想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第２０章 ハンティングエンジェル オンステージ！

第４９９話：ドヴェルグ族とモフモフ地下王国

　そもそもの話――不思議に思っていたのだ。

　ツバサとミロのアルマゲドン最強夫婦！　の人気についてである。

　ＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンにまつわる動画はゲーム自体の話題性もあって大いに人気を博しており、関連する動画を投稿した者はその恩恵おんけいに与あずかっていた。単なるプレイ動画から、ゲームの攻略、設定への考察こうさつ、ＶＲヴァーチャル世界の漫遊まんゆう……。

　様々な動画が流布るふされ、その多くが万を超える視聴回数を叩き出した。

　だが、時が経つにつれて人気に優劣ゆうれつが現れてくる。

　動画配信者として名の売れたグッチマンたちや、オーライブという看板を背負ったハンティングエンジェルスは、その中でも頭ひとつ抜けていた。

　ここに――ミロや八天峰角エイトホーンも加わってくる。

　ポッと出にもかかわらず、物凄いスピードで人気急上昇したのだ。

　やがてＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドン攻略動画“四強よんきょう”と呼ばれる四つの動画配信グループが名を上げるわけだが、前者と後者では実績じっせきに大きな差があった。

　グッチマンもオーライブも動画配信の経歴けいれきは長い。

　ＶＲＭＭＯＲＰＧ以外にも様々な動画を投稿していた。

　ハンティングエンジェルスはＶＲとはいえアイドルなので、コンサートを開催したりオーライブの企画にも参加しており、ファン層の裾野は広い。

　マルカは手品が得意なので手品を披露するシリーズ動画を上げていた。

　ナナは爬虫類などの変わったペットを好んだため、その手の知識を解説するレプタイル動画をアップしていた。伊達にイグアナを連れていない。

　ドラコはプロ顔負けのＰＣ製作や、趣味で作っている麺類の料理。

　レミィは顔に似合わず呑兵衛なのでお酒関係。

　それぞれの得意分野を活かした動画も人気があったそうだ。

　これはブランド力りょくとも言えるだろう。

　グッチマンは動画配信黎明期れいめいきから活躍した最古参さいこさんなゲーム実況者の弟子であり、彼から後継者こうけいしゃとして認められている。ハンティングエンジェルスもオーライブ２５期生として、先輩たちから人気の追い風を受けている。

　それぞれ積み重ねてきたものは大きい。

　既に多くのファンを獲得かくとくしていた強みがあり、ここにＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドン攻略という要素が加わった動画がウケるだけの説得力があった。

　対するミロや八天峰角エイトホーンは――ずぶの素人しろうと。

　動画投稿もライブ配信もＶＲＭＭＯＲＰＧが初めてだ。

　当時ミロは進学を控えた中学生、八天峰角の面々も高校生。これが人生初の動画投稿だった。互いに保護者・・・が監修かんしゅうしていた共通点もある。

（※ミロはツバサが面倒を見、八天峰角はソワカが世話を焼いていた）

　どちらも休まず定期的に動画をアップし、ツバサが発見した「パラメーターをすべてＭＡＸマックスにしてからレベルを上げると格段に強くなれる」を始め、攻略に際して有益ゆうえきな情報を提供してきたので一定の評価は得られていた。

　だが、ある時期を境さかいに視聴回数が増えてきた。

　瞬く間に登録者数と視聴回数の桁数けたすうを増やしていき、気付けば配信動画におけるスターダムへと駆け上がったのだ。

　現実リアルにいた頃のツバサこのは人気の上がり方がいまいち腑ふに落ちないので怪訝けげんに思っていたのだが、最近ようやく納得することができた。

　これ・・、グッチマンやハンティングエンジェルスのおかげである。

　ＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンは「地獄が極楽に見える」と恐れられた難易度を誇った。

　そのためトッププレイヤーなグッチマンやハンティングエンジェルスでさえも、生き残るための攻略情報に餓えていた。役に立つ情報をひとつでも得るために八方手を尽くし、ミロや八天峰角エイトホーンの動画も参考にしていたのだ。

　特に全能力値ＭＡＸマックスからのＬＶ上げ。

　これを行えば飛躍的ひやくてきにキャラ育成が捗はかどるため、この裏技ともいうべき法則を発見したツバサに敬意を表してくれたらしい。

　敬意の表し方も彼らの則ったものといえるだろう。

　自分たちの配信動画で事あるごとに言及げんきゅうしてくれたのだ。

『――ある動画実況者さんが見付けてくれた』

『――とあるコンビで活動している配信者さんのお手柄てがらだ』

　この程度のものだが、ツバサとミロのアルマゲドン最強夫婦のことを当たり障りのない話題として取り上げてくれていた。

　しかし――そこは情報化社会。

　匂わせただけでも視聴者はあっさり情報源に辿り着いてしまう。

　検索システム、質問サイト、掲示板、ＳＮＳ……些細ささいなヒントからその出所を手繰るための手段なら枚挙まいきょに暇いとまがない世の中だ。

　もっとも、ダイレクトに名前を挙げた者もいたらしい。

　ナナやマルカなどは「オカン系ボイン美女とアホ可愛い美少女がずっと百合ゆり百合ゆりしてててぇてぇ♡」と具体的にツバサとミロをキーワードで表してくれたおかげで、ネット検索にも引っ掛かりやすかったのだろう。　

　これが強力な宣伝効果をもたらしたらしい。

　結果的にツバサとミロのアルマゲドン最強夫婦をバズらせた。

　レイドボスの効果的な倒し方を専門にアップしていた八天峰角エイトホーンも似たような理由で知れ渡り、同様にバズることとなる。

　七女ジャジャを筆頭ひっとうに、三女プトラや六女イヒコや次男ヴァト。

　ミロとツバサの大ファンだと公言する彼ら彼女らも、グッチマンやハンティングエンジェルスで話題にされたところから辿り着いたと証言している。

　また横綱ドンカイも似たようなものだった。

『グッチマンさんの動画を視みとったら、ツバサ君らしき人物を話題にしててのう。腕の立つ巨尻で美尻の美女と聞いたからにはもう……』

『どうして尻を強調するんですか！？』

　動機はさておき、気になったからわざわざ会いに来てくれたそうだ。
（※第１４～１５話参照）

　先日のグッチマンたちとの出会いがひとつの契機けいきとなった。

　あれからＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドン時代を思い返したツバサは、休暇中きゅうかちゅうの空き時間を利用して、できるだけ“四強”よんきょうの動画配信を視聴してみた。

（※情報官アキが現実世界リアルの動画はほぼすべてと豪語ごうごするほど掻かき集あつめてくれたおかげで、五神ごしん同盟どうめいは映像や音楽などのコンテンツに困らない。映画、ドラマ、アニメ、演劇、なんでもござれだ。もっとも最新作は望むべくもないが……）

　いくつかの動画でそれを確認することができた。

　ツバサやミロの活躍について仄ほのめかす場面があったのだ。

　切り抜き動画なんてものもあり、そこからツバサとミロのアルマゲドン最強夫婦に飛べるようリンクが張られたものまであった。

　そういえば――ミロがよく大はしゃぎしていたのを思い出す。

『今日は誰それがウチの動画を宣伝してくれてたのーッ！』

　誰それの部分はうろ覚えだが、多分グッチマンやハンティングエンジェルス、もしくはそれに類する有名な動画配信者が当て嵌まるのだろう。

　よく飯時めしどきの話題に持ち出していたはずだ。

　そんなこともあったなあ……と今更だがツバサは振り返る。

　あの頃はそもそも動画関連には疎うといどころか興味も薄かったので、何を聞いても「ねえねえお母さん聞いて聞いてー♪」と訴えてくるミロを「あーはいはい」とオカン的に受け流してしまったのが良くなかった。

　どうやらミロの話はあながち嘘でもなかったらしい。

　そして、グッチマンと愉快な仲間たちとハンティングエンジェルス。

　彼らは想像以上にこちらを意識してくれていたようだ。

　　　～～～～～～～～～～～～

「はーい☆　笑って笑ってー☆　１足す１は２にぃーって感じで☆」

　ミロのスマホを預かったイケヤは撮影係だ。

　ツバサを真ん中にしてその前に立ったミロを背中から抱き締めると、ミロは自分の前に立つマリナを同じように抱いている。

　左右に並ぶのはハンティングエンジェルスの面々。

　右には順にナナとドラコ――左にはレミィとマルカ。

　ツバサと隣り合うナナとレミィは、ここぞとばかりに左右の乳房に顔を寄せてきていたが、可愛い女の子なのでセーフ判定にしておいた。

　イケヤの合図で笑顔を浮かべる被写体ひしゃたい一同いちどう。

　ツバサは昔から記念撮影の類たぐいが苦手なので、ぎこちない笑みを取り繕うのがやっとだったが、愛して已まないミロやマリナといった愛娘たちが嬉しそうな顔をしていれば、自然と口元も綻ほころぶというものだ。

