかった。

　この隙をついて、残りの白い巨神たちは女王樹を目指す。

『俺はともかくコイツを……１３号サーティーンを舐めんな！』

　コースケは左右の操縦桿にある小さな蓋ふたを親指で跳ね上げると、そこに隠されていたスイッチを押した。ボルーペンを連打するようにだ。

　すると黒い巨神の拳が手首の内側へ引っ込む。

　城壁のように分厚い手甲へ拳が収納されていくようだ。

　次に拳が現れた瞬間――黒い巨神は自爆した。

　正確には手甲から物理的威力のある爆炎とともに赤熱化した鉄拳が突き出され、それが大爆発を引き起こしたのだ。黒白合わせて六体の巨神を吹き飛ばすほどの大爆発がドーム状に膨れ上がり、爆風が周囲の山々を薙ぎ払う。

　五体の白い巨神は跡形もなく消し飛ぶ。

　至近距離であの爆発に受ければ幽体ゆうたいは一溜まりもない。

　爆発からは高い火柱が伸び上がり、空の上でキノコ状の黒雲を形作る。

『よっしゃあーッ！　脱出成功！』

　その黒雲を振り払って黒い巨神が躍おどり出でてきた。

　鋼鉄性のボディは多少なりとも赤味を帯びているものの、亀裂きれつや破損はそんはどこにも見当たらないのでほぼノーダメージだ。

　本来はパンチに合わせて爆発を叩き込む機構きこう。

　格闘系に秀でた機体らしい武装だが、それを最大出力で放つことで自分事まとめて爆破で吹き飛ばしたわけだ。なかなか危うい脱出手段である。

　背中のバックパックがジェット噴射し、空中での体勢を整えていく。

『……からの～！　ライダーキック！』

　黒い巨神は宙空ちゅうくうで全身をたわめると、左脚を畳たたみつつ右脚を一気に伸ばして急降下を開始。その爪先は女王樹に迫る白い巨神を捉えた。

『んぎぎぎぃ……重力Ｇがキツいけどこのまま一気にッ！』

　一体、二体、三体、四体……巧みに軌道きどう修正しゅうせいして巻き込んでいく。

　最後の七体目も踏み潰すようにして塵ちりへと変えた。

　片膝をついたスーパーヒーロー着地で大地に舞い降りた黒い巨神は立ち上がる。

『よぉしよしよし！　なんとか持ち直したぞ……ってまたあッ！？』

　危ういところで白い巨神たちの接近を防げたと安心すれば、先ほどの自爆で消し飛ばした連中がもう復活しており、別方面から女王樹に近付いていた。

　そいつらを処理しつつ、コースケは片手で電話を取る。

『こんなの無理ゲーだって！　もしもし社長社長しゃちょーッ！？』

　こちらは昔懐かしいガラケーみたいな通信機で、ワンプッシュでコールができるのかすぐさま受話器を耳元と口持ちに当てた。

　呼応こおうするように黒電話の怪人の頭がジリリン♪　と鳴り出す。

　まだ近くに控えていた黒電話の怪人は自らの頭を差し出すと、ショッカルンはひったくるように受話器を取り上げた。

「もしもしこちら総帥！　わかっとる！　援護えんごなら送っとるわい！」

『デリバリーじゃないけどもう出た詐欺さぎは勘弁かんべんよ！？』

　もう出た詐欺とは、かつて“そば屋の出前”と呼ばれたやり取りだ。

　今風に言い直せばデリバリーの配達状況か？

（※そば屋の出前＝そばの出前を注文したのに、いつまで経っても届かない。電話で店に問い質せば「今作ってます」あるいは「もう出ました」と答えるばかりで一向に届く気配がない。転じてその場を取り繕うだけの方便ほうべん、あるいは時間稼ぎの嘘のような意味で使われていた。デリバリーが当たり前になる以前の用語ようご）

『援軍届かないとガチで保たないかも～！？』

　コースケの情けない声が聞こえてくる。

　実際、あらがみの援軍は女王樹の元へちゃんと送られていた。

　ショッカルンが指揮するこの戦場にいる兵力は、相対するツバサたちや駅長ジャーニィにタカヒコたち少年トリオの相手で手一杯な様子。

　そこで超特大触手を鎮めるための兵力を、いくらか割さいて都合していた。

　大急ぎで南方大陸メガラニアの奥地へと戻るあらがみの軍勢。

　ノラシンハの生中継で見ていると、あらがみたちが鬨ときの声こえを上げて白い巨神に向かっていた。さながらシロップ塗まみれになった人間に群がる蟻ありのようだが、彼らの力では巨神をなかなか抑え込めずにいた。

　脆もろく儚はかい幽体ではあれど、巨大さゆえの質量は尋常ではない。

　あれを打ち倒すには相応の力がいるだろう。

　それを一撃でやってのける黒い巨神が破格なのだ。

　しかし形勢逆転とは行かず、黒い巨神とコースケは追い詰められていた。

「えぇい、しょうがない！　こうなれば……」

　ショッカルンは受話器を戻して一度通話を切ると、またジーコロジーコロと旧式の回転ダイヤルを回して誰かに電話を掛けた。

　長い呼び出し音が続いた後、ようやく相手先に繋がったようだ。

『……もしもし』

「ガジララ～～～ッ！　おまえもちょっとは働かんかい！」

　電話が繋がると開口一番、その名を呼んだショッカルンが叱りつけた。

　その口調はまんまダメ息子を怒鳴りつける頑固親父である。

「いくら秘蔵っ子の長男だからといって、そこまでのんべんだらりとしていろと言った覚えはパパないぞ！？　おまえお兄ちゃんなんだぞ！？　我らあらがみの実質的№２なんだぞ！？　ちったあ弟妹きょうだいにいいとこ見せんかい！」

