想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第２０章 ハンティングエンジェル オンステージ！

第４８６話：愉快な仲間たちと痛快な武踏を

　エンテイ帝国をただ訪問ほうもんするわけではない。

　キョウコウは還らずの都争奪戦を引き起こしたことへの謝罪。ツバサ率いる五神同盟はロンドによる破壊神大戦に援軍えんぐんを派遣はけんしてくれたことへの感謝。

　互いにお詫びとお礼を交わして過去は水に流す。

　そして、エンテイ帝国が五神同盟と友好的ゆうこうてきな条約じょうやくを結ぶ予定だ。

　――真なる世界ファンタジアを蕃神ばんしんの脅威から守る。

　この他にも五神同盟とエンテイ帝国は協力体制を敷しけるだけの案件あんけんを共有きょうゆうできているのだが、同盟入りに関しては固辞こじされていた。

『五神ごしん同盟どうめいはあまりにも一枚岩いちまいいわです』

　これが執事しつじダオンの挙げた最大さいだいの懸念けねんだった。

　五人の内在異性具現化者アニマ・アニムスが治める五つの王国と、彼らと同等の能力と権限を有する二人のＬＶ９９９スリーナインが治める二つの組織、一人の国王が治める小国。

　八つの陣営によって五神同盟は構成されている。

（※もうじき九つめの陣営として生命と進化の専門研究機関“源層礁の庭園”が加盟する予定なのだが、まだ戦争中に受けた襲撃の片付けが終わらず正式加入が難航していた。なので今回は残念ながら不参加である）

　これだけのグループが集まれば、一丸いちがんとなることは珍しい。

　一つの議題に対して、“賛成”“反対”“保留”の三つに分派するのは当たり前。多数決で決めたり、他の派閥はばつを説得したり懐柔かいじゅうしたりと忙しない。

　最悪、同盟に亀裂きれつが走るような事態じたいも往々おうおうにして起こり得るだろう。

　同盟は長続きせず解消され、連盟は有名無実に形骸化けいがいかしていく。

　残念ながら人類の歴史がそれを証明してきた。

　だが――五神同盟は不思議とそうなりにくい傾向けいこうにある。

　ツバサを筆頭ひっとうに「家族が無事なら自分たちが泥を被るくらい訳ない」とか「基本は平和主義者だけど身内の領域テリトリーを荒らすなら容赦ようしゃせん」なんて精神性の持ち主ばかりなので、何事においても共感しやすいところがあった。

　蕃神ばんしんという共通の敵がいることも要因のひとつかも知れない。

　早い話、高確率で一致いっち団結だんけつするのだ。

　打率だりつに換算かんさんしたら八割超えの九割に届きそうな勢いである。

　このため厄介やっかいな議題ぎだいであっても“反対”が出ることまずなく、“保留”の代わりに“注意”や“改善”といった意見が寄せられるほどだ。

『皆さんの意見が“賛成”で統一される……これは一見喜ばしいように思えますが、穿うがった見方をすれば、その“賛成”が間違いだとしても同盟内では“反対”意見が出ることなく、また気付きづきを得ることができないのです』

　そこまで盲目的もうもくてきに愚おろかではないと思いたい。

　しかしツバサも人間、どこかで間違いを犯さないとも限らない。

　主観しゅかんのみならず客観的きゃっかんてきな視野を養うように、と師匠のインチキ仙人に躾けられたが、頭に血が上れば傲慢ごうまんが幅を利かすこともある。

　そんな時、制止を掛けてくれる者がいれば大いに助かるはずだ。

『ファクトチェックする第三者だいさんしゃ機関きかんってことか』

　真実を検証し――事実を確認する。

　同盟の外からその行いに対して「その選択は妥当なのか？　その決定に過あやまちはないか？」を見定める観察者かんさつしゃが必要だとダオンは説いた。

『力に溺れて倫理りんりを踏み外しかけたキョウコウ様をツバサ様がお諫いさめくださったように、ツバサ様たちの往く道を見守る眼もあるべきだと具申ぐしんする次第です』

『そして、その逆もまた然りか……』

　またぞろキョウコウが力に任せて暴走しないとも限らない。

　多分そんなことは二度とないと思いたいが、エンテイ帝国が五神同盟の行く末を見守るように、同盟もまた帝国の動きに目を光らせるべきである。

　ダオンは言葉の裏からそんな真意を伝えてきた。

　相互に動向を観察し、万が一の際には勧告かんこくする間柄あいだがらを築きたいのだ。

　だから――エンテイ帝国は同盟入りしない。

　六神ろくしん同盟どうめいには繰り上がらず、あくまでも友好条約を結ぶのみに留める。

　それが猛将キョウコウの下した決断だという。

　実際のところキョウコウは六神同盟を熱烈に希望したそうだが、前述ぜんじゅつの危惧きぐを抱いたダオンが忠言ちゅうげんしたことで考え直してくれたらしい。

　たとえ友好条約であっても国家間で交わされる正式なものだ。

　そのため今回は調印式ちょういんしきを行い証書しょうしょも作成する。

　神族や魔族は約束を破れないとはいえ、明確なものを記しておきたい。

　これは同盟と帝国――双方の提案でもあった。

　そこで五神同盟とエンテイ帝国の結びつきをより明確にするため、誓約せいやくを交わす調印式には同盟に属する八陣営の代表者が立ち会う。

　できれば陣営のトップが出席するのが望ましい。

　しかし、主戦力ともいうべき各陣営の代表が総出で国を留守にする状況は好ましくないので、いくつかの陣営は副官以上の立場にある者が出席する。

　その副官に陣営代表の委任状を持たせればＯＫだ。

　ハトホル太母国は国王であるツバサが出席。

　同行者として長女ミロ、長男ダイン、次女フミカ、五女マリナ、七女ジャジャの五名が選ばれた。

　ミロに関しては言わずもがな――。

　長男から五女までは飛行母艦ハトホルフリートの各種性能を十全じゅうぜんに引き出すために必要な人材。そして七女は忍者系技能での偵察ていさつ要員よういんである。

　イシュタル女王国からは軍師レオナルドが出席。

　本当は女王であるミサキ君が出たかったそうだが、後述こうじゅつする理由と現実世界リアルでキョウコウに面識のあるレオナルドが自薦じせんした結果だった。

　タイザン府君国からは冥府神クロウが出席。

　こちらは前述ぜんじゅつした通り、ツバサやミロと同様にクロウも「是非訪問してほしい」とキョウコウからの要望にあったためだ。

　断る理由もないため、クロウはこの表敬ひょうけい訪問ほうもんに参加してくれた。

　……どうも還らずの都を巡る戦いで、巫女ククリのために戦闘のみならず激しい口論こうろんも交わしたそうなので、その因縁いんねんを解きほぐしたいらしい。

　キョウコウからの誘いでもあるが、クロウも望むところであるようだ。

　ククリを預かる保護者として伝えたいこともあるのだろう。

　残るはククルカン森王国、ルーグ・ルー輝神国、穂村組、日之出工務店、水聖国家オクトアードの五陣営。この五つからも代表か副官が出席していた。

　全員ハトホルフリートに乗艦じょうかんしている。

　エンテイ帝国までの空の旅、到着とうちゃくまで適当に寛くつろいでもらっていた。

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　ククルカン森王国　王妃（兼副官）　マヤム・トルティカナ。

　獣王神アハウの代理として出席するのは彼女だった。

　見た目は十代でも通る線の細い美少女だが、現実世界リアルではツバサより年上の男性でレオナルドたちと同じＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンのＧゲームＭマスターを務めていた。

　その頃から女性と見紛みまがうほど小柄な美青年だったらしい。

　密かに隠していた自己女性オートガイネ化愛好症フィリアという性癖せいへきから、ガチ目の女装コスプレイヤーや男の娘コスプレイヤーとして、その筋の業界では有名人だという。

　その癖へきが高じて、ＶＲＭＭＯＲＰＧのアバターまで女体化。

　種族も神族に進化させていたので女神となっており、異世界転移に巻き込まれて完全に女性化。そのまま今に至るというわけだ。

　女性として生きていく決意をしたマヤム、今では獣王神アハウの奥方おくがたである。

　そのマヤムが一心不乱にウォーキングをしていた。

「えっと、骨盤こつばんを意識して、腰を左右に揺らすように、背筋はピンと……」

　ブツブツと口の中で小さく繰り返している。

　薄幸はっこうの美少女びしょうじょなんて印象がよく似合う、やや感情が薄そうな顔立ちの美人。銀髪をボブカットに整えており、男性だった面影おもかげは片鱗へんりんすら窺うかがえない。