　パシャリとシャッター音が響き、室内用のフラッシュが焚たかれる。

「はーいＯＫでーす☆　手ブレ補正ほせいで距離感もバッチシ☆」

「イケヤくんどんな感じー？　おー……いいじゃんいいじゃん」

　ミロは小走りでイケヤに近寄ると、撮影されたばかりの画像を確認して満足げな声を上げていた。完成度の高い仕上がりなのだろう。

　撮影を終えるとレミィが仲間に指示を出す。

「そんじゃ交代ね。今度はドラコとマルカがツバサさんの隣で……」

「え、まだ撮るの？」

　一枚撮れば十分じゃない？　とツバサは首を傾げるのだが、ハンティングエンジェルスは打ち合わせしていたかのように立ち位置を交換する。

　ツバサを中心にミロとマリナが順に前へ並ぶ。親亀の上に子亀を乗せて孫亀を乗せるような感じだ。そして今度は右側にドラコとナナ、左側にマルカとレミィの順で並んでいる。やっぱり二人も超爆乳に顔をすり寄せてきた。

　二度目ともなれば確信犯の疑いが頭をもたげてくる。

　それ以前に「これあべこべじゃない？」と疑問を抱いた。

「なんだか……俺がアイドルで記念撮影されてる気分なんだけど？」

　冗談半分の台詞にドラコとマルカは上目遣いを送ってくる。

「あれ、知らなかったの？　ツバサさんあたしらのアイドルよ？」

「強い！　デカい！　優しい！　カッコいい！　エロい！　超デカい！　と三拍子どころか倍の六拍子そろった美女っぽい美少女なんて女子校なら王子様系アイドルでしょ？　普通に憧れられてチヤホヤされるのは当然でしょ」

「いや、元男の俺はそういう観念かんねんとは無縁むえんだから……って、おい」

　デカいと超デカいってなんだ！？　とツバサはツッコミを入れた。絶対おっぱいとかお尻のことだと思うが、マルカは口笛でそっぽを向いていた。

　この後、ハンティングエンジェルス四人と握手を交わして、全員分のサインももらって、ミロとマリナはこの世の春みたいにご満悦まんえつだった。

「エンジェルスのみんな、ありがとう！　お土産みやげも大事にするね！」

「こんなぬいぐるみいっぱい……ありがとうございます！」

　ミロはドラコたちのフィギュアを両手どころか風呂敷ふろしき包づつみで背負せおうほどもらっており、隙間すきまからはアクリル製のフィギュアにキーホルダーにと、小物系グッズも山ほどせしめて大喜びである。

　マリナも両手いっぱいにハンティングエンジェルスをディフォルメ化したぬいぐるみを抱えており、おんぶ紐ひまで赤ちゃんみたいに何体も背負っていた。

　勿論、アクセサリー系のアイテムもご相伴しょうばんに預かっている。

　お礼を述べて深々と頭を下げるミロとマリナに手を振るアイドルたち。そこへ順番待ちをしていた次のグループがやってくる。

　――侍サムライ娘むすめのレンと蛮族バーバリアン娘むすめのアンズだ。

　憧れのアイドルを前にして大騒ぎするミロを最優先に回して静かにさせたわけだが、そこから先のアイドル交流会の触れ合う順番は適当のようだ。

　いや、レディファーストなのかも知れない。

　アンズはいつも通りほんわかした態度なのだが、レンが異常なくらいガチガチに緊張きんちょうしていた。顔も真っ赤で心臓のドキドキまで聞こえてきそうだ。

「ほら、レンちゃん……」

　アンズに優しく背中を押されたレンは、おずおずと前に踏み出した。

　四枚の色紙を差し出したレンは力強くお辞儀じぎする。

「あ、あの、私……小学生くらいからオーライブのファンで……中学生くらいから箱推はこおししてます！　アニマルエンジェルスも大ファンですッ！」

　サインくださいお願いします！　とレンは裏返うらがえった声で願い出た。

　この情熱的な訴えにアイドルたちも表情が華はなやいだ。

「えー、やったじゃん。純粋な女の子のファンだ」
「ミロちゃんもそうだけど、私らのファン層からしたらレアキャラだ！」
「ＳＳＲくらいかな？　最近増えたよね女子ファン」
「これ絶対ナナのおかげだってー♪　あちこちで頑張ったんだものー♡」

　口々に喜んでレンを取り囲むハンティングエンジェルス。四方をアイドルで囲まれたレンは幸せのあまり脳が沸騰ぶっとうしそうな顔で狼狽うろたえていた。

「あ、あの……ありがとうございます！」

　ありがとうございます！　とまだ何もされてないのに感謝を繰り返す。

　珍しい女の子のファンと歓談かんだんしたハンティングエンジェルスは、握手を交わしてサインを書いて、最後に一緒に記念撮影という流れになった。

「アンズ、お願い……一緒に撮って！」

　ハンティングエンジェルスに囲まれたレンは、嬉しさのあまりいつもの落ち着いた表情を作れず、緩ゆるみきった顔のまま相棒を手招てまねいた。

　後方腕組み彼氏みたいな面つらでアイドルと交流するレンを温かく見守っていたアンズは「あたしもいいの？」と意外そうに自分を指差した。

「記念写真にアタシが混ざっていいの？」

　うんうん、とレンは恥ずかしさ満点の顔のまま数度頷く。

「……尊とうとすぎて耐えられない……混ざって中和ちゅうわして……お願い」

「なぁにそれ～。あたしお薬じゃないよ～？」

　ケタケタ笑いながらもアンズはレンの頼みを断らず、ツバサがミロたちにしたようにアンズの後ろに立つと背中から抱き締めるようにして参加した。

　身長差のある凸凹でこぼこコンビだからできる芸当げいとうだ。

　てぇてぇ……てぇてぇ……てぇてぇ……レンアンてぇてぇ。

　また念仏みたいなものが聞こえたが無視しておこう。

　レンとアンズも道具箱インベントリの一角いっかくを占有せんゆうするほどお土産を頂いていた。ルーグ・ルー陣営の仲間であるソージの分もついでに貰ったようだ。

「確か部長もオーライブの動画は結構見てるって言ってたから……」
「多分きっとサンドボックス系ゲームだよねー」

　広大なフィールドを駆け回り、手当たり次第に素材そざいを集めて、建物などを自由に作るゲームの実況動画。ソージはこの手のものを好むそうだ。

　工作者クラフターならば視聴しちょうしていてもおかしくはない。

　憶測おくそくだがダインも興味本位で覗いているはずだ。ただし、絶対に公の場で口を滑らせることはない。迂闊うかつな一言は彼女の不信感ふしんかんを招くからだ。

　――女性ＶＲヴァーチャルアイドルの動画を視てます。

　これを口にした瞬間、フミカが悋気りんきを燃やして恐妻きょうさいとなる。　

　恐妻と化したフミカは戦闘力で勝るダインでも構うことなく組み伏せ、次から次へと関節技やプロレス技でお仕置きを敢行かんこうするのだ。

　先日などアルゼンチンバックブリーカーを仕掛けていた。

　ダインも学習したのか、空気を読んで発言を選ぶことを学習した。

　先ほどツバサが「おまえらはいいの？」と話を振った時も、フミカはともかくダインが素っ気ない対応をした理由はこれに違いない。捉え方を変えれば、愛妻あいさいのために気を遣ったと言えなくもないが……。

