想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第２１章 黒き世界樹そびえる三つ巴の大地

第５２３話：我らの母は黒き女王樹

　艦橋かんきょうからの対応では埒らちが明かない。

　大型スクリーンを投影とうえいしてこちらの顔を映したり、外部スピーカーで話し掛けるのもアリだが、初対面の挨拶でそれは味気がないし無礼だろう。

　噂に聞いた“あらがみ”を統率とうそつすると思おぼしき総帥そうすい。

　是非ぜひとも対面でご挨拶したいものだ。

　そう考えたツバサは単身艦橋を後にすると、直通エレベーターで甲板かんぱんへ出ることにした。ミロも付いてこようとしたが居残りを命じておく。

「おまえは艦橋かんきょうにいろ。出張でばるのは俺だけでいい」

「えー？　なんでー？　アタシら一心同体、二体で一体の神様じゃん。半身の片割れなミロちゃんを置いていくっていうのー？」

「挨拶だけで本腰入れて戦いたくないからだよ……こら」

　お尻に噛みつくんじゃない、とツバサの巨尻きょじりを大型ボンレスハムに見立てて齧かじりつくように甘噛みしてでも離れないミロの頭を鷲掴わしづかみにした。パンツの尻にミロの歯形をつけられたツバサは、アホの子をぞんざいに放り投げる。

　投げた先で受け止めたのはダインだ。

　長男ダインも心得たもので、艦橋にいてミロを押さえ込める膂力りょりょくがあるのは自分しかいないと察してくれたようだった。

　機械化した豪腕ごうわんでミロの頭をがっちりキャッチする。

「うにゃーッ！？　仔猫こねこみたいにポンポン投げ回すにゃーッ！？」

「カワイイ仔猫を投げ回すわけないだろ」

　むしろガラス製の壊れ物よりも繊細せんさいな手付きで扱うはずだ。

「叩いても目減りしないアホの子だとわかってるから、母親オレも長兄ダインも手荒てあらに扱えるんじゃないか。余所よその子こならここまでするわけがない」

「……むぅ、愛されているゆえ信頼か」

　ミロちゃん納得！　と解釈かいしゃくをして満足げだった。

　ダインのサイバネティックアームに頭を鷲掴みにされたまま、空中で腕を組むとあぐらを掻かいていた。なかなか器用な芸当である。

「大人しくしとうせぇよミロちゃん」

　母ちゃんは戦争しない気じゃ、と長男らしく説き伏せた。

「相手を煽あおって攻撃させて専守せんしゅ防衛ぼうえいを方便ほうべんにドンパチを始める……ってんなら天性の煽りを持っとるミロちゃんを連れてくべきじゃが、母ちゃんはまだ・・なるべく穏便おんびんに済ましたいんぜよ……話し合いなら面子めんつは選ばんとな」

「まだ・・ってのが重要なポイントだな。わかってるじゃないか」

　ダインはツバサの思惑おもわくを正しく読んでいた。

　ハトホル太母国においての責任感が増してきたおかげか、駆け引きの局面きょくめんでもちゃんと先読みしてくれていた。お母さん、嬉しくて心の中で感涙かんるいする。

　ただし、母ちゃん呼ばわりは減点なので後ほどお説教だ。

　そう――喧嘩けんかを売るのとはわけが違う。

　とある名言「じゃあ敵だね」をリスペクトしておもいっきりドヤ顔で言い放ってみたものの、慎重派として穏やかな努力をしてみることにした。

　騒ぎ出す戦闘民族の血は宥なだめておこう。

　既にあらがみサイドのトップらしき人物から宣戦せんせん布告ふこくされているのだが、それでも一縷いちるの望のぞみを託して交渉こうしょうを試みるつもりだ。

　まずはツバサとアハウとミサキの三人。

　この五神ごしん同盟どうめいの代表トリオで対話を持ち掛けてみたいと思う。

「右も左もよくわからない異邦いほうの地ち、喧嘩を吹っ掛けてきた相手についても不明瞭ふめいりょう極まりない……本気で戦争するには情報が足らなすぎる」

　できれば、この場は戦わずに切り抜けたい。

　ある程度まで相手方の情報を得てから挑みたいところだ。

　こうしている間にも聖賢師ノラシンハや情報屋ショウイが、着々と情報収集を進めてくれていた。遠からず南方大陸やあらがみについて明らかになるだろう。

「一応、敬意けいいを見せる形でツバサおれとアハウさんとミサキくん……代表たちのみで話し合いを提案する。必要以上に連れて行きたくないんだよ」

　わかってくれ、とツバサはミロに言い聞かせた。

　それでもミロは不服ふあんそうだった。

「ぶぅ～！　アタシだってハトホル太母国の代表じゃん！」

「だとしても未熟みじゅくだ。ちょっとは成長したかもだが……まだまだだな」

　交渉の場でどんなボロを出すか知れたものではない。

　ただでさえ軽口叩きの減らず口、おまけに毒舌どくぜつの気けもあるアホの子。相手の気心が多少なりとも知れてない限り、おいそれと連れて行けなかった。

　振り向いたツバサは優しい慈母じぼの笑みで言い付ける。

「大人しくお留守番してなさい。いいな？」

「……うん、わかった」

　静かに諭さとしたのが功こうを奏そうしたか、ミロはようやく言うことを聞いてくれた。いつもの直観＆直感の固有オリジナル技能スキルも働いたのかも知れない。

　――この交渉に参加しない方がいい。

　それを無意識のままに理解してくれたのだろう。

　交渉決裂から不測ふそくの事態じたいが起きて、ツバサやアハウの力では対処しきれない事象が発生した場合、現場にいるミサキの過大能力オーバードゥーイングの力を借りる。

　ミサキ第三の過大能力――【次元の創ユニバース・造主たる者】クリエイター。

　この過大能力は次元を根底こんていから創り変えられる。

　そして同じ性質を持つ過大能力オーバードゥーイングをミロも使えるのだ。

　ミロの過大能力――【真なる世界にファンタジア覇を唱える大君・オーバーロード】。

　こちらもまた次元に干渉かんしょうできる過大能力。

　ミサキの場合、自らの魂の経験値ソウル・ポイントを消費することで次元を意のままに改竄かいざんすることができる。ミロの場合、次元に力ある言霊ことだまで命令を下すことで思いのままに改変かいへんできる。過程かていに違いはあれど、どちらも同じ結果を得られる。

　二人の過大能力オーバードゥーイングは五神同盟われわれの切り札。

　交渉にミサキを連れて行くと決めた以上、もう一人の切り札であるミロは安置あんちに伏せておくのは当然の戦略だった。

　ミロはトラブルが連続した場合の安全装置。

　ミサキでカバーしきれない時、ミロにフォローしてもらうのだ。

　ようやく納得したミロは握り拳で言い張る。

「ツバサさんのお尻……違った、勇姿ゆうしを艦橋ここから見守っているからね！」
「さっきからやたら尻推しだな？」

　甘噛あまがみされてジンジンする尻をツバサは庇かばうように撫なでた。

　ツバサは後ろ手に手を振ると艦橋を後にする。

　直通エレベーターで一気に甲板かんぱんへ出ると、無言のまま主立ったメンバーに目配せして後方支援を頼んでおく。

　予あらかじめ通信で連絡しておいたミサキとアハウは後に続いていくれた。

「……意外でした、てっきり一戦いっせん交まじえるのかと」

　ミサキはやや拍子ひょうし抜ぬけしたようだ。

　あらがみたちによる完全包囲、そして彼らの総帥そうすいであるひとつ目の怪翁かいおうショッカルンからの宣戦布告。おまけにツバサは「じゃあ敵だね」とおもいっきり残虐なドヤ顔まで決めたのだ。ここまで来て戦わない選択肢せんたくしはない。

「喧嘩けんかするのも吝やぶさかじゃないさ。でもね」

　ツバサは立てた親指であらがみたちを差した。

「包囲は完了、攻撃態勢も万全、ボスの敵対宣言も済んでる」

　なのに――攻めてくる気配がない。

「一発でも撃ち込んでくれば、やられたらやり返す理論で倍返ししてやるところだが一向いっこうにその兆きざしがない……あれは脅迫きょうはくだな」

「五神同盟こちらのトップが顔を出すのを待っている、そんなところかな？」

　そんなところです、とツバサはアハウに相槌あいづちを打うった。

「えぇ……ここから話し合いできますかね？」

　空気最悪ですよ？　と言いたげなミサキはジト眼で呆れていた。ツバサも「俺もそう思う」と乾いた笑みで同意見だと答えた。

「多分、あらがみに話し合いの余地はない。ビビらせてトップを引っ張り出して、こちらの弁明べんめいやら釈明しゃくめいやら……要するに泣き言でも聞きたいんだろ。そのすべてを却下きゃっかしてから一斉攻撃で潰すつもりなんじゃないかな？」

　ツバサは以上のような見当を付けていた。

　先日――エンテイ帝国の猛将キョウコウとの会話を思い返す。

　鎧親父はこんなことを教えてくれた。

『あらがみと名乗る種族はこちらの言葉に耳を傾ける気はない……と思っていいだろう。当時の話を聞く限り、奴らは他の種族の生存せいぞんはおろか存在そんざいすら一切認めようとせず……自分たち以外のすべてを滅ぼす言動げんどうをしたとか……』