　小柄ゆえか体型はかなりスレンダー寄り。

　アバターが女体化したことを知られないように、体型の変化を控え目にしていたのを悔いているらしい。お尻はまあまあの大きさだがバストサイズはツバサたちと比べると控え目、寄せて上げてもＣカップだという。

　普段は何枚ものローブを重ね着させた魔導師まどうし風ふうの衣装を好む。

　これも女性化した体型の変化を隠すための偽装ぎそうだ。

　真なる世界ファンタジアへの転移後は隠すこともなくなったため、今日は訪問に際して重ね着ローブの下はタイトなドレスを着こなしていた。

　何枚ものローブを脱いで、ドレス姿で艦橋かんきょうをまっすぐに闊歩かっぽしていく。

　まるでモデルのキャットウォークだ。

　実際、マヤムはそれを意識して歩いているのだろう。悩ましげに左右へ腰を揺らす色香いろかたっぷりな仕種しぐさは、伝説的なセクシー女優を彷彿ほうふつとさせる。

　モンローウォークというのだったか――。

　そんなマヤムにセクシーな歩き方を指導する者がいた。

「はい、そこで回って見せて……ターンするときも爪先つまさきから踵かかと、そして頭のてっぺんに至るまで気を抜いちゃダメ！　自分が女の子であることを意識して立ち振る舞うこと！　お尻も露骨ろこつではなくさりげなく上品に揺らすの！」

　指示を飛ばす声は次第に熱を帯びていく。

　手にした１ｍもの長い定規じょうぎがペシンペシンと打ち鳴らされていた。

　ルーグ・ルー輝神国　女中メイド長ちょう　マルミ・ダヌアヌ。

　銃神ガンゴッドジェイクの代わりに彼の国から代表に選ばれたのが彼女だ。

　……というより、ジェイクが銃を撃つ他は想像以上にポンコツだと判明したため、実質的にマルミがルーグ・ルー輝神国を切り盛りしていた。

　その傍かたわら、ジェイクを王とするべく教育的指導をしているそうだ。

　帝王学を一から叩き込む！　とマルミは息巻いていた。そんな仰々しい学問、ツバサを始め五神同盟の誰も学んでないのだがいいのだろうか？

　マルミといえば指導や教導である。

　彼女もレオナルドやマヤム同様ＶＲＭＭＯＲＰＧのＧＭなのだが、その運営会社でもある世界的協定機関ジェネシスの日本支部で教育係を担当していた。

　彼女より年下の者は大抵指導を受けている。

　無論、レオナルドやマヤムも彼女には頭が上がらない。

　クロコを始めとした問題児集団“爆乳特戦隊”をも調教したのだが、これはある理由から横槍が入ったため中途半端となってしまい、彼女たちはあまり矯正きょうせいされないままレオナルドの部下として扱われるようになった。

（※ＧＭ時代の破壊神ロンドが手駒てごまの教育をマルミに丸投げしたせい）

　身長は女性として程良い高さだが、彼女は横にも幅があってふくよかだ。決して太っているわけではないのだが、ぽっちゃりとした豊満な体型である。

　なのに小顔でバストウェストヒップのメリハリがあった。

　グラマラスの上を行くぽっちゃりさだが、こういう女性が堪らなく好きだという男も多いので、社内でも人気があったと聞いている。

　彼女の場合、その人気は肝っ玉オカンのような人柄もあるのだろう。

　やや長めの髪は適当に後頭部で二つに結い、やんわりしたデザインの眼鏡を掛けた優しそうな面立ちの女性。衣装はオーソドックスなメイド服で決めていた。

　女中長の肩書かたがきに偽りなしだ。

　クロコやホクトもそうだが、いくつかの陣営にはメイド長がいる。ただし、どのメイドも在り来たりな美少女メイドじゃないのが残念でならない。

　……いや、そもそも「メイド＝美少女」という先入観が間違いなのでは？

　齢７８歳でもメイドとして働いていればメイドなのではないか？

　今度、そちら方面の有識者に訊いてみよう。

　マルミは長定規ながじょうぎを片手にマヤムへ指導していく。

「せっかく女の子になったのに身体が変化したことに甘えてちゃダメ！　より確かな女らしさを獲得するためにも動作のひとつひとつに気を配らなくちゃ！」

「は、はい！　すいません！」

「神は細部に宿るの！　女神となった美を細胞の隅々まで感じなさい！」

「わ、わかりました！　マルミさん！」

　マヤムが女性化したことをマルミは承知の上だ。

　ルーグ・ルー輝神国が正式に同盟入りした際、各陣営の副官や幹部も集まっていたので顔合わせは済んでおり、マヤムからの釈明しゃくめいも受けていた。

　大らかなマルミは怒る叱るでもなく容認ようにんした。

　むしろ風変わりな性癖せいへきを隠し通してきたマヤムの精神的な苦痛に同情し、カミングアウトしたことを褒めながら受け入れてくれたくらいだ。

　しかし、今日は指導者のスイッチが入ってしまった。

　エンテイ帝国への表敬訪問ということで、マヤムも重ね着ローブの下は気合いの入れたドレスを着込んでいたのだが、そのデザインを「綺麗！」と囃し立てたミロとマリナが「ちょっと歩いてみて」とお願いした。

　そう、今のようにモデルがランナウェイを歩くように――。

（※ランナウェイ＝ファッションショーなどでモデルが歩く細長い舞台のこと。またはキャットウォークとも言う。そこでの歩き方を指すこともあるし、舞台のことをそう呼ぶこともある）

　マヤムの歩き方を見たマルミが一言。

『ｎｏｎ・ｎｏノンノン！　ダメよダメダメ！　男の子の癖くせがモロ出ちゃってる！　せっかく女の子の身体になれたのに、男の挙動きょどうを引きずってちゃいけないわ！』

　これがマルミの教育係としての魂に火を付けたらしい。

　そして――この歩行訓練が始まった。

　マルミの手にした長定規ながじょうぎが鋭く飛ぶ。

　あまりの手数の多さに残像が乱舞するほどだが、長定規の先端は的確にマヤムの誤った動きを捉えており、それを修正すべくピシャリと叩かれていた。

　音はするけど痛みはない打ち方だ。

「まだ股間こかんに一物いちもつがあるのを思い出したような動きをしてるわよ！　もうアナタのおまたはスッキリ何もないんだから、太ももを紙一重ですれ違わせるように交互に前へ出すの！　猫ちゃんのようにッ！　猫ちゃんのように歩きなさいッ！」

　プシーキャッツ！　とマルミは意味不明の掛け声を上げた。

　指導に入れ込むあまり熱暴走しているみたいだ。

「はいマルミ先生ッ！　猫ちゃんのように……プシーキャットのようにッ！」

　マヤムもマルミからの熱暴走が感染してきたのか、瞳をグルグルさせると興奮気味の返事をしていた。マルミを先生呼ばわりするところに混乱が窺えた。

　艦長席で頬杖ほおづえをついたままツバサは傍観ぼうかんする。

「……なあ、あれ放っておいていいのか？」

　元同僚としてどうなんだ？　とツバサは軍師レオナルドや執事ダオンに訊いてみるが、二人とも肩をすくめて掌を返してくる。

「双方ともに楽しそうだから自主性に任せていいんじゃないかな」
「下手に手出し口出ししますと巻き込まれますよ？」

　ダオンの巻き込まれるという一言が効いた。

　ツバサも不本意とはいえ男性から女性に性転換した身体なので、セクシーな歩き方を熱心に指導されかねないと察してしまった。

「あら、ツバサ君には指導するところなんてないわよ？」

　こちらの会話を聞いていたのか、マルミが振り向きながら言った。

「女の子どうこう以前の話として、ツバサ君は武道家として完成された体幹たいかんや歩法ほほうができてるからね。それをあたし流に仕立て直すほど野暮やぼじゃないわ」

「さすがの観察眼かんさつがんですねマルミさん」

　自分もモンローウォークを仕込まれるのでは？　と内心冷や冷やしていたツバサは、大袈裟に褒めるも超爆乳を揺さぶるほど胸を撫で下ろした。

　マルミさんは武道家としても超一流。太極拳たいきょくの達人たつじんでもある。

　教導役として染みついた習慣なのか、他人の動作を具つぶさに観察かんさつするのが癖になっているのかも知れない。ツバサの肉体の動きも確認済みのようだ。

　そもそもね――とマルミは悪戯いたずらっぽく微笑む。

「ツバサ君がそれ以上セクシーになったら目に毒が過ぎるでしょ？」

「……酷い言われ様ですね」

　ツバサはちょっとだけムッとして眉を顰めた。

　ただでさえムチムチ爆乳ケツデカドスケベボディの美女となり、抱き心地良さそうな極上の安産型ムチムチ女体の地母神となったツバサには、これ以上の色気は足すのは周辺に深刻な被害をばら撒きかねないと遠回しに言っているのだ。