　まあ、目の色変えるほどのファンではないようだ。

「……ありがとうございましたッ！」

　バネ仕掛けの人形みたいにお礼のお辞儀じぎを繰り返すレンと、彼女を引っ張っていくアンズ。彼女たちの入れ替わりで前に出たのは中学生たちだった。

　――鉄拳児てっけんじカズトラと若執事わかしつじヨイチ。

　動と静を表すかのような中坊コンビは、性格のベクトルが反対方向を向いているにも拘わらず仲が良く、暇を見付けては二人で連つるんでいるようだ。

　同い年なのも気が合う理由のひとつかも知れない。

　カズトラはいつもの面構つらがまええだが、ヨイチはやや緊張していた。

「オレっちは後でいいよ。先行け相棒」

　痩せた狼みたいな口元を釣り上げたカズトラは親友の背を押した。ヨイチは小さく「ありがとう……」を感謝を伝えてからアイドルの前に立つ。

　ヨイチは四枚の色紙を差し出して頭を下げる。

「はじめまして、ヨイチと申します……あ、アニマルエンジェルスのファンです！　特にレミィさんが一押しです！　メンバー登録もしてます！」

　あらまあ！　とレミィが口に手を当てて驚いた。

「あなた……氷民ひょうみんさんなんだ！」

　ハンティングエンジェルスを代表して色紙を受け取ったレミィは色紙を仲間たちにく配ると、ヨイチの手を両手で包み込むように握ってあげた。

　それだけで中学生男子は蕩とろけそうだ。

　氷民？　とツバサは聞き慣れないワードを口内こうないで呟いた。

「レミィちゃんのファンネームだよ。オーライブのＶＲヴァーチャルアイドルを推おすファンは、それぞれのアイドルにちなんだファンネームがあるの」

　ミロがこっそり耳打ちしてくれた。

　レミィのファンネームは氷狼王ひょうろうおうの末裔まつえいという彼女のキャラクター設定にちなんで“氷狼ひょうろうの民たみ”。略して氷民と呼ばれることが多いらしい。

　ドラコなら“ＲＤ団”。レッドドラゴン団、略してＲＤＤ。
（※ドラコの設定が赤龍王の娘だから、その徒党ととうという意味がある）

　マルカなら“尾狐おきつね”。尾狐さんや尾狐さまとも呼ばれる。
（※マルカの設定が九尾の狐の孫だから、ファンは一尾いちびの狐きつねという意味）

　ナナなら“信奉者しんぽうしゃ”。そのまま信者や信仰者と呼ばれもする。
（※ナナが最高神イツァムナーの子孫だから、その信者という意味合い）

「いいなー、レミィちゃんだけファンと会えてー」

　ドラコがわざとらしく冷やかすと、マルカやナナも悪乗りする。

「どなたかー！　ウチの尾狐さんいませんかー！？」
「ナナの信者さんどこー！？　いつもお世話になってるけど姿見せてー！？」

　手をメガホンにしてあらぬ方向へ呼び掛けるアイドル２人。

「やかましい！　人前で羨ましがるなみっともない！」

　そんな三馬鹿トリオをレミィは遠慮なく叱りつける。この娘、清楚な見た目だが物言ものいいはかなり強めだ。江戸っ子の伝法調でんぽうちょうほどではないが……。

　――握手、サイン、一緒に記念撮影。

　この三点セットを済ませたヨイチも幾度となく謝辞しゃじを述べると、順番待ちをしているカズトラに場を譲った。彼の様子は普段と変わらない。

　憧れのアイドルを前に興奮した様子はなかった。

「オレっちも皆さんのサインは欲しいんすけど……ひとつ注文いいっすか？」

　――サインの宛名あてなは“ミコちゃんへ”と入れてください。

　こう切り出したカズトラは照れ臭そうに続ける。

「オレっちもオーライブの動画は視てきたけれど、そこまで熱のあるファンってわけじゃないから……でも、オレっちの妹分みたいな娘っ子があんたたちの大ファンなもんで……特にナナさん？　あなたの推おしらしいんすよ」

「ナナの信奉者さんイターッ！？」

　噂をすれば影となったナナは諸手もろてを挙げて喜んだ。両肩に乗っていたイグアナが落ちそうになるのも意に介さない歓喜っぷりである。

　ミコとはカズトラの妹分のミコ・ヒミコミコのこと。

　ククルカン森王国に所属する九歳の女の子、マリナと同じ幼年組ようねんぐみの一人だ。

「へえ、ミコちゃんはナナさん推しなんだ」

　ヨイチに尋ねられたカズトラは「ああ」と軽く返事をした。

「読んでた子供向け雑誌によく出ていたらしくてな。それで動画を視るようになってファンになった……みたいな話を耳にタコができるまで聞かされたぜ」

　困ったもんだ、とカズトラは兄貴分らしく苦笑する。

　ドラコは何やら合点がてんが行ったらしい。

「あー、そういえば……ナナちゃんは子供向けの月刊誌や漫画によくゲストで呼ばれてたもんね。そこらへんが功こうを奏そうしてるのかなこれは」

「意外と侮れないね、チルドレンファン層」

　ドラコの話を聞いたマルカは認識を改めるように言った。

「っていうか……妹のためにサインもらうお兄ちゃんエモくない？」

「そうだよ！　兄ロリエモいじゃん！」

　レミィの何気なにげない感想がナナの感情に火を付けてしまい、両手で握ったカズトラの手を縄跳なわとびでも扱うかのようにブンブン振り回した。

　いつかミコに会わせる約束をした上で、カズトラもハンティングエンジェルスと握手あくしゅしたり記念撮影したりサインもらったりと引っ張りダコである。

　熱狂的でこそないもののファンには違いない。

　カズトラは決まりの悪そうなにやけ顔で、アイドル交流会をやり過ごした。

　中坊コンビが下がり、次に前へ出たのはミサキである。

　友人たちに頼まれたという１２枚の色紙を手にしているが、友人がジンとハルカを差すならば計算が合わない。ツバサは少々訝いぶかしんでいた。

　こちらの視線が気になるのか、ミサキはいつもより落ち着きがない。

「あの、これ……サインをお願いします」

　恐る恐るといった態ていで願い出るミサキは、サインの宛名あてなを口にする。

「友達のジンとハルカと……それと、ミサキオレの名前も……」

「やっぱりミサキ君もハンティングエンジェルスのファンじゃないか」

　遠巻とおまきに眺めていたツバサが思ったままを口にすると、ミサキは「違うんです！」と血相けっそうを変えて振り返った。そのまま言い募ってくる。

「ほら、あれですよあれ！　頼まれた友達のサインをもらうだけで自分の入らないって……こういう場だと失礼じゃないですか！　だからその、ついでってわけではないですし、オレも欲しくないわけじゃないから一緒に……」

　――どうにも嘘うそ臭くさい。

　言い訳の筋すじは通っているが、釈明しゃくめいの仕方しかたがあまりにも拙つたなかった。

　乳房を支えるように腕を組んでいたツバサは、ほんの少し目を据わらせると母親オカンの威厳いげんをオーラのようにまとわせてミサキに問い質した。

　かわいい愛弟子の本意を知りたいからだ。

「ミサキ君――正直になりなさい」

「ぐっ、むっ……うううっ」

　オカンの気迫に圧倒されたミサキはたじろいだ。

　内在異性具現化者アニマ・アニムスとして五神ごしん同盟どうめいの代表の一角を務める彼だが、まだ未成年であり未熟な面も目立つ。まだまだ師匠として貫禄勝ちさせてもらおう。

　観念かんねんしたミサキは赤面させた顔を俯うつむかせた。

「うっ……あ……じ、実は……普通にオレも彼女たちのファンです！」

「「よく言った少年ーッッ！」」

　正直になったミサキを褒め称えるように、ナナとマルカがご褒美のつもりか左右から激しく抱擁ハグする勢いで抱きついた。

　よぉ～しよしよしよし！　と撫でくり回すのも忘れない。

　……そういえばツバサが元男であること把握していたように、ミサキも同じように女体化した境遇きょうぐうだと知っているんだったな。

　そう考えると素直になったミサキへのサービスでもあるのだろう。

　ドラコやレミィからもチヤホヤされて恍惚こうこつめいた表情を浮かべるミサキというのもレアで見ていて飽きないが、ツバサは気になった点を尋ねてみた。

「なんで最初に訊きいた時はぐらかしたんだ？」

　隠さなくてもいいのに、とツバサは促すように付け加えた。

　ツバサたちより前の世代だとＶＲアイドルを始めとしたＶＴｕｂｅｒブイチューバーという職業を毛嫌いする人間も多かったそうだが、今の御時世ごじせいではそちらの手合いの方が珍しいくらいだ。ＶＲアイドルは一般的に受け入れられている。

「ウチのマリナやミコちゃん、それに年下のヨイチ君やカズトラが夢中なんだ。君くらいの年頃の少年がハマってたっておかしくないだろう」

「見てくれはツバサさんに追いつけ追い越せの巨乳美女だけどね」

　しばらくアイドルとの記念ショットに見入っていたミロだが、ここぞとばかりに茶々ちゃちゃを入れてきた。黙ってなさい、と小突こづいておく。

　女体的な意味でもツバサはミサキに貫禄勝かんろくがちしている。

　しかし、ボディラインも露わな戦闘用ボディースーツに身を包んだミサキは、まだ１８歳とは思えないグラマラスなナイスバディだ。

　そうしたモデル体型もナナたちにイジられる格好かっこうの要素ようそである。

　ハンティングエンジェルスの美少女たちに揉みくちゃにされながらも、ミサキはツバサに目線を合わせると理由を打ち明けてくれた。

「す、すいません……家うちはお祖母ばあちゃんが意外と厳しかったからアイドル系の話題はＮＧだったんです。二次元三次元ＶＲ問わず……」

「それは手厳しいな」

　多少なりともオタクやアイドルといったサブカル文化を快く思わないお年寄りはいるものだが、これはかなり徹底している方だろう。

「あ、でも……ゲームや漫画にアニメは全然ＯＫでした」

「お祖母ちゃん、アイドルに親でも殺されたの？」

　訂正を加えたミサキにツバサは胡乱うろんな眼差しを向けてしまった。

　アシュラ八部衆に数えられるほどＶＲヴァーチャル格闘ゲームに没頭ぼっとうしてきたミサキなのだから、ゲームを始めとしたオタク全般を禁止されてはいないはずだ。彼の祖母は本当にアイドルのみを嫌っていたらしい。

　……孫に禁ずるほどの事情があったのだろうか？

　祖母の教えがトラウマというほどではないにしろ、ミサキにあのような行動を取らせたのだろう。ツバサの視線を気にしたのも似たような理由だ。

　きっと祖母や母親の目を意識してしまったのだろう。

「誰がお祖母ちゃんでお母さんだ！？」

「すんませんツバサさん！　絶対そう深読ふかよみされると予想できたから、余計に言いづらくなっちゃって……ごめんなさい！」

　そんなわけで――ミサキもアイドルとの交流会を堪能たんのうした。

　ハンティングエンジェルスをまとめて推おしていたのもあるが、個人的な最推さいおしはドラコだと告白する。その理由は……。

「以前、ＶＲ格闘の大きな大会に出場したり、その練習のための配信とかしてましたよね？　あの頃から定期的に視るようになりまして……」

「じゃあミサキくんＲＤ団じゃん」

　あたしのファンみーっけ♪　とドラコは上機嫌だった。

　ミサキの肩に馴れ馴れしく腕を回して抱き寄せ、ツーショットの記念写真を撮るくらいだ。ミサキも満更まんざらではないようだが、後ほど彼女のハルカに知られたらどうなるかを考えると、ちょっと怖いところかも知れない。