『闘魚とうぎょみたいな生態なんですね』

　縄張り意識が異常に強い魚を思い出させる生態だ。

（※闘魚＝正しくはベタと呼ばれる熱帯魚。闘魚は和名わめい。大きく広がる鰭ヒレや尾おが美しいため観賞魚かんしょうぎょとして有名。元よりオスが縄張りを持つ種で好戦的こうせんてきなのだが、より美しい体色を求めて品種改良した結果、狂暴性が増してしまったとか……このためオスの多頭たとう飼がいは厳禁げんきん、お互い死ぬまで縄張り争いをするから）

　和解わかいしたキョウコウとは色々と語り合った。

　キョウコウの幼馴染おさななじみにしてツバサの師匠ししょう、インチキ仙人こと斗来坊とらいぼう撲伝ぼくでんが結んだ縁えんがあるため、自然と彼に関する話題になることが多かった。

　あらがみに関する推測すいそくもそこに含まれる。

「あらがみは神族や魔族を殊更ことさら意識いしきした発言をしていたそうです」

　神に非あらず魔に非あらず――我らはあらがみ。

　真なる世界ファンタジアの実質的支配階級といえる神族や魔族を否定し、それを絶滅させるのが目的かのように牙を剥いてくる好戦的な気質きしつ。

　そこから怪翁かいおうショッカルンの目的が垣間かいま見みえる。

「あの爺さん、身内の前で神族や魔族をトコトン虚仮こえにしたうえで、自分たちあらがみという種族がどれだけ優れているかをアピールしたいんですよ」

　――息子であるあらがみ軍団たちにね。

　断定するようなツバサの物言いにミサキは唖然あぜんとする。

「それって……仲間の前でマウント取りたい不良のボスじゃないすか」

「大体そんな感じだ。大差ないよ」

　男子高校生らしい捉え方にツバサは言い得て妙だと感心するも、どうしても苦笑になってしまった。するとアハウもぼやくように呟く。

「神族も魔族も多くの種族も、そしてあらがみさえも……話を聞いていると人間と似たり寄ったりの精神構造をしている。ならば、思考回路や行動原理に類似点るいじてんがあってもおかしくはない……まあ、俗ぞくっぽいのは否めないが」

「俗ぞくというより族ぞくですよ」

　暴走族っすよ、と舎弟しゃてい口調くちょうのミサキは自己流でまとめた。

「しかし、やられっぱなしなのは性しょうに合あわないな」

　元来がんらいツバサは江戸っ子なのだ。

　火事と喧嘩は江戸の華なんて謳うたい文句もんくもある通り、売られた喧嘩は金を払ってでも買う性質タチである。たとえそれが脅しを兼ねた威嚇いかくだとしてもだ。

「……ちょっと吠ほえ面づらかかせてやるか」

　ツバサは「ギタリ」なんて擬音語オノマトペが似合う猛々しい笑みを浮かべた。思わず牙を舌舐めずりする様は、もう少しで殺戮の女神セクメトになりそうだった。

「「う～ん、悪い顔してはる」」

　ミサキとアハウが声を揃えてドン引きしていた。

「吠え面ついでに、こちらの“力”ちからも思い知らせてやる。戦やり合あえばタダでは済まないと打算が働けば、話し合いにも乗ってくれるんじゃないかな」

　ツバサがアバウトな展望を明かすと、ミサキとアハウは目を合わせる。

「それがダメなら本格的に事を構える……ってことですか？」

「あらがみが妥協だきょうしてくれるのを願うばかりだな」

　軽い会話を挟みながらもツバサたちは甲板かんぱんを進み、女神像を飾る艦首かんしゅ近くまでやってきた。そこからは飛行系技能で宙へと浮かんでいく。

　飛行ハトホル母艦フリートの行く手を遮さえぎる武骨な巨大ロボ。

　その右手に乗るショッカルンと目線が合うまで上昇する。

　ツバサが代表として先頭に立つ。右手後ろにはミサキが助手のように控え、左手後ろには魔獣の王の如き仰々しさでアハウが付いてくれた。

　三人の姿を認めたショッカルンは、ひとつ目を弓形ゆみなりに曲げていく。

「出てきたか……おまえらがこの船で一等いっとう偉いようだの」

　相手の実力を感知することができるらしい。

　ＬＶ９９９スリーナインに達した力の持ち主はまだ艦内かんないにいるが、あらがみ総帥を名乗る自分の前に姿を現したツバサたちをリーダー格と見定めたのだろう。

　挨拶を交わす前にツバサは一手打つ。

　前述ぜんじゅつした通り、ショッカルンに吠え面をかかせてやるためだ。

　刹那せつな――辺り一帯にある種の波動はどうが走る。

　全方位へ球体が膨らむように広がっていく力の波動。

　不可視ふかしのそれは瞬きする間に周囲を取り囲むあらがみたちをも通り過ぎ、やがて雲散うんさん霧消むしょうするように消えていった。

　誰もがそよ風が吹いたとも感じないだろう。

　卓越たくえつな戦闘せんとうセンスを持つ者は軽い立ちくらみを感じたかも知れないが、そこまで気にせず違和感いわかんとしてやり過ごすだろう。間近まぢかにいたミサキやアハウは悪寒おかんでも走ったのか、爪先から頭のてっぺんまで震えを駆け上らせていた。