　婉曲的えんきょくてきな表現かこれ？　ストレートに物申ものもうしてない？

　なんにせよ、未だに女性扱いが勘かんに障さわるツバサには面白くない話だ。

　ふて腐れるツバサの横、軍師と執事は腕を組んで頷く。

「「なるほど確かに――セクシーバイオレンスのオーバーキルですな」」

「どういう意味だコラ！？　物理的にキルしてやろうか、ああん！？」

　マルミの悪戯に悪ノリするレオナルドとダオンを怒鳴ると、どちらも「おお怖い怖い」と戯おどけた逃げ腰でヒョイヒョイと後退っていく。

　まったく……とツバサは不満の吐息を漏らした。

　他愛ない悪ふざけに興じる余裕があるのはいいことだ、と思い過ごすしかない。特にこの三人はキョウコウとの謁見えっけんでの役割を期待している。

　――レオナルド、マヤム、マルミ。

　この三人はＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンの元ＧＭを務めていた共通点がある。

　これはキョウコウにも当て嵌まる共通点だ。

　格付けは№０７のレオナルドより上――№０６。

　すべてのＧＭを統括とうかつするグランドマスターが№００。

　そして６４人のＧＭで最高位にある五女マリナの父親マーリンが№０１。そこから№０５までのＧＭは極秘任務に就いている。

　即ち、№００から№０５までのＧＭは別格の存在と見ていい。

　そう考えると、キョウコウの№０６は相当な上位に食い込んでいた。

　№０７のレオナルドを始めとして、№１０のマルミや№２８のマヤムも№の数字的に若い方だからキョウコウの覚えも良かった。優秀な人材を求めていた猛将から「我が派閥はばつに加わらぬか？」と度々たびたびスカウトされたらしい。

　こうした関係性を買っての選抜だった。

　各国の代表の委任状いにんじょうを携えた彼らが代理人であれば、キョウコウも歓迎してくれること間違いなしだ。知り合いなので話もスムーズに進むだろう。

　それと――マルミの出席が思わぬ効果を生んだ。

　問題児揃いの“爆乳特戦隊”が誰も同行しようとしなかった。

　余程よほどマルミから厳しい調教を受けたことが精神的外傷トラウマになっているのか、ツバサやミロ、それにレオナルドが揃えばこの三人を愛して已まないクロコは是が非でも付いてくるはずなのに、今回ばかりは辞退じたいするほどだった。

　……連中の再調教とかマルミにお願いしたい。

　そのマルミだが、まだマヤムに女性らしい歩き方の指導をしていた。

　だだっ広い艦橋かんきょうのフロアをキャットウォークやモンローウォークで黙々もくもくと歩き続けるマヤム。その後ろを３つの小さな影が追いかけている。

　ハトホル太母国　長女　ミロ・カエサルトゥス。
　ハトホル太母国　五女　マリナ・マルガリーテ。
　ハトホル太母国　七女　ジャジャ・マル。

　ツバサに付いてきた娘たちだ。

「おいっちにー♪　おいっちにー♪　おいっちにーさんしー♪」

「こうやって……足を出すときにちょっと交差こうさするように……」

　マヤムへのアドバイスを独自に解釈して、各々が好き勝手にセクシーウォークを開発しようとしていた。

　ミロもマリナも戦闘服を兼ねたいつものドレス。

　だが表敬ひょうけい訪問ほうもんのため、普段使いのものよりゴージャスなものだ。

　当然、余所行よそいき仕様しようである。

「あの……自分にはまだ早すぎるゴザル！？」

　長女みろと五女マリナに引っ張り出されたジャジャは、口でこそ不満を叫ぶものの姉たちに逆らえないので、幼女なりに頑張ってキャットウォークをしていた。

　見た目は七歳の女の子――中身は十五歳の少年。

　異世界転移ならぬ異世界転生で性別まで転性てんせいしてしまったジャジャは、事あるごとに年下の妹として扱われる日々耐え忍んでいた。

　こちらも幼児向けのくノ一装束しょうぞくだが、やはり余所行きである。

「……フフフ、アソコにいる自分は影武者でゴザル」

　不意にジャジャの声が聞こえたかと思えば、艦長席に座るツバサの後ろからひょっこりジャジャがしたり顔を覗かせてきた。

　この艦長席は子供たちが一緒に座っても余裕よゆうがある。

　小さなジャジャは隙間すきまへ潜り込むように、尚且なおかつツバサの長い黒髪を隠かくれ蓑みのにして潜んでいたらしい。まるっきり子供の隠れ方だった。

　おやまあ、とダオンは惚けた顔で驚いた。

「こちらにもジャジャ様？　では、あちらでウォーキングをしているのは？」

「自分の影分身でゴザル！」

　小さな胸を張って鼻高々はなたかだかな仕種しぐさは幼女そのものだった。

　自覚こそないが幼女の肉体に適応しつつあるらしい。

　それが良いのか悪いのか？　ツバサは深く考えないことにしていた。

「こんなこともあろうかと、ミロさんやマリナ姉上に誘われた時に本体と入れ替えた影分身を身代わりにしといたのでゴザルよ、フッフッフッ……」

　自慢するジャジャだがレオナルドは首を傾げる。

「しかし、忍者系技能スキルの影分身は分身の経験が術者にフィードバックされるのではなかったかな？　結局ミロ君たちに付き合っているのと同じでは……？」

「……それは言わないお約束でゴザル」

　レオナルドにツッコまれたジャジャは拗すねた。

　ツバサの乳房の下に潜り込んで、抱き付いたまま啜すすり泣ないている。ツバサはジャジャを抱き寄せてあやすと、眉を釣り上げてレオナルドを睨んだ。

「おい、ウチの子をイジメるな！」

「い、いや、決して虐めるつもりで言ったんじゃ……」

「大人の正論は子供を傷付けますよね」

「ダオン君！？　ここぞとばかりにツバサ君に味方しないでくれ！？」

　ツバサとダオンで軍師気取りを茶化ちゃかしてやった。

　ジャジャも本気で嘆いてはいない。演技えんぎの嘘泣うそなきである。

　影分身を身代わりにしたのは単なる気分であって、別にミロたちのお誘いが嫌だからと拒否しているわけではない。

　彼女たちのノリに付き合う気楽さがジャジャにはあった。

　今ではキャッキャッと子供らしく笑い声を上げながら、マヤムの真似をするミロたちの後ろへくっついて、セクシーな歩き方になるよう頑張っている。

　子供たちトリオは道中暇を持て余していた。

　なのでマヤムの練習へ付き合うように遊んでいるのだ。

「はい、ミロちゃんいいわよー！　セクシーのなんたるかを理解している天性の歩き方だわ！　マリナちゃんもおませさんね！　男心を引きつける女の後ろ姿がわかった歩き方をしてる！　ジャジャちゃんはまだまだこれからね！」

　マルミも子供トリオの面倒を見てくれている。

　おかげでツバサも子守こもりから解放され、クロウやレオナルドにダオンといったダンディな面子めんつに囲まれて、真面目な通貨制度の話題に耽ふけることができた。

　なんとなく男臭い空気が漂うが、ツバサとしてはご満悦である。

　一方、別のテーブルでも真剣に話し合う三人組がいた。

「……というわけで食料自給率を上げたいんです」

　ライヤは神妙しんみょうな面持おももちで本題を切り出した。

　水聖国家オクトアード　政務官せいむかん　ライヤ・キンセーン。

　今のところ祖父でもある蛙の王様ヌン陛下の補佐ほさを務めているが、彼女が次の王様となることは内定ないていしており、ほぼ確定の次期女王候補である。

　水聖国家オクトアードからは彼女が出席することになった。

　出席理由は祖父であるヌンから「ジジイが出向くより若くて美しい姫を出した方が外交的にいいじゃろ」と推薦されたためである。

　蛙ヌンとは似ても似つかない、ハイエルフの外見をした金髪美少女。

　ボリューム感のあるヘアスタイルはライオンのようだ。

　万人受けするスタイルに着込むのは、水聖国家オクトアードの武官ぶかん文官ぶんかん問わず身に付ける軍服仕立ての制服だ。次の女王となる姫として訪問してもいいはずだが、彼女はあくまでも「外交ですので」とこの格好で通していた。