『……わかった』

　電話の向こうの主、ガジララはやる気のない返事で通話を切った。

　ガチャン！　と無慈悲な切断音にショッカルンのこめかみは血管が膨張しすぎて今にもはち切れそうだ。いや、今まさに破裂して血の噴水が上がった。

「あの気まぐれめ……何考えてるかパパわからん！」

「落ち着いてくださいパパ！　ガジララ兄さんもあれで……痛い！？」

　憤懣ふんまんやるかたないショッカルンはまた受話器を叩き付けたため、黒電話の怪人は涙目で痛がっていた。その後、ちゃんとフォローは忘れない。

　だが、ショッカルンの叱責しっせきは功こうを奏そうしたらしい。

　――白い巨神の一体が前触れもなく消えた。

　どこからともなく彼の巨体を隠せるほど大きな火球が飛んできて、相殺そうさいさせるかの如く幽体ゆうたいを打ち消してしまったのだ。

　正確には瞬きする間に焼き尽くしていた。

　あれは超高温のプラズマを球体にしたもの。岩山をも溶かす超が付く火球だ。

　遠くから花火を打ち上げるのにも似た発射音がする。

　その音が鼓膜こまくを震わせたと感じた時には、白い巨神が消えていた。

　ドン！　ドン！　ドン！　と発射音は止まない。

　その度に白い巨神は自分よりも大きな火球に焼き消されていく。

　焼く前に超高速で飛んでくる火球によって吹き飛ばされているのか、白い巨神たちの再出現する位置が少しずつ後退こうたいするサービス付きだ。

『いえ、それだけじゃありません』

　ツバサの隣にいるミサキも通信網つうしんもうに参加してきた。

　彼もノラシンハの千里眼による生配信は視みているが、自分の気付いた点を緊張感を滲ませて指摘した。言葉を発する前にゴクリと固唾かたずを呑のむ。

『あの火球……仲間あらがみを傷付けていないんです』

　ミサキの一言に「ほう！」と感心した一同は注目する。

　――火球が白い巨神に直撃した瞬間。

　プラズマの爆風が巨神にしがみついたあらがみたちを引っ剥がすように吹き飛ばしていた。本当に吹き飛ばすだけ、一切いっさいの怪我けがを負わせていない。

　その繊細せんさいな仕事しごとぶりをミサキは正直に褒める。

『巨神は一撃で消滅させるほどの威力なのに、その周りに取り付いたあらがみには火傷やけどひとつ負わせないなんて……とんでもないコントロールですよ。火力調整どころじゃない。魔法にしろ法術にしろ、どんな仕組みなのか……』

『何かしらの仕込みがあるのは間違いないな』

　ツバサが同意を示すとミサキは『解明したら応用できますかね？』と興味きょうみ津々しんしんのようで、火球の秘密を解き明かすべく熱心に観察していた。

　火球の仕組みも知りたいが、要注意すべきはそれを発した当人だ。

　タイミング的にこれはガジララ・・・・の仕事だろう。

　あらがみの総帥ショッカルンが「長男にして№２」と称する、あらがみでも屈指の実力者のようだ。しかし、やる気がなくて怠け者っぽいらしい。ついでにいえば父親が「何を考えているのかわからん」と評する不思議くんでもある。

　……五神同盟ウチにもいたな、実力はあるけどそんな穀潰しニート。

「へ、へ、へ……へーくしょい！」

　甲板にいる剣豪セイメイがクシャミをしていた。ジンクスもバカにならない。

　しかし、あらがみ陣営にもまだまだ強敵が潜んでいそうだ。

　厄介やっかいだと思う反面、内心では戦闘狂バトルジャンキーの鬼が楽しげに笑っていた。

　ノラシンハの中継ちゅうけいはまだ通じており、黒い巨神の内部構造もちょうどＰＣ画面の複窓ふくまどみたいな状態で通信網に上げられたままだ。

　そこに映る操縦席のコースケは、気の緩んだため息でショッカルンに再通信。

『社長ー、ガジララくんが助けてくれたわー』

「そうか……パパの言うことを聞く分別ふんべつはあったか……」

　誰が社長でパパだ！　とショッカルンは独りボケツッコミをしていた。本当に俗っぽいし、ああいうことをされると他人の気がしなくなる。

　ショッカルンあちらは父親オトンでツバサこちらは母親オカンの違いはある。

　だが、もしかすると感性かんせいは似たり寄ったりかも知れない。

　愛して已まない家族の保護者という感性が……。

「――誰がオカンだ！？」

「すんません！？　いつもお母さんみたいと思っててすんませんした！」

　独白どくはくにいつもの独りツッコミをしたツバサだが、心当たりのあったミサキはビクッと震え上がり、そのまま直角９０度のお辞儀で謝ってきた。

　思い掛けず本心を炙り出してしまった。

　それはさておき――取り敢えず女王樹は難を逃れたらしい。

　ガジララの援護射撃が凄まじいのもあるが、この勢いならば黒い巨神と主軸しゅじくとしたあらがみの別働隊べつどうたいが白い巨神を完封するだろう。

　そもそも白い巨神の存在が謎なのだが……。

　祭司長さいしちょうからの予知夢、外なる神アウターゴッドの亜座あざが見せた予告映像、ノラシンハの聞いた噂などから、なんとなくの予感はあったし類推るいすいもできる

　だが、彼らは原初巨神プライマルではないらしい。

　また黒い巨神も原初巨神とは違う。どちらも似て非なる存在だという。

　奴らの正体を暴けば――南方大陸メガラニアの真実に近付ける。

　そんな予感がツバサの脳裏のうりを過よぎった。

「ひとまず、サクヤ姫やアルガトラム王と会ってからだな」

　ツバサの思案しあんはアハウの声に打ち切られた。

　ミサキの反対側に立つ獣王神へとツバサは振り返る。

「考えることは多いが、ここは手堅く行こう。この地の状況を詳しく正確に掴んでおり、情報提供を期待できそうな彼らに挨拶をしておくべきだ」

　――手掛かりが欲しい。

　そのためにも、まずは目の前に現れた課題かだいをひとつひとつ堅実けんじつにこなしていくのが先決だろう。ツバサは頷いてアハウの提言ていげんに賛意さんいを示した。

「では、この戦場をどうにかしましょうか」

　顔を上げたツバサは、対峙するショッカルンと再び睨み合った。

　単眼を開いて舌打ちするひとつ目親父。

　ノラシンハによるＬＩＶＥ中継で女王樹周辺を視ていた間も、三つ巴ならぬ四つ巴の乱戦は続いていた。ツバサたちは通信網の映像を見ながら傍観ぼうかんし、応戦は甲板の仲間や艦の兵装へいそうに任せていた。

　老組長バンダユウ指揮の下、反撃はんげきの攻勢こうせいはあらがみを寄せ付けない。

　艦の防御スクリーンも減衰げんすいすることなく健在だ。

　ツバサたちも白と黒の巨人戦争ギガントマキアを観戦していたばかりでない。

　目の前に浮かぶ巨大ロボ・ジーオンと、その手に乗ったままあらがみ軍団を采配さいはいを振るうショッカルンを牽制けんせいして動きを封じていた。

　逆に言えば、あちらもツバサたちが動かないように睨みを利かせている。

　膠着こうちゃく状態じょうたいな戦況せんきょうにそろそろ目処めどをつけたいところだ。

　腕試しも兼ねてショッカルンと戦やり合あうことで一波乱起こすか？　それを契機に場を大混乱に陥れ、ドサクサに紛れて一時撤退するのもありだろう。

　ミサキとアハウに目配せする。

　それで行こう、と頷かれたので実行に移すことにした。



　るぅぅぅぅぅああああぁぁぁおおおおおおおおおおおおおおおおん……。



　こちらの出足を挫くじくように絶叫が迸ほとばしった。

　天と地を震撼しんかんさせる大轟音は自然現象ではない。明らかに意志ある者が腹の底から発した慟哭どうこくだった。その音量は世界を揺るがすほどである。

　感じるのは――耐え難い妄執もうしゅうと憧憬どうけい。

　求めて已まない何かへ必死に縋すがりつく足掻あがきが伝わってきた。

　鼓膜こまくを破るどころかその奥にある三半さんはん規管きかんを狂わせ、脳髄のうずいまで泡立ちそうな凶器じみた咆哮ほうこうに、誰もが両手で耳を塞いで悶絶もんぜつするほどである。