「なんか……走り抜けましたよね？」
「ああ……これがツバサ君の言っていた吠え面案件か？」

　知覚できるだけ上等である。

　この力を正確に理解したのは――たった二人。

「へえ、面白いなツバサ君……貫禄勝ち・・・・を技にでもしたのか？」

　バンダユウは愉快そうに極太ごくぶと煙管きせるを燻くゆらしていた。

「覇○色の覇気！　覇王色の○気じゃん！　やっべ、おれも真似しよ！」

　ワン○ース大好き剣豪のセイメイも瓢箪ひょうたん片手にはしゃいでいた。

　鳥肌の浮かんだ二の腕をさするミサキがぼやく。

「オカンだけに悪寒……なんちて」
「ミサキ君、マイナス１０点」

　まさかミサキ君にオカンネタを擦こすられる日が来るとは……。

　お笑い芸人ジンの幼馴染おさななじみだから、その影響は避けられないのだろう。朱に交われば何とやら、知らず知らずお笑いの感性を刺激されているようだ。

　それはそうと――波動の効果が現れる。

　手に手に得物を構えて飛行ハトホル母艦フリートを包囲していたあらがみ軍団。

　その怪人たちが一人、また一人と落ちていく。

　誰もが白目を剥いて泡を吹き、意識を失っているのは一目いちもく瞭然りょうぜんだった。鈍器で後頭部を殴打おうだされたかのように昏倒こんとうしているのだ。

「なっ……どうしたおまえたち！？　お、おいおい……息子たちよぉ！？」

　何が起きた！？　と当惑とうわくするショッカルン。

　息子と呼ばわる怪人軍団が次々と脱落だつらくすれば狼狽うろたえるのも仕方あるまい。

　雲霞うんかの如く群れていたあらがみたちは、それこそ蚊取かとり線香せんこうの煙を浴びた蚊とんぼよろしく次から次へと地面に向かって落ちていった。

　残ったのはショッカルンと巨大ロボ。

　そして、波動に耐えたであろう一部のあらがみたち。

「三割は残ったか……思ったよりやるな」

　ツバサの目論見もくろみでは、ショッカルン以外のあらがみをすべて今の一撃で卒倒そっとうさせるつもりだったが、思ったより屈強くっきょうなあらがみがいるようだ。

　なかなかどうして――油断ならない。

　真なる世界ファンタジアの支配者として君臨する、と豪語ごうごするだけはあった。

　ショッカルンは単眼を釣り上げてツバサを睨む。

「貴様ぁ……そこの乳のデカい神族の女ぁ！　ワシのカワイイ息子たちに何をしよったぁ！？　色仕掛けか！？　デカパイパイで色仕掛けなんか、あぁん！？」

『お父さまファーザー落ち着いて。どう見ても色仕掛けじゃない』

　あの人おっぱい大きいけど違う、と武骨な巨大ロボが耳打ちした。スケールに差があれどアレもあらがみだと思っていたが会話できるらしい。

　そして――ツバサの額ひたいに青筋あおすじが浮かぶ。

「誰がデカ乳デカ尻でホルスタインみたいな乳牛女神だコラぁ！？」

「ツバサさんタンマ！　そこまで言ってないし挨拶もまだです！」
「ツバサくんステイ！　気持ちはわかるが決め台詞はいかん！」

　こちらもいつも通りのノリで女性扱いされたことにブチ切れ、怒鳴り返しながらショッカルンに殴りかかろうとしてしまった。

　あちらもこちらも仲間に制されて、取り敢えず場を仕切り直す。

　イラつくショッカルンは錫杖しゃくじょうを激しく打ち鳴らした。

「そこな神族の女ぁ……貴様、一体何をしたッ！？」

「失礼、やられたら倍でやり返すのが主義なものでね」

　脅された分――きっちり脅し返したまでさ。

「目には目を、歯には歯を……ハムラビ法典ほうてんといって通じるかどうかは知らないが、最もっとも原始的げんしてきなルールだ。あなたたちもそうするんじゃないか？」

「ぐむむむっ……当ったり前ではないか！」

　認めたからには否定できまい。

　最初に艦フネを取り囲んで「おまえら血祭りにしてやる！」とご機嫌で脅迫してきたのだから、こちらも圧倒的な気迫でビビらせただけのこと。

　やってることは五十歩百歩だ。

　こっそりツバサの脇に近付いたミサキが興味きょうみ津々しんしんで尋ねてくる。

「まさか……ガチで○王色の覇気なんですか！？」

　みんなそのネタ大好きだなぁ、とツバサは子供が好きなマンガに理解を示す母親のように口元を緩めた。「後で教えてあげるよ」と囁くのも忘れない。

　覇気はきというより――これは殺気さっきに近い。

　あの波動は、ツバサが技術の粋すいを凝こらした特殊なもの。

　敵意のない者や悪意のない者には反応しない。どれだけ浴びたところで電磁波でんじはよりも害のないものだ。浴びせかけられたことすら気付くまい。

　だが、ツバサに殺意を向けた者は別だ。

　敵意を剥き出しにした対象に、この波動は効果こうか覿面てきめんである。

　力の波動、その正体はツバサの気迫を極限を超えて研ぎ澄ませたもの。

　それを浴びた対象は自らの発した殺気と否応なしに反応してしまい、生存本能のもっとも奥深いところでツバサの真髄しんずいを味わうこととなる。

　全力のツバサと戦うシミュレーションを強制されるようなものだ。

　刹那せつなにも満たない短時間で、ツバサと何時間も死闘を繰り広げたかのような錯覚さっかくに追い込まれる。錯覚中とはいえ負けたり死んだり耐えられなければ、精神的に屈服くっぷくせざるを得ない。

　もし耐え凌いだとしても相応の疲労感を与える。

　そして、精神が敗北を認めれば肉体もそれに引き摺られていく。

　それが気絶きぜつや昏倒こんとうとなって現れていた。

　殺気を発していない達人から殺気を感じて、殺やられる前に殺やってしまおうと襲いかかる描写をフィクションなどで見たことがあるかも知れない。

　あれは達人に恐おそれを為なしたわけではない。

　自らの発した殺気の強さを、自分で受け取ったに過ぎないのだ。

　月が自ら光を発するのではなく、太陽の光を浴びて反射させているように、達人の磨かれた気配に自らの殺気が照り返されたような現象である。

　ツバサが行った原理は――このやり取り・・・・に近い。

　気を失った者はツバサに圧倒されたのは間違いないが、その実態は自らの発した殺気から「絶対的強者のツバサ」という幻影を創り出してしまい、独り相撲みたいな真似をして勝手に心身を壊しただけのこと。

　要するに自滅じめつを促うながされたわけだ。

　まあ、そうなるように仕向ける技なのだが……。

　結果だけ見れば覇気はきを発して群がる雑魚ざこどもをバタバタと卒倒そっとうさせたのだから、漫画やアニメにあるような技に例えられても反論はできない。

　丹誠たんせい込めて編み出した技なので心中しんちゅう複雑ふくざつだった。

「さて、互いに示威じい行為こういを済ませたところで……自己紹介しておこうか」

　ツバサは超爆乳に手を添え、次に左右へ手を振った。

「私はツバサ・ハトホル。ここより北にある中央大陸に居を構えるハトホル太母国の王だ。そして、こちらに控えてくれている二人も各国の王」　

「イシュタル女王国代表、ミサキ・イシュタル……です」

「ククルカン森王国代表、アハウ・ククルカンだ。お見知りおきを」

　ツバサとともにミサキやアハウも会釈えしゃくする。

　若干じゃっかんだがショッカルンは気圧けおされていた。

　それも無理もないこと。彼もまたツバサが放った波動を浴びている。気絶しないのは大したものだが、こちらの力量りきりょうのほどは思い知ったはずだ。

　迂闊うかつに動くべきではない、と二の足を踏んでいる。

「中央大陸だと……外の世界の神族の王が三人だとぉ……？」

　それでも尊大そんだいな態度たいどを改める様子はない。

　あらがみこそが至高しこうにして究極きゅうきょくの種族！　という驕おごりとも矜持きょうじとも区別できない見栄みえに取り憑かれた大きな眼は爛々らんらんと血走っていた。

　カンカンカン、拍子木ひょうしぎみたいに歯噛はがみみするショッカルン。

　彼が口を開く前にツバサは言葉を畳みかけていく。

「仮にこの南方大陸メガラニア全土があなた方の支配領域だとして、そこへ無断で踏み込んだ非礼ひれいはこちらにあるだろう……しかし、理由も問い質さず殺すだの贄にえにするなど公言こうげんするのは、我らの非礼ひれいに勝る無礼ぶれいではなかろうか？」

　仕返しで部下の七割を使い物にされても文句を言える筋合いではない。

　言葉の端々はしばしにそうした圧力を掛けておいた。

「如何いかがかな？　あらがみの総帥……ショッカルン殿？」

「ぐぬぬぬぅ……えぇい、黙らっしゃい神族の小娘がぁッ！」

　言いくるめられそうなのが耐えられなかったのか、業ごうを煮にやしたショッカルンはひとつ目を大きく開眼かいがんすると裏返った奇声で騒ぎ出した。

「言うこといちいち理路りろ整然せいぜんと筋が通ってるように聞こえて腹立つわぁ！　ワシらの庭に土足で踏み込んだのだ！　先に無礼をかましたのは貴様らだろ！？　非礼と無礼に怒る権利はこっちに優先権ゆうせんけんがあるではないかーッ！？」

「だとしても事情を尋ねるくらいはすべきでしょう」

　問答無用で軍を率いて包囲するなど宣戦せんせん布告ふこくと変わらない。

　反撃されても言い訳しがたい悪手あくしゅである。

「先に手を出したのはあらがみあなたたちだ。こちらとしても戦やるというなら異存いぞんはない……しかし、我々は無益むえきな殺生せっしょうも無意味な戦闘も好まない」

　――交渉こうしょうの余地よちはないのか？

　多少の揉め事は双方そうほうの痛み分けとして、この場は矛ほこを収おさめる。

　そのうえで平和的な相互そうご理解りかいを求めてみた。

「我々はある用件のため南方大陸メガラニアへ渡ってきた。その用件さえ終えることができたなら、この地へ過干渉かかんしょうするつもりもない。あなたたちあらがみがこの大陸の正統な支配者だというならば、正式に国交を結びたいとも考えている」

　無論、対等な立場が条件だが――。

「ショッカルン殿、我々に話し合いの場を設ける機会をくれないか？」

　ツバサの後ろからアハウも提言ていげんしてくれた。

　そこはかとなく慇懃いんぎん無礼ぶれいだったかも知れないが、なるべく下手したてかつ丁寧ていねいに対応できたはずだ。第一印象が最悪とはいえ、やり直しは利くと思いたい。

　だが、どうしても不安の影は付きまとう。

　猛将キョウコウからの忠告があるから尚更だった。

「……フン、宴ではなく交渉の一席か」

　激昂げっこうしていたショッカルンも落ち着きを取り戻す。

　熟慮じゅくりょしてくれたかと思いきや、その口元は敵意ある笑みに歪んでいた。

「駄目だな――そも前提ぜんていとして我らと貴様らは相容あいいれれん」

　ショッカルンはこちらの申し出を一蹴いっしゅうした。

　――う～ん、やっぱり駄目か。

　あらがみは他種族の廃絶はいぜつを声高らかに掲かかげている。

　その決意は固く、ちょっとやそっとでは矯正きょうせいできなそうにない。

　先ほどのようにビビらせても話し合いに応じる気にはならないし、最後の一人になるまで追い詰めても同じテーブルに着く気はなさそうだ。

「我々あらがみはな……この世界を統べる種族として生を受けた」

　ショッカルンは五指ごしを伸ばした空の手を突き出すと、すべてを掴む野心やしんを露あらわわにするかのように力いっぱい握り締めた。

　白煙はくえんが上がって燃え上がりそうな熱を感じる。

「ここ南方大陸メガラニアに限らず、貴様たちの国があるという中央大陸、果ては東にある二つに分かたれた大陸と、西にあるいくつもの連なる島でできた大地……このすべてだ、真なる世界ファンタジアのありとあらゆる大地に君臨する使命があるのだ」

　今までのように裏声うらごえを荒あららげない。深くて重いが聞き入る声だった。

　そんな声で力説りきせつされれば覚悟かくごの程ほどが窺うかがえる。

　そして今の言動から、北東大陸や南西諸島も知っていると判明した。瀑布ばくふの結界けっかいに閉ざされた南方大陸メガラニアにいながら情報通なことだ。

　即ち、あらがみは真なる世界ファンタジアの全大陸を把握はあくしているという事実。

　本気で世界征服を企んでいるのか？　と訝いぶかしんでしまう。

「神族も魔族も、もはや時代遅れの種族なのだ！」

　調子が乗ってきたのか、ショッカルンは演技えんぎ過剰かじょうのオーバーリアクションになってくると、プレゼンするＣＥＯみたいな熱弁ねつべんを奮ってきた。

　巨大ロボの手を舞台に踊り出しそうな勢いである。

「この世のすべてを支配するのは我らあらがみ！　改められた神にして荒ぶる神であり新たなる神となるもの！　それが大いなる父祖ふその巨人きょじんたちと偉大なる母である黒き女王樹じょおうじゅの間に生まれた、我らに課せられし責務せきむであり宿命しゅくめいなのだ！」