　そして、この事実にショックを受けたのがマルカだった。

「ぬああああーッ！　ワタシのファンだけいねーッ！　尾狐おきつねさんどこー！？」

「いるさっここにひとりな！！」

　声高らかに左手を突き上げ、右手でそれを支えるようなポーズを取ったのは他でもないバンダユウだった。孫のために一肌脱いだらしい。

　しかしマルカは否定的に祖父を指差した。

「お祖父ちゃん、ワタシがＶＲアイドルだったこと知らなかったでしょ！？」

「うん知ったのはついさっき！　それでもおまえのファンだぜ！」

　それをファンと言わないの！　とマルカは地団駄じだんだを踏ふむ。

「できればメンバーシップ希望だけど……せめてチャンネル登録くらいはしてくれないと尾狐さんってファンネームあげられないの！」

「そうなのか？　ロートルにゃあ厳しい時代だよ……」

　バンダユウはがっくり肩を落とした。

　マルカのファンである尾狐さん探しは後日、思わぬ形で実を結ぶことになるのだが、それがわかるのはもう少し先のことだった。

　子供たちのアイドル交流会は大体だいたいの目処めどが立ったはずだ。

「他にハンティ……アニマルエンジェルスのみんなと触れ合ったりサインもらったり握手したりしたい人はいないのかな？」

「ツバサさん、今ハンティングエンジェルスって言いかけたでしょ」
「触れ合い、っていうとおさわりＯＫの動物園みたいだね」

　レミィとドラコにツッコまれたが聞き流して艦橋かんきょうを見回すと、こういう時こそ大はしゃぎしそうな人物が大人しいことに気付いた。

「――ランマルはどうだ？」

　五神ごしん同盟どうめい屈指くっしのナンパ野郎の声が聞こえない。

　いつもなら「カワイコちゃ～ん！」と眼をハートマークにしてルパンダイブで飛び込んできそうなものだが、気配どころか存在感さえ薄いほどだ。

　どこに行った？　と探してみると妙なところにいた。

　今回のパーティーでは最も巨体を誇るアハウ。その大きな背中に隠れており、ひっそりとこちらの賑わいを窺っていた。存在感を消すためか、いつもより小さな女の子に変身している。ひょっとすると幼年組ようねんぐみと勘違いしそうだ。

　まるで脅えているかのようである。

「どしたのランちゃん！？　可愛いアイドルさんだよ？」

　いつもみたいに口説くどかないの？　とミロはランマルが如何いかなる人物なのかを一発で紹介する言い方で心配するものの、当の本人は小さく首を横に振った。

　幼女化したランマルは庇護欲ひごよくを誘さそう声で自白する。

「……オイラ、アイドル苦手なんよ」

「「「「「「――はあッ！？」」」」」」

　まさかの弱点にツバサを含む大多数が愕然がくぜんとした。

　あまりデカすぎるストライクゾーンから、見た目さえ良ければ老若ろうにゃく男女なんにょ誰彼だれかれかまわず口説き落とすナンパ野郎の口から出た言葉とは信じがたかった。

　すぐには信じられず発言内容も鵜呑みにできない。

　するとランマルは言いにくそうに苦手な理由を訥々とつとつと語り始めた。

「オイラさぁ……タレントとか芸能人とかは無理なんよ……」

　アハウの背中にフェードアウトしていくランマル。

「なんつーかさぁ……その手の有名人ってファンたくさんじゃん？　そういった人たちの想いつーか恋心つーか……そういうのを考えたり思っちゃうとさ、下手へたに手を出したら袋叩きフルボッコにされる想像が止まらなくなっちゃうのよ……」

「……ああ、わかった。そういう理屈りくつか」

　ランマルの曖昧あいまいな自白じはくから大凡おおよそを推察すいさつできた。

　両性愛者バイセクシャルのランマルは男女どちらでも年下でも年上でも、本人が「イケる！」と判断はんだんしたら迷うことなく恋愛に持ち込む。度し難いナンパ野郎である。

　そんな彼にもひとつだけ褒められる美点があった。

　他人ひとの色恋いろこい沙汰ざたには首を突っ込まない。

　他人の恋路こいじに嘴くちばしを入れず、誰かの伴侶はんりょを寝取ねとるような真似はしないのだ。なのでランマルが声をかける相手は恋愛的にフリーな対象へと限定される。

　独特な嗅覚で嗅ぎ分けるため事故ることも少ないらしい。
（※この場合の事故とは、間違って妻帯者や恋人持ちにアタックすること）

　これは恋多き男なりのポリシーなのだ。

　そんなランマルの恋愛哲学からすれば、アイドルは大多数のファンと恋愛しているかのように錯覚さっかくするらしい。カワイコちゃんだからと粉をかければ、そのファンたちに総攻撃を食らう幻影にまで悩まされるようだ。

　想像力が豊かなのも考え物である。

　なんにせよ、出会ったばかりの美少女アイドルたちに無礼な行為をしないとわかっただけ良しとしよう。いつもより静かなのも助かるし……。

「イケヤさんとエンオウは？」

　若武者六人より大人な青年コンビにも水を向けてみた。

　ハッハー☆　と独特な笑い声でイケヤは大袈裟おおげさに肩をすくめる。

「僕はアイドル関係は幼稚園ようちえんで卒業しちゃったからねー☆　キョウコウ社長に拾われるまではホスト稼業かぎょうだったし、ちょっと縁遠いかなー？」

「幼稚園か……早熟そうじゅくですね」

　お気遣いサンキュウ☆　とイケヤは星が飛ぶウィンクで返してきた。

　――女の子は大好きだけどアイドルは手控える。

　イケヤの口調から、そのようなニュアンスを読み取ることができた。

「エンオウはどうだ？　曲がりなりにもツバサオレより下だろ」

　図体ずうたいこそ天てんを衝つくようにデカくなったが、ほんの少し前までミサキと変わらない高校生だったのだ。ＶＲヴァーチャルアイドルくらい嗜たしなんでいてもいいだろう。

　エンオウは自嘲的じちょうてきな微笑みで頭かぶりを振った。

「お言葉ですがツバサ先輩……俺がＰＣパソコン関係を扱えるとお思いですか？」

「……だよな、スマホもろくすっぽ使えない原始人だもんな」

　ツバサは目も口も一本線にして呆れた。

　このエンオウという男、電子機器とは嘘みたいに相性あいしょうが悪い。

　スマホもまともに使えるのは電話機能だけ。多様たようなアプリはおろか簡単なＳＮＳやメール機能ですら満足に扱えない筋金すじがね入いりの機械きかい音痴おんちである。

　動画配信サイトを視聴しちょうできるかも怪しい。

　よってＶＲアイドルの配信を視ることなど不可能なのだ。

「あ、でも、モミジの指導でメールは打てるようになりました！」

「……そうか、次はようやくＳＮＳだな」

　喜々としたドヤ顔で主張する後輩を、ツバサは生暖かく見守ることにした。武道家としての成長は期待できるが、ＩＴ方面は頼りにしていない。

　はあっ……と嘆息たんそくしたツバサは次の人に話を振る。

「ショウイさんは如何いかがですか？　お話を聞きたいと仰ってましたが……」

「すいません、予約だけ入れさせてほしいです」

　思い掛けない返事が寄越されたのでショウイを見遣みやれば、大小無数のスクリーンとにらめっこしながら、オルガンみたいな制御盤コンソールを叩きまくっていた。

　深きものディープ・ワンの海底基地、付近にある島々、南海の状況……。

　過大能力オーバードゥーイングで派遣はけんした調査員から送られてくる南方大陸の情報も編集中で、てんてこ舞いの大忙しなご様子だった。

　ショウイは作業の手を休めずに心境しんきょうを解説する。

「モニター越しでしか知らないＶＲヴァーチャルアイドル……その当人たちに是非ぜひともインタビューさせていただきたいところですが、何分なにぶんご覧の通り整理するべき情報が立て込んでおりまして……アニマルエンジェルスの皆さんも、慌ただしいこの状況下では上手く受け答えできないかも知れませんし……」

