想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第１９章 神魔未踏のメガラニカ

第４６９話：動けない邪神、動かない蕃神、動かせない外神

　ラヴクラフトは設定を固めなかったわけではない。

　どちらかといえば設定魔のきらいがあり、覚え書きを始めとした書簡しょかんやエッセイには、クトゥルフたち旧支配者に関する設定が詳細に綴られている。

　物によってはクトゥルフたちのイラストを描くおまけ付きだ。

　ただし、融通ゆうづうの利きく“遊び”を設けていた。

　この場合の遊びとは、組み立てたものの接合せつごう部分ぶぶんにわざと残した隙間すきまや緩ゆるみのことを指す。彼の設定にはこうした遊びが含まれていたのだ。

　クトゥルフ神話そのものが作家たちの遊戯ゆうぎである。

　遊戯にはルールが必要だが、ガチガチに固めれば堅苦かたくるしい。

　この点、ラヴクラフトは大らかだった。

　設定のアウトラインはしっかり整えられている。

　それでも新たな設定をいくらでも付け足すことはできるし、別の設定と繋げることも作家の自由である。なんなら新説を唱えるようにまったく新しい設定をぶち上げても構わない。こうして増えた旧支配者はたくさんいる。

　大抵の者はラヴクラフトに相談や許可を取った。

　ある作家がアドリブ的にクトゥルフ神話を題材にすると、ラヴクラフトも返事をするように相手の設定を取り入れた作品を執筆したこともあった。

　ラヴクラフトは自分の設定を絶対としなかったのだ。

　仲間の考案した新たな設定を絶賛とともに肯定し、インスピレーションが刺激されればより良くすべくアドバイスをして、時には「是非とも自分の作品でも使わせてほしい」と了解を求めるほどだった。　

　キャラクターの貸し借り、設定の拡大解釈、新たなる情報の追加。

　こうしたものを大いに奨励しょうれいしたのだ。

　ラヴクラフトサークルだからこそ楽しめる遊びだったのだろう。

　何人もの作家が同じ世界観を共有きょうゆうする――シェアード・ワールド。

　作家個人が提示ていじした作品ひとつでも物語として成り立つが、同じシェアード・ワールドに参加する別の作家の作品も読めば、同じ世界観が発展するように広がっていき、更に多くの作品を読み込めば深まっていくのを味わえる。

　ラヴクラフトは公言こうげんしたり定義ていぎしたことはないものの、ラヴクラフトサークルが楽しんでいた遊戯は、まさしくこのシェアード・ワールドだった。

　既に述べた通り、ラヴクラフトは設定魔である。

　しかし、分類ぶんるいなどの体系化たいけいかにはこだわらなかったらしい。

　クトゥルフ神話の体系化を試みたのは前述の通り、熱心なクトゥルフ神話愛好家だったフランシス・Ｔ・レイニーであり、更なる体系化たいけいかと大系たいけいになるよう尽力じんりょくしたのが作家で編集者でもあったリン・カーターである。

　基本的に旧支配者たちには極端な優劣がない。

　親子関係や親類関係に従属関係は決まっているものの、誰が最強とか誰が最弱などの決まり事はなく、天敵同士と設定されていても勝敗は決しない。

　――バケモノにはバケモノをぶつけんだよ！

　この理論で激突して引き分けに持ち込むのが精々であろう。

　ただし、旧支配者たちの中でも大祭司だいさいしと恐れられるクトゥルフをして「存在を感じることしかできない」と言わしめる上位者は決められていた。

　それが外なる神々アウターゴッズである。

　この外なる神アウターゴッドという分類は体系化された後の設定。

　主に後進こうしん作家さっかやＴＲＰＧのクリエイターが、便宜上べんぎじょうのカテゴライズとして設定したものであり、ラヴクラフトを始めとしたラヴクラフトサークルの第一世代の作家陣が手掛けた設定ではない。

（※ＴＲＰＧ＝テーブルトークＲＰＧの略称。ゲームマスターと複数のプレイヤーが集まってテーブルを囲み、遊びたいゲームのルールブックを元に、サイコロとペン、キャラクターシートなどを使って対話を重ねながらゲームを進めていくロールプレイングゲーム。これは和製英語であり、発祥はっしょうの地ちアメリカではテーブルトップロールプレイングゲーム、またはペンアンドペーパーロールプレイングゲームとも呼ばれる。映画にもなったダンジョン＆ドラゴンズなどが有名）

　クトゥルフたちにはっきりした区分くぶんはなかったのだ。

　彼らへの総称からして当初は多岐たきに渡わたる。

　日本語で旧支配者と訳された“グレート・オールド・ワン”、複数形なら“グレート・オールド・ワンズ”。そのまま邪神と読める“イヴィル・ゴッド”“イヴィル・ワン”。旧神きゅうしんや独立種族である古のものの英語読みと被りそうな“エルダー・ワン”“エンシェント・ワン”“プライマル・ワン”……。

　人間の浅薄せんぱくな知識ちしきなど決して及びもしない、遙か太古の昔から宇宙を支配してきた禍々まがまがしき神々を称える言葉は枚挙まいきょに暇いとまがなかった。

　このため後の世に販売されたクトゥルフ関連書籍では、アザトースたちもクトゥルフもひっくるめた神格存在すべてを「旧支配者」と呼ぶこともあれば、分類された設定を採用して「外なる神」「旧支配者」と分ける場合もある。

　どちらも正しく――どちらも間違いではない。

　クトゥルフ神話大系は無限大の宇宙や果てしない多重たじゅう次元じげんのように、すべてを是ぜとするからだ。そこに絶対という決まりはない。

　あらゆる可能性を内包ないほうするように、すべてが認められるのだ。

　　　～～～～～～～～～～～～

「外なる神の分類は、ラヴクラフトが設定したものじゃないッス」

　博覧強記はくらんきょうき娘むすめのわかりやすい解説にツバサは耳を傾ける

　再び温泉に浸つかったフミカは、肩を出して半身浴はんしんよくの態ていでリラックスしながら映像を投影とうえいするスクリーンを何枚ものウィンドウで開いた。

「それでも、ヨグ＝ソトースを始めとしたアザトース、シュブ＝ニグラス、ナイアルラトテップなどは『クトゥルフたちでも遠く及ばない上位存在』と例外的に扱われていたので、後年になって外なる神と格上げされたんスね」

　そこに映されるのは外なる神々の図像ずぞう。

　どれもこれも名状しがたい様相ようそうで描かれている。

　絶大なエネルギーの奔流ほんりょうが混沌と渦巻うずまくもの、七色どころではないスペクトルを放つ球体の集まり、莫大な生命を宿して胎動たいどうと脈動みゃくどうを繰り返す暗雲……。