　こんな時、ツバサは師匠の言葉を思い出す。

『相手が調子づいたら見守ってやれ。ボロも出すし余計よけいなことも喋るから』

　ショッカルンはその見本となってくれた。

「我らが父母より託された使命！　とくと説明してやるからそこに直れぇい！」

　せっかくだから熱の入った演説を気が済むまでやってもらおう。

　しかしあらがみという名前には、改神あらがみ、荒神あらがみ、新神あらがみといくつかの意味が込められているらしい。ダブルどころかトリプルミーニングのようだ。

　そして、彼らの創造主と目される存在への言及げんきゅうもあった。

　父祖の巨人――黒き女王樹。

　どちらも南方大陸メガラニア攻略のため必死になって掻き集めた情報から、これらに該当がいとうしそうな対象をピックアップすることができた。

　父祖の巨人とは、恐らく原初巨神プライマルではないか？

　起源龍オリジンと並ぶ創造神の一派。世界創世に携わった始まりの巨神きょじんたちだ。

　また彼らと番つがうことであらがみという種族を産んだのは、黒き女王樹と呼ばれている地母神的存在らしい。

　黒い世界樹のようなものを想像してしまうのだが……。

『話の途中とちゅうやが兄ちゃん』

　これ見てみ、と通信を介してノラシンハから映像が送られてきた。

　どうやら南方大陸の奥地、いつも暗雲に覆われている怪しい地点を千里眼で見通してくれたらしい。リアルタイム映像を流してくれたのだ。

　脳内に紡がれた光景にツバサは息を呑む。

　天と地を繋ぐ御柱みはしら――その総身そうしんは漆黒しっこくに染まっている。

　世界樹せかいじゅと呼んでも差し支えない大樹たいじゅだ。

　しかし、黒に染まる姿は禍々まがまがしさを際立きわだたせていた。

　樹木じゅもくの肌をおどろおどろしく誇張こちょうしたような表皮ひょうひは、溶岩が泡立つような瘤こぶに覆われており、植物にも関わらず絶えず蠢動しゅんどうしているかのようだ。雲海うんかいに突き立つ高さまで届く梢こずえは黒雲に覆われる、稲光いなびかりによって照らし出されていた。

　天蓋てんがいのように広がる墨染すみぞめの枝葉えだはは暗雲をまとう。

　おかげで黒い大樹の麓ふもとはいつも夜よるの帳とばりが降りたような有り様だ。

　空を覆う闇色の枝葉から瘴気しょうきを垂れ流しているのか、揺蕩たゆたう暗雲は蜜みつを含んだかのように重苦しい。触れたら飲み込まれそうな深さもある。

　そこは平坦へいたんな南方大陸メガラニアには珍しい丘陵きゅうりょう地帯ちたい。

　しかも黒き大樹が根を張る一帯は峻険しゅんけんな山脈が広がっており、魔王城でも建っているのではと目を疑うほど人を寄せ付けぬ山岳地帯だった。

　そこを抉えぐるように太い根を這はわせる黒き大樹。

　脈打つ根は思い出したかのように脈動みゃくどうし、映像をスライドさせると四方しほう八方はっぽうに伸びた極太の根が南方大陸メガラニアの隅々すみずみにまで及んでいた。

　その根の先端に嫌な予感を覚える。

『さっきから襲ってくる超特大触手の正体ってこれ・・か！？』

『せや、あん真っ黒世界樹の根っこの先っちょや』

　昔の真なる世界ファンタジアを見知ったノラシンハから見ても、あの黒き大樹は世界樹と同等のサイズ感を誇るらしい。ツバサは重ねて訊いてみる。

『見た目こそ世界樹っぽいが……なあ、爺さん。もしかしてあの樹……』

　ノラシンハは長い嘆息たんそくをしてから観測結果を口にする。

『悪い予感は当たるもんやで……お察しの通り、とてつもなく濃厚のうこうな蕃神ばんしんの気配をムンムン振り撒いとるわ。強さだけなら超弩級ちょうどきゅうやでホンマ』

　覚悟はしていたが、想像通りの存在のようだ。

　あの闇落ちした世界樹の如き大樹こそが――外なる神々アウターゴッズの一柱ひとばしら。

『……千の仔を孕みしシュブ＝黒山羊の女王ニグラスか』

　とうとうお出ましか！　という気分である。

　ツバサは苦虫を噛み潰したような最悪の顔になるものの、口の端は自然と釣り上がっていた。勝ち目のない強敵を前にして昂揚こうようが押さえられない。

　こればっかりは戦闘中毒バトルジャンキーの悲しい性さがだ。

　しかし、腑ふに落おちない点もちらほらと浮かんできた。ツバサがそこを指摘する前にミサキも通信へ参加してきてノラシンハに尋ねる。

『でも、おかしくないですか？』

　あらがみは真なる世界ファンタジアと蕃神ばんしん――どちらにも属していない。

　ノラシンハの三世を見通す眼トリヴィクラマで鑑定してもＵＮＫＮＯＷＮアンノウン。まったく未知の存在として判定されるのだ。ほんの少しでもどちらかの系統けいとうに属する因子いんしが確認できれば、この聖賢師リシが見逃すわけがなかった。

　フミカたち分析班も「発見できないッス！」とお手上げ状態だ。

『もしも彼らのいう父祖の巨人が原初巨神プライマルだとして、本当に母親が外なる神アウターゴッドの気配を出してるあの樹なら……あらがみは交雑種ハイブリッドってやつですよね？』

　真なる世界ファンタジアと別次元の怪物――その間に生まれる交雑種。

　この前例は既に確認されているので、今さら驚くには当たらない。

　ミサキが猜疑心さいぎしんを募らせているのは、それを主張するあらがみがどんなに分析アナライズを重ねても未知の存在であり、どちらにも属していない点だった。

『せやかて、どっちの因子も見つからへんのや』

　通信越しなのでわからないが、ノラシンハが細い肩をすくめて両腕を広げてお手上げのポーズを取っているのが目に見えるようだった。

『フミカの嬢ちゃんにショウイの坊ぼん、それにアキ嬢ちゃんの演算えんざん処理しょり能力のうりょくまで借りて分析アナライズちゅうんを徹底的にしたけど……あらがみはどこにも被っとらん』