　お話を伺うのは落ち着いてから、とショウイは真摯に申し出た。

　ＯＫー♪　と了解したのはドラコだった。

「なんか知んないけど話聞きたいならいくらでもして上げるよ。まあ、業界内の闇とかはほんのり誤魔化しちゃううけどね」

「……あるんだ、業界の闇」

　ツバサは少し顔を青ざめさせてしまった。アイドル関係は凄まじいと昔から有名だが、そこはＶＲでも大差ないらしい。

　他のメンバーからも反論はんろんは出ないので了承りょうしょうしたようだ。

　ありがとうございます、と礼を述べたショウイは作業に集中していく。

　趣味よりも仕事を優先する――大人の鑑である。

　とはいっても、ツバサとショウイはそれほど年が離れていない。ほんの少しショウイの方が年上くらいだ。ほとんど同い年といってもいい。

　そう考えると理解しがたい殺し屋グレンも同年代なのか……複雑だ。

「さてと……これでアイドル交流会は済んだかな？」

　ツバサはグルリと艦橋かんきょうを見渡した。

　ハンティングエンジェルスのファンな子供たちは頂いたお土産やサイン、一緒に撮った記念写真のチェックに余念よねんがない。十分に楽しめたようだ。

　異論が出る気配もない。どうやら一段落ついたらしい。

　ツバサは大人たちへと振り返る。

「お待たせしました。もう大丈夫みたいですよ」

　アイドルたちがファンとの交流を終えるまで、知り合いの女の子たちとの再会を喜ぶのを後回しにして、出しゃばることなく待機たいきしてくれていた。

　アハウとバンダユウは待ち侘びたように頷いた。

　ドラコやマルカもアイドルの仮面を脱ぎ捨てるように素の表情で笑みを浮かべると、各々が世話になった大人たちへと駆け寄っていく。

　　　～～～～～～～～～～～～

「――アステカ兄や～～～ん♪」
「――辰子たつこちゃん！」

　満面の笑顔を露わにしたアハウは両手を広げて待ち構えると、ドラコも牙みたいな八重歯を覗かせた弾ける笑顔で飛び込んでいく。

　室内だというのに音速を超え、円錐雲ペイパーコーンが発生する飛び込みだ。

　ズドォン！　ミサイルを発射したような爆音も轟いた。

　目方めかたが軽い者ならば吹き飛ばされる威力だが、そこはそれ。逞たくましい獣王神となったアハウである。普段から２ｍを越える筋骨きんこつ隆々りゅうりｙぅうな獣人の体躯たいくならば難なく受け止めていた。それでも１ｍくらいは後ろに押されていたが……。

　制動せいどう距離きょりの黒い跡あとを床に残してアハウは踏み留まる。

　そのまま久し振りに再会した親子みたいな熱い抱擁ハグを交わした後、アハウは両手をドラコの脇へと差し込み、おもむろに持ち上げた。

　小さな子供に「高い高ーい」とあやすアレだ。

　いい大人がやられたら恥ずかしがりそうなものだが、ドラコはケラケラと楽しそうに笑ってされるがままだった。手足をピーンと伸ばしてさえいる。

　リアクションが幼女のそれだった。

　ドラコと再会できたアハウもテンションが上がっているのか、右手をまっすぐに突き上げると、そこにドラコのお腹を乗せて片手で持ち上げてしまった。ドラコも手足を伸ばしたままクルクルと回り出す。

　これも子供相手にやるヘリコプターという遊びだ。親子に勝るとも劣らない信頼関係がなければできない、組み体操みたいな技でもある。

「キャッキャッキャッ！　あー懐かし、アステカ兄やんのヘリコプター！」
「辰子ちゃん、昔からこれが好きだったからな」

「幼児か！？　ドラコン幼児なんか！？」

　獣王神アハウと戯たわむれるお子ちゃまみたいなドラコを目の当たりにして、瞳を丸くしたレミィが驚いていた。ツッコミのキレもいい。

　一通り遊んであげた後、アハウはドラコをそっと降ろした。

　それはもう割れ物を扱うような丁寧ていねいさでだ。

　床に足が付いたドラコは嬉しさを隠さずにアハウを見上げる。

「アステカ兄やん久し振り、すっごい男前になったじゃん」

　獣王神となって現実世界リアルでの原型をあまり留めていないアハウには皮肉に聞こえるかも知れないが、仲がいいからこそ言えるジョークであろう。

「相変わらず口が減らないなぁ辰子たつこちゃんは……」

　大きくなったね――見違えたよ。

　からかわれたように苦笑したアハウは辰子ドラコの成長を喜んでいた。

　しかし一転、眉まゆを悲しげに歪ゆがめて声音こわねを落とす。

「聞くまでもない質問かも知れないが……ＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンで転移してきたのは君とお友達だけかな？　その、逆神さかがみ教授きょうじゅや奥方おくがたさまは……」

「うん、あたしだけ……お父ちゃんたちはゲームとかしないしね」

　答えるドラコも眉尻まゆじりを下げて寂しげに呟いた。

　それでも不安を吹き飛ばすようにカラカラと笑い声を上げる。

「でも心配しないで。お父ちゃんは“地上最強の民俗学者”だよ。滅多めったなことじゃ凹へこまないのはアステカ兄やんもよく知ってるでしょ？」

「ああ……痛いくらい・・・・・身に染みてるよ」

　顔色を取り繕うアハウの胸板をドラコは慰めるべくポンポンと叩いた。

「大丈夫だいじょうぶ、お母ちゃんと一緒によろしくやってるって。さもなきゃどうにかして、自力でこっちの世界に渡ってくるかも知れないしさ」

「……うん、あの人ならやりかねないね」

　両親の身を案じるのは他ならぬドラコ自身であろう。

　その気持ちをひた隠しにして、同じように心配してくれるアハウを元気づけようとするドラコの力強いタフな精神力には感服かんぷくさせられる。

　アバウトで大雑把おおざっぱなばかりではない。

　ドラコは難局なんきょくに直面ちょくめんしても折れない不屈ふくつの心を持っていた。しかも、それを他人に分け与えられるだけの包容力ほうようりょくまで有している。

　ハンティングエンジェルスが保もったのは彼女の頼もしさゆえだろう。

　簡素かんそながら互いに近況きんきょう報告ほうこくをするアハウとドラコ。

　区切りが良いところを見計らい、ツバサは二人に尋ねてみた。

「戦闘中に概要がいようは聞きましたが……お二人はどういうご関係なんですか？」

　詳しい説明を求めてみるとアハウが応じてくれた。

「うん、順を追って話そうか」

　詳細に関しては大学で講師をしていたアハウの方が弁が立つ。ドラコは「どうぞ」というジェスチャーで解説役をアステカ兄やんに譲った。

「大学生時代――俺は家なき子だったんだ」
「いきなりヘヴィな話をぶっ込んできましたね……」

　違う違う、とドラコが訂正ていせいのため話に割り込んでくる。

「もーアステカ兄やんはすぐ深刻な話にするんだからー、もっとシンプル単純明快に言わないと伝わらないってー」

　ドラコは抱きつくようにアハウの肩に手を回して当人を指差す。

「アステカ兄やんの住んでた家が全焼ぜんしょうしたの」
「だから重いんだってば！？」

「正確には全焼ぜんしょう未満半焼はんしょう以上かな」
「何があったんですか！？　とっとと具体的に話してください！」

　アハウがまだ大学生の頃の話――。

　実家との往復に飛行機を使うほど遠い大学へ入学したアハウは、その近くにアパートを借りて通学していたのだが、そこが火事に遭ったそうだ。

「火元は俺が住んでいた南端みなみはしの部屋の反対、北端きたはしの部屋だった。そこから瞬く間に燃え広がって、横に長い棟むねをほとんど焼き尽くしてしまってな」

　アハウの隣の部屋まで火は届いたという。

　幸いにもアハウの部屋は延焼えんしょうを免れたのだが、消火のために浴びた水は少なからず部屋を浸水しんすいさせており、水道ガス電気などのライフラインもズタボロ。とてもではないが住める状態ではなかったという。

　当時の苦しい状況を思い返したのか、アハウは空を仰いだ。

「大家さんも心機一転、アパートを取り壊して建て直すと言い出してな。取り急ぎ引っ越すか実家に戻らなければならなかったんだが……」

「急な話しすぎて対応に困りますよね」

　ツバサの友人にもボヤ騒ぎに巻き込まれ、改築かいちくのために部屋を追い出された知り合いがいたので、彼の苦労した姿をアハウに重ねてしまう。

　アハウの肩に乗ったドラコは自分を指した。

「そんなアステカ兄やんを助けたのがウチのお父ちゃんがなのよ」

　逆神さかがみ辰子たつこの父親――逆神さかがみ三郎さぶろう教授きょうじゅ。

　学者志望のアハウに民俗学を叩き込んでくれた恩師だという。

　ツバサも名前だけは噂で聞いたことがある。

　ただし学者の高名こうめいではなく、格闘家としての勇名ゆうめいを聞き及んでいた。

　地上最強の民俗学者――逆神三郎。

　民俗学者のカテゴリーでは最強という意味だ。

　実際、恐るべき手練てだれだったらしい。

　曰く──南の海で全長８ｍを超えるホオジロザメを素手で仕留めた。
　曰く──土砂崩れで滅びかけた村から村人全員を無事救出した。
　曰く──北海道でフィールドワーク中に伝説の巨大きょだい羆ひぐまと渡り合った。
　曰く──過疎村かそむらを調査したら大麻栽培所だったので１人で壊滅させた。
　曰く──変死者へんししゃの絶えない沼を調べていたら一夜で埋めてしまった。
　曰く――某所ぼうしょで行われた喧嘩祭けんかまつりで無双むそうしてたった一人の勝者となった。
　曰く――山に潜伏していた連続殺人鬼を半殺しにして警察に連れ込んだ。