　もはや異次元の概念がいねんとしか目に映らない。

　クトゥルフたち旧支配者はまだ生物に近い外見だった。

　怪物や魔物と恐れはするが、その姿にはどことなく人間や動物と似通にかよったった部分ぶぶんを見出すことができた。神格しんかくと呼ばれる存在であろうとも、血や肉かどうかも疑わしいが肉体を持った生命体ということなのだろう。

　しかし、外なる神々にはそれがない。

　人間とか動物以前に、生命体としての要素が見当たらないのだ。

　意思を持った極大きょくだいエネルギー体、生ける異次元空間そのもの、生命力を極限まで煮詰めて膨張ぼうちょうさせたもの、悪意と嘲笑ちょうしょうを塗り固めた混沌……。

　そう形容けいようするしかない形を持たない神々だ。

「人類の常識の埒外らちがいにいる神……宇宙の外に御座おわす神……」

　だから外なる神か、とツバサは独りで得心とくしんする。

「ねえねえ、フミカちゃん。訊いてもいい？」

「はいミロちゃん、どうぞッス」

　プトラの手慰みでモヒカンヘアみたいに髪を逆立てたミロが、少し生気を取り戻した瞳で二柱の外なる神を順々に指差した。

「どうしてヨグ＝ソトースが外なる神の代表みたいに言ったの？　一番強くて偉いのはアザトースなんでしょ？　窮極きゅうきょくの魔皇まおうって呼ばれてるし……」

　そこはツバサもやや不思議だった。

　アザトースは万物の主とも宇宙の創造主とも記されており、クトゥルフ神話に描かれる邪神の中でも最強の魔王と位置付けられている。

　――主神しゅしんと呼んでも遜色そんしょくはない。

　一方、ヨグ＝ソトースも外なる神の中でも別格の存在ではあるが、その役所はアザトースの腹心的ポジション。肩書きにも“副王”ふくおうとある。

　なのに、外なる神を分類する際には最初に上げられていた。

「鋭いッスね、さすがミロちゃん」

　勘働きだけは天才的なアホの子をフミカは手放しで褒めた。

　ミロの訊き方は揚げ足を取るみたいだったが、フミカが指摘待ちで誘導したものらしい。ヨグ＝ソトースをメインに据すえたわけがあるのだろう。



「ラヴクラフトはアザトースの物語を書いてないんスよ」



　え？　とツバサとミロは疑問符ぎもんふを浮かべた。

　問いを重ねるまでもなく、フミカの口から解説が唱えられる。

「クトゥルフ神話の邪神群において最強の魔皇であるアザトースを創造したのは、紛れもなくラヴクラフトの御大おんたいッス。設定や作品のプロットをまとめた備忘録びぼうろくにもアザトースの名前がありますし、アザトースを主題に置いた長編小説に関する構想もあったそうッスからね」

　また、ラヴクラフトの作品の各所でも言及げんきゅうされている。

　１９２６年『未知なるカダスに夢を求めて』――。
　１９３１年『闇に囁くもの』――。
　１９３３年『魔女の家の夢』――。
　１９３５年『闇をさまようもの』――。

　こうした作品の端々はしばしにアザトースへの畏敬いけいを示す一文が残されており、それに寄れば「すべての時空を支配する虚空こくうという名の混沌で蠢うごめく絶対的エネルギーの渦動かどうであり、万物の王である盲目もうもくにして白痴はくちの王」と記されている。

　彼の無聊ぶりょうを慰なぐさめるため、形を持たない無数の従属神じゅうぞくしんがフルートなどの楽器を鳴らしていつ果てることのない演奏を続けているともいう。

　明らかに旧支配者をも超越する別格の存在だ。

「この設定はダーレスたち後進作家にも受け継がれ、旧支配者の頂点に立つ魔王という存在は不動のものとなっていくッス」

　語り継がれるように新たなクトゥルフ神話が描かれると、作家たちによっていくつかもの設定を追加され、アザトースの個性は厚味を増していった。

　旧神きゅうしんに反旗はんきを翻ひるがえしたため知性や意思を奪われて盲目もうもくにして白痴はくちとされたとか、アザトースこそが宇宙を創り出した原動力であり、神とか魔王で括くくることのできない次元の存在であるとか……。

「この宇宙のすべてはアザトースの思考から生まれた、とか」

　今此処いまここにある宇宙はその中心で眠りにつくアザトースの夢に過ぎず、彼が夢から覚めたらすべて夢幻ゆめまぼろしと消えてしまう。だから従属神たちの演奏は、アザトースを眠らせておくためのものだと囁く者もいるそうな。

（※ラヴクラフトはアザトースに関するアイデアを『ペガーナの神々』から得たとの説がある。ここに登場する創造主マアナ＝ユウド＝スウシャイは、世界と人間が崇拝する小さな神々を作った後に休息へと入り、長い眠りについた。次に彼が目を覚ましたら、すべてをやり直すために世界も神々も消されてしまうため、スカアルという神が慰撫いぶの太鼓たいこを鳴らしている。「世界はアザトースの夢」という設定は、創造主マアナの設定が混同したものとの説がある）

　アザトースは絶対最強！　を前提にフミカは話を進める。

「しかし、アザトースその物を題材とした作品がなくて、どちらかといえばヨグ＝ソトースの方が重要かつ目立つ役柄やくがらを任されることが多かったので、外なる神の選抜基準がヨグ＝ソトースになったわけッス」

「聞いてる限り、積極的に動ける神性でもなさそうだしな」

　――盲目もうもくにして白痴はくち。

　旧神に意思や知性を奪われたという設定が加味かみされずとも、能動的のうどうてきに動くタイプとは思えない。ただただ途方とほうもない“力”ちからとして君臨するタイプだ。

　そういうことッス、とフミカも同意してくれる。

「ナイアルラトテップはさておいて、もう一柱の外なる神であるシュブ＝二グラスもあちこちで名前は挙がるものの主題となるお話がないので、自然と副王ヨグ＝ソトースが外なる神の代表に祭り上げられたってわけッスね」