　そんな彼女の相談に応じるのは、工務店こうむてんの若社長である。

「増えた土地を有効活用したいわけですな」

　親指と人差し指で顎あごを支えながらライヤの申し出を承っていた。

　日之出ひので工務店こうむてん　社長　ヒデヨシ・ライジングサン。

　１０人の高ＬＶ工作者クラフターを擁ようする工務店の棟梁とうりょうだ。

　日之出工務店は代表である彼が出席する。当初は奥さんが出るという話もあったのだが、まだ本調子じゃないのでヒデヨシ当人が出張でばることになった。

　少年漫画の主人公としてデザインされた豊臣秀吉。

　そんな風貌ふうぼうをした青年であり、ギンギラギンに輝く金髪をチョンマゲみたいに結っていた。肩に羽織る大半纏おおはんてんの背には“大棟梁だいとうりょう”と染め抜かれている。

　艦橋かんきょうのあちこちに設もうけられた寛くつろぎのスペース。

　ライヤはヒデヨシや穂村組ほむらぐみ代表だいひょうと同じ席についてテーブルを囲み、その上に大きめのスクリーンを展開させた。映し出されているのは地図だ。

「ええ、こちらを御覧ごらんください」

　水聖国家オクトアードの全景ぜんけいがわかるよう撮影した航空写真。

　以前はイシュタル女王国付近の海辺にポツンとせり出した小さな半島程度だったが、その土地面積が倍以上に大きく広がっていた。

　これはヌン陛下のせい――いや成果だ。

　破壊神戦争の最中さなか、ヌンは最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズでも三大幹部に数えられる奈落神ならくしんマッコウと激闘を繰り広げ、見事に勝利を収めている。

　その際、奈落神の呪縛を打ち破るため創世の力を使った。

　これにより新たな大地が大きめの浮遊島ふゆうとうとして誕生してしまい、製作者の責任としてヌン陛下が引き取り、自国の一部に接合せつごうしたのである。

　謂いわば生まれたばかりの大地というわけだ。

　ライヤはその土地を有効活用する計画を立てていた。

「お祖父様じいさま……ヌン陛下の御力で増えた土地を開墾かいこんして田畑を作るばかりではなく、果樹園や新しい作物を作りたいのですが……その、聞いたところによれば地球テラでは季節に関係なく農作物を作れる建物があるとか……」

「ああ、ビニールハウスみたいな屋内栽培施設のことかな」

　ありますぜ――選より取どり見取みどりだ。

　ヒデヨシはカタログを披露するように、現実リアルで使われていたビニールハウスを始めとした農業工場などの風景を何枚ものスクリーンに展開させた。

　おおっ！　と歓声かんせいを上げたライヤは瞳を輝かせる。

「地球産なんで魔法ほど万能じゃありませんが、それでも費用をかければ季節外れの野菜や果物を作るのも不可能じゃありませんでしたね。こうした農場工場はもっと本格的になっとりまして……」

　砕けた敬語でヒデヨシはスクリーンの画像について解説する。

　ヒデヨシの話術わじゅつは手慣てなれていた。

　工務店の社長として営業トークも磨みがいてきたに違いない。

「水耕すいこう栽培さいばい！？　土がなくとも植物が育つのですか……おお、なるほど、水に養分を混ぜることで……はいはい、勉強になります！」

　魔法のメモ帳へ書き留めるのも忘れない。彼女は勉強熱心だ。

　興味津々のライヤは相談の真意を打ち明ける。

「実はこれらの第一次産業を主導したいのは、私ではなく農学者のうがくしゃなどをしております兄上や姉上たちでして……祖父から日之出ひので工務店こうむてんさんのお話を聞き、機会があれば詳しくお話を聞いてこいと頼まれてました」

　ヌンの子息しそくたちは全員、蕃神との戦争で命を落としている。

　彼らも伴侶はんりょに恵まれて子供を授かった者が多く、ヌンの孫に当たる神族や魔族は水聖国家オクトアードに何人もいた。その中でもライヤは若い方だ。

　年上の従兄弟いとこに当たる兄や姉が何人もいる。

　年功序列的に彼らが水聖国家の王座を継ぐべきなのだが、揃いも揃って学者肌な研究者気質のため「遠慮します」と辞退じたいしていた。

　だから政務の職に就いたライヤに次期女王というお鉢はちが回り、これに兄姉きょうだいは文句をいうどころか諸手を挙げて大賛成したという。

　そんな兄姉のために同席した工務店社長ヒデヨシへ仕事の打診だしんをするのだから、ライヤと彼らの中は頗すこぶる良好りょうこうのようだ。

　良くも悪くも水聖国家オクトアードには権力闘争が起きる心配はないらしい。

「ならお安い御用でさ。いつでも現地へお伺いしますぜ」

　ヒデヨシが頼もしく胸を叩けば、ライヤは「ありがとうございます」と礼を述べながら、その兄や姉たちの更なる要望を伝えていく。

「ヌン陛下が新たに創造した土地の活用もそうなのですが、異相いそうから真なる世界ファンタジアへ戻ってきたことで近海きんかいも有効活用できると考えているそうで……」

「近場の海でできること？　それだっていくらでもありやすぜ」

　ヒデヨシは思い出すように指折り数えていく。

「生いけ簀すで養殖業ようしょくぎょう、魚に貝に海老蟹えびかにと何でもアリですし、沖から吹く風を利用しての風力発電、寄せては返す波での潮力ちょうりょく発電はつでん……」

「その話――穂村組ウチも一枚噛ませてくれませんか？」

　レイジは冷徹れいてつな一声いっせいで割り込んできた。

　ハトホル太母国所属　穂村組ほむらぐみ　若頭わかがしら　レイジ・アリギエーリ。

　穂村組を代表して出席するのは組の№２の彼である。

　組長のバンダユウが表敬訪問を面倒臭がった説が濃厚なのだが、水聖国家のように未来ある若者へ外交がいこうを委ゆだねたという態ていになっていた。

　エルフ系の種族から魔族になった美青年である。

　長身ちょうしん痩躯そうくの身にまとう、雰囲気から高級仕立てのスーツまで寒色系かんしょくけいでまとめられている。氷雪系ひょうせつけいの過大能力オーバードゥーイングを使うので、まさしくクール系男子だ。

　切れ長な眼差しは氷柱つららのようである。

「なんだい、穂村組も第一次産業を始めるのかい？」

　横槍を入れてきたレイジをヒデヨシはからかいがちに迎える。

「ええ、あながち間違いではありません」

　ヒデヨシの冷やかしを正面から受け止めたレイジは、そっくりそのまま肯定してしまった。フレームの細い眼鏡の位置を直しながら続ける。

「我々も用心棒稼業に一辺倒いっぺんとうでは、この先よろしくないと鑑かんがみましてね。組員や私兵に素質がある者がいれば手に職を覚えさせたいのです」

　農作、畜産、水産、林業、鉱業……。

「まずはこういった産業さんぎょうの根底こんていを支えるところから、使える人材を少しずつでもいいので育成していき、目指すところは多方面での人材派遣です」

　穂村組は源流げんりゅう復古ふっこし、武道家集団へ立ち返っている。

　それはそれとして、現実リアルでの裏社会で名を馳せた用心棒の派遣業はけんぎょうや暗殺あんさつ請負うけおいなどの仕事は引き継いでいた。レイジはこれを進化させるつもりらしい。