　何者にも属さない――完全なる未知の新種。

　五神ごしん同盟どうめいが誇る分析班が総掛かりで導き出した答えがこれだ。

『しかし、あのショッカルンなる御老人の言葉……』

　嘘をついているとは思えませんね、とアハウも通信に参加してきた。

　そう、あの怪翁かいおうは自信満々に言い張っていた。

　演技臭くはあったが嘘臭くはない。

　巨人と大樹の間に生を受けて、真なる世界ファンタジアの正統な支配者になるべき運命を与えられたと、ツバサたちへ知らしめるように声を大にして公言したのだ。

『齟齬そごがあるんならどっか間違っとんのやろ』

　ノラシンハは人差し指と中指を立てた手のイラストを上げてくる。

『可能性の一、奴らが嘘をついてるか嘘を教えられたか』

　まず人差し指を折り曲げ、次に中指を折り曲げる。

『可能性の二、俺たちがぼんくら・・・・で連中の正体を見抜けんだけか』

『後者は認めたくないなぁ……』

　大半がツバサの覇気はきで気絶する程度。総帥のショッカルンを含めＬＶ９９９に匹敵する猛者もさはいるようだが、そこまで力の差があるとは思えない。

　即ち、自分たちの正体を隠蔽いんぺいできる力もないはずだ。

『だとすると……嘘を教えられたか、嘘を信じ込んでいるか……』

　何故そんな真似を？　とアハウは怪訝けげんそうに唸っていた。

　それでも学者らしく推論すいろんを建ててみる。

『あらがみという種族を生み出した何者かは、真なる世界と蕃神の正統性をどちらも主張させるため、そう言い聞かせたとも考えられるが……』

『見破られたらただの戯言ざれごとやで？』

　ノラシンハのいう通り、看破された時点で世迷い言である。

『あらがみほどの力があれば、その戯言を押し通せるかもだが……』

　事実かつて一人のあらがみが中央大陸まで遠征えんせいし、神族と魔族の連合軍へ襲撃を仕掛けて大損害だいそんがいを与えた過去がある。

　あのインチキ仙人ですら生け捕りを諦めたのは余っ程よっぽどだ。

　あらがみにはこの世界で覇権を狙うだけの生物的能力を備えている。原初巨神プライマルや外なる神アウターゴッドの血を継いでいるとなれば血統も申し分ない。

　だが、そこはかとない違和感いわかんを覚えてしまう。

　ノラシンハの看破かんぱした「何者でもない者」という点が引っ掛かった。

『関係あるのかわからへんが……』

　こんなん・・・・見っけたで、とノラシンハはある画像を上げてきた。

　それは山脈に根を張る黒き女王樹の根元。複雑に絡み合う山よりも大きな根の奥の奥に、いわゆる樹洞うろのような穴があった。

　そこで静かに息づくのは――青白く輝く宝玉ほうぎょくめいたもの。

　宝玉に例えたが、女王樹の大きさから換算かんさんすると半端はんぱな大きさではない。それこそ大都市か小国のひとつやふたつは収まるサイズ感だ。

『ここ・・からあらがみどもと同じ気配を感じるや』

　正体不明の宝玉を示したノラシンハは憶測おくそくを兼ねて言った。

『ひょっとするとこれ……あいつらの出自しゅつじに関わるもんとちゃうか？　もうちょい調べたいんやけど、大切なもんなのか結界ガードが厳きびしゅうてな』

　どういう類たぐいのものかまでは判別はんべつできないという。

『手掛かりになりそうな匂いはするな……まあ、後日ごじつ検討けんとうということで』

　通信はそのままにツバサたちは話を一端いったん切り上げた。

　これまでの密談みつだんは技能スキルにより高速で進めていたが、実際のツバサたちはあらがみ軍団を率いるショッカルンと対峙たいじしたままだった。

「ゼェ、ゼェ、ゼェ……と！　いうわけでだあッ！」

　あらがみが如何いかに優れているかを熱弁ねつべんを奮っていた怪翁かいおう。

　さすがに息が切れたのか、ワンクッション息継ぎを入れていた。

「この真なる世界ファンタジアの成り立ちに関わりし父祖ふそと太母たいぼより！　我らあらがみがそのすべてを支配するべく仰せつかった！　この世界の未来を憂うれうからこそ、父と母はあらがみという最強種を生み出したのだ！　旧世代の神族や魔族など出る幕ではないということをぉ……わ、わ、わわ……わかったかぁ！」

　小童こわっぱどもめが！　とショッカルンは人差し指を突き付けてきた

　密談しながら耳を傾けていたが、大体が年寄り特有の「大事なことを繰り返す」ような内容だったので、聞き流してもあまり問題はなかった。

　――重要なのは二点。

　あらがみは父祖の巨人と黒き世界樹の間に生まれた種族。

　どちらの指示か定かではないが、真なる世界ファンタジアの支配しろと命じられた。

　こうした主張を手を替え品を替えて繰り返していただけだ。

　あらがみにとって二人の太祖たいそから与えられた使命は絶対的なもの。神族や魔族を始めとした多くの種族を敵視てきしするのは、その使命感ゆえなのだろう。

　だからこそ、新たな疑問が雨後うごの筍たけのこみたいに芽吹めぶいてきた。

「随分ずいぶんと大きく出たものだな」

　ツバサは思い付いた疑問を口にする。

「……たかが“神族の女”と侮あなどる私に多くの手勢てぜいを潰されたというのに」

　ピクリ、とショッカルンの額に太い血管が浮かんだ。

「祖先や父母を尊ぶ気持ちはわかるが、その使命とやらは本当にあなたや仲間たちの総意なのか？　平和的解決を望む声はひとつもないのか？」

　カチャリ、と動揺どうようするように錫杖しゃくじょうが揺れた。

「それに……世界制覇を謳うのは構わないが、南方大陸ここを出たことはあるのか？　他の大陸へ渡りもせず征服できるつもりか？」

　ギシリ、とショッカルンの口から痛々しい歯軋はぎしりが聞こえた。



「そもそもの話……南方大陸メガラニアを閉ざす結界を脱だっする術はあるのか？」



「えぇぇぇぇい！　うるさいうるさいうるさいわい！」

　ブチッ！　と堪忍袋の緒が切れる音がした。

　三つ目の質問が核心かくしんを突いたのか、ショッカルンは癇癪かんしゃくを起こしたように喚わめき散ちらした。理性に欠けたこの反応は図星ずぼしと見ていいだろう。

　――あらがみは井いの中なかの蛙かわずだ。

　瀑布ばくふの結界けっかいは強すぎるため、外からも内からも出られない。

　地下都市アウルゲルミルがあらがみの被害に遭あってないのが何よりの証拠だった。

　フレイの父親があの結界を閉ざすことに腐心ふしんしたのは、黒き女王樹とそれを信奉しんぽうするあらがみの脅威を垣間かいま見みたゆえなのかも知れない。

　そして、証拠なら中央大陸にも残されていた。

　あらがみが中央大陸を襲撃したのは一度きり、それも単身たんしんで踏み込んできた事件しか確認されていない。もしもあらがみが軍勢を率いて他国を襲った事例じれいがあれば、もっとたくさんの記録が残されているはずだ。

　生き字引のノラシンハが知らない時点で察しが付いた。

　過去の事件も偶発的ぐうはつてきなものだったのだろう。

　――旧神の印エルダーサイン。

　あの印章いんしょうこそが瀑布の結界を潜るための通行手形なのだ。

　ハトホルフリートが旧神の印のおかげで南方大陸メガラニアへ渡れたように、インチキ仙人に倒されたあらがみもどこかで旧神の印を入手したに違いない。

　ただし、印章いんしょうの絶対数は少ない。

　大陸島カスタヨルズではあちこちから出土しゅつどしていたが、南方大陸メガラニアでは極々希ごくごくまれに見つかれば儲けものな超が付くレアアイテムなのではと推測すいそくができる。

　もしも、それなりの数が揃えられた場合。

　ショッカルンの横暴さやあらがみたちの素行そこうから推し量るまでもなく、結界を飛び越えて他の大陸へ攻め入る彼らの姿を容易に想像できた。

　以上の事実から類推るいすいするに――。

　あらがみは南方大陸メガラニアからろくに出たことがないことのは明白だった。

「あんな結界なんぞもうすぐ・・・・どうでも良くなるわッ！」

　激昂げっこうするままショッカルンは怒鳴り散らす。

　しかし、望みを託したイントネーションにツバサの眉まゆが微動びどうした。

「もうじきだ！　もうすぐだ！　もう間もなくだ！　我らが母！　黒き女王樹がお目覚めになれば忌々いまいましき結界なんぞちょちょいのちょいで……ッ！」

「…………なんだと？」

　聞き捨てならない台詞にツバサの眼光がんこうが爆はぜる。

　再び力の波動を発すると、一度目は耐えたあらがみたちでさえ悶絶もんぜつした。ショッカルンは「あ、やべ……」とぼやきながら口元を手で押さえる。

　今のは失言だったと反省したらしい。

　ツバサとはその大きな単眼たんがんを合わせず、そっぽを向いていた。惚とぼけるつもりなのか口から手を外すと、間抜けな口笛まで吹き出す始末である。

　……なんでこんな人間臭いだ？

　あらがみの生態は気になるが、事態じたいはそれどころではなかった。

「そうか、そういうことか……だから半年か・・・・・・」

　独り言を呟いたツバサは、ようやくロンドの遺言ゆいごんに得心とくしんできた。

　なんとなく外なる神アウターゴッド絡がらみだとはおぼろげに予想はしていたが、ショッカルンが口を滑らしてくれたおかげで曖昧あいまいだった輪郭りんかくが露わになってきた。

　恐らく――黒き女王樹とはシュブ＝ニグラスのこと。

　現在の彼女は何らかの理由で眠っているか、あるいはおいそれと動けない状態にあるのだろう。しかし彼女を母と崇めるショッカルンによれば、黒き女王樹はそれほど時を置かずして目覚めるとの言質げんちが取れた。

『一年、いや、半年のうちに……南へ向かえ……まず、そこが堕ちる・・・』

　ロンドの遺言ゆいごんはシュブ＝ニグラス覚醒かくせいまでの猶予ゆうよ期間きかん。

　そのタイムリミットを告げていたのだ。

　強大な力を持つ彼女が目覚めれば、瀑布ばくふの結界けっかいを壊すことも可能だろう。旧神エルダーゴッドが関与していても関係ない。旧神本人でなければ彼女を止められないはずだ。

　その時、あらがみたちは南方大陸メガラニアから解き放たれる。

　そして、深遠しんえんなる思惑おもわくを抱えた外なる神アウターゴッドの女王もまた解放されるのだ。

「……真なる世界ファンタジアの滅亡待ったなしなじゃねぇか」

　片手で口元を隠したツバサは悔しげに呻いた。一刻いっこくも早く黒き女王樹の元へ駆けつけ、然るべき対処をしなければ枕を高くして寝られない。

　別次元に追い返すか？　後腐あとくされなく滅ぼすか？　はたまた封印か？

　話が通じるかも？　という希望的きぼうてき観測かんそくは夢見すぎか？

　そもそもの話――外なる神アウターゴッドに勝てるのか？

　多重マルチ次元ヴァースを想像した超常的存在に果たして太刀打ちできるのか？　という不安と戦慄せんりつと期待がドロドロ渦巻くが、ここまで来たら後には引けない。

　とにかく黒き女王樹に見まみえなければならない。

「――ショッカルン翁おう」

　駄目で元々、ツバサは諦観ていかんをまぶした笑顔を引ひき攣つらせる。

　一応、愛想笑いのつもりだった。

「あなた方の御母堂ごぼどうだという黒き女王樹様にご挨拶あいさつを兼ねたお目通りを願いたいのだが……お休みになっている寝所しんじょまで案内願えないだろうか？」

　我ながら茶番だと思うが、聞くだけ聞いてみた。

　ひとつめの怪翁かいおうはいやらしい笑みで応じた。

　単眼たんがんは上向き、口元は下向き、それぞれ引き絞った弓のように曲がっている。ニチャア……と粘つく音が消えそうな粘着質ねんちゃくしつの笑みだ。

「おやおやおや……さっき申したばかりではないか、我らの太母たいぼはもうじきお目覚めになると……裏を返せば、それまではぐっすりお休みなられている。いくら遠路えんろ遙々はるばるあの結界を越えてやってきた外界の王の頼みであろうとも、これまでの非礼に無礼を重ね掛けした蛮行ばんこうに目めを瞑つぶってやったとしても……」