「他の神様に任せられないからお鉢はちが回ってきた？　って感じだし」

　ミロほどではないが、プトラの一言も核心を突く。

　モデルケースというかスタンダードというか、こうしてヨグ＝ソトースは外なる神の原型アーキタイプとして据えられることになったらしい。

（※ラブクラフトも神話作品をひとまとめにする際には“ヨグ＝ソトースものヨグ＝ソトーサリー”と言い、ヨグ＝ソートスを代表格にしていた記録がある）

「外なる神の特徴は大きく分けて三つッス」

　フミカは親指、人差し指、中指の三本を立てた。

　一つ目は――旧支配者との圧倒的な力の差。

「クトゥルフたち旧支配者は強大な力を持つ邪神ッスけれども、それでも限界があるみたいッス。我々の常識が通じない存在だとしても、肉体らしきものを備えているので、生物的な弱みとか極端な物理法則には逆らえないらしいッス」

　現にクトゥルフは海底都市ルルイエで永い眠りについている。

　この理由に関しては、星辰の位置が悪いと全能力が低下するので休眠中とか、旧神たちの手によって封印されて冬眠状態とか諸説しょせつある。

　いずれにせよ――生き物・・・のように・・・・眠るのだ。

　また彼の肉体は完全な不老不死や不滅ではなく、自らの死を予見して復活の予防策を用意していた。つまり抹殺することも不可能ではない証あかしである。

（※復活の方法は転生。クトゥルフには存在を隠蔽いんぺいされた娘がいる。万が一クトゥルフが死亡した際には、彼女の胎内にて復活する手筈になっていた）

　クトゥルフに限らず、旧支配者には大なり小なり生命体らしき特徴がある。

　これが彼らの活動に制約を掛けたり、弱点となることもあるわけだ。

　外なる神はそんなのお構いなしだという。

「彼らはエネルギーの集合体。あるいは意思を持った力、空間、次元そのもの……形なんてあるはずもなく、世界のルールにも縛られないッス」

　宇宙の理ことわりの外にある、この意味でも外なる神だ。

「ルールから外れるどころか、なんなら決きめて強しいてくる側だし」

　世界の法則から逸脱いつだつした外なる神々。

　そんな彼らの二つ目の特徴は――認識の外にもあること。

「ゆえにその存在は人間どころか旧支配者にも知覚できないッス」

「この点だけは人間も旧支配者も関係なく蚊帳かやの外そとだし」

　フミカとプトラは両りょうの掌てのひらを返すと、「旧支配者ザマァｗ」と言いたげな戯おどけた作り笑いを浮かべていた。まあ、多少「ざまあみろ！」とは思う。

「見ることも聞くこともできないの？　全然？」

　温泉に潜って即興そっきょうのモヒカンヘアを解除したミロ。

　濡れ髪のままぶつけた疑問にフミカが答えてくれた。

「正式な手順で召喚の儀式を執とり行おこなえば、召喚者の前には姿を現すような記述きじゅつはあるッスけど、基本的に不可視ふかしの存在と思った方がいいッスね」

　ただし、とフミカは注釈ちゅうしゃくを加える。

「見聞きはできないけど嗅かぐことはできるかも知れないッス」

「嗅ぐ……臭いってこと？」

　ミロは嫌そうに眉をしかめると鼻を摘つままむ仕種しぐさをした。ツバサもなんとなくだが、オカルト好きな友人たちの記憶を掘り返す。

「そういや……クトゥルフの邪神たちは悪臭あくしゅうを伴ともなうとか聞いたな」

「旧支配者にも臭う人は多いッスけど、外なる神代表のヨグ＝ソトースなんかは文中で『その臭気しゅうきによって傍かたわらにいることを知る』とか『彼らは誰の目にも止まらず悪臭を漂わせて往く』としつこく書かれてるッスからね」

（※１９２８年『ダンウィッチの怪』に書かれたネクロノミコンの一文）

　目には映らないが酷ひどい汚穢おえをまとった悪臭がする。

　これも外なる神の共通点だという。

　そして三つ目の特徴が――人間や旧支配者も及ばない思考回路。

「ぶっちゃけ、何を考えてているのかわからない……というより、存在のスケールが宇宙とか次元に遍在へんざいしているレベルなので、その行動原理を人間の思考で理解するどころか追いつけないってのが正直なところッス」

「例えるとこんな感じだし」

　フミカが出した映像投影スクリーンを借りたプトラは、それをホワイトボードにして指先でわかりやすい図解ずかいを描いてくれた。

　まず人間は蟻ありのように小さな虫だとする。

　この小虫に対して、旧支配者は人間だと仮定しよう。

　小虫には人間に踏み潰されようが巣を壊されようが、その営みを破壊し尽くされても何が起きたのかわからない。人間の巨大な力がどういうものかも理解できずに、オタオタと逃げ惑うのが関の山だろう。

　人間が何者かさえも小虫の認識ではわからないはずだ。

　一方、人間は小虫をどうとでも扱える。

　足下を這う小さな虫に気付くことなく足蹴あしげにすることもあれば、戯たわむれにつまみ上げて握り潰すことも容易たやすい。気が向けば掌たなごころで弄もてあそぶこともするだろう。

　これが人間と旧支配者の力の差だ。

　歴然れきぜんとした格差かくさが深淵しんえんのように横たわっている。

「では外なる神は何に例えられるかといえば……これはもう世界だし」

　小虫という名の人間と、人間という名の旧支配者。

　その双方そうほうを包括ほうかつする世界。あまりに大きすぎてどちらも世界のすべてを認識することはできず、世界が巻き起こす自然災害に為なす術すべもなく翻弄ほんろうされる。小虫も人間も、自分を包む世界に確固たる意思があるなど思いも寄らない。

　いや、極僅ごくわずかな人間のみが世界の意思を感じるかも知れないが……。

「それほど強大な宇宙的存在が外なる神だし」

　これはもう――クトゥルフのような旧支配者どころではない。

　ひとつの次元を支配する、宇宙うちゅう創成そうせいの原動力げんどうりょくと思おぼしきエネルギーを敵に回すようなものだ。勝ち目云々を推おし量はかろうとする行為すら烏滸おこがましい。