　穂村組は低ＬＶの神族や魔族プレイヤーを相当数抱えている。

　彼らは穂村組構成員とは区別されており、“私兵”しへいと呼ばれていた。異世界転移した後に真なる世界ファンタジアで穂村組ほむらぐみ傘下さんかに加わったプレイヤーだ。

　穂村組が保護したと言い換えてもいい。

　過酷かこくすぎる真なる世界ファンタジアで路頭ろとうに迷っていた彼らを迎え入れ、衣食住を保障する代わりの対価として組のために働くことを命じていたのだ。

　だから――私兵しへいである。

　レイジはそんな私兵たちに新たな活路かつろを見出そうとしていた。

「武力や暴力に訴える機会は、蕃神ばんしんが襲い来る限り続くでしょう……ですが、各地で様々な国くにが興おこる以上、そこには多くの働き手が求められるものです」

　競合相手のいない場ブルーオーシャンを今のうちに開拓かいたくしておきたい。

「……これが若頭に任じられた私なりの経営戦略です」

　番頭ばんとうの異名いみょうを取るだけはあり、レイジは元ヤクザとは思えない。多角経営に乗り出す起業家のようだ。あるいは先進的せんしんてきなインテリヤクザ。

　レイジの表明ひょうめいにヒデヨシやライヤは感心する。

「用心棒の他にも手広くやろうってか……いいねぇ！」

「では、もしも興味のある方がいれば我が国で手伝っていただいても……」

　やたら建設的けんせつてきで前向きポジティヴな意見が交錯こうさくしていた。

　数年後には水聖国家オクトアードの食糧自給率が右肩上がりで跳ね上がり、穂村組の人材派遣業が用心棒のみならず各分野に拡大していく未来が垣間見える。

　日之出工務店製の建築物も、雨後うごの筍みたいに生えてきそうだ。

　――お手並み拝見といこうじゃないか。

　三人の会話を密かに聞いていたツバサは静かにほくそ笑む。

「ツバサ様――見えてまいりましたよ」

　傍らに立っていたダオンに呼ばれて顔を上げると、艦橋かんきょうの前面ぜんめんにパノラマで広がる風景が一気に塗り変わる。どうやら雲海うんかいを抜けたようだ。

　子供たちが一斉に外が見える大窓へ取り付いていく。

　話し込んでいた大人たちも立ち上がり、外の景色を確かめるように眺める

　晴れ渡る青空の下――大きく広がるな国の姿があった。

「あれがエンテイ帝国か……」

　感歎かんたんにも似た声を漏らしたツバサは瞳を見開いた。

　形式的には城塞じょうさい都市としに近いのだろう。

　円形に縁取られた背が高く分厚い壁に仕切られた街並み。それが五つ集まったような形状をしていた。葵あおいの御紋ごもんを三つ葉ではなく五つ葉にした感じだ。

　実際に五つ葉の紋はあったと思う。

　ツバサの膝ひざに座ったジャジャがよく似た感想を呟く。

「四つ葉のクローバーならぬ五つ葉のクローバーみたいでゴザルな」
「ああ、同じようなこと考えてたわ」

　――五枚の葉を形作る城塞都市。

　その真ん中に一段高く重ねたように城壁で囲まれた都市があり、その中心にいくつもの尖塔せんとうが並ぶ西洋と東洋の建築様式を織り交ぜた城が建てられている。

　かつての極都ごくとを思い出させる風貌ふうぼうの城だ。
（※極都については第７章から第８章を参照のこと）

　あそこが猛将キョウコウの拠点きょてんとする居城きょじょうに違いない。

　二段とはいえ積み重なっているので積層せきそう都市としと呼ぶべきだろうか？

　都市の周辺は見渡す限りの田畑でんばたが広がり、様々な穀物こくもつをこれでもかというほど実らせていた。見事な穀倉こくそう地帯ちたいとして完成している。

　エンテイ帝国は北の大地へ立派に根を下ろしつつあった。

　子供たちは艦橋かんきょうの窓に張り付いて「スゲー！」と年相応の称賛しょうさんを叫び、大人たちも見入ったままツバサのように「ほう……」と感歎かんたんする。

　ただ、工作者クラフターたちは訝いぶかしげに眼を細めていた。

　注意深く帝国の外観がいかんを観察するのは、長男ダインと棟梁とうりょうヒデヨシ。

　二人同時にエンテイ帝国を指差して執事ダオンに尋ねる。



「「――あれ・・飛ぶだろ？」」



「一目で見抜かれてしまいましたか。はい、仰せの通りです」

　ダオンは笑いながらタネを明かす。

「移動要塞という意味では極都の前例もありますからね。万が一の際には都市ごと避難ひなんできるようにと、エメス様が苦心して建設された浮遊ふゆう都市としです」

　城壁じょうへきで囲まれた部分は丸ごと浮上するらしい。

　さすがに穀倉地帯まではカバーできず、もしもの事態では残念ながら置いていくしかない。なるべく収獲したいだろうが命あっての物種だ。

　ようやくツバサは腑ふに落おちた。

「そうか、破壊神戦争の時はこれ・・で被害を免まぬがれたわけか」
「あの時は我々も大層たいそう肝きもを冷やしましたよ」

　ダオンは苦笑いで回想する。

「ツバサ様とロンド氏の激闘により、中央大陸の北部は壊滅……勿論もちろん、この辺りも地盤じばんごと消え去ってしまい、すべてが海底に没してしまいました」

　そう、守護神ツバサと破壊神ロンドはやり過ぎたのだ。

　破壊神戦争の最終局面、一騎打ちへと突入したツバサとロンドは死力を尽くして戦い続け、その余波よはは中央大陸の形を変えるほどの災害をもたらした。

　具体的に言えば――大陸北部が跡形もなく消失。

　中央大陸が“□”しかくだとすれば、北部が消えて“凹”へこんでしまった。

　大地が割れて地盤じばんが崩され、すべてが海の底へ沈むように消えていき、いずれ原始の海へ還らんとばかりに滅びの道を辿っていたのだ。

　それに破壊神ロンドの呼び掛けに応じた混沌こんとんの泥どろも世界中に蔓延はびこっていた。

　真なる世界ファンタジア全土を覆い尽くさんとする――悪意あくいの泥濘でいねい。

　何なにも彼かも貪り尽くして滅ぼさんとする不定形の闇には、強力な結界に守られていた五神同盟の国々も滅びを覚悟したほど脅かされた。

　エンテイ帝国とて例外ではない。

　中央大陸の北部が沈む前に混沌の泥が押し寄せたらしい。

　この窮地きゅうちを脱だっしたのが、宰相さいしょうエメスが「こんなこともあろうかと」と工作者クラフター魂だましいを燃え上がらせて建設した、あの浮遊都市だという。

　当時の慌ただしさを振り返るようにダオンは語る。

「……穀倉こくそう地帯ちたいの世話のため城外じょうがいに村を建てた国民たちも緊急避難させ、都市全体を結界で覆いながら緊急浮上。当初は混沌の泥を凌しのぐつもりでしたが、後ほど大陸北部が消滅したのを考えれば先手を打っておいて正解でしたね」

「……うん、正直すまんかったと思っている」

　反省してるからゴメン、と項垂うなだれたツバサは乱れた語彙力ごいりょくで謝罪しゃざいした。

　大陸北部を消した原因は守護神ツバサと破壊神ロンドの戦闘。

　一端いったんとはいえツバサも片棒かたぼうを担かついでいるので、エンテイ帝国にも被害を及ぼした件については謝るしかなく、素直に反省の意を示すばかりだ。

　責めているわけではありません、とダオンは訂正ていせいする。

「ツバサ様とミロ様が破壊神ロンドさんに勝利を収めてくれたおかげで、例れいの褒賞ほうしょうとやらで消えた北の大地も戻ってきましたからね。御覧の通り、穀倉地帯も元通りに回復していただけたので、我が国の損害そんがいは軽微けいびで済みました」

「……そう言ってくれると救われるよ」

　破壊神に勝利した褒賞――戦争で傷付いたものは回復する。

　エンテイ帝国が腰を据えた北の大地のみならず、育てていた途中の穀倉地帯もこれに含まれたことで、戦争後にはちゃんと元通りになったらしい。

　もしそうでなければツバサが弁償べんしょうしていたところだ。

「なあ母ちゃん母ちゃん！」

　操舵輪そうだりんを手にした長男ダインが大声で振り向いてきた。

「今後またあがい大戦おおいくさにならんとも限らんき、ウチの国も避難ひなんの一助いちじょとして国ごと空へ浮かべるように改造し……あ痛たたたたたたたたたッ！」

「誰が母ちゃんだ！　そんなの許可できるか！」

　ジャジャを抱き上げたツバサは艦長席から立ち上がると、瞬間移動みたいな速さでダインに詰め寄り、長男の顔面を鷲掴わしづかみにして握力を強めた。

　力尽くのアイアンクローで戯言ざれごとを黙らせる。

　白煙の蒸気スチームを噴き出して耳や鼻から放電スパークしても握力を緩めない。

　そのうえで無茶むちゃも大概たいがいにしろと言い聞かせていく。

「エメスさんみたいに最初から浮遊都市だと計画して建造するならともかく、都市も街も複雑に組み上がりつつあるハトホル太母国ウチでできるわけがない。おまえならできるかも知れんが、その魔改造にどれだけ費やすつもりだ？」