　三千世界の隅々すみずみにまで轟き渡る、断末魔とは似て非なる大絶叫だ。

　ツバサも頭痛を堪えるように片手で頭を支えた。

「このバカみたいな雄叫びは……白い巨神どもか！？」

　まだ繋いだままの通信網。そこに上げられた中継映像を注視ちゅうしする。

　十二体の白い巨神が天を仰いでいた。

　いや、仰いでいるのは天ではない。彼らの前に聳そびえ立たつ女王樹へ賛美歌さんびかを捧げるが如く、世界に大震動を及ぼす絶叫を上げているのだ。

　両手を上にして軽く肘ひじを曲げ、苦悩を抱きかかえるような仕種しぐさ。

　髑髏どくろと見紛みまがう顔は空を見上げて首を反らせている。

　そして顎あごが外れるほど大口を開けての大絶叫は、先述せんじゅつした通り音響兵器も真っ青の災害を引き起こす。絶大な音量で南方大陸メガラニア全土を震わせていた。

　虚ろな眼窩がんかからは滝のような涙が零れている。

　不定型な“気”マナが流れているだけなのだが、そういう風にも見えた。

　やはり――彼らは女王樹を求めている。

　理由は定かではないが、黒に染まる世界樹を手に入れんとしていた。

　あれだけの執着しゅうちゃくを目の当たりにすれば一目いちもく瞭然りょうぜんだ。

　コースケの操る黒い巨神に幾度いくどとなく行く手を阻まれて、あらがみの軍勢にまとわりつかれて、尚且つガジララの火球に吹き飛ばされても諦めない。

　憧れとは――障害があればあるほど燃えるもの。

　渇望かつぼう、欲求よっきゅう、執念しゅうねん……これらの情熱もまた憧れに類似する。
　
　だからこそ妄執もうしゅうの熱は否応いやおうなく上がる一方だった。

　その薄暗く昂たかぶる熱量ねつりょうは、白い巨神たちを構成する幽体ゆうたいに具現化ぐげんかする。

　更なる“気”マナを掻き集めた白い巨神は身体強化を始めた。

　靄もやを押し固めたような曖昧あいまいだった幽体ゆうたいはこれまでより実体としての密度を増し、朧気おぼろげだった輪郭りんかくは筋骨隆々の肉体を形作るよう上掛けされる。髑髏どくろにしか見えない幽鬼の顔立ちは変わらないが、そこに個性と頭髪が備わってきた。

　手には“気”マナを押し固めた武具まで握っている。

　剣、槍、斧、棒……思い思いの武器を手に構える十二体の白い巨神。

　パワーアップをした白い巨神たちは怯まず臆さない。

　ガジララの火球が飛んできても、立ち向かうべく手にした武具で防ぐなり弾くなりして、亀の歩みではあるが前へと進んでいた。

　群がるあらがみも意に介さず、降りかかる火の粉のように払っていた。

『あららのら……ここに来てやる気１２０％上昇中？』

　鬼気迫る迫力にコースケはたじろいでいる。

　操縦桿そうじゅうかんにもそれが伝わったのか、黒い巨神まで後退あとずさっていた。

　再びショッカルンと通話を繋いだコースケは、一筋の冷や汗をたらしながら焦あさりを隠さない声で上司に泣き言を訴える。

『あのー……社長？　今日の老人会・・・しつこいどころじゃないんですけど……いつにも増してやる気満々でなんかおっかないんですけど！？』

「わかっとる。ここまで泣き声が聞こえてきたからな」

　なんとかする、と不確かな約束を最後に電話を切ったショッカルンは、自身を手に乗せるジーオンにアイコンタクトを取っていた。巨大ロボが頷いたように首を前へと傾げると、あらがみの総帥も「うむ」と頷き返した。

　大きな単眼たんがんでツバサを横目にすると、踵きびすを返かえして全身で振り返る。

　どうやら腹を括り、この場は退却すると決めたようだ。

　白い巨神たちの進撃を脅威と認めたのだろう。

　状況から察するに、あらがみたちにも異常事態なのは疑いようがない。

　アルガトラム王の配下やサクヤ姫の弟子と争っている暇はなく、外界からの闖入ちんにゅう者しゃであるツバサたちの相手をしている場合ではないのだろう。

　総帥の意を酌んだあらがみたちは、いち早く奥地へ取って返していた。

「息子たちよ、我らが女王樹に一大事のようだ！　ここは……ッ！？」

　ショッカルンの口から退却の号令が発せられる。



『――緊急速報！　所属不明の大きな生体反応の急接近を確認ッス！』

「「「パパーッ！　西と東からデッカいのが来たーーーッ！」」」



　通信網を介してフミカが警告を知らせてきたのと同時に、索敵さくてきに秀でた外見をしたあらがみたちがショッカルンに同じ報告を上げていた。

　何事だ！？　と両陣営は色めき立つ。

「え？　よもやよもや……アルさん・・・・に無断でご出馬ですかぁ？」

「まさか……出てきちゃったのか？」

　これには駅長ジャーニィやタカヒコたち少年トリオも反応した。

　しかし、彼らはそれほど慌てふためいてはおらず、自分たちがやってきた東と西に振り向くだけだった。その横顔は心配そうな陰かげりが垣間かいま見みえる。

　彼らは迫り来る者を知っているらしい。

　大至急ツバサたちも何者かを把握する必要があった。

『フミカ、爺さん、その接近するデカい奴らが何者か調べられるか？』

　返事より先に通信網に上がる映像に新たな“窓”ウィンドウが開いた。

　二つの“窓”ウィンドウはそれぞれ東西から猛スピードで駆けつけんとする巨大生体反応を捉とらえているようだ。先に姿を現したのは西から来る何者かだった。

『おいおいおい……あれはまさか……ッ！？』

　ノラシンハの息を呑む声が聞こえる。歓喜を溜め込むような声だ。

　西からやってきたのは――大きな馬だった。

　均整きんせいの取れた長い脚と誰かを背中に乗せられるだけの体格。空へと伸び上がる太く長い首。尾の形や顔立ちも生物としての馬に近い。

　だが、全体的なデザインに龍のエッセンスが取り入れられていた。

　まず全長からして約３００ｍはあろうかという巨体。

　空を駆ける四つ脚は馬に似た蹄ひづめを備えており、フサフサとした輝く龍毛りゅうもうで覆われている。光沢の強いエメラルド色の体毛を生やす下には同色の鱗が瞬いており、日の光を浴びると神々しさに包まれていく。