　還らずの都を巡る戦いで突如出現した超巨大蕃神。

　通称“祭司長”さいしちょうと呼ばれる彼を、ツバサはクトゥルフだと疑っている。

　そのクトゥルフ≒祭司長をして「謁見えっけんすら叶わぬ上位存在」と言わしめる蕃神ばんしんが、真なる世界ファンタジアの南に巣食っているのかも知れないのだ。

　悪寒おかんが止まらない。酷い風邪かぜの時みたいな寒気さむけに震え上がる。

　超爆乳に超安産型の尻、ムチムチの極太太もも……男時代には有り得なかった、女性的な全身の皮下脂肪ひかしぼうをブルブルと震え上がらせるほどだ。

　ツバサはすぐさま湯船に舞い戻った。

　自然を司る過大能力オーバードゥーイングを使ってお湯を操ってでも肩までしっかり浸つかると、そのお湯の中で軽く手招きしてミロを呼び寄せる。

　アホの子だけどツバサの機微きびを察さっすることは人十倍なミロ。

　犬かきみたいな這い這いで近付いてくる。

　定位置とも言える胸の谷間に後頭部を収めると、ツバサは思いっきり抱き締めた。家族を亡くしたあの日以来、心細い時はこうやって慰められている。

　祭司長の忠告――これが徒あだとなっていた。

　疑似ぎじ体験たいけんに等しい外なる神にまつわる情報を脳内に流し込まれたため、狂気を誘う彼らの威容いようが骨身に染みているのだ。幸いにも心折れることはないが、フミカの説明を聞いていたら耐え難い寒気がぶり返してしまった。

　外なる神の脅威は計り知れない。

　矮小わいしょうな人間の身では到底とうてい、理解どころか認識さえ及ばないだろう。

　神族となった今でも、ＬＶ９９９スリーナインの壁を越えて更なる強さに手が届きそうな境地きょうちに達しても、異次元に潜む畏怖いふに呑み込まれそうになる。

「……………………ッスね」

「……………………だし」

　ツバサの様子に女子高生コンビも察したらしい。

　あまり触れないでおこう、目配めくばせを交わして小さく頷き合っていた。

「えーっと……んで、主な外なる神についてなんスけど」

　ただし、解説は続けるようだ。ツバサから話してくれと振ったので差し止めるわけにもいかない。寒気は引かないが興味もある。

　知ることで脅威をいくらかでも和らげたいのかも知れない。

　――次元の異なる領域に御座おわす外なる神々。

　その中でもラヴクラフトの構想より創造され、別格の存在としてラヴクラフトサークルからも敬意けいいを払うように扱われた四柱の神々がいる。

　外なる神々の総帥――アザトース。
　魔皇を支える副王――ヨグ＝ソトース。
　彼らの妃きさきにして妾めかけ――シュブ＝ニグラス。
　アザトースの従者――ナイアルラトテップ。

　外なる神々の名前が列挙れっきょされたところで、プトラが手をパタパタと振ってフミカの注意を引いた。そして付け加えるように言う。

「フミちんフミちん、ウボ＝サスラも数えてもいいんじゃないし？」

「ウボ＝サスラ……確かに大物枠ッスね。なんせ設定や作品によっては、アザトースの兄弟だったり番つがいだったりするし」

「サラッと大物追加しないでくれ。心臓に悪い……」

「ホントだ、おっぱい越しでもどっくんどっくんしてる」

　項垂うなだれるツバサに対して、ミロは顔がへちゃむくれになるまで乳房にホッペを押し付けてきた。いつも通りの通常運転なので安心してしまう。

　始原はじまりにして終末おわり――ウボ＝サスラ。

　自存じぞんする源みなもとという異名を持ち、万物の王アザトースとは双子とも兄弟ともされる究極の存在。多くの旧支配者を生み出したともされ、地球上の生物はウボ＝サスラから誕生したともされている。

　地球の生命はウボ＝サスラから生まれ、やがてウボ＝サスラへと還かえる。

　ウボ＝サスラの名前自体、始原にして終末を意味するという。

「……全盛期ぜんせいきはブイブイ言わしてて、古代の神々の記憶を記した書庫から機密文書を盗んだり、やりたい方題していたらしいッスけどね」

「アザトース同様、旧神に逆らった罰として叡智えいちをぶっこ抜かれて頭パッパラパーにされちゃって、地球に逃げてきたとか、高次元にあった地球ごとこの次元へ落ち延びてきたとか……」

「クトゥルフの邪神そんなんばっかだな」

「だから邪神なんじゃないの？」

　ぐうの音も出ない正論がミロの口から出てきた。

　知性を奪われたウボ＝サスラは「頭手足なき塊」と評される粘性ねんせい生物せいぶつに成り果て、増殖と分裂を繰り返して新たな不定形の生物を産み続けるも、その自らの落とし子を食らい続けながら蠢動しゅんどうするばかりだという。

　当たり前だが、人間が不用意に近付けば喰われる。

　人間もまたウボ＝サスラから生まれた生物の末裔まつえいなのだから……。

「……近付かなきゃ無害っぽくね？」

　ツバサの胸の谷間で顔を埋めたままミロは首を傾かしげた。

　チッチッチッ、とプトラは人差し指を振る。

「甘いしミロちん。既に人間がウボ＝サスラに近寄りたくなるような餌えさがばら撒かれてるんだし。フミちんみたいな人種は絶対釣られる餌だし」

「否定できないッスね～」

　引き合いに出されたフミカはケラケラと可笑おかしそうに笑った。

　話の流れからツバサは大体の見当を付けた。

「盗んだという古代の神々の知識か」

　はいご名答、とフミカとプトラは満足そうに微笑んだ。

「ウボ＝サスラの盗んだ知識は“星の石版”というタブレットに刻まれていて、ウボ＝サスラのスライムみたいな肉体の方々ほうぼうに埋うまってるんスよ。これがまたウチみたいな知識人には垂涎すいぜんの逸品いっぴんで……」

　本当にジュルリと舌舐めずりしたぞ、この娘。

　どうどう、と珍しくプトラがフミカに待ったをかけるほどだ。

「それを読む方法がまた特殊で……まあ無理ゲーだし」

　詳しくはクラーク・アシュトン・スミス作『ウボ＝サスラ』を読めとのことなので、ツバサも後学こうがくのために後で借りて読むことにした。

（※１９３３年　クラーク・アシュトン・スミス著　『ウボ＝サスラ』）

「さっきミロちゃんも言ってたッスけど……」

　外なる神々の資料用スクリーンを整理して、ウボ＝サスラを含む五柱の神々をクローズアップしたフミカは、彼らの生態せいたいについて考察こうさつを述のべる。

「外なる神々って能動的のうどうてきじゃないんスよね」

　アザトースやウボ＝サスラは知性を奪われて封印されているも同然なので、下手へたなちょっかいさえ掛けなければ、宇宙の中心の奥にある異次元の混沌や、誰も到達できない地下世界から動くことはない。

　シュブ＝二グラスについては――よくわからないらしい。

　上手に説明できずフミカも頭を悩ましていた。

「世界各地の自然信仰の影にシュブ＝二グラスがいる、とされている場合が多いんスけど、それ以上のことは語られていないし、シュブ＝二グラスが事件を起こしたところを描いた神話作品も多くないんスよねぇ……」