　会わせるわけにはいかんなぁ、とショッカルンからねっとり却下された。

　こちらの用事が黒き女王樹にあると勘付いたショッカルンは、覚醒まで彼女を守り抜けばいいと察したようだ。

　勝利条件さえ判明すれば――守りに徹しても勝てる。

　勝算が立ったことに愉悦が隠せないのだ。

　元より演技えんぎ過剰かじょうの怪翁かいほう、戯おどけ方かたが露骨なくらい強気になっていた。

「それにな神族の女……いやさ、ハトホルと申したか？　それにイシュタルという娘にククルカンと名乗る獣よ。これも既に述べたことだがなぁ……」

　勿体もったい振ぶってこちらの名前を覚える始末だ。

　シャンシャンシャン、と錫杖しゃくじょうをリズミカルに振るう。

　一見おもちゃの杖をデタラメに振り回すかのような動作だが、鳴り響く金属音はある種の音階おんかいを踏ふんでいた。そこには意味があると思っていいだろう。

「我らあらがみは決して神族や魔族おまえらと相容れぬのだぁッ！」

　ツバサはさりげなく目線を左右に動かした。

「あの大きな触手たち……静かになっていますね」

　ミサキが超特大触手が大人しくなっていることに気付いた。

　別働隊べつどうたいのあらがみが暴れる触手を抑え込んでいたが、どうも一定時間を過ぎると沈静化ちんせいかするらしい。目端めはしに映うつる触手はすべて狂暴性きょうぼうせいが形なりを潜ほそめており、静々しずしずと地の果てへ後退あとずさっていくところだった。

　つまり、触手を担当していたあらがみが自由フリーになる。

「マズいぞ……ツバサくんが減らしてくれたのに盛り返してきた」

　獣王じゅうおうの威嚇いかくでアハウは喉のどを鳴らす。

　近寄るなといわんばかりに首を回して周りを確認すると、ターゲットを触手からツバサへと切り替えたあらがみたちが集まりつつあった。

　ショッカルンの錫杖しゃくじょうは「集合！」の合図だったのだろう。

　おまけにツバサが気絶させたあらがみまで息を吹き返しつつあった。

　眼下に広がる海峡に落としたあらがみたちが流されるでも溺れるでもなく、水柱とともに飛び上がってきた。どいつもこいつもツバサにビビらされたことに自尊心プライドを傷付けられたのか、怒りを剥き出しにしていた。

　捲土けんど重来ちょうらいを体現するかのような勢いでやる気満々である。

「参ったな……想像以上にタフな連中だ」

　真なる世界ファンタジア征服もあながちホラではなさそうだった。

　あらがみという種族の総力はまだ全貌ぜんぼうがわからないので未知数だが、もしも数が揃うのならば世界規模の災厄さいやくを巻き起こしかねない。

　ツバサはこれ見よがしのため息をショッカルンに突き付ける。

「はぁ……交渉こうしょうは決裂けつれつ。いや、最初から話を持ち掛けることが無謀むぼうだったか」　

「最初からそう言ってるだろうが！」

　背筋せすじを伸ばしたショッカルンは高々と錫杖しゃくじょうを突き上げた。

「貴様らを歓迎するとしても、それは今宵こよいの贄にえとしてだ！　さあ我らに血肉けつにくを捧げるがいい！　黒き女王樹の糧かてとなるべく身も心も投げ渡すのだ！」

　出会え息子たちよ――此奴こやつらは皆殺しにしろ！

　そう高らかにショッカルンは宣言せんげんするつもりだったのだろう。

「出会えぇぇげえええええええぼぉぉぉぉぉぉぉああおあおーーーッッッ！？」

『お父さまファーザーあああーッ！？』

　しかしショッカルンからは汚い絶叫が迸ほとばしり、彼を手に乗せていた巨大ロボはらしからぬ悲鳴を上げて驚愕きょうがくするまま右へ顔を振り向かせた。

　まったく予期よきせぬ横槍よこやりが入ったからだ。



　――空飛ぶ新幹線・・・・・・が突っ込んできた。



　何を言っているかのかわからないと思われるかも知れないが、目の当たりにしたツバサたちも皿のように見開いた眼が点になってしまった。

　ショッカルンから見て左手。

　方角的には西から音速を突破して、撒き散らすべき衝撃波ソニックウェブさえもその長い身体にまとわせて推進力すいしんりょくに換えながら、１０両編成の新幹線が飛んできたのだ。

　多分、恐らく、新幹線……だと思う。

　もしかすると、ようやく全国に開通したリニアかも知れない。

　正直、はっきり明言めいげんできなかった。

　あいにくツバサは鉄道系の知識はからきしなのだ。専門家からは「違う！　それは新幹線じゃない！」と指摘してきされる恐れはあるが、あの空気抵抗を減らそうとする先頭車両の尖ったフォルムは新幹線しんかんせんに近いと思う。

　その空飛ぶ新幹線が、ショッカルンを攫さらうように突き飛ばした。

　先頭車両が矢のようにぶち当たり、轢ひき殺ころすでも撥はね殺ころすでもなく、まるで先端で捉えたかのように巨大ロボの手から怪翁を連れ去った。

　しかも体勢があまりよろしくない。

「こ、腰がぁぁ！？　腰が逆反ぎゃくぞりゃあああべべべべべべしししーッ！？」

『お父さまファーザーーッ！？　お気を確かにお父様ファーザーぁぁぁーッ！？』

　猫背ねこぜになりがちのお年寄りにはキツそうだ。

　そのまま１㎞弱くらい進んだところで、不意に先頭車両が爆発した。

　当然、ショッカルンは爆心地の中心にいる。

　更に残った車両も我が身を爆発へ捻ねじ込こむように突進させていき、次から次へと爆発を繰り返す。その衝撃と爆炎は何倍にも膨れ上がった。

　すべての車両に高性能爆薬を満載まんさいしていたようだ。

　その連鎖れんさ爆発ばくはつを一点に集中させたのだから凄まじい爆撃となる。

「む……無人むじん在来線ざいらいせん爆弾ばくだんッ！　怪獣映画で観ました！」

「あれを在来線といっていいものか……悩むな」

　ミサキが昔の映画を思い出してガッツポーズで喜ぶのだが、律儀りちぎなアハウはその呼び方に懐疑的かいぎてきだった。何故なら真なる世界ファンタジアに在来線はないからだ。

　そもそも空飛ぶ新幹線というフレーズがおかしい。

　また不意打ちな出現も解せなかった。

　両者とも相手の動向に注意を全集中させていたとはいえ、ツバサやショッカルンに知覚させなかったことが不思議だった。もしも知覚の外から飛んできたのなら、新幹線やリニアを超越する速度で飛んでこなければならない。

　音速は超えていたが、光速ほどの速さではなかったはずだ。

　あるいは――空間でも・・・・飛び越えたか？

『お父さまファーザーーッ！？　ご無事ですかお父さまファーザーぁぁーッ！？』

　寡黙かもくと思われていた巨大ロボは泣き声を上げて取り乱し、両手両脚を振って宙を駆けると、爆心地ばくしんちにいるショッカルンを心配して駆け寄っていく。

　しかし、相手はそんな余裕を与えてくれない。

　間髪入れず、第二第三の列車が空そらの線路せんろを疾走しっそうしてきた。

「――弾丸特急！」

　先頭車両が本当に弾丸をもした形になっており、あらがみの群れを弾き飛ばすように蹴散けちらして進撃しんげきする。全車両も装甲に覆われて銃火器で武装しており、手当たり次第に乱射してあらがみに弾丸の雨をお見舞いしていた。

「――ロケット特急並びにミサイル快速！」

　次いで現れたのは、ショッカルンに直撃した爆発する車両。

　最初の者より長い１６両編成の車両は、行く手を阻むあらがみたちを轢ひき逃にげアタックで吹き飛ばし、彼らが密集する空間で大爆発を引き起こした。

　ショッカルンへ駆け寄る巨大ロボにも直撃、爆炎に飲み込まれていく。

　あっという間にあらがみたちは大混乱に陥おちいった。

　猛者もさ揃いの怪人軍団を翻弄ほんろうしたのは、たった一人の青年だった。

「いけないなぁ、喰えないなぁ、頂けないなぁ」

　あらがみさんたちよぅ、と腕を組んだ青年は意気いき揚々ようようと語りかける。

　海峡かいきょうに割られた東西の大地。

　その西側を守護するかの如く空に佇むのは、駅長のような制服を着込んだ大柄な青年だった。背中には山のように大きな影を背負っている。

「せっかく遠いところからお越しくださった外からのお客様を、ボクらを相手取るみたいに暴力で歓迎ってのはよろしくないよなぁ？　丁重ていちょうな挨拶あいさつでお出迎えして、お茶やお菓子を振る舞いながらボスの元へ案内するもんじゃないのぉ？」