　伝説だけならば数知れず。

　その他にも穂村組ほむらぐみや剣豪けんごうセイメイが関わるような裏社会や暗黒街の猛者もさとも渡り合い、すべてに全戦ぜんせん全勝ぜんしょうしたと聞いている。

　武道家としての流派りゅうはは修めず、格闘家としての流儀りゅうぎも定めない。

　天性の肉体と天賦てんぷの無手勝流むてかつりゅうで武勇ぶゆうを轟かせていた。

　生まれついての強者であるのは間違いなく、有名な作品に準えて範馬はんまの血脈けつみゃくだとかフィジカルギフテッドだとか、様々なものに例えられていた。

　誰もが抱く逆神教授についての見解けんかいはたったひとつ。

　問答無用で強い――この一言に尽きる。

　鉄筋コンクリートを殴り壊す腕力、吊り橋が必要な谷を飛び越える脚力、その谷に落ちても怪我けがひとつない耐久力、羆ひぐまを素手で絞め殺す膂力りょりょく……。

　そして、殺しても殺しきれない生命力。

　本当に人間か？　と疑いたくなるタフネスさだったという。

　逆神教授と拳を交えた者は、その姿に赤い龍がまとっているところを幻視げんしすることがあったため、“赤龍せきりゅうの申し子”なんて二つ名でも知られている。

　ドラコのキャラ設定は知ってか知らずか、奇しくも父親譲りになっていた。

　そんな強者――あのインチキ仙人が興味を示さないわけがない。

　ツバサの師匠も好奇心から接触せっしょくしたことがあるらしい。

　出会っただけで互いの強さを推し量り、両者とも「コイツと喧嘩したらタダじゃ済まない」と判断し、夜通し酒を酌み交わして友好を深めたという。

　こういった話は逆神教授の裏の顔だ。

　実の娘であるドラコや教え子であるアハウの口振りから読み取るに、どうやら彼と彼女は裏の顔をまったく知らないらしい。

　地上最強の民俗学者というフレーズは表の顔でも有名だった。

　そりゃあフィールドワークへ出向く度に現地で伝説を作ってくれば、こんなチートキャラみたいなあだ名を冠するのも無理はあるまい。

　だが、真実はえげつないものだ。

　逆神教授自身は一般人のつもりだったのかも知れない。

　だが、あまりにも強すぎるゆえフィールドワークの行く先々でトラブルを巻き起こしたり騒動に巻き込まれたり、波瀾はらん万丈ばんじょうな旅をしていたらしい。

　その所業しょぎょうもまた伝説化している――裏の顔でもだ。

　インチキ仙人伝づてに聞いた逆神教授の裏の顔にまつわる逸話いつわは、穂村組の精鋭やあの剣豪セイメイですら顔を顰しかめるものがいくつかあった。

　一村いっそん鏖殺おうさつ事件とか、ダム倒壊とうかい未遂みすい事件とか、ある一族の壊滅事件とか……。



　これらは禁忌タブーの領域りょういき――触れない方が良い。



　ツバサは口を噤つぐんで話題にするのを避さけ、二人の話に耳を傾けた。

「前にも言ったが、逆神教授は私の恩師の一人でね」

　まだ駆け出しの学生で何人もの教授に師事を仰いでたアハウだが、この逆神教授には特別気に入られたのか矢鱈やたらと厚遇こうぐうされたらしい。

「おかげで使い減りしない助手として扱われたわけだが……」

「ウチのお父ちゃん、使える人間をピックアップするの上手うまかったからね」

　良くも悪くもお世話になったのは間違いないそうだ。

　アハウが火事に見舞われた災難は大学にも知れ渡り、逆神教授の耳にも届いた。すると「だったら家うちに来い」と誘われたらしい。

「あたしん家ち、結構古いタイプの日本家屋だったんだけど、住んでるのはアタシとお父ちゃんとお母ちゃんの核家族だったからさ」

　貸すだけ部屋は余ってたのよ、とドラコは懐かしそうに言った。

　アハウも笑っているが口の端ににがみを滲ませていた。

「背に腹変えられなかったのもあるが、家賃はこれまでの三分の一でいいし、朝晩は食事も付けてやる……と言われたら断れないだろう？」

「……それなりの対価も求められたのでは？」

　かなりの好条件なのでツバサは「裏がある」と勘繰かんぐってしまった。

　もちろん、とアハウはかつての苦労を笑い話で語る。

「破天荒はてんこう極きわまりない逆神教授の助手として、過酷かこくなフィールドワークに振り回されたものさ。まあ、今となっては得難えがたい経験だったと感謝しているけどね」

「あと、ドラコあたしの世話と家庭教師も勘定かんじょうに入ってるよね」

　逆神家さかがみけは放任ほうにん気質きしつだったらしい。

　父親は前述ぜんじゅつの通り大学で教鞭きょうべんを執とる傍かたわら、民俗学のフィールドワークと称して各地を飛び回り、ほとんど家に居着いつかなかったという。母親も専業主婦というわけではなく、ドラコを置いて家を空けることが少なかったらしい。

　まだ小学生だったドラコの面倒見めんどうみ役やく。

　アハウはおてんば娘の子守を仰おおせつかったわけだ。

　時間があれば学校の勉強も教えてやることが、安い家賃と朝晩の賄まかないの代価だったらしい。あと、並みの体力なら一日で潰れる教授の助手もだ。

　一つ屋根の下で家族同然に暮らす。

　アハウにしてみればドラコは恩師の娘であり妹分のようなもので、ドラコにとってアハウは父親が育てた生徒で一緒に過ごした兄貴分も同然。

　再会を喜び合うのは当たり前だ。これで二人の間柄は確認できた。

「そう考えると……アハウさんは現実リアルにいた頃からタフだったんですね」

「まあね。体力なら昔から十人前はあったと自負できるよ」

　アハウは二の腕に力瘤ちからこぶを作った。

　武道家らしい着眼点を向けたツバサにアハウは誇らしげに胸板も張る。人の倍どころではない、十倍の体力とは相当なものである。

　彼もまた内在異性具現化者アニマ・アニムスだ。

　現実世界リアルにいた頃から人並み外れた才覚さいかくがあったのかも知れない。

「――でもさドラコン」

　真似をしたいのツバサへおんぶするみたいに抱きついてきたミロは、ドラコのことを馴れ馴れしく愛称で呼んだ。

　ドラコはドラコン、ナナはナナちと呼ばれているらしい。

　マルカは呼び捨てが愛称であり、レミィはちゃん付けが多いようだ。

「どしたのミロちゃん。なんか聞きたいことでもある？」

　アハウの巨体に抱きついて肩に顔を乗せるドラコ。ミロも同じようにツバサの背中にしがみつき、肩に顎あごを乗せてカクンカクンと鳴らしていた。

「うん、アステカ兄やんってなに？」

　独特なアハウの呼び方が気になったらしい。

　なんとなくツバサは見当がついていたのでアイコンタクトを送ると、アハウは照れ臭そうに関羽かんうみたいな髭ひげを撫でながら明かしてくれた。

「いやぁ、あだ名なんで大した意味はないんだが……逆神教授の家へお世話になった頃から中米ちゅうべい考古学こうこがくにハマって、部屋に参考資料が増えてきたから……」

　ニシシ、と笑いながらドラコは兄貴分を指差した。

「んで、アステカの文字がやけに目立ったからアステカ兄やん」

　ほぼツバサの予想通りの流れだった。

　　　～～～～～～～～～～～～

　一方、こちらは血縁同士で感動の再会を果たしていた。

「……お祖父じいちゃん」

　円つぶらな瞳に涙を潤ませ、わななく唇を噛み締めるマルカ。

「……マルカ、我がマイグラン孫娘よドゥタァー」

　表情を引き締めるも、嬉しさに緩ゆるむ口元は隠しきれないバンダユウ。

　間合いを取るように距離を置いて相対する祖父と孫。褞袍どてらを羽織った歌舞伎者かぶきものみたいな格好と着物をイメージしたアイドル衣装に身を包んでいるため、和風という共通点がシンパシーを感じさせた。

　見つめ合う二人、その背景が流れるように変わっていく。

　桜吹雪が舞う春かと思えば深緑しんりょくが眩しい夏へと変わり、あっという間に紅葉こうようして秋かと思えば雪が舞い散る冬が訪れる。

　あふれた二人の心象しんしょうイメージが世界を塗り替えるかのようだ。

　桜の花びらも深緑の葉も紅葉の落ち葉も雪も、すべて艦橋かんきょうに残っている。これは後片付けが大変だ、とかオカンツバサは苦い顔をしてしまった。

　――幻が具現化しているのだ。

「いや、これ絶対バンダユウさんの過大能力オーバードゥーイングッスよね？」
「フミカ、シィーッ！　お口にチャックぜよ！」

　もっともなことを指摘するフミカにダインは、鋼鉄の指を嫁の唇に押し当てると「無粋ぶすいなのはなしじゃ」と注意していた。

　多分、バンダユウ流の小芝居こしばいだからツッコんでも問題ない。

　いつ果てることなく景色を差し替える背景。

　春夏秋冬が何度も巡る中――見つめ合う祖父と孫娘。

　溜めの時間を計るかのように、ギャラリーがまだかまだかと焦じれるまで待機するかのように、たっぷり間を持たせているとしか思えなかった。

「――お祖父ちゃんッッッ！！」
「――マルカあッッッ！！」

　感極まって泣き叫び、示し合わせるように互いを呼び合う祖父と孫。

　両手を広げて相手に駆け寄っていくのだが、ツバサたちの目から見てもスローモーションが掛かっている。いや、実際にスローで動いているのだ。

　手の込んだパントマイムみたいだった。

　大きく一歩踏み出すのにも数秒かかっている。

　そのくせ目薬を差したみたいに両眼からこぼれる涙は尾を引いており、いつまでも床へ落ちようとしない。その手の技能スキルで演出しているらしい。

「おぉぉぉ～じぃぃぃ～ちゃぁぁぁ～んんんんんッ！」
「まぁぁぁ～るぅぅぅ～かぁぁぁぁ～あああああッ！」

　発する声にはドップラー効果を掛けていた。さすがに鬱陶うっとうしい。

　一分くらい時間を掛けて、ようやく抱き合うバンダユウとマルカ。その瞬間に差し替わる背景やスローモーションの幻覚は消え失せた。

「お祖父ちゃんお祖父ちゃんお祖父ちゃんお祖父ちゃんお祖父ちゃーん！」
「マルカマルカマルカマルカマルカマルカマルカマルカマルカマルーカ！」

　大柄な祖父が小柄な孫娘を抱き締める。マルカは祖父のことを連呼して、呼応こおうするかのようにバンダユウも孫娘の名を呼ばわった。そして、これでもかというくらいマルカの狐耳が生えた頭を撫で回している。