　ＴＲＰＧなどでは活躍の場があるらしい。

　ただしシュブ＝二グラスご本人ではなく、彼女が産み落とした黒い仔山羊こやぎという眷族けんぞくがクリーチャーとして大暴れするそうだが。

「登場作品は少ないけど、言及げんきゅうされることが多い女神さまだし」

　ヨグ＝ソトースを始めとした様々な外なる神や旧支配者について触れる際、彼女の名前は呪文のように繰り返されるという。

　これは聖句のようなもの、という説があるらしい。

　キリスト教で聖母マリアへの祈祷を意味する「アヴェマリア」に近いもので、クトゥルフ神話における太母シュブ＝二グラスへの聖句というわけだ。この場合は呪文的な意味合いもあり、シュブ＝二グラスを賛美しているだろう。

「クトゥルフの邪神は性別せいべつ皆無かいむと思ってたが……女神なのか」

　シュブ＝ニグラスについてツバサは尋ねた。

「マイノグーラっていう女神に子供を産ませたって記述きじゅつもあるので、男神おがみとしての性質も備えた両性具有アンドロギュヌスみたいッスね。でも、女神の側面のが強いッス」

（※この時生まれたのがティンダロスの猟犬りょうけんの先祖とのこと）

　彼女の神能しんのうは――大地母神グレート・マザー。

　副王ヨグ＝ソトース、名状しがたきものハスター、蛇の父イグ。

　これらの外なる神や旧支配者との間に、名だたる邪神や怪物を生み落としているという。ハスターはヨグ＝ソトースとの間に生まれた息子であり、息子とも平気で関係を持ったため“淫蕩いんとうな娼婦しょうふ”と揶揄やゆされることもある。

（※これにもまた諸説あり、ハスターと関係を持つ際は母子設定がない）

　クトゥルフも彼女の血筋ちすじに連つらなるそうだ。

「ただし……作家の設定次第ではこの家系図かけいずもコロコロ変わるんで、どれが正しくてどれが間違ってるとかはなく、全肯定の姿勢で聞いてほしいッス」

「このアバウトさがクトゥルフ神話を楽しむコツだし」

　フミカとプトラのアドバイスに、クトゥルフ神話初心者なツバサは不承不承ふしょうぶしょうながらも頷くしかなかった。

「……なんにせよ、子沢山こだくさんな女神だということはわかった」

「子沢山な女神……ツバサさんと同じだねあぶくぅ！？」

「言うと思ったわ！　誰が子宝こだから恵まれすぎオカン系女神だッ！？」

　ミロが茶々を入れてきた瞬間、ツバサは彼女の頭を鷲掴わしづかみにすると湯船に沈めてやった。すぐに持ち上げると乳房に谷間に埋めて黙らせる。

　フミカとプトラは乾いた笑いを漏らしていた。

　どちらの顔にも「余計なこと言わんで良かったぁ」と顔に書いてある。

　取とり繕つくろった愛想笑あいそわらいで解説に戻っていく。

「とまあ、そんなわけで……シュブ＝ニグラスは多くの神々と交わって、旧支配者や独立種族を生んだ母神的な外なる神なんスけど……」

「豊穣ほうじょうの女神めがみとして崇拝すうはいされるだけで、あんま暴れた話はないし」

　アザトースやウボ＝サスラと同じように、刺激さえしなければ大惨事を巻き起こすタイプではないとのことだった。

「崇拝してると彼女の生んだ落とし子、黒い仔山羊がやってきて一暴れするってのはよくある話なんスけどね。特にＴＲＰＧ界隈かいわいだと」

「シュブ＝ニグラスの設定が固まったのがそこら辺だから仕方ないし」

　ちなみに――黒い仔山羊なるこの怪物クリーチャー。

　背の高い木々が立ち並ぶ森から顔を出すほど巨大で、メェメエと羊の鳴き声を上げながら重戦車のように突進し、鞭よりも太い触手を何本も打ち振るって大暴れするそうな。一匹出現しただけでも大惨事確定である。