　顔立ちは龍と馬の特徴を足して割ったような案配あんばい。

　東洋の龍にも似た長い髭ひげを生やしており、耳の後ろからは鹿の角みたいな龍角りゅうかくを邪魔にならない程度に伸ばしていた。

　炎のようで雲のような揺蕩たゆたう尻尾をはためかせている。

　龍の馬と書いて――龍馬りゅうめ。

　その大きな龍馬は足下に雲を湧かせると空を駆け、その巨体で待機を割りながら巨人戦争ギガントマキアの真っ只中へ飛び込んでいく。

　頭突きのような体当たりを敢行かんこうするつもりだ。

　白い巨神は咄嗟とっさに武器を構えて、龍馬の突撃を防ごうとする。

　構うことなく突進した龍馬は眉間みけんからユニコーンのような一本角を突き出すと、武器ごと白い巨神を貫通して“気”マナの塵ちりに変えてしまった。

　左右から白い巨神たちに挟撃きょうげきされても怯まない。

　振り下ろされる槍や棍棒をヒラリと躱かわして跳躍ちょうやくすると、彼らの頭頂部に重力を乗せた蹄ひづめを叩き付けてあっという間に打ち倒す。

　龍馬の勇姿を見ていた聖賢師リシは涙声で歓喜していた。

『あれ……起源龍オリジンやん！　起源龍さまやーん！』

　ハハーッ！　と恐れ多い声がしたので、どうやら艦橋かんきょうにいるノラシンハは新たに出現した起源龍に向けて礼拝れいはいしているようだ。

　馬のような体型をしているが、あれも立派な起源龍オリジンだという。

　ツバサの娘となったジョカフギスは東洋龍めいたフォルムだ。一方、銃神ガンゴッドジェイクの妻となったエルドラントは西洋のドラゴンに近いデザインだった。

　そして、この起源龍オリジンは龍馬りゅうめと呼ばれるタイプらしい。

　馬のような体型をした龍だったり、龍と馬の間に生まれた駿馬しゅんめだったり、色んなタイプの龍馬がいるそうだが、強化された白い巨神を相手に大立ち回りをしているあの龍馬は、どちらかといえば麒麟きりんのような見た目をしていた。

　中国の伝説に登場する神獣――麒麟。

　あらゆる獣類じゅうるいの長おさにして、天下太平の世に現れる瑞獣ずいじゅうとされている。

（※獣類＝古代中国における生物の分類。主に哺乳類全般）

（※瑞獣＝別名・吉祥獣きっしょうじゅう。平和の訪れを予感させたり優徳ゆうとくな王が現れる予兆よちょうだったり、良いことが起きる先触れとして出現する霊的な動物のこと。代表とされるのは獣の麒麟きりん、鳥の鳳凰ほうおう、龍の応龍おうりゅう、亀の霊亀れいき、この四体）

　麒麟も元を正せば龍の血筋を引いているので龍馬の一種とする説もあるそうだが、古代からの設定に準じれば獣に属するはずだ。

『……でも、起源龍オリジンっていうからには龍族なんスかね？』

　それとも獣で神獣的な扱いッスか？　とフミカは首を傾げていた。

『どっちでもいいやん！　起源龍さまは起源龍さまやー！』

　博覧はくらん強記きょうき娘むすめとしてキッチリ分類したいフミカは誰ともなく問い質すものの、唯一答えてくれそうなノラシンハは大はしゃぎで駄目だった。

　往年おうねんのアイドルに出会えたファンよろしく熱に浮かれている。

　解説は期待できそうにないので、こちらで冷静に観察するしかない。

　一見いっけんすると白い巨神を蹴散けちらしているので、黒い巨神に加勢かせいしたかのように見える巨大な龍馬だが、あらがみたちは誰一人として喜んでいない。

　むしろ龍馬りゅうめを敬遠けいえんするように距離を置いていた。

『白い巨神には立ち向かうけどあらがみとは仲良くない……また新勢力か？』

『次から次へとあの手この手で飽きないッスね南方大陸メガラニア』

　ツバサが愚痴ぐちろうとした台詞セリフはフミカが代弁してくれたので省略すると、本当に飽きる暇がない速さで続々と新手あらてが出てきた。

『……いや、新勢力ですかねあれ？』

　勘付かんづいたらしいミサキは通信網つうしんもうにチェックポイントを上げてきた。

　駅長ジャーニィの視線が龍馬を追っている。

　ノラシンハの三世を見通す眼トリヴィクラマほどの精度せいどは望めないだろうが、千里眼系の技能スキルを用いて起源龍の動向どうこうに探りを入れているらしい。

　だが、どうにも落ち着かないようだった。

「ああーもう、アルさん・・・・……いやいや、アルガトラム様に了解もらって来てんのかなぁ？　だったらいいけど、さっきから通信かけてるのに誰も返事くれないし……みんな何してんのぉ？　ウチの本国どうなってんのぉ？」

　イライラしながらも龍馬を見守る眼差しは保護者そのものである。

　その片手間にあらがみ軍団をあしらうの姿は手慣れたものだ。

『え？　あの起源龍オリジン……アルガトラム陣営なのかひょっとして？』

『あの様子からすると可能性大じゃないですかね』

　だとすると龍馬が現れた時の駅長ジャーニィが漏らした発言が腑ふに落おちる。逆に言えば彼にしても龍馬の登場は想定外そうていがいだったようだが。

　その証拠にジャーニィは身構えている。

　龍馬に何かあれば援護えんごへ駆かけつけるつもりのようだ。

『なら近付いてくるもうひとつの大きな生体反応も……』

『なんとなく見当ついちゃうッスよね？』

　ツバサが語尾ごびを濁にごすと代わりにフミカが拾ってくれた。

　南方大陸メガラニアの東から接近中の巨大な影。

　それはガチャンガチャンと重厚じゅうこうな金属音きんぞくおんを打ち鳴らして、ズシンズシンと重々しい足音を響かせながら、大地に地震を巻き起こしつつ近付いていた。

　地震の正体が現れるのをタカヒコたちは見守っている。

　こちらもドキドキハラハラしており、保護者の気持ちが表情に出ていた。

　間違いない、東から近付いているのはサクヤ姫の関係者だろう。

　東から姿を現したのは――鎧を着込んだ巨人だった。

　メカニカルな黒い巨神と違い、こちらは鎧の内側は生身である。

　でなければ巨大な生体反応を感知できない。

　こちらの鎧のデザインも、どことなくパワードスーツめいていた。

　龍馬りゅうめの起源龍オリジンに一歩遅れる形になったのは、その身にまとう重量感のある甲冑かっちゅうの重さゆえだろう。かなり軽量化を試みたデザインだが鎧は全身を隈くまなく覆っており、重要な臓器ぞうきを守る胴部や頭部の兜かぶとは頑丈がんじょうな造りをしていた。

　兜はフルフェイスのヘルメット型タイプなので表情は窺い知れない。

　その兜の後ろからは金色の髪が棚引たなびいていた。

　最初は中の人が金髪なのかと考えたが、よく見ると飾り毛のようだ。銅鎧どうよろいの肩からも邪魔にならない程度に赤いマントをはためかせている。

　防御性能や動かしやすさを重視した設計の鎧。

　だが、飾り毛やマントで格好つけるくらいのお遊びは許容きょようするようだ。

　全長は２５０ｍほど――巨神や龍馬と比べれば小柄なサイズ感。

　それでも全身甲冑フルアーマーを装備した巨人が疾走しっそうする様は圧巻あっかんだ。

　鎧の巨人は太めの棒を携えており、右手に持って柄を肩に乗せている。槍かと思えば巨大な斧刃おのばが付いていた。斧槍ふそうとも呼ばれるハルバードのようだが、先端に槍の穂先がなく斧部分が大きいので、どうやら斧鉞ふえつらしい。