　語尾ごびが伸びがちになる独特な喋り方。

　柔和にゅうわに喋っているが、あらがみたちをこき下ろしていた。

　身の丈は１８０㎝ほどだろうか、制服がキツそうに見えるほどの逆三角形な体型を見るに相当鍛えている。顔はやや大きめだが立派な八頭身、スラリと長い足はパンツに合わせてまっすぐ伸びている。

　筒つつみたいな駅員えきいん帽子ぼうしを被る頭はボサボサの金髪。

　その下にある顔は好青年なのだが、顔全体の造りがやや粗雑そざつに見えた。

　目は円つぶらだが小さくて妙に黒目が強調されており、口がとても大きくていつでも笑顔を浮かべているような造形ぞうけいなのだ。

　どことなくパクパク喋る腹話術ふくわじゅつの人形を思い出させる風貌ふうぼう。

　第一印象は若い駅員さんにしか見えなかった。

「お客様の扱いが下手へただよぉ、あらがみくんたちさぁ？　やれやれ……君たちなんかに初めてのお客様の接待せったいを任せてられないよねぇ？」

　煽あおるような台詞せりふで駅員帽子を被り直した青年は、あらがみたちではなくツバサたちを意識したかのように大声で名乗りを上げる。

「外界からのお客人のおもてなしはこのボク、アルガトラム様一の家来にしてメガトリアームズ王国・・唯一の駅長さん！」

　――ジャーニィ・ダイヤグラムに任せてもらうよぉ！

　ジャーニィという駅長の発した単語に、ツバサたちは敏感に反応した。

「今……メガトリアームズ王国と言ったか？」

　それは未来王を自称する、あの変態親父の国ではなかったか？　しかも自らの手で国も民も滅ぼし尽くしたと聞いたのではなかったか？

　未来王――ドラクルン・Ｔ・ギガトリアームズ。

　彼が滅ぼした故国ここくがメガトリアームズ公国・・と呼ばれていたはずだ。

　どういうことだ！？　と問い掛ける暇もない。

「さぁてと……お邪魔虫なあらがみくんたちにはご退場願おうかぁ！」

　ジャーニィの背後に聳そびえる巨影きょえいの姿が露あらわになる。

　それは要塞ようさいと見紛みまがうほど堅牢けんろうにして武装に恵まれているが、いくつもの線路やトンネルを抱えているところを見るに、どうやら駅舎えきしゃのようだった。

　最新鋭さいしんえいかつ戦争を想定そうていした基地じみた造りだが――。

　過大能力オーバードゥーイング――【激動と混乱ランブル・を束ねて発着スクランブルさせる駅舎】・ステーション。

　再び発車される弾薬や爆薬を積んだ列車の数。

　こうなると先頭車両ならぬ戦闘車両だ。

　今度は四列では済まない。駅の各所から何十列も発車され、群れるあらがみたちに躊躇ちゅうちょなく突っ込んでいき、爆発や銃撃で攻め立てていく。かつて列車砲れっしゃほうなんて兵器もあったが、どちらかと言えば扱いはミサイルのそれだ。

　――敵を爆撃するための消耗品な兵器。

　重火器じゅうかきを搭載とうさいした弾丸特急の運用だけは列車砲に似ていた。

「あの過大能力オーバードゥーイング……道具箱インベントリ系か」

　神族や魔族なら誰もが使える亜空間の収納スペース。

　それを起点として超常的な奇跡を起こせるタイプの過大能力だ。

　五神同盟でいえば、メイド長クロコの【舞台裏】バックヤードや長男ダインの【要塞】ファクトリーと同系統である。ジャーニィのそれは【駅舎】ステーションという設定らしい。

　その【駅舎】に攻撃用車両を格納かくのうしているのだろう。

　ジャーニィの繰り出す車両はあらがみだけを狙い澄ましていた。

　ツバサたちや飛行ハトホル母艦フリートを攻めてくる様子はない。

　戦況を見守っていると、フミカが通信で報告してきた。

『バサママ、あの自称・駅長さんからショートメッセージッス……「この場を切り抜けたら是非ぜひ、我らが王国にご招待させてください』って』

「あらがみよりは礼儀れいぎを弁えた御仁ごじんだな」

　メガトリアームズ王国という名前は気に掛かるが、初めて友好的に接してきたことを考えれば、あらがみの根城ねじろへ顔を出すより遙かにマシだった。

　一考いっこうの余地よちはあると考え、仲間たちと意見を出し合う。

　ミサキやアハウ――バンダユウにショウイ。

　各陣営の代表と通信を介して話し合った結果、「招待に応じてもいいんじゃないか？」という結論に達したので、このお誘いを受けることにした。

「この場を切り抜けられれば……ですけどね」

　ミサキは激しさを増す一方の戦況を横目に眺めていた。

　ジャーニィの戦闘用列車を駆使した攻撃は凄まじく、辺り一帯は爆撃の花が咲き誇る危険な戦場と化していた。だというのにあらがみたちは怯まず、むしろ怪人らしい奇声の雄叫びを上げながら果敢かかんに立ち向かう逞しさだ。

「やれやれやれーッ！　パパの仇かたきを討つんだーッ！」
「アルガトラムの手先め！　今日こそ女王樹さまへの供物くもつにしてやる！」
「巫女・・や獣・や侍。が出てくる前に！　あの生意気な駅長を仕留めろーッ！」

　ショッカルンを爆破ばくはされたことが発破はっぱになったらしい。

　あらがみたちは血気盛んに息巻いて、ジャーニィと彼の背後に聳そびえ立たつ【駅舎】へと総攻撃を仕掛けていた。飛行ハトホル母艦フリートは置いてけぼりである。

「……だが、最低限の見張りは忘れないか」

　アハウは両眼を鷹の目にすると、敵の配置を具つぶさに観察していた。

　ほとんどのあらがみはジャーニィへ襲い掛かっている。

　だが、飛行母艦の東西南北上下左右。それらの間隙かんげきを埋めるような位置に一際ひときわ力を持った頑丈そうなあらがみたちが配備はいびされていた。

　明らかに全方向への針路しんろを塞いでる。

　彼らの顔には「余計な真似はするなよ」と書いてあった。こちらが戦線せんせん離脱りだつを選んだ場合、決して逃がすつもりはないようだ。

「でもまあ、この程度の数なら……」

　ミサキは準備運動にパキポキと指を鳴らし、両手から鮮烈せんれつな闘気オーラを発する。そこから象かたどられた“気”マナの龍たちが顔を出そうとしていた。

「ああ、私たちなら問題なく取り払うことができそうだな」

　アハウも鳥や竜を模した三対の翼を広げ、いつでも飛び立てるよう野獣やじゅうの四肢ししを撓たわまませていた。二人で一気いっき呵成かせいに見張りを倒してしまうつもりだ。

　せっかくなのでツバサも一枚噛ませてもらう。

　ドンパチが始まってから傍観ぼうかんに回っていたため、超爆乳を支えるように乳房の下で腕を組んでいたのだが、それを解いて右手を持ち上げる。

「久し振りに轟雷ごうらいでも降らせるか……」

　大気を劈つんざく雷鳴がハトホルの右手から走った時のことだった。

『――北北東より所属しょぞく不明ふめいの神族が三体接近！』

　新手です！　と警戒を促す報告が情報屋ショウイから上げられた。

　何ッ！？　とツバサたちは一斉に右手へ振り向く。

　ジャーニィが立ち塞がる西の大陸とは海峡かいきょうを挟んで反対側。東の大陸から風を切って飛翔ひしょうする３つの影を確認することができた。

「……子供？」

　神々の乳母ハトホルの眼力が彼らを一目で識別しきべつした。

　しかし、子供とはいうが幼児ではない。少なくとも１０代半ばかそれ以上、ミロやヨイチくらいの年齢のようだ。

　体格差はあるが全員同じ年頃で、肩を並べてこちらへと近付いてくる。

　三人の中央に陣取っていた少年が先んじて前へと出た。

　先駆さきがけとして切り込むつもりのようだ。

　虎皮とらがわの半纏はんてんを羽織った、黒髪の生真面目そうな少年である。

　勤勉きんべん実直じっちょくさが顔に出ており、融通ゆうづうの利かなそうにも見えた。武士みたいな着物を着ているが、戦場に出ることを想定してか着物の手首や脛すねは動きやすさ重視でまとめるられており、軽めだが籠手こてや足甲あしこうを身に付けていた。