「やっぱり迂闊うかつに手を出しちゃ駄目じゃないか」

　外なる神は触れてはいけない存在アンタッチャブルなのだと再認識させられた。

　顔や湯船に浮かんだ乳房に滴る汗を、ツバサは湯船から掬すくったお湯で洗い流して嘆息たんそくする。外なる神への対策がわかってきたからだ。

「こちらからアクションさえ起こさなければ、外なる神はあまり悪さをしてこないって具合なんだな……時と場合に寄るんだろうが」

　用心深いツバサに、フミカは更なる注意を喚起かんきしてくる。

「能動的だったり行動力の化身みたいな外なる神もいるッスからね」

　――副王ヨグ＝ソトース。

　全にして一、一にして全。過去現在未来のどこにでもヨグ＝ソトースは存在し、遍あまねく時間と空間に接する異次元の狭間はざまに身を置くもの。

　すべての時空じくうに通ずる門にして――それを開くための鍵。

　これらすべての守護者でもあるという

　あらゆる次元の過去から未来まで知り尽くすため、万物の知識を蓄えるアカシックレコードのような膨大な知識の坩堝るつぼとの説もある。

「このヨグ＝ソトースさん、地球侵略にノリノリな節ふしがあるんスよね」

「魔導書ネクロノミコンにもそう書かれてるし」

　かつてヨグ＝ソトースたち外なる神は地球を支配下に置いていた。

　しかし、何らかの理由で次元の狭間へ追おい遣やられてしまい、再び地球へやってくることで支配者に返り咲くこうと企んでいる。

　そのように仄めかす一文があるそうだ。

「遠い狭間の地……黄金律おうごんりつ……エル○ンリングを求めよ……」

「また夜更かしして昔のゲーム・・・・・やってたなミロおまえは」

　狭間という単語で連想したのか、ミロはブツブツ呟いていた。

「もっとも、自分の力では異次元の狭間から出てくることは難しいらしく、魔術師や知識のある人間に召喚されないと無理っぽいんスけどね」

「旧神ありきの設定だと、これが旧神の掛けた封印になってるぽいし」

「こっちはもう手を出すこと自体アウトじゃねえか」

　思わず男らしい口調でぼやいてしまった。

「どうせヨグ＝ソトースの蓄える無限大の知識目当てで召喚しようとする輩が大半なんだろ？　ウボ＝サスラといい撒まき餌えがしっかりしてるなぁ……」

　ぼやき続けるツバサに、女子高生コンビはプルプルと首を左右に振った。

「いいえ、世界の破滅を目論もくろんだ魔術師に召喚されたんスよ」

「どこのトンチキ野郎だそれは！？」

　老ウェイトリーと呼ばれる魔術師だそうだが……。
（※小説では家族名のみで本名は不詳。ＴＲＰＧではノア・ウェイトリー）

「しかも娘をヨグ＝ソトースに捧ささげて子供を産ませ、その子供たちを先兵せんぺいにしてヨグ＝ソトース軍団を作って地球を蹂躙じゅうりんしようとしてたし」

「邪神と人間の混血児量産計画だと！？」

　詳しくは『ダンウイッチの怪』を読むべし！　と『ウボ＝サスラ』に続いて小説を布教されてしまった。有名どころは読破しておくべきらしい。

（※１９２８年　Ｈ・Ｆ・ラヴクラフト著　ダンウイッチの怪）

　最後の一柱を語ろうとするフミカが口を濁にごす。

「えーっと……ナイアルラトテップについても解説しとくッスか？」

「あーっと……そいつはいいや、大体レオから・・・・聞いてる・・・・」

　フミカは実姉じっしアキを介して軍師レオナルドとよく情報交換を交わしているので、ナイアルラトテップに関する事情について先読みしてくれた。

　這い寄る混沌――ナイアルラトテップ。

　その代理人を名乗るな怪人が、既に跳梁ちょうりょう跋扈ばっこしているからだ。

　ＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドン　ＧゲームＭマスター　№６４　ナイ・アール。

　世界的協定機関ジェネシスに潜り込んで末席まっせきながらもゲームマスターの職に就き、表向きは八方美人を気取りながらも、陰では営々えいえいと活動していたのだ。

　異次元からの侵略者“蕃神”ばんしんの諜報員ちょうほういんとして――。

　自らをして人類の裏切り者と称し、真なる世界ファンタジアの各地でテロ行為じみた騒動を引き起こしている。ツバサたちも何度か出会でくわしていた。

　蘊蓄うんちく好きで詮索癖せんさくへきのある軍師レオナルド。

　そのレオナルドにさえ正体を掴ませない曲者くせものだったため、彼から蛇蝎だかつの如く嫌われている。四神しじん同盟どうめいとしても排除対象である。

　彼がナイアルラトテップの代理人だという確証はまだないが、「ボクはナイアルラトテップから力を分け与えられた使いっ走りパシリですよー」と本人が遠回しにカミングアウトしているのだ。

　明言はしていない。相変わらず状況じょうきょう証拠しょうこばかりだが……。

　ナイ・アールのことを目の敵にしているレオナルドから、ナイアルラトテップについては耳にタコができるほど話を聞かされている。

　だから「そいつはいいや」と断ったのだ。

　クトゥルフ神話史上――最初で最後の最悪な秩序紊乱者トリックスター。

　アザトースの従者じゅうしゃであり手足の代わりとして動く使者ししゃとして生み出されながらも、その創造主たるアザトースすら嘲笑ちょうしょうする気質の持ち主。

　取り除かれたアザトースの知性そのもの、なんて疑惑ぎわくもある。

　すべての外なる神や旧支配者が、何らかの理由で封印などの制限を掛けられているにも関わらず、一切の制約を受けることなく自由じゆう闊達かったつにあらゆるところで出没しては、意図いとの読めない混乱を巻き起こして悦えつに入いる。

　無貌むぼうの神かみなる異名と千の化身を持ち、人間社会にも堂々と紛れ込む。

　その人間社会に狂気と混乱を生じさせるため、オーバーテクノロジーを気前よくばら撒まくのだが、これにより人間は破滅の道を歩むことになる。

　一説には原子力を教えたのも彼だという。

　こうしたナイアルラトテップの説明はレオナルドから聞かされていた。

　そこでフミカたちはメタ的な解説をしてくれる。

「元々はラヴクラフトの御大おんたいがエジプトに抱いていた憧れに、科学的なエッセンスが混ぜ込まれて、更には敬愛けいあいするロード・ダンセイニの書いた『ペガーナの神々』からもアイデアを貰って……」

「それが御大先生の夢の中でチャンポンされたみたいだし」

「夢の中で……？」

　祭司長の悪夢を思い出したツバサは少々苦い顔をした。

　ラヴクラフトはよく夢を見たという。

　夢の世界に思いを馳せた夢想家むそうかでもあったのだ。だからなのか、ドリームランドという夢の世界を舞台に物語も書いている。

　夢からインスピレーションを得たのは数え切れないほどだという。

　ナイアルラトテップは夢に現れた男の名前だった。

　ナイアルラトテップがいくつかの未知なる機械を興行こうぎょうする忌まわしき展覧会てんらんかいの夢を見て、その恐ろしさを称える散文詩さんぶんしをラヴクラフトは書いたという。

　ナイアルラトテップ、ナイアーラトテップ、ニャルラトホテプ。

　発音の仕方は様々だが、その根底こんていにはエジプト語の趣おもむきがある。

　そして『ペガーナの神々』でもアルヒレス＝ホテップやマイナルティテップという登場人物がおり、どことなくナイアルラトテップに似ている。

「初登場は名前がタイトルの散文詩風小説『ナイアルラトテップ』なんスけど、トリックスター的な活躍が目立ってくるのは次の作品なんスよね」

「『未知なるカダスに夢を求めて』だし？」

　この作品の主人公ランドルフ・カーターの前に度々現れて、騙だまして賺すかして脅おどして自滅じめつするように唆そそのかしまくったという。本気を出せば脆弱ぜいじゃくな人間など容易たやすく殺せるはずなのに、とにかく迂遠うえんな手段しゅだんを用いて破滅に誘ったそうだ。

　ここからラヴクラフトサークルによってキャラ付けが加えられていく。

　弟子の一人であるロバート・ブロックがこのナイアルラトテップをこよなく愛し、彼をメインに据えた物語をいくつも書いていた。同じく弟子のオーガスト・ダーレスも『闇に囁くもの』というナイアルラトテップの物語を書いている。