　国民の安全を第一に考えた国防力こくぼうりょく。

　防衛に関しては強靱きょうじんな結界けっかいで十重とえ二十重はたえに囲まれているし、その結界を破られたとしても地下シェルターや避難船ひなんせんの準備も完備されているのだ。

「……つーか、もうウチにあるだろ浮遊都市！？」

　説教中に思い出した。空に浮かぶ要塞はハトホル太母国にもある。

　――移動要塞ハトホルベース。

　守護妖精スプリガン族に管理を任せている浮遊基地だ。

「改造するなら、既にあるものをより良くなるよう改善かいぜんしなさい！　余所様よそさまのスゴいところを参考にするのは構わんが、ほいほいインスパイアするな！」

「い、イエッサー・マム！」

　誰がマムだ！　とダインの顔が爆発するまで五指ごしで締め上げた。

　昔なら次女フミカが大好きな旦那様ダインを壊されて「ダイちゃーん！？」と悲鳴を上げる頃なのだが、慣れてきたのかスルーしていた。

　母と息子のスキンシップ――と判定できるようになったのだろう。

　持ち前の分析系技能アナライズで色々と調査中のようだ。

「浮遊する時だけじゃなく平常時もちゃんと結界を稼働させてるスね」

　当たり前ちゃ当たり前か、とフミカは独りごちた。

　穀倉地帯ごとエンテイ帝国を守るために覆っている結界。

　結界自体は透明なので視界で捉えることはできないが、結界の輪郭りんかくを象かたどるかのように浮かんでいる小さな物体をいくつも確認できた。

　それは――仮面。

　神や悪魔を模もしたであろう仮面が結界を形作っていた。

　ひとつひとつに力が宿っており、結界を構成する要素となっている。仮面が模すものが何であるかをフミカは一目ひとめで看破かんぱしたようだ。

「ダオンさん、あれみんな塞さいの神かみッスか？」

「よくおわかりですね。すべて境界線きょうかいせんを司る神々の面だそうです」

　仮面を指差すフミカにダオンは答えた。

　エンテイ帝国　防衛担当　仮面師　ニャル・ウーイェン。

　執事ダオンや宰相エメス同様、猛将キョウコウに忠誠を誓った灰色の御子の末裔まつえいの一人だ。無貌むぼうの仮面かめんを被り、全身を何枚もの仮面で飾っている。

　大柄な男性のようだがオネエ口調で喋るらしい。

　その身を飾る仮面は見せかけではない。

　仮面かめんを触媒しょくばいとすることで、そのモデルとなった神や悪魔を仮面兵ペルソナマンという強力な従者サーヴァントとして召喚できる過大能力オーバードゥーイングを持っているそうだ。

　こうして仮面を用いた結界など応用も利かせられるらしい。

　塞の神はダオンが説明した通り、境界線に関係のある神々の総称だ。

　国を守る結界を形成するには適任てきにんと言えるだろう。

　結界の周囲は製作にニャルが関わった大型ロボゴーレム“奇神兵”きしんへいが、見廻みまわりの警邏兵けいらへいよろしく数体ずつの部隊を編成して巡回警備をしていた。

　破壊神戦争で活躍してくれた奇神兵。

　再利用というわけではないが、平和的な使い道を見付けたようだ。

　飛行母艦ハトホルフリートは高度を下げるとエンテイ帝国へ近付いていく。

　しかし、帝国を取り巻く結界は維持されたままだった。

「……このまま進んじゃっていいんスかね？」
「結界を解いてくれんと、艦ふねのバリアと国の結界で競り合うぜよ」

　怪訝けげんな瞳で結界を見つめるフミカが問うた。ツバサのアイアンクローから解放されたダインも操舵輪そうだりんを握る手を止めて煤すすけた顔で振り返る。

　二人の視線にダオンも些いささか困惑こんわくしていた。

「はて？　おかしいですね。ツバサ様たちの艦が見えたら、エメス様なりニャル様が気付いて結界を解除してくれる手筈てはずだったのですが……」

　その時、艦橋に通知アラートが響いた。

　警報ほど強くはなく、お報せくらいの音量だ。すかさず情報分析担当のフミカがスクリーン型の制御盤コンソールを操作して通知内容を調べる。

「エンテイ帝国からの通信ッスね。宰相さいしょうのエメスさんからッス」
「お手数ですが繋げていただけませんか？」

　了解ッス、とフミカは制御盤をタッチタイピングで叩く。

　艦橋の前面に大型スクリーンが現れ、通信相手の姿を映し出した。

　エンテイ帝国　宰相　エメス・サイギョウ。

　執事ダオンが懐刀ふところがたなだとすれば、彼はキョウコウの右腕となる副官だ。

　キョウコウの幼馴染みだった灰色の御子の血を引いた子孫であり、先祖から能力と記憶の一部を受け継いでいるという。

　風体ふうていとしては、背の高い美貌びぼうの僧侶である。

　かなり年嵩なはずなのだが、マネキンのような容貌からは老いを感じさせない。また異様なくらい高い鼻が特徴的だ。鉤鼻かぎばなとか鷲鼻わしばなどころではなく、錐のような鋭さを感じさせるくらい尖っていた。

　大僧正と呼びたくなるような、豪華ごうか絢爛けんらんな僧衣に袈裟けさをまとっている。

　五神同盟の来賓らいひんを出迎えるための盛装のようだ。

　後ろには補佐として女官まで随したがえ、お出迎えの準備も整っていた。

　エンテイ帝国　神絵師かみえし　ミラ・セッシュウ。
　エンテイ帝国　従率姫じゅうそつき　マリラ・ブラディローズ。

　前者はキョウコウ六歌仙ろっかせんに数えられた忠臣の一人。彼女もやはり灰色の御子の血を引く末裔だという。描いたものに生命いのちを宿す過大能力オーバードゥーイングの持ち主だ。

　花魁おいらんめいた衣装を好む、鉄火肌てっかはだでトランジスタグラマーな女性である。

　後者は凄腕すごうでプレイヤーとして勧誘スカウトされた女性だ。

　キョウコウ五人衆であり、鞭でしばいた者のマゾ性を引き出しながら生命力を削ってでも無理やり強化させる過大能力を持っている。その頃は“嗜虐姫”しぎゃくきという痛々しい二つ名だったはずだが、どうやら改めたらしい。