『まーさかりかーついだ金太郎ー♪』

『そうそう、それだ。あの手の武器として使える大振りな斧だな』

　いきなり通信を介してミロが歌い出した。ツバサが恋しくなったのか、無理やり話に割り込んできたらしい。ツバサはそれを肯定こうていするように拾った。

　戦斧せんぷとかバトルアックスと言い換えてもいいだろう。

　斧を担いだ鎧の巨人も巨人戦争ギガントマキアへ乱入するように飛び込んでいく。

　当然、白い巨神たちは手荒く出迎えた。

　鎧の巨人が乱戦の圏内けんないへ踏み込んだのを認めると、すかさず“気”マナを固めた武具を打ち振るい、自分たちより小柄な敵を上から叩き潰そうとする。

　これに鎧の巨人は両脚を踏み締めて加速した。

　地面に沿うような前傾ぜんけい姿勢しせいのまま、ひたすら突っ切っていく。

　身長差と小柄ゆえの身軽さで降ってくる武具を掻い潜り、大斧を背負うように構えるとすれ違い様、白い巨神のガラ空きな胴どうを横薙ぎに打ち払う。

　その一振りは白い巨神を上下で両断した。

「――上手うまい！」

　鎧の巨人を見守っていたタカヒコが褒め言葉を叫ぶ。

　彼らも千里眼系の技能スキルで大陸奥地の様子を覗いているのだろう。

　拳を握り締めたガッツポーズで喜ぶタカヒコの後ろでは、細身の少年がブブゼラを吹き鳴らし、豚顔の少年が腹に乗せたバスドラムを打ち鳴らしていた。鎧の巨人が上手に戦っていることを応援しているのがありありとわかる。

　ちなみに彼らもあらがみ軍団とはまだ戦闘中。

　そんな慌ただしい中でも楽器を取りだして応援する余裕があるのだから大したものだ。その反面、子供らしい悪ふざけとも見て取れた。

　なお、当然だがあらがみたちからは大ブーイングを買っている。

「舐なめやがってこのガキども！　真面目に戦やれやコラ！」
「大人バカにしてるとろくな大人にならねぇぞ！」
「かく言うおれたちもまともな大人か自信ねえけどな！」

　鍬を振るって応戦するタカヒコだが、怯まず応援の声を上げている。

「いいでしょ別に！　家族ががんばってるんだから応援したっていいじゃないですか！　そこだ行けー！　がんばれー！　負けるなー！」

　罵ののしるあらがみたちは攻め掛かるも、少年たちの声援は止まらない。

　特に後ろの二人は更にブラスバンド風の楽器を取り出して演奏しており、完全に鎧の巨人の応援団と化していた。

『……ということはッスよ』

　フミカが新たなる挑戦者たちの出自しゅつじをまとめる。

『まだ推測すいそくの域いきを出ないッスけど……龍馬りゅうめの起源龍オリジンがアルガトラム陣営側で、鎧の巨人はサクヤ姫陣営に属していると見ていいみたいッスね』

『もう状況じょうきょう証拠しょうこだけで明らかだよな』

　両陣営の者たちが保護者になってるのが何よりの証あかしだ。

　どちらにせよ彼らは新勢力ではなく、三つ巴のどこかの一員らしい。

『そんで――あんチビの巨人なんやけんどな』

　不意にノラシンハが嗄しわがれれた声で割り込んできた。

『チビの巨人って矛盾むじゅんしてないか？　……ってどうした爺さん？』

　さっきまで信仰する起源龍オリジンの登場で推しに会えたオタクよろしく熱狂していたはずだが、今ではすっかり熱が冷めていた。頭の芯に氷柱つららでも刺されたように冷静になっており、通信に乗せた声もどこかふて腐れていた。

　明らかに不機嫌、忌々しさを漂わせた眉間みけんには皺しわも寄っているだろう。
（※通信越しなので顔は見えないけどそんな気がした）

　ピンと来たがツバサは敢えて訊いてみる。

『爺さん、もしかしてあの小さめの巨人って……』

『間違いない――あいつぁ原初巨神プライマルや。随分ずいぶんと小さいけどな』

　態度が急変きゅうへんした理由はそこにあるらしい。

　聖賢師リシとして「自然のあるがままに世界を創る」という起源龍オリジンの在り方をリスペクトするノラシンハは、「自らの意志のまま世界を創る」ことを是ぜとする原初巨神プライマルの在り方に反感を覚えるそうだ。

　アンチとまでは行かないが、気に食わないので素っ気ない。

『にしても小さすぎないッスかね？』

　鎧の巨人が原初巨神プライマルと断定されたことにフミカは懐疑的かいぎてきだった。

『原初巨神って確か身の丈５～６００ｍはあるんでしょ？　だから白と黒の巨神たちはそれっぽく見えたんだから……』

『じゃが、あん鎧の巨人はいいとこ２５０ｍ前後ぜよ』

　ダインも女房フミカを助けるべく疑問を捕捉ほそくするように付け足した。

　鎧や兜を着込んで２５０ｍなので、中身はもう少し小さい可能性もある。もっとも地球人の視点からすれば、２５０ｍも大概な大きさなのだが……。

　ツバサたちの感覚も真なる世界ファンタジアナイズになりつつあった。

『小っこいのは当たり前やがな』

　ノラシンハは疑問ぎもんを呈ていするダインとフミカに教えてやる。

『誰だって子供ん頃・・・・は小さいもんやろ』

『そりゃ子供の頃は誰だ……ってあれは原初巨神プライマルの！？』
『小っこいのは大人になりきってない餓鬼がきちゅうことか！？』

　小柄なのは未成熟な子供だから――。

　ありきたりな事実を突き付けられたダインたちは呆気あっけに取られていた。

　原初巨神という未知の存在に想像力を働かせていたため、初歩的な考えを失念しつねんしていた。創世神＝老成ろうせいした神と思い込んでいたらしい。

『そういえばジョカも自分は若い方と言っていたし、人間体になっても図体ずうたいがデカいのはともかく顔立ちとかはまだ幼いな』

『せやろ？　創世神かて老いも若きもいるちゅうわけやがな』

　ノラシンハは得意気とくいげに鼻を鳴らした。

　ついでに襷たすきみたいな白髭を撫で付ける音も聞こえてくる。

『伊達に一万年も聖賢師リシやっとらんわ。起源龍オリジンならジョカフギス様やエルドラント様以外にもぎょーさん拝謁はいえつさせてもろとるし、原初巨神プライマルかてあんま好かんけど挨拶したり世話になったり酒酌み交わしりもしたがな』

　どちらの気配も忘れるわけあらへん、と聖賢師は豪語ごうごした。

　だからこそ発言に重みと自信があるわけだ。

『あん鎧の巨人の中身は原初巨神の若造……うんにゃ、あのサイズだと小僧やな。んでな、馬みたいな起源龍さまも相当若いであれ』

　ノラシンハの見立てでは、ジョカフギスよりもずっと年下だという。

『どちらも最近生まれた創世神ってことか？』

『せやな。多分やけどおれより若いんちゃうか？　知らんけど』

　そこも自信もって発言してくれよ、とツバサは締めの台詞だけ投げやりに締めようとするノラシンハにジト眼でツッコんだ。

『南方大陸に生き残っていた創世神そうせいしんたちの末裔まつえい……ってとこですかね』

　感想をまとめてくれたミサキの一言がしっくり来る。

　彼らも白い巨神を女王樹に近付けさせたくない理由があるのか、倒されても倒されても甦る幽鬼ゆうきのような巨神たちをひたすら打ち倒していた。

　だが、黒い巨神とは共闘きょうとうしない。

　乱戦でも一定の距離感を保っており、あからさまに避けていた。

　黒い巨神から目を合わせようとしても露骨ろこつに顔を背そむけるほどだ。

『あちゃー……そんな嫌われてるの？　哀しいなぁ』

　その黒い巨神のコクピットで操縦桿そうじゅうかんを握る探偵野郎ことコースケは、眉を八の字にして苦笑すると残念そうに鼻の頭を掻かいていた。

　あらがみにしては友好的な雰囲気を醸し出している男だ。

　見た目にあらがみという種族特有の怪人っぽさがないのも気に掛かる。

『しかし、埒らちが明かんなこら』

　混迷こんめいを極める戦況せんきょうをノラシンハは憂うれいていた。

『俺らが南方大陸メガラニアに入ってすぐの海峡かいきょうで四つ巴でドンパチしとる一方で、大陸の奥では巨大な神々が組んず解れつ入り乱れての大乱闘や。いくらこん大陸がデカいとはいえ、こんな国を割るような騒ぎをやっとると……』