　手にする獲物は――総金属製の鍬くわ。

　農具ではなく武具を扱うような手付きで少年は構えていく

「開墾流かいこんりゅう鍬くわ操槍術そうそうじゅつ……疾風しっぷう迅雷じんらい！」

　技名を叫んだ少年は、その名の通り“疾はやきこと風の如く激しきこと雷いかずちの如く”目にも止まらぬ速さで我が身を撃ち出した。

　まさに雷を師匠と選んだかのような動きだった。

　そのスピードが雷を上回るのも然る事ながら、空を走る軌道きどうが稲妻のようにジグザグなのだ。超高速で直角に動く少年を誰も捉えることができない。

　……というか、ツバサでも難しいのでは？

　拳打パンチにしろ蹴脚キックにしろ体捌たいさばきにしろ歩法ほほうにしろ、あんな直角の動きができる人間は滅多にいない。初めて目にするから対応が難しそうだ。

　あの才能……開花すれば新しい流派を打ち立てられるかも知れない。

　あらがみたちは雷撃を帯びた鍬くわで打ち据えられる。

　当たり所によっては研ぎ澄まされた鍬の刃を打ち込まれるため、耕される大地のようにズタズタにされていた。電撃付与のエンチャントも痛い。

　雷撃をまとう切り込み隊長のような少年。

　彼の襲撃を知ったあらがみたちは、怒りと恐れを混ぜて叫んだ。



「サッ……サクヤ姫・・・・の教え子たちだぁぁぁぁーッ！？」



　このタイミングでかよ！？　とあらがみ総出で悪態あくたいをついていた。

　雷の少年に次いで二番手の少年が進み出る。

　長身ちょうしん痩躯そうくで案山子かかしのような少年だ。

　少年という割には背が高くて手足も長い。顔立ちも大人びて、ニヒルな雰囲気がよく似合う。緑色の長い髪を靡なびかせて、真っ白な羽織を肩に掛けるのみ。上半身は裸で、ブカブカなパンツの裾すそは編み込みブーツにねじ込んでいた。

　手にするのはショーテルのような大鎌おおがま。両手に構えて二刀流だ。

（※ショーテル＝エチオピア発祥の刀剣。刀身が内側に大きく湾曲しており、半円やＳ字と例えられる鎌めいた形をしている。この形だと盾で防いでも切っ先が敵に刺さり、鎌形を利用して引っ掛けたり、薙ぎ払えば威力も大きい等々、様々な利点がある。その反面「知っている人間にはネタが割れる」「鞘に入らない。あっても入れにくい」「携帯するのが難しい」などのデメリットもある）

「開墾流かいこんりゅう鎌かま操剣術そうけんじゅつ……苛草いらくさ刈がり！」

　高速で飛びながら二刀流の鎌を振り回す大人びた少年。

　まるで乱舞らんぶのような剣捌けんさばきにあらがみたちは為なす術すべなく斬り刻まれるのだが、鎌の刃が彼らを斬る度に大量の血飛沫ちしぶきが飛び散っていた。

　切り傷の面積に対して、どう見ても出血量が見合っていない。

　噴水のように止め処なく血が噴き上がるのだ。

「ミ、ミクマの鎌に斬られるなぁ！　血も肉もぜんぶ持ってかれるぞ・・・・・・・ぉ！」

　あらがみは仲間たちに注意ちゅうい喚起かんきを飛ばした。

　過大能力オーバードゥーイングか技能スキルによるものかは定かではないが、ミクマと呼ばれる大人びた少年の鎌は必要以上に出血を誘うような効果があるらしい。

　そして、少年三人組のトリを務める少年。

　見た目だけなら少年とは思えない容姿ようしだった。

　大人びた少年ミクマより大きく、縦にも横にもワイドな巨漢きょかん。三人の中では一人だけ重装備で、両肩と胴体を守る陶器とうきのような黒い甲冑かっちゅうを装備そうびしていた。

　その顔は――ファンシーな豚にしか見えない。

　血が通っているからマスクの類たぐいではない。これが素顔だと思うのだが……だとしたら、やたらカートゥーンな顔立ちをした豚である。

　種別的には神族なのだが、豚の動物神でも選んだのだろうか？

　彼の武器も雷の少年やミクマと呼ばれた少年同様、農耕のうこうのために使われた農具のうぐの一種である馬鍬まぐわ。恐らく、それを武器化した釘鈀ていはと思われる。

（※釘鈀＝単に鈀はとも呼ばれる。長柄の先端の打撃部分は左右に伸びた板状で、そこに無数の釘みたいな歯が並んでいる。元は耕作地の小石を取り分けたり固い土を崩すための農具だったが、一揆いっきなどを経て武器化された。後述こうじゅつする通り、猪八戒のトレードマーク的な武具）

　釘鈀を振るう豚男――まるで西遊記さいゆうきの猪八戒ちょはっかいのようだった。

　豚の巨漢は両手に構えた釘鈀を大きく振り下ろす。

「開墾流かいこんりゅう鍬くわ操矛術そうぼうじゅつ……ヌタ場ば拵こさえ！」

　何もない宙空ちゅうくうに叩き付けられた釘鈀の先端。

　そこから押し固められた土塊つちくれにまとわりついて離れない泥、鋭利えいりに尖った岩石や砂利じゃりまみれの土石流どせきりゅうが溢れ出し、見境なく周囲を打ち据えた。

　当然、あらがみたちはこれに巻き込まれる。

　たった三人と侮るなかれ、あらがみの大群を向こうに一騎当千の働きぶりだ。

「へぇ……やるなぁ、あの子たち」

　ツバサは轟雷ごうらいを溜めた手を引き戻した。

　まだまだ若輩じゃくはいながら――十二分に仕上がっている。

　あの腕前ならＬＶ９９９スリーナインのカズトラたちとも互角ごかくに渡り合えるはずだ。ひょっとすると、ミロやミサキでもうかうかしてられない実力を持っている。

　本人たちの努力もあるが、気の利いた師匠もいるはずだ。

　弟子の才能を限界まで引き出さないと気が済まないタイプの教導役きょうどうやく。

　あのインチキ仙人みたいな世話焼き師匠が――。

「しかし、これはある意味大歓迎だいかんげいだな」

　アハウも参戦する気がなくなったのか、しばらく様子見ようすみに徹てっするつもりで翼を畳たたんでいた。獣王がチラリと横を一瞥いちべつすれば、ミサキも「ちぇ～」と残念そうに唇を尖らせて練っていた龍脈りゅうみゃくを仕舞っていた。

　ツバサの横に並んだアハウは鉤爪かぎつめのある人差し指を伸ばす。

「確か、この南方大陸メガラニアは三つに分かれていたよね」

　まず海峡かいきょうで割れた西の大陸を指差す。

「あちらの大陸西はアルガトラムと呼ばれる王が牛耳ぎゅうじっているらしい。あの駅長さんが自己紹介で明かしてくれたからね。しかし……」

「ええ、メガトリアームズ王国・・って名前が引っ掛かりますね」

　以前、間接的とはいえ未来王に振り回されたツバサたちとしては、あまり関わり合いになりたくない名前だった。

　しかし、あの変態親父が南方大陸メガラニアにいるはずがない。

　はっきり断定できるほど情報を得られているわけではないが、可能性は０に等しいくらいだ。あの未来王は今、南西諸島で何者かと覇を競っている。マリナのお父さんでもある高位のゲームマスターがそう明言したのだ。

「となると……関係者が名乗ってるんですかね？」

　ドラクルンのオッサンの、とミサキは嫌そうにその名を口にした。

　ツバサもミサキもＶＲヴァーチャル格闘ゲームのアシュラ・ストリートにハマっていた時期、彼に何度か煮え湯を飲まされていた。こんな顔になるのも宜むべなるかなだ。

「その辺りは追い追い解決していくしかないな」

　取り敢えず、南方大陸の西がアルガトラムの支配領域なのはほぼ確定。

　次にアハウは東の大陸を指差した。

「こちらに広がる大陸の東側……こちらはサクヤ姫と呼ばれる女性がおり、彼らのような手練てだれの少年たちが防衛ぼうえいを任されているようだね」

　サクヤ姫か……と遠い目をしたアハウは意味いみ深長しんちょうに繰り返す。

「アハウさん、サクヤという名前に心当たりが？」

　ツバサが問い掛けると、アハウは肯定こうていしながら曖昧あいまいに返してくる。

「ああ、逆神さかがみ教授きょうじゅ……ドラコちゃんのお父さんとは別口で世話になった恩人と名前が似ていてね。彼女もＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンをやっていたはずだが……」

　アハウは誘うように目線を動かした。

　あらがみの大群を相手に奮闘する少年たちを見遣みやっている。

「あんなに敵愾心てきがいしんが強かったかな……と思ってね」

　なるほど。サクヤ姫の教え子と呼ばれる少年たちが、いくらあらがみが相手とはいえ、排他的はいたてきな行動こうどうを取ることに不信感ふしんかんを持ってしまったらしい。

　とにかく、南方大陸の東はサクヤ姫が統治とうちしているようだ。

「最後に南方大陸の奥地……そこはもうあらがみたちの世界なのだろう」

　黒き女王樹もそこで眠りについているはずだ。

　アルガトラム王、サクヤ姫、そしてショッカルン率いるあらがみ軍団。

　三分割にされた南方大陸メガラニア――それぞれを支配する三つの勢力。

　彼らを指してアハウは感慨かんがい深ぶかげに言った。



「その三勢力が我々の前で一堂いちどうに会かいしている。まさしく大歓迎だいかんげいじゃないか」