　少々スキンシップが過剰かじょうかも知れない。オーバリアクションだ。

　しかも、これまた長いことやっている。

　見守る方が飽きてくるのだから、相当時間が掛かっているはずだ。

　やがて――。

「「……ぁぁぁあああああああああああッ！　暑っ苦しいわーッ！！」」

　えええええええええっ！？　と観客ギャラリーも驚いてしまった。

　再会の喜びを分かち合うと抱き合っていた祖父と孫は、眉も肩も怒らせて激怒げきどの相そうになると、同極どうきょくの磁石じしゃくみたいにお互いを突き飛ばしたのだ。

　異口いく同音どうおんで張り上げた声からも怒気どきを感じられる。

　どちらとも肩で呼吸を荒らげて、喧嘩中の猫みたいに威嚇いかくしていた。

　と思いきや――双方ともにやけ顔になる。

「うえっへっへっへっへっ……お祖父ちゃ～ん♪」
「うえっっへっへっへっへっ……マルカぁ～♪」

　変顔にも見えるにやけ顔のまま互いの肩に手を回して抱き寄せると、奇妙な笑い声を上げて互いの肩をポスポスと軽めに叩はたいていた。

「……何をしているのかさっぱりわからない」

　それがツバサを含む多くの者の感想だった。

　だがしかし、これがバンダユウたちなりの交流なのだろう。

　家族を確認するための儀式みたいなものか？

　鏡写しのように挙動きょどうがピッタリなので、息が合うどころではない。そのシンクロ率の高さには血の繋がりを感じざるを得なかった。

　それはもう否応いやおうなしにだ。

　小芝居も済んだのか、バンダユウはマルカを抱き上げる。

　左の二の腕へマルカの小さな尻を乗せると幼子みたいに担いだ。マルカも身軽なもので、雑技団のようにヒョイと乗っていた。

「まさか異世界こっちでおまえに会えるたぁな……夢にも思わなかったぜ」

　グスリ、とバンダユウは少し鼻声で言った。

　孫娘を見上げるその目元に溜まる涙の玉は演技ではない。支えてくれる祖父を見下ろすマルカの瞳も潤んで涙がこぼれそうだった。

「それはこっちのセリフだよぉ……なんでお祖父ちゃんが真なる世界ファンタジアにいんの？　いるってことはＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンやってたんだよねぇ？　ゲームなんて興味ねえっていってたお祖父ちゃんがどういう風の吹き回しなの？」

　マルカは半泣きの鼻声で切々と問い掛ける。

「えっ……ま、まあ、色々あってな。仕事しごとの一環いっかんというか……」

　ギクリ！　と震えたバンダユウはバツの悪そうな顔をになると、真剣に心配する孫娘の視線から視線をはぐらかそうと必死だった。

「……………………」

　ツバサはジト眼で睨むものの発言は控えておいた。

　まさか穂村組ヤクザとして悪巧みをしていたとは明かせまい。商人あきんどゼニヤと手を組んで異世界の覇権はけんは狙っていたなどとは口が裂けても言えないはずだ。

　やってることは完全に悪役サイドである。

　ツバサへのセクハラを上回るお説教案件となりかねない。

　瞳から零れる涙を拭うマルカは、案ずるようにツバサへ振り向いた。

「ツバサさんと一緒にいたみたいだけど……お友達になったの？　それともツバサさんのデカパイとデカ尻に目が眩くらんで舎弟しゃていにでもなったの……？」

「マルカちゃん言い方言い方」

　悪気がないのは口調でわかるが遠慮もなかった。

「応よ、あのダイナマイトバディに一目惚れして一いちの家来けらいになったんだ」

「バンダユウさん言い方ぁッ！？」

　こちらは本気で叱りつけた。詐欺師だから嘘も方便もスルスル出てくる。

　まったく……とツバサは怒りを吐息といきで吐き出した。

「マルカちゃん、後でちゃんと説明するけど、バンダユウさんは対等な仲間だ。俺は誰の上に立ったつもりもない。そりゃあ子供・・はやたらと増えたが……」

　マルカは驚愕の表情でこちらの言葉尻を拾ってきた。

「え？　ツバサさん……とうとう産んだのミロちゃんの子を！？」

「君そういうところお祖父さんそっくりだな！」

　こちらがツッコミを入れやすいようにボケてくれたに違いない。この芸人げいにん気質きしつ、この祖父にしてこの孫ありだ。工作の変態とも気が合うだろう。

　バンダユウが元もと妻帯者さいたいしゃ――バツイチなのは聞いていた。

　奥さんとの間には息子も儲けたという。

　元奥さんは極道ごくどうの妻おんなになれず、バンダユウに選択を求めたらしい。

『穂村組ほむらぐみを捨てて堅気かたぎになる？　妻子わたしたちを捨てて極道を貫く？』

　歴史が浅い外様的とざまてきな立ち位置とはいえ、江戸時代から穂村組の傍流ぼうりゅうとして鳴らしてきたのがバンダユウの百地ももち一族いちぞく。古巣ふるすを裏切ることはできない。

　バンダユウは苦渋の決断として離婚を選んだ。

　慰謝料いしゃりょうは勿論、一人息子の養育費よういくひも欠かさず渡していたそうだ。

　しかし、元奥さんはなるべく息子をバンダユウから遠ざけ、面会させるにしてもあまりいい顔はしなかった。それも仕方ないことだろう。

　穂村組は暴力団の中でも別格の凶暴さを誇る。

　殴り込みカチコミの応援、荒事あらごとの用心棒、要人暗殺……流血りゅうけつ沙汰ざたのオンパレードだ。

　元奥さんはバンダユウからその裏事情も伝え聞いていたので、堅気かたぎに戻る以上は息子を危ない眼に遭わせたくなかったらしい。普通に会っていてもいつ何時なんどき、血生臭いことに巻き込まれないとも限らないからだ。

　それはバンダユウも同じ気持ちだった。

　我が子は恋しいけれど会うことは我慢したという。

　だが、この息子がなかなか曲者くせものだった。

　バンダユウの気質をかなり受け継いでおり、他人を出し抜くことに関しては誰よりも長けていた。事あるごとに母親の目を盗んで父親を訪ねていた。

　その理由も「遊びに来た」と子供らしいもの。

　組員の目すら欺あざいて、組の敷居しきいを跨またいでいたというから驚きである。

　彼なりに父親バンダユウを慕っていたようだ。

「お父さん、手先は不器用だけど動きは機敏きびんなんだよね」
「あの野郎、おれの立ち回りの器用さだけは継いだからな」

　血を分けた娘と父からの評価がこれである。

「お祖父ちゃんの息子が一人前になって、ワタシのお母さんと奇跡的な巡り合わせで出会って結婚して……産まれたのがマルカワタシってわけ」

　テヘペロ♪　とマルカはキメ顔でウィンクをした。

　結婚して娘が産まれても息子は定期的にバンダユウに顔を見せており、初孫ということもあってマルカもよく連れてきたそうだ。

　こうして、祖父と孫娘は短いながらも逢瀬おうせを交かわすことができた。

「この娘こはおれの手妻師てづましとしての才能を受け継いでいてな」

（※手妻師＝日本における奇術師や手品師の古い呼び方。幻術師や妖術使いと言い換えても差し支えない。バンダユウ本来の流儀）

　バンダユウは担いでいたマルカを胸元へ滑らせると抱き締めて、大切な玉でも磨くように撫で回した。その表情はトロトロに蕩とろけている。

「遊びに来てくれた時に初歩的な手妻の技を教えてやるんだが、バカ息子は三日掛けても覚えてくれないのに、こいつはあっちゅう間に物にしちまったもんよ。スポンジが水を吸うみたいにスルスル覚えていきやがるのさ」