「……んで、クトゥルフ神話事典を体系化したレイニーさんやカーターさんが『ナイアルラトテップのみが自由に動ける旧支配者』って位置付けたんスよ」

「旧神の封印からトンズラこけた唯一無二の邪神ってことだし」

　そこから後進作家たちが様々な設定を追加した結果、より力を強大にして性格も極悪なトリックスターに成長していったそうだ。

「だからあんな支離滅裂なふざけた野郎になったのか……ッ！」

　ナイ・アールの行動と比較すれば一目瞭然いちもくりょうぜんである。

　もはやあの男もナイアルラトテップの化身のひとつなのかも知れない。

　でもさあ、とミロが声を上げた。

　ツバサに抱かれたまま胸を枕に仰向けになり、肺に息を溜めたのか湯船にプカァと浮かぶ。温泉に寝そべったような格好でフミカに質問をぶつけた。

「そのナイアルラトテップってあんま外なる神っぽくないね」

　――かといって旧支配者っぽくもない。

「なんか……あっちこっちで嫌がらせしてるし、人間の輪の中にもスルリと這い寄ってくるっていうか……他の連中と比べたら俗ぞくっぽい？」

「う～ん、言い得て妙ッスね～」

　フミカが感心したように唸っていた。

「旧支配者の皆さんは封印されてたり星辰の位置が悪かったり活動時期じゃなかったり動くのがかったるかったりと、まあ動きたくても動けないってのが大半ッス。でも外なる神に数えられる方々は……」

「動けなくても構わない、むしろ動いてくれるなって感じだし」

　それもまた言い得て妙だった。

　小説家視点で見れば、外なる神アウターゴッドは重鎮じゅうちんすぎて動かせない。

　動かせば物語そのものをブチ壊すバランスブレイカーだからだ。誰も太刀打ちできない圧倒的ジョーカーであり、出現と同時に終止符しゅうしふが打たれてしまう。

　破滅的な顛末てんまつの短編ならアリかも知れないが……。

　動けば次元規模で災害を起こす外なる神。

　彼らと比較すれば、ナイアルラトテップの活動は見劣みおとりする。

　フミカやプトラもそこは同感なようだ。

「本来はアザトースの幇間たいこ持もちなんスけど、作品によっては他の外なる神々や蕃神、邪神、旧支配者……彼らのパシリも平気で請け負うッスからね」

「腰が低いんだか軽いんだか……とにかくフットワークだけは軽いし」

「どうせ面従めんじゅう腹背ふくはいだろ？　信用ならねぇよ」

　ナイ・アールについてレオナルドからとくと教え聞かされているツバサは、彼からナイアルラトテップの性格を類推るいすいして罵ののしった。

（※面従腹背＝表向きは従順だが、内心では背いていること）

　思い出したようにプトラが手を打つ。

　温泉の中でやるものだから、パシャンと飛沫しぶきが飛んだ。

「あ、それと火の化身みたいなクトゥグァっていう旧支配者が天敵だから、そういう意味でも外なる神としては格落ちに見られがちみたいだし」

　アザトースを筆頭ひっとうに、外なる神に弱点らしきものは見当たらない。

　だがナイアルラトテップには火の化身クトゥグァという天敵がおり、彼を召喚されると遁走とんそうしてしまうというのだ。

　弱点と言えるかも知れないが、ナイアルラトテップの性格を考えると「アイツとは相性悪いから喧嘩するのも面倒」なんて空気を感じてしまう。

　苦手なのは事実だが――弱点と恐れるほどでもない。

　しかし、ナイアルラトテップに有効な対策ではあるようだ。

　そういった意味でも無敵の存在ともいえる外なる神としては、格下に見られてしまうのかも知れない。

　もっとも、当のナイアルラトテップは気にも留めないだろうが……。

「以上が――外なる神々アウターゴッズの概要がいようッス」

「真理を暴くものダオロス、生きた音楽トルネンブラ、魔宴まえんを祝いわう緑の炎トゥルースチャ、ナイアルラトテップの従姉妹いとこマイノグーラ……他にも外なる神に入ってる神性はいるけど、ひとまずこの五柱の神々を知っとけばＯＫだし」

「……割と聞き捨てならないメンバー揃いだな」

　なんだよナイアルラトテップの従姉妹って、とツバサは引きつりそうになる笑顔を温泉の湯を浴びることで誤魔化した。

　顔を洗うように何度もお湯を浴びた後、改めて深呼吸する。



　もう疑うたがう余地よちはない――蕃神ばんしんはクトゥルフの邪神群だ。



　あの悪夢はツバサの無意識が蕃神への敵愾心てきがいしんや恐怖心から見せたものではなく、超巨大蕃神“祭司長”さいしちょうが仕掛けてきた精神攻撃に間違いない。

　彼の姿はまさにクトゥルフの生き写しだった。

　また祭司長が悪夢の随まにまに見せつけてきた、彼を越える上位者の幻影。

　あれらも正しく外なる神々アウターゴッズの諸相しょそうに他ならない。

　恥ずかしながらクトゥルフ神話に関してうろ覚えのツバサは、代表格であるクトゥルフと一部の邪神についてしか知らなかった。アザトースたち外なる神については名前を聞いた程度で、詳細についてはほぼノータッチである。

　だが、ツバサは外なる神々を悪夢の際きわで垣間見かいまみた。

　もはや無意識の成なせる業わざで済ますことはできない。

　これまで視みて聴きいて識しったことは無意識のどこかにあるなんて御高説ごこうせつを並べられても、学んでいない知識ちしきを捏造ねつぞうすることは不可能なのだ。

　あの悪夢は祭司長の仕業――それを認めるしかない。

　そして悪夢で遭遇そうぐうした異形の神々と、フミカやプトラが話してくれたクトゥルフ神話の外なる神々。その異名いみょう、容姿ようし、神能しんのうがそれぞれ合致していた。

　ただの夢でここまでの統合性とうごうせいは望めない。

　恣意的しいてきに情報を与えられでもしない限りは……。

「あぁぁぁぁ～……」

　ツバサは逆上せた振りをして夜空を仰ぐと、気付けにピシャリと目元を叩きながら呻き声を上げた。最悪な裏付けに気付いてしまったからだ。

　祭司長が悪夢で忠告してきた上位存在。

　彼らを外なる神々と認めたからには、祭司長の正体もクトゥルフだと認めなければならないのだ。今更感いまさらかんはあるもののこれも否定できない。

　増殖する不浄ふじょうの触手しょくしゅ――アブホス。
　精神喰らいマインドイーターの蜘蛛くも――アトラクア。
　魂魄啜りソウルテイカーの猟犬りょうけん――ティンドラス。
　望まれぬ交雑種ハイブリッド――シャゴス。
　甲殻を備える真菌類しんきんるい――ミ＝ゴ。

　そして超巨大蕃神――祭司長。

　彼らはクトゥルフ神話を連想させる異次元の怪物たち。

　かつて真なる世界ファンタジアの住民たちは“外来者たち”アウターズと名付け忌避きひし、ツバサたちはその連想から“蕃神”ばんしんと命名した名状しがたき異形どもだ。

　この程度の認識で済んでいたものを、明確にクトゥルフ神話の邪神だと認定せざるを得なくなった。悪夢の妄想と切り捨てればそれまでだが、墓参りの帰り道では祭司長の眷族も襲いかかってきた。