　スレンダーなモデル体型をタイトなチャイナドレスで着飾っている。

　どちらも来客用なのか以前より大人しめの衣装だった。

　――大型スクリーンの中央に現れるエメス。

　眉尻まゆじりの下がった表情は冴えず、申し訳なさを前面に押し出していた。

　おや？　とツバサが小首を傾げて訝しんでいる間に、エメスは目を伏せるように一礼いちれいをすると出迎えるのための挨拶を述べてくる。

『遠路えんろ遙々はるばるようこそいらっしゃいました五神同盟の方々……宰相エメス、まずはエンテイ帝国を代表して皆様の来訪らいほうを歓迎させていただきます』

『『――ようこそいらっしゃいませ』』

　後ろに控えるミラとマリラも同じように礼をした。

　ツバサはジャジャを艦長席に下ろし、姿勢を正してお辞儀じぎで返す。

「ありごとうございますエメス殿……こちらこそ、お招きに預かりながら遅参ちさんとなって申し訳ありません。本日ようやく参じることができました」

　よろしくお願い申し上げます、とツバサは丁重な返事で受け答える。

「――失礼いたします」

　ツバサたちが招待者と来客の差し障りない会話をしていると、ダオンが「我慢できません」とばかりの態度で割り込んできた。

　一歩前に出るとスクリーンのエメスへ詰め寄る。

「エメス様これは一体どういうことですか？　ツバサ様たちの艦フネが見え次第、結界を解除して空港まで誘導する予定のはずですが……」

　言葉遣いこそ丁寧だが、ダオンは食って掛かるような物言いだ。

　エメスはそれを咎とがめることなく、まるで自分に非があるように雰囲気を萎しおれさせると、柏手かしわでを打つように両手を合わせて頭を下げてくる。

『ダオン君……誠に申し訳ない！』

　他でもない――部下のダオンに謝り倒していた。

　　　～～～～～～～～～～～～

「つまり、キョウコウ……殿どのと会う前に、新家臣である四人のプレイヤーと腕試しを兼ねた親善しんぜん試合じあいをしてほしい……ということですね？」

　思わず相手の王を呼び捨てかけたが、ツバサは慌てて言い足した。

『……話をまとめていただきありがとうざいます、ツバサ君』

　罪悪感に押し潰された声でエメスは礼を述べた。外面そとづらを取り繕えないほど精神的に苦しいのか、ツバサの呼び方が「様」から「君」になっていた。

　普段は君付けのようだ。その方が気楽でいい。

　新たに臣下しんかへと加わった四人――全員ＬＶ９９９スリーナインの強者らしい。

　キョウコウやダオンが太鼓判を押すのだから、ＬＶ９９９を上中下の三ランクに分けるとしたら、中より上の強さと見て申し分ないだろう。

　彼らがツバサとの一戦いっせんを所望しょもうしているそうだ。

　エメスの口振りから読むに、ツバサを目の敵にしているわけではないらしい。かといって「我々が王と認めたキョウコウ様より強いのか？」なんて猜疑心さいぎしんに突き動かされての確認作業でもないようだ。

　純粋にツバサたちと腕を競い――勝負の醍醐味だいごみを味わいたい。

　少々戦闘狂せんとうきょうめいた匂いを嗅ぎ分けることができた。

　そこはツバサも同じ穴あなの狢むじななので、腕試しと話を振られただけで脳内では「オラわくわくすっぞ！」なんて心の声が騒ぎ立てるくらいだった。

　ツバサは吝やぶさかでもない。むしろ大歓迎である。

　だが常識に照らし合わせれば、これほど無礼ぶれい千万せんばんな申し出はない。

　ツバサの傍かたわらでクロウとレオナルドが話し込む。

「……招いた主賓しゅひんをいきなりバトルに誘うってどうですかね？」

　口元を手で隠したレオナルドがヒソヒソと尋ねる。

「……たとえお客側が乗り気だったとしても、あらゆる意味で悪手あくしゅですね。外交的には勿論、知れ渡れば国際的な信用も下げることになるでしょう」

　クロウも頭蓋骨ずがいこつの歯茎はぐきを隠してヒソヒソと応じる。

　実際の国交こっこうでこんな真似をすれば国際問題になること請け合いだ。

　そうでなくとも友人の家に招かれたので行ってみれば、「よく来たな！　家へ上がる前におれとポ○モンバトルしようぜ！」なんて切り出されたら、そいつの正気を疑うのみならず、今後の付き合い方も見直さなければならない。

　小学生ならいざ知らず、いい大人にやられたらドン引きだろう。

　出会い頭にバトルを挑んでいいのはゲームの中だけだ。

　キョウコウもいい大人、それくらいは弁えていてもいいと思うのだが……エメスの憔悴しょうすい振ぶりを見るに説得に応じないのは見え見えだった。

　エメスも常識的に考えて、キョウコウを押し止めたはずだ。

　しかし猛将は性格的にワンマン暴君ぼうくんなところがある。思い立ったら吉日きちじつとばかりにこうと決めたらブレない芯の強さがある。

　その猪突ちょとつ猛進もうしんさゆえに引き起こされたのが、還らずの都を巡る戦争だ。

　今回も忠臣ちゅうしんの意見も聞き入れず押し切ったに違いない。

　これに怒りを露わにしたのは他でもない――執事ダオンだった。

　ただでさえ不貞不貞ふてぶてしい強面こわもてをとことん煮詰めたような渋面じゅうめんにしており、眉間が割れかねないほど皺を寄せていた。ギリギリと歯軋はぎしりも聞こえる。

「エメス様がお側におりながら……どうしてキョウコウ様の暴挙ぼうきょを諫いさめてくださらなかったのですか？　お客人に対して、こんな巫山戯ふざけた真似を……ッ！」

　それは問い掛けるというより糾弾きゅうだんだった。

　発する言葉こそ礼儀正しいが、孕はらむ怒気どきは隠せない。

　ダオンは約束事を反故ほごにしたり、相手に泥をかけるような行為を許せない性質タチらしい。たとえ主君や上司であっても噛みつきかねない怒りようだ。

　彼は慇懃いんぎん無礼ぶれいなのではない――本当に慇懃なだけ。

　その過激的な慇懃さゆえ、身内が無礼を働けば見過ごせない。

　仲間の為出しでかしたことだからこそ、上役うわやくがやらかしたからこそ、より厳しく言及げんきゅうしないと気が済まないのだろう。執事の鏡みたいな漢おとこだ。

　そんなダオンの性格はエメスも承知の上である。

　宰相は力強く合掌がっしょうしたまま、ペコペコと頭を下げていた。

『誠にッ……本当に申し訳ありませんダオン君！　これも拙僧せっそうの不徳ふとくの致いたすところとしか……っていうか、ノリノリのキョウちゃんをボクが止められると思う！？　頑張ったんだけど無理だったんだよ！』

　途中から素の性格になったエメスは半泣きで釈明しゃくめいする。

『そもそもの話、あの四騎士・・・・・も「このサプライズは絶対にツバサ君やミロちゃんに喜んでもらえます」なんてキョウちゃんを焚き付けるものだから、キョウちゃんもキョウちゃんで破壊神ロンドさんを倒した二人の今の実力を見たいって……！』

　ついには僧衣そういの袖そでで目元を隠して泣き崩れそうになるエメス。

　すると、後ろにいたミラとマリラが擁護えんごする。

　よしよし……とさめざめ泣くエメスの背中を撫でていた。

『やいやいやい、あんまエメス様を責めてくれるなよデブ公！　こう見えてちゃんとキョウコウ様に「待った！」を掛けたんだぜエメス様はよぉ！』

『まあ、キョウコウ様が聞く耳を持つわけないのですが……』

　ミラはエメスの努力をフォローしつつ、マリラはお手上げのジェスチャーをする。彼女たちの弁解べんかいにダオンは苦虫を噛み潰していた。

「だからといって……礼儀れいぎを蔑ないがしろにしていい理由にはなりません！」

　ダオンは一喝いっかつする。大人としては彼の意見が正しい。

　面白ければそれでいい――こんな愚行ぐこうが許されるのは餓鬼がきまでだ。

　もういいです！　とダオンが語気を荒げる。

「私がキョウコウ様へ申し立てます！　四騎士の皆さんも説得いたします！　ですのでひとまず、結界を解除して五神同盟の皆様を中へ……」



「待てダオン――受けて立とうじゃないか」



　やってやるよ親善試合、とツバサは執事を制して前へ出た。

　ええッ！？　と驚愕の声を上げて目を丸くするダオンに対して、スクリーンの向こうのエメスは女官たちをはね除ける勢いで顔を上げた。涙目をキラキラさせながら指を組み合わせ、救世主に出会った瞳で見つめてくる。

「そんな、ツバサ様……これはあまりに失礼が過ぎるのでは！？」

『本当ですかツバサ君！？』

　考え直してほしいと態度で訴えてくるダオンと、縋すがるような視線を送ってくるエメスの両方を視界に収めたツバサは悪党じみた笑みで応対する。

　少々の外連味けれんみを帯びた演技も忘れない。

「そちらの悪戯いたずら小僧こぞうたちが、悪あくどいオヤジを唆そそのかしてその気にさせて、その悪ノリに悪餓鬼ワルガキな俺が乗った……ケンカ大好きなバカどもが各々個人的に勝手にやっただけのことだ。外交とか国交とかは抜きにしてな」