「おかげで手品のできるＶＲヴァーチャルアイドルとして有名になっちゃったのよ」

　イェイ♪　とマルカは自慢げにピースサインをした。

「そういえばマルカちゃん、手品動画の枠わく持ってたもんね」

　ハンティングエンジェルスの動画を視ていたミロは思い出したように言った。最近の動画技術なら、ＶＲ越しに手品を拾うことも可能だという。

　バンダユウはマルカを抱き寄せ、フレンチキスの嵐をお見舞いする。

「そんなわけで……目に入れても痛くない可愛い孫さ」

「お祖父ちゃんお口臭い！　てか口吸いやめてアイドル的にＮＧよ！」

　しかし、マルカは人前の気恥ずかしさから両手を突っぱねて、祖父の顔を遠ざけようとしていた。あるいは口臭こうしゅうが本当に臭いのかもしれない。

　こんなやり取りですらコントに見える。

　眺めている分には飽きさせない祖父と孫娘の間柄だ。

「さてと――挨拶と再会と交流会はこんなところでいいかな」

　パァン！　とツバサは柏手かしわでを鳴らすように大きく手を打った。そろそろ話を切り替えようと思ったからだ。

　まとめ役であるドラコへツバサは提案を振った。

「アニマルエンジェルスきみたちは五神同盟おれたちに聞きたいことがあるだろうし、俺たちも君たちに聞きたいことがたくさんある……どうだろう、一暴れした後だし食事でもしながら積もる話をしないか？」

　賛成さんせーい、とドラコはのっぺりした声で答えた。

　アハウの肩から飛び降り、レミィやナナの前に立つ。マルカもいつの間にかバンダユウの手からすり抜けており、仲間の輪に加わっていた。

「さっき言った通り、助けてもらいたいって相談もあるしね」

「あとあと、フレイ・・・ちゃん・・・たちも紹介したいし」

　待ちきれないと言わんばかりにナナが口を挟んできた。

　フレイという名は深きものどもとの戦闘中にも耳にした覚えがある。ハンティングエンジェルスの駆る飛行戦艦の火薬の出所でどころでもあるらしい。

　小首を傾げたツバサは訊いてみる。

「フレイ……さんという方は君たちの仲間かな？」

　答えてくれたのはマルカとレミィだった。

「プレイヤーじゃないよ。この世界で生まれた人。近くの島に住んでるの」

「亜神族デミゴッドのドヴェルグ族という種族のお姫様なんですけど、お父さんが神族で灰色のみ……なんだっけ？　神族や魔族と他の種族の間に生まれた……」

　――灰色の御子か。

　ツバサがその名を口にするとレミィは頷いた。

「そうそう――それです。自分は特別な生まれだって言ってました」

「ドヴェルグ族というのも聞いた覚えがあるな」

　うろ覚えながらゲームの設定資料などで見た記憶がある。

「いわゆるドワーフの元になった種族ッスよ。出典は北欧ほくおう神話しんわ。そこに登場する神々の超常的な武器はほとんど彼らが作ったものッス」

　すかさず博覧はくらん強記きょうき娘むすめのフミカが助け船を出してくれた。

　神槍しんそうグングニル、撃槌げきついミョルニル、封鎖ふうさグレイプニル……このような神々の助けとなる神器を作り出す闇の妖精とのことだ。

「この近くにそのドヴェルグ族が暮らす島があるわけだ」

「住んでるのはフレイちゃんたちだけじゃないけどね」

　ニヒヒヒ♪　とナナは期待を膨らませるような笑顔で続けた。

　細い両腕を広げてアピールしてくる。

「モフモフの種族がいーっぱいいるの！　モグラにビーバーにウォンバットにカピバラにマーモット……っぽく見える種族の人たちがたーくさん！」

　モフモフ地下帝国だよ！　とナナは大はしゃぎだ。

「地下帝国……？」

　またも新しいフレーズにツバサは困惑してしまった。

　今度はドラコが詳細を話してくれる。

「ドヴェルグ族もそのモフモフな人たちも、地下に都市を建ててそこで暮らしてるんだよ。洞窟暮らしが性に合うみたいなんだけど……」

　深きものどもディープ・ワンズから避難してるみたい、とドラコは深刻そうに言った。

「だから彼らの国は地下にある……まるで防空壕ぼうくうごうみたいに」



　ドヴェルグ族の地下都市――アウルゲルミルは。



　　　～～～～～～～～～～～～

　その大地は潮気しおけに満ちた空気に覆われていた。

　塩害えんがいにやられたとしか思えない、白い粉を吹いて乾いた地面。大地は湿り気を帯びたところと水分を失って乾いた部分が混在している。

　そして、至るところに水掻きのある足跡が目についた。

　十や二十では利かない、百や千でも少ないくらいの足跡の群れだ。

　――深きものどもディープ・ワンズ。

　群れを成す彼らが海の底から上陸し、この地を蹂躙じゅうりんしているのが窺うかがえた。

　枯れた草木はおろか石ころさえも見当たらない不毛ふもうの地ち。

　利用価値のある資材は根刮ねこそぎ水掻きのある手で掻っ攫われてしまったのだろう。いずれ砂や土までも奪われそうな光景が広がっている。

　だとしたら――不自然な場所が点在てんざいしていた。

　半魚人の手足に蹂躙された大地の所々に手付かずの地があった。

　そこは深きものどもも足を踏み入れるどころか近寄ってもおらず、辛うじて栄養価のある土が残り、下草が生える程度の自然が残されている。

　場合によっては汚されていない水源すいげんもあった。

　貪り尽くされた大地に辛うじて残された――オアシスのような土地。

　そうした土地で作業に勤しむ一団がいた。

　わずかな植生しょくせいの残った緑の土地を取り囲むのは、筋骨きんこつどちらもが太く逞しそうな肉体を持つ雄々しい戦士たちだった。

　装甲の厚い鎧兜よろいかぶとを身にまとい、皆一様に大振りの斧を携えている。

　一般的な人間ほどの背丈はあるがズングリムックリした体格をしており、男たちは誰もが胸から腹まで隠すほどの豊かな髭ひげを蓄たくわえていた。

　肌の色は闇を連想させる黒味を帯び、日の下では褐色かっしょくに見える。

　鉱山の妖精ドワーフを大柄にしたような種族だ。

　その武装から警備を司る兵士らしく、絶えず周囲を警戒していた。

「東方面、異常ナーシ。視界良好、怪しい影は発見できず」
「西方面、異常なしぃ！　特に問題ないでありますぅ！」
「北方面、異常なし。風が出てきたのかやや埃ほこりっぽし」
「南方面、異常なし……注意を継続けいぞくされたし！」

　周囲の状況を最大限に警戒し、定期的に大きな声で報告を交わしている。

　緑の土地の中では別の種族が懸命けんめいに働いていた。

　その見た目は――大型の齧歯類げっしるい。

　ナナが例えたようにカピバラ、マーモット、モグラ、ビーバー、ウォンバットのような外見をした種族だ。ただし、似ているだけに過ぎない。

　どの種族も人間の腰くらいまでの背丈がある。

　ちゃんと二足歩行で活動できており、手先も器用でスコップやツルハシを使って地面を掘り返すのもお手の物だ。毛皮に覆われているにも関わらず衣服を着る文化があるらしく、土木どぼく作業さぎょうに適した仕事着を着込んでいた。

　やってることは一見すると――発掘はっくつ作業さぎょう。

　単なる穴掘りで地面を掘り返しているのではなく、土の下に眠っている目的の物を壊さないように掘り出すべく慎重に作業しているのがわかる。

　丸っこい小動物めいた彼らが身体のサイズに合わせた小さな道具で一生懸命に働く姿は、とてもファンシーで見ていて飽きないものだった。

　ナナが「モフモフだよ♪」とはしゃぐ気持ちもわかる。

「あッ！　これ……見つけたぁーッ！　出た出た出たぞぉーッ！」

　眼鏡を掛けたモグラの青年が発見はっけんの報しらせを知らせる。

　その声が広がると作業に集中していた多くの齧歯類が手を止め、モグラの青年の元へと駆け寄り、出土した物が本物かどうかの鑑定かんていを始めた。

「淡緑たんりょくの硬い鉱石こうせき……五角形の平石ひらいし……」
「刻まれてるのは……ひしゃげた五芒星ごぼうせい……」
「中央に……燃える火柱を宿した瞳……」

　ホンモノだーッ！　と齧歯類たちは歓喜の雄叫びに沸いた。

　掘り当てたモグラの青年は仲間たちから胴上げで讃たたえられると、すぐさま姫様の元へお持ちするように促され、皆から背を押されて駆け出した。

「お喜びください姫様ーッ！　新たにひとつ発見しましたーッ！」

　フレイ様ーッ！　とモグラの青年は姫様に駆け寄る。

「おおっ、でかしたねドリモグ！」

　フレイ姫と呼ばれた少女は作業の手を止めて腰を上げた。

　褐色の肌に金髪が映える麗しい美少女だ。

　彼女自身も泥まみれの作業着に身を包み、美しい金髪をヘルメットの中に収めると、スコップを手に自ら発掘作業で汗を流していた。

　ドリモグという青年はフレイの前に跪ひざまずき、発掘はっくつした物を差し出した。

　――それは奇妙な印章いんしょうだった。

　五角形の平たい石に歪んだ五芒星が刻まれている。その中心には燃え盛る火柱を宿した瞳のようなものが据えられていた。

　ドリモグから淡緑たんりょくの平石ひらいしをフレイは受け取る。

　ちょうど彼女の片手に収まる大きさだ。

　爪が食い込むほど握り締めたフレイは安堵あんどの吐息といきを漏らした。だが、決して緊張を緩めることのできない疲労感も滲にじませていた。



「これでまた……私たちの生存圏せいぞんけんを保つことができる」