『ああ、次元の外にいる蕃神ばんしんまで乗り込んでくるかも知れないな』

　御意見番ごいけんばんの危惧きぐするところはツバサも案じていた。

　別次元の怪物――蕃神。

　あるいはクトゥルフ神話の邪神群というべきか。

　彼らには火事場泥棒めいたところがある。

　真なる世界ファンタジアで天地を割るような戦いが巻き起こると、次元の外にいても目敏めざとく聞きつけて、横槍を入れながらすべてを掻かっ攫さらっていこうとするのだ。しかも戦いが最高のクライマックスを迎える頃合いを見計らう。

　――最高のタイミングで横合いから思い切り殴りつける。

　こんな名台詞めいぜりふがあるが、まさしくこれを躊躇ちゅうちょなく実行してくるのだ。

　この状況で蕃神が殴り込んでくれば大惨事。

　五いつつ巴どもえになるどころではない。本当に最高で最悪のタイミングを狙い澄まされようものなら、この場の全員がすべてを奪われる恐れさえあった。

　さて、どうしたものか……ツバサは頭脳を悩ませる。

「――それなら大丈夫じゃない？」

　いきなり聞き慣れた愛しい声が耳朶じだを打った。

　ふわりとツバサの背中に覆い被さる気配を感じて振り返れば、顔の真横にミロの顔があった。その両手はこちらの首にしがみつきながら超爆乳をまさぐり、両足はカニ挟みの要領ようりょうでツバサの細い腰を捕らえていた。

　ブルードレスに身を包み姫騎士がそこにいた。

　その格好はお母さんに抱きついて甘える幼児そのものだが……。

　ミサキやアハウもギョッとするが、ツバサは肝きもが冷ひえるほど青ざめた。あれほど艦橋かんきょうで留守番していろと説き伏せたのだから余計である。

「おまっ、馬鹿……いやアホ！　なんで出てきた！？」

　秘密兵器が最前線に出てどうする！？　と怒鳴りかけたツバサは慌てて口を噤つぐまざるを得なかった。ミロの過大能力オーバードゥーイングはまだあらがみに知られてないからだ。

　こちらから口を滑らせて機密きみつをバラすところだった。

　秘密兵器という意味ではミサキの過大能力も同等の扱いだ。

　こちらもなるべく秘匿ひとくしたいが、もしもの時は「わざとオープンにする」ことで相手の油断を誘う作戦だった。そして、更なるもしも・・・に遭遇そうぐうした場合にミロの過大能力を使う。こちらは「本当の切り札として」の秘密兵器。

　隙を生じぬ二段構えである。

　ミサキの了解は得ており、ミロにも絡繰からくりを教えていた。

　なのに、肝心かんじんの秘密リーサル兵器ウェポンがしゃしゃり出てきたら意味はない。

「……がっ！　うっ……くぅぅ……んぐッ！？」

　叱りつけるお説教が喉の奥から濁流だくりゅうのように湧いてくるのだが、ここで下手へたに騒げばショッカルンたちに怪しまれること請け合いだ。

　だからツバサはお説教のすべてを飲み干した。

　そして、双眸そうぼうだけ殺戮の女神セクメトになると無言でミロを見据える。

『おまえ……留守番しろって言い聞かせたよな！？　お母さん、口が酸っぱくなって耳にタコができるまで言ったよな！　誰がお母さんだこの野郎！？』

　すぐ傍そばにいる相手へ通信を介して怒鳴りつける。

　回りくどいことこの上ないが、こうするのが最善策さいぜんさくだった。

　それからも罵詈ばり雑言ぞうごんに近い叱責しっせきの言葉を、通信網で傍から聞いている仲間もドン引きするほど吐き散らしたツバサだが、それを受け止めるべきミロはのほほんとした顔で何処吹く風だ。こういうのを馬耳ばじ東風とうふうというのだろう。

　背中からツバサにしがみついたミロはもっと寄り添ってくる。

　そこそこあるおっぱいを押し付けて「当ててんのよ」とクスクス笑いながら、ツバサの耳元に唇を近付けると小さく囁いた。

「大丈夫だいじょーぶ、ちゃんと弁えて出てきたんだから」

　心配いらない――もうすぐぜんぶ終わるよ。

「終わるってなにが……ッ！？」

　言葉の意味と問い質すよりも早く、南方大陸メガラニアに異変が生じた。

　ツバサたちを巻き込んで海峡上空で始まった四つ巴の戦いや、女王樹の麓で行われている巨人戦争ギガントマキアをクローズアップしてきたが、途中で再び活性化した超特大触手も大陸のあちこちでまだ猛威もういを振るっていた。

　あらがみがいくつかの部隊に分かれ、その鎮静化ちんせいかに取り組んでいる。

　だが、触手の暴走は留まるところを知らない。

　超特大触手の正体は、大陸全土に張り巡らされた女王樹の根。

　白い巨神の出現とともにその根である超特大触手が暴走したかのような荒ぶったところを見るに、女王樹は白い巨神に何らかの反応を示したらしい。

　アレルギー反応みたいなものだろうか？

　その暴れていた超特大触手が――唐突に勢いを失っていた。

　最後に大きく痙攣けいれんしたかのような挙動きょどうを見せ、その後すぐにピタリと硬直して動きを止めると、そこから静かにゆっくり後退を始めていた。

　影響を受けたかのように別の異変も発生する。



　るぅぅぅぅぅああああぁぁぁおおおおおおおおおおおおおおおおん……。



　十二体の白い巨神たちが慟哭どうこくを上げていた。

　女王樹を仰ぐ巨神たちは次第にその姿が薄れていき、朧気おぼろげな幽体ゆうたいを構成していた“気”マナもばらけるように散っていく。

　やがて形を保つこともできなくなり、そこにいた痕跡こんせきさえ残さない。

　現れた時と同じように忽然こつぜんと姿を消してしまったのだ。

『ふへぇぇぇ～……やっと終わったぁ……』

　黒い巨神も動きを止め、その場に立ち尽くして動かなくなる。コクピット内部では探偵野郎コースケが汗だくでへばっていた。

　龍馬りゅうめの起源龍オリジン、そして武装した原初巨神プライマルも戦う手を止めていた。

　そういえば彼らの間にも距離感がある。

　コースケの駆る黒い巨神に近付こうとしないだけではなく、起源龍と原初巨神も必ず間を置いている。そこには微妙な気まずさが感じることができた。

　とにかく――巨人戦争ギガントマキアも一時停戦と相成あいなったようだ。

　白い巨神たちの出現が黒き女王樹を刺激した。

　ならば彼らが消えた今、女王樹も落ち着きを取り戻すのは道理である。

　地響きを慣らして地中へ戻っていく女王樹の根。

　先ほどまでの暴れっぷりが嘘のようだ。世界を滅ぼしかねない、とてつもなく大きな触手の群れは興奮を冷ましながら退しりぞいていく。

　胸を撫で下ろすべきなのだが、あらがみたちには緊張が走っていた。

　それも無理のないことだろう。

　一度は抑え込みに成功したはずの触手が、白い巨神たちのせいで再活性化して前より凶暴になったのだ。二度あることは三度ある、また息を吹き返して暴れ出すかも知れないという懸念けねんから気を緩ゆるめることはできないはずだ。