　そうすれば宰相エメスと執事ダオンの面目めんもくも立つだろう、と捕捉ほそくする。

　ダオンは肩を落として項垂うなだれると、「申し訳ありません……」と今にも土下座しかねないくらい消沈しょうちんした声で詫びてきた。

『……ありがとうございますツバサ君！　恩に着ますッ！』

　そして、エメスも万歳ばんざい三唱さんしょうしそうなほど感謝してくれた。

　実は――先ほどからレオナルドがうるさいのだ。

　エメスやダオンに気付かれぬようハンドサインやアイコンタクトを小まめに送っており、この状況を乗り切るアイデアを出していた。

『ここで親善試合を引き受けてやれば、エンテイ帝国の常識人たちに貸しを作ることができる。それは今後の国交で役に立つはずだ』

『そんな姑息こそくな真似まねしなくても試合くらいするぞ？』

　ツバサが視線だけでそう返すと、おもいっきりダメ出しされた。

　左右の人差し指で×を作る軍師は眼力のみで威圧いあつしてくる。

『駄目だよダメだめ！　いくら仲良くなること前提で友好条約を結ぶとしても、国と国の付き合いだ。どこで揉めるか知れたものじゃない。だから、今のうちに内通できる協力者との誼よしみを結んでおくべきだ。転ばぬ先に杖みたいなものさ』

『えぇ～……孔明こうめいみたいな面で悪徳軍師めいたこと言いやがるな』

『孔明で軍師は褒め言葉だが、悪徳は大きなお世話だね』

　なんにせよ――ツバサは最初から腕試しの勝負を受けるつもりだった。

　最近どうしても運動不足気味なのだ。

　戦後処理から始まってハトホル太母国や五神同盟での政務せいむをこなし、合間に修行希望者を異相いそうへ連れて行き訓練を付けたり手解てほどきをしたり……。

　そろそろ戦闘中毒バトルジャンキーの血が疼うずいて仕方ない。

　大型スクリーンの前に立ったツバサは、エメスに再確認をする。

「どうも話を聞くにキョウコウ殿を唆した四人……四騎士と呼んでいましたね？　彼らは俺たちのことをよく御存知ごぞんじのようだ」

『ええ、あなたたちはＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンで有名人でしたからね』

　やはりツバサたちを知っている理由は、あのゲーム世界での知名度を基準きじゅんにしているらしい。名指しで指名してくるのだから、ミロが投稿していた動画も研究するように観ていたことは想像に難くない。

「そして――ツバサとミロおれたちも彼らを知っている可能性が高い」

　ツバサの洞察にエメスは瞑想のように瞼を閉じた。

『……お察しの通りです。面識があるか否かは彼らも明かしてくれませんでした。また彼らの正体をここで明かすのも状況的に野暮天やぼてんかと思いまして……』

　四騎士が「サプライズ」と謳うたっているのだ。

　ここで詳つまびらかにしてしまうのは、ネタバレという野暮である。

　もしかするとＶＲＭＭＯＲＰＧ時代にどこかで会った知人友人かも知れないし、四騎士がツバサでも知るほどの有名人なのかも知れない。再会になるのか初対面になるのかは、果たして対面してからのお楽しみだ。

　それこそ「サプライズ」なのだろう。

「格闘家は拳を交えればわかる、的なアレかな？」

「俺より強い奴に会いに行くってか？　やかましいわ」

　含み笑いに口元を緩ませたレオナルドが茶々ちゃちゃを入れてきたので、ツバサは半眼になると意地悪そうに笑いながら一蹴いっしゅうした。

　ツバサはエメスへと向き直る。

「だったら話は早い。四騎士はＶＲＭＭＯＲＰＧで暴れたいた頃の俺たちと戦うのがお望みだろう。なるべく再現したチームでお相手するとします」

「あ、じゃあアタシの出番だったりして？」

　いつの間にか艦長席へふんぞり返り、そこに座らせたはずのジャジャを膝ひざに乗せてこねくり回していた長女ミロが、人差し指で自分を指していた。

　同じく艦長席に座り込んでいたマリナも反応する。

「ＶＲＭＭＯＲＰＧのチームだと……『ツバサとミロのアルマゲドン最強夫婦！』の頃だから……ワタシも参加するんですか！？」

　自分で言いながらビックリしたマリナは、オバケを怖がる子供みたいにミロの背中へ隠れようとしていた。子供として当たり前の反応だろう。

　マリナの強さはＬＶ９５０へ迫りつつあった。

　それでも――戦士としてはまだまだ幼く未熟なのだ。

　師匠でもあるツバサに手合わせ申し込むＬＶ９９９スリーナインの猛者もさと戦える実力はなく、そこまで無謀むぼうな度胸どきょうも持っていない。

　たとえ練習試合だとしても強さの格が違いすぎる。

「ミロには参戦してもらうがマリナはお留守番だな。今回の相手はさすがに荷が勝ちすぎると見た。ＬＶ９９９スリーナイン以下では太刀打ちできない公算が高い」

「そう、ですよね。ワタシじゃまだまだ……」

　もっと練習します！　とマリナは意気込みも新たに約束するも、小声で「良かったぁ……」と呟き、小さな胸を撫で下ろしている。

「じゃあ、どうすんの？　アタシとツバサさんだけで出撃？」

　ジャジャを膝から降ろしたミロが訊いてきた。

　艦長席の中央をマリナに譲ってジャジャを預けると、一足飛びでツバサの前まで飛んできながら、途中で道具箱インベントリから覇唱剣はしょうけんを引き抜いていた。

　アホの子、もう戦やる気満々である。頼もしい限りだ。

　ツバサは乳房を抱えるように腕を組むと、小さく頭かぶりを振ふった。

「いや、情報の少ない相手、しかもＬＶ９９９が四人ともなれば二人で立ち回るのはちょっとキツい。せめてこちらも三人は欲しい……そこでだ」

　超爆乳が揺れるほど腰を捻ひねったツバサは指をパチンと鳴らす。

「長男ダイン――手伝ってくれ」

「試し仕合……ワシが出張ってもええがか？」

　操舵輪そうだりんに手を置いたダインは許可を求めるように聞き返してくるが、ツバサは頷くだけだった。言葉足らずにならないよう理由も伝えておく。

　決してマリナの代理ではない――と暗に含めてだ。

「相手は『ツバサとミロのアルマゲドン最強夫婦！』を意識した上で勝負を仕掛けてきているようだから、俺たちという家族チームに興味があるんだろう。なら、この場で俺やミロ並みに強い家族ファミリーに手伝ってもらうのが順当じゅんとうじゃないか？」

「……ふむ、言い得て妙じゃな」

　ダインは機械の両腕の動作確認を軽くすると、恋女房へ声を掛ける。

「フミィ、ワシが出取る間ハトホルフリートを頼む」
「了解ッス、行ってらっしゃいダイちゃん♡」

　戦いに出向く旦那のため、フミカは火打ち石を打って送り出す。

　そんな昔の風習どこで覚えたの！？　とツッコミかけたが博覧強記はくらんきょうき娘むすめなら知っていてもおかしくはない。時代がかったことだ。

（※この風習は切り火また鑽火きりびといい、送り出す人の無事を祈る願掛け。厄払い、邪気払い、縁起担ぎと様々な想いが込められている）

　ガインガイン！　と鉄下駄てつげたを鳴らして艦橋かんきょうを出るダイン。

　ミロにも「先に行ってなさい」と目配せすれば、指でＯＫサインをしながら長男に続いた。覇唱剣を肩に背負って小走りしていく。

　子供たちの背中を追いかける前に、ツバサはエメスに断りを入れる。

「……というわけで、こちらからはツバサおれ、長女ミロ、長男ダインの三人を試合に出させていただくつもりです。数が合わないと四騎士の方々が駄々だだを捏こねるのであれば、俺が二人分働くと伝えておいてください」

　――おまえら相手に頭数を揃える必要はない。

　余裕として受け取られるかも知れないが、喧嘩を仕掛けてきたのは先方だ。これくらいの舐めた対応は大目に見てもらおう。

　エメスも「当然です」と言いたげに頷いてくれた。

『無茶を申したのは彼らですからね……否応いやおうなく条件を呑むでしょう』

　承諾してくださり――誠にありがとうございます。

　言葉ことばの端々はしばしから申し訳なさを漂わせたエメスは、再び平身へいしん低頭ていとうでこちらに頭を下げてきた。それから重苦しいため息をひとつ漏らす。

　まだ罪悪感を覚えることがあるらしい。

『最後にひとつ……キョウコウ様からの伝言がございます』

　きっとツバサを煽るべく挑発的な文言もんごんに違いない。

　それを良識人の部下に言わせるのだからパワハラ同然である。

　エメスは咳払いをすると、なるべくキョウコウの口調をモノマネで再現するように喉を調整し、彼が放ったであろう言葉を一言一句繰り返した。



『愉快な仲間たちとの痛快つうかいな武踏ぶとうを楽しむがいい――とのことです』