　安心するのはまだ早い。誰の顔にもそう書いてある。

　塔みたいに巨大な触手が地の底に帰るまでしっかり見届けていた。

　時間にして数分だが、感覚的には何時間にも感じられた。

　女王樹の根である超特大触手たちは地上から姿を消し、微かに地の底を這う震動しんどうを残すものの、南方大陸メガラニアは概おおむね平和的な静寂せいじゃくを取り戻していった。

　歓声かんせいも喝采かっさいも鬨ときの声こえすらも上がらない。

　大陸中に散ったあらがみたちから一斉いっせいに安堵あんどのため息が漏れた。

　なんとか終わったー！　と肩で息をする怪人軍団には同情の眼差しを向けたくなるが、こちらの戦闘は絶賛継続中なのでまだ肩の力は抜けない。

　だが、これから戦争をする気分にもなれなそうだ。

「ようやっと落ち着いたか……やれやれ、我らの御母堂ごぼどうはお元気で困る」

　巨大ロボ・ジーオンの手でショッカルンも嘆息たんそくしていた。

　卵みたいな頭に流れた冷や汗を拭っている。

　女王樹が鎮まったことへの安心もあるだろうが、息子たちでもあるあらがみ軍団への被害も少ない。そのことに父親としてホッとしたのだろう。

　相容あいいれない種族だが――そこは共感きょうかんが持てた。

　一方、ツバサに負ぶさったミロはこちらの顔に頬ずりしながら囁いてくる。両手を前に伸ばして、甘える振りで乳房にイタズラするのも忘れない。

「ほら、終わったでしょ。喧嘩する空気でもないし」

「だからって前線にホイホイ出てくるな、まったくアホの子は……」

　ミロの固有技能オリジナルスキル――直観＆直感。

　どちらかでも研ぎ澄ませば未来予知に勝るとも劣らない勘が働くが、ミロはそれを二つ同時に使うことができ相乗効果シナジーまで発生する。

　おかげで確定的な未来まで見通せるのだ。

　しかし、アホの子なのでアバウトにしか理解できないらしい。

　それでも「もうそろそろ大丈夫」な未来が視えたから、ツバサに甘えたい一心いっしんで出てきてしまったのだろう。一応、最低限の空気を読んでの行動だったようだが、慎重派のツバサからすれば勘弁してほしい。

　大切な娘に何かあったと想像するだけで心臓に悪いのだから……。

　少なくとも神々の乳母ハトホルの母性本能が落ち着かない。

　ツバサもショッカルンに負けず劣らずの嘆息たんそくをこれ見よがしに吐くと、ミロを背負い直してから黒髪を操作して彼女の防備を固めておいた。

（※ツバサは過大能力オーバードゥーイングで頭髪を操れる。武器化も装甲化もお手の物だ）

「さてとぉ――どうします総帥さん？」

　ショッカルンに言葉を投げ掛けたのはツバサではない。

　いつの間にか駅長ジャーニィが近付いており、ツバサとショッカルンから等間隔とうかんかくの位置で滞空していた。背には自身の過大能力オーバードゥーイングの一端である【駅舎】ステーションを出したままであり、誤魔化しきれない圧迫感があった。

　右手には散弾ショット機関銃・マシンガン、右手には大口径のハンドガン。

　銃口は下げられているが、いつでも構え直せる準備はできていた。

「もうちょっと毎週恒例の小競り合いをやりますかぁ？　それとも時間もいいからそろそろ引き上げますかぁ？　ボクはどっちでもいいですよぉ？」

「ふん……どっちでもいい・・・・・・・は最悪の誘いだぞ」

　選択肢を他人に任せるな、とショッカルンは窘たしなめるように言った。

　ジャーニィとしては煽りも含んでいたのだろう。あらがみ軍団が疲弊ひへいした度合いを考えれば、帥すいとしてのショッカルンが取るべき道は撤退てったいしかない。

　ここで無理をしても得られるものはない。

　彼らにとって未知数の相手であるツバサたちを向こうに回して、再び戦争をするだけの気力や体力があらがみ軍団には残されてないはずだ。

　そこを見越した上での煽りである。

　ジャーニィ的には「大人しく引き上げてくださいよぉ？」と勧めた積もりかも知れないが、結果的に挑発にしかなっていなかった。

「あらがみが退いてくれるのなら――俺たちも帰ります」

　次いで意見を述べたのはタカヒコだった。

　虎革とらがわの半纏はんてんをまとう生真面目な少年は、武器として扱う鍬くわを肩に乗せてこちらへと近付いてくる。長身緑髪の少年と豚顔の大柄な少年も一緒だ。

「オレたちは教授ババアに『なんか変だから様子を見てこい』としか言われてねぇからなぁ……週に一度のドンチャン騒ぎもこれくらいでいいだろ」

　ミクマと呼ばれた緑髪の少年は億劫おっくうそうだった。

　早々にこの場を切り上げたい、と顔に書いてある。それはそれとして、まだ戦やるなら付き合うという覚悟も決まっていた。

「ケンカしても腹が減るだけだでな。もう帰るべ帰るべ」

　豚顔の少年は顔色こそ読みにくいが、声色からすると本当にお腹が減っているのか、とっとと帰ってご飯にありつきたいらしい。

　サクヤ姫陣営の少年たちからは不戦ふせん主義しゅぎの匂いがした。

　恐らく、ツバサたちの南方大陸メガラニア到達をサクヤ姫が感知したのだろう。

　そこで教え子の彼らを偵察に向かわせた。

　出会い頭に戦闘へ乱入してきたのは、ツバサたちが襲われていると思い込んでの正義感に端を発する吶喊とっかんだったと思われる。

　義を見てせざるは勇なきなり――というやつだ。

　ふとジャーニィがタカヒコたちにアイコンタクトを送った。

　陣営としては合流こそしてないが面識めんしきはあるのか、友人を見るような視線を交わした四人は気付かれないよう微かに頷き合う。



「「「「それにほら――初めての・・・・お客さん・・・・もいらっしゃったことですし」」」」



　そして、ツバサたちを紹介するようにショッカルンへ訴えた。

　初めての南方大陸メガラニアへの来訪者を出汁だしにして、この場をお開きにしようという算段さんだんらしい。しかし、あらがみには効果がなさそうなのは否めない。

「カーッ！　ペィ！　そんなもんおまえらの都合つごうだろうが！」

　案の定、ショッカルンは聞き入れなかった。

　痰たんが絡からまる老人のように喉を鳴らしてから口の中のものを吐き捨てると、改めて自分たちあらがみの立場を知らしめるように大声を張った。

「ワシらにしてみればツバサたちそやつらは招かれざる客！　そして敵だ！　アルガトラムもサクヤ姫も敵！　おまえら若造も敵！　我らあらがみ一族に属さぬものは何であれ誰であれ不倶ふぐ戴天たいてんの敵よ！　知ったことではないわ！」

　各陣営に人差し指を突き立てたショッカルンは、改めて敵対宣言を発していた。

　まだ戦やるのか？　と誰もが気を取り直して身構える。

　疲れ果てていたあらがみたちもファイティングポーズを取り直した。

「だがしかし！　今日はこの辺で許してやろう！」

　かと思いきや一転、声のトーンを変えずに撤退てったいする宣言したので多くの者がズッコケてしまった。ツバサたちまでガクッと姿勢を崩したほどだ。

　言い訳めいた釈明しゃくめいをショッカルンは続ける。

「さすがに女王樹が二度も暴れるとはワシの目を以てしても見ぬけなんだわ。白い年寄り連中が年甲斐としがいもなくハッスルしとったし、ウチの黒いの・・・と探偵野郎・・・・は頼りないしでもう……踏んだり蹴ったりだわこんちくしょうめ！」

　ジーオンの大きな掌の上を右に左にウロウロしながらぼやいている。

「言いたかないが今日はもう余力よりょくがない。業腹ごうはらここに極まれりだが、おまえら餓鬼ガキどもの口車に乗ってお暇いとまさせてもらうとしよう。だからな……」

　最後にツバサたちの方を鋭い眼光で一瞥いちべつする。

「……招かれざる客の相手をする気もどこかに失せたわい」

　ショッカルンは錫杖しゃくじょうを頭上に掲げて「シャン♪」と大きく打ち鳴らす。

「息子たちよマイサンズ――撤収てっしゅうだ！」

　お家に帰るぞー！　と父親らしい声を全軍に投げ掛けると、あらがみたちは口々に「おつかれー」と言いながら帰路きろへ付いた。

　ジャーニィやタカヒコに目もくれず、ツバサたちにも振り返らない。

　あらがみという種族は意外と割り切れる性質タチのようだ。

　あるいは熱しやすく冷めやすい性格なのかも知れない。

　彼らが南方大陸メガラニアの奥地へ引き返すのと入れ替えに、女王樹の根元で大立ち回りを繰り広げていた若い起源龍オリジンと幼い原初巨神プライマルがこちらへ向かってくる。

『バイバイ、おチビちゃんたち』

　黒い巨神は見送るように彼らの背中へ手を振った。

　それをさせたのは操縦桿そうじゅうかんを握るコクピットのコースケだった。

　彼なりのスキンシップなのだろうが、敵愾心てきがいしん剥き出しのあらがみにしては奇特きとくなほど馴れ馴れしい。彼だけ特別な理由でもあるのだろうか？

　起源龍と原初巨神は一度だけ立ち止まる。

　ちょっとだけ振り返ろうとしたが、どちらも振り切るように走り出した。

　龍馬りゅうめは雲を湧かせて空を駆け、鎧の巨人は大地を踏み締めながら走ってくる。大きさもあるが、なかなかのスピードで南方大陸メガラニアを縦断じゅうだんしていた。

　途中でショッカルン率いるあらがみの軍勢とすれ違う。

「…………フン！」

　ショッカルンは何か言いたげだった。ちょっかいのひとつも掛けたいところだろうが、またぞろ戦闘になるのを避けて我慢したようだ。

　すれ違い様、龍馬は舌をビロビロ出して鎧の巨人はアッカンベーをした。

　あからさまに小馬鹿にした態度。子供のやりそうなことだ。

「こんクソ餓鬼どもがぁぁぁーッ！」

　近所の頑固がんこ爺じじいよろしく子供たちを叱りつけるショッカルン。

　龍馬と鎧の巨人はケタケタと幼稚な笑い声を上げて、これまで以上のスピードで走り出した。それぞれ属する陣営の仲間の元に向かっているようだ。

　龍馬りゅうめの起源龍オリジンは駅長ジャーニィの元へ――。

　鎧まとう原初巨神プライマルはタカヒコ少年トリオの元へ――。

　その途中、龍馬の姿が変化を始める。

　全身が光り輝いてまともに直視ちょくしできなくなると、その光が小さな一点に収束しゅうそくして３００ｍはあったはずの巨体が存在感とともに掻き消えてしまった。

　小さな光は次第に収まり、そこに人間大の影が残される。

　現れたのは――小さな少年だった。

　自分の身の丈より長いエメラルド色の髪を流した美少年……いや、分析アナライズすると男の子のはずなのだが、その容姿ようしはあまりにも女性的すぎるのだ。

　すると肩に顔を乗せていたミロが解決策を出してくる。

「じゃあ男の娘ってことで」

「じゃあって何だよじゃあって……まあそれでいいか」

　ここで意固地になって否定すると「じゃあメス男子」とか呼び方が悪化する恐れがあったので、不本意ながらツバサは折れることにした。

　若くて幼くても起源龍オリジン、人化の術くらい心得ているらしい。

　人間体のまま飛翔ひしょうする少年はこちらへやってくる。

　一方、鎧の巨人も戦いが終わったので暑苦しくなったのか、ヘルメットタイプの兜かぶとに手を掛けると思いっきり脱いでいた。

　露わになったのは――少女というより幼女の顔。

　若いとは聞いていたが、まさか幼い女の子とは思わなかった。

　てっきり男の子だと思い込んでいたのは、妙な先入観が働いたのだろう。

　フワフワした金髪を揺らした、赤い瞳もまん丸のあどけない幼女だ。まだ年齢的に可愛いで済んでいるが、このまま素直に成長したならば美人になることを約束された顔立ちである。その期待値はとても大きい。

　巨大な幼女は天真てんしん爛漫らんまんな笑顔でこちらへと全力疾走してくる。

　タカヒコたちに手を振りながら何かを叫んでいた。

「お兄ちゃ～ん・・・・・・！　アタシちゃんとやれたよ～！　えらいでしょ～！」

「……お兄ちゃん・・・・・？」

　原初巨神プライマルの幼女には兄がいるのか？　しかもこの近くに？

　思わずツバサたちは辺りを見回してみたが、そこには南方大陸メガラニアを隔へだてている結界の靄もやが波打つばかり。巨神の気配を感じることもできない。

　不思議そうに首を傾げているとタカヒコが挙手きょしゅした。



「あ、すいません……あれ、ウチの妹・・・・です」



「え……君の妹さんなの！？　なら君も原初巨神プライマルなのか！？」
「兄妹でサイズ感えらい違くない！？」

　ツバサとミロは猛烈にツッコんでしまった。

「アハハハ、話せば長くなるんですが……また今度ということで」



　タカヒコの恐縮きょうしゅくそうに愛想笑いで誤魔化していた。