　複数いた眷族はツバサとセイメイが撃破した。

　その眷族を斬り捨てる直前、セイメイはボソリと囁いてきた。

『なあツバサちゃん……あれって所謂いわゆるクトルゥフじゃね？』

　酒を呑むこと意外には世俗せぞくに疎うとい酔いどれ用心棒をして、一目見ただけでクトゥルフと判別できるヴィジュアルをしていたのだ。

　あの悪夢を皮切りに、蕃神たちも隠さなくなってきたのか？　これまでは彼らなりに正体を隠蔽いんぺいしていたのか？　その理由はなんだ？　

　考えることは山積やまづみだが、はっきりしたことはひとつだけある。

　蕃神の正体は――クトゥルフ神話の邪神群。

　そう決めつけざるを得ない材料が揃ってきてしまった。

「……風呂入りながら長話するもんじゃないな」

　情けない声を風呂で漏らす吐息にしたツバサは、のぼせたように振る舞う。ザバリと小さな波を立てて湯船から立ち上がった。

　解説助かったよ、と女子高生コンビに労ねぎらいの言葉を掛ける。

「もう夜も遅い。上がって休もう」

　はーい、と三人娘は声を揃えて良い返事した。

　その直後、「おおお～ッ♪」と感嘆の声まで仲良く合唱させる。

　湯船から立ち上がったツバサの超爆乳が水圧から解き放たれ、ドムンドムンと揺れ動くのを目の当たりにしてのリアクションだった。

「さすがバサママ……アザトース級のビッグバンバストッスね」

「いやいやプトちん、大地母神ならシュブ＝ニグラス級だし」

「もう外なる神アウターゴッド級でまとめちゃおう。蕃神級のおっぱいってことで」

　規格外の超級のバストだと囃はやし立たてたいのだろう。

　女神として褒めそやされるのは、未だに男心をイライラさせられる。

　余韻よいんで震える乳房を胸筋きょうきんで鎮めようとしながら、ツバサは目を閉じると唇を噛んでつまらない苛立いらだちを噛み殺した。もしも変身バグが続いていたら、この程度でも殺戮の女神セクメトに変わっていたかも知れない。

　だが、髪が赤く染まる様子はなかった。

　どうやら完全に治まったらしい。

　そのことに安堵あんどの吐息といきをついてからツバサは吐き捨てる。

「誰が蕃神級のおっぱいだッ！」

　頬が赤く染まるのは――恥じらいのせいか風呂上がりのせいか。

　少なくとも殺戮の女神セクメト化への兆候ちょうこうではなかった。

　　　～～～～～～～～～～～～

　脱衣所に戻ると、清潔なバスタオルと各人の寝間着が用意されていた。

　こういうところはメイド長クロコもメイド人形マリオネット部隊も優秀なので、いちいち指示しなくとも最適さいてきなものを用意してくれるのだ。

　今まで着ていたものは洗濯物として回収されている。

　プトラはエキセントリックな柄のパジャマ、フミカは素朴で落ち着いた部屋着らしいパジャマ、ミロはいつも通りチューブトップにホットパンツだ。

　ツバサは相変わらず赤襦袢あかじゅばんである。

　フミカが着ているようなシャツとパンツで成り立つ一般的な寝間着だと、どうして胸やお尻がキツくてぐっすり眠れないからだ。だからどうしても、浴衣ゆかたやバスローブのような軽く羽織るタイプの寝間着を愛用してしまう。

　赤襦袢の寝間着を最初にくれたのはハルカ。

　以来、バリエーション違いで様々な寝間着をプレゼントされていた。

　……今夜のはシースルー強めだが気にする余裕はない。

　蕃神、外なる神、邪神、旧支配者、旧神――クトゥルフ神話の邪神群。

　彼らのことで頭がいっぱいだった。

　脱衣所の長椅子に腰掛けたツバサは、湯あたりした身体を休ませる演技をすると気怠けだるそうに頬杖ほおづえをついた姿勢で俯いたまま押し黙っていた。

　思案しあんに明け暮れているようにも見えるだろう。

　クトゥルフ神話全般（原作者であるラブクラフトサークルの来歴らいれきを含む）の知識を頭に詰め込んだばかりだから、そう受け取られてもおかしくはない。

　幸か不幸かフミカとプトラも気付いていない。

　深刻な考えを巡らせていると思われないのは有り難かった。

　汗を拭いてパジャマに着替えたフミカとプトラは、頭や肩からホンワカとした湯気を立ち上らせると、風呂上がりのコーヒー牛乳を飲んでいる。

　瓶詰びんづめの本格的なやつだ（ダインの【要塞】ファクトリー製）。

　腰に手を当ててグーッと一気に煽るスタイル。

　かつて銭湯とかスパ、温泉地でよく見られた光景である。

　チラリと彼女たちを盗み見たツバサは、すぐに違和感に気付いた。

　いつもなら彼女たちと一緒にコーヒー牛乳を飲んでいるはずのミロの姿が見当たらないからだ。一方、女子高生コンビの視線がこちらへ向けられる。

　不思議そうな彼女たちの目は、ツバサより下にズレていた。

　目線を追ってみると――ミロがいた。

　長椅子に腰掛けるツバサの前へちょこんとしゃがみ込み、両手で頬ほほを支えるような格好をしていた。半開きにしたジト目でツバサを睨め上げている。

「ツバサさん、何かあった・・・・・んでしょ」

　あろうことかミロから疑いの眼差しを向けられてしまった。

　ちょっとどころではないショックにツバサはたじろいでしまう。

「全界ぜんかい特急とっきゅうで帰ってくる途中とちゅう、居眠りした頃から何か変だもん。悪夢を見たとか言ってたけど、おっかない気配がしたりスッゴく臭かったし」

　勘繰かんぐるミロは不安を煽あおるように捲まくし立たててくる。

　これにより場の空気がざわついた。

　恐ろしい気配や悪臭に触れたミロの言葉に、フミカとプトラの表情にも少なからず強張こわばりが走る。クトゥルフ神話について話していたから尚更なおさらだ。

　――子供たちを怖がらせたくはない。

　ツバサはその一心から悪夢の内容に口を閉ざしてきた。

　いずれ四神同盟の会議で明かして、年長者や識者しきしゃの意見を交えてから公おおやけにしようと伏せていたのだが、返って逆効果だったらしい。

　祭司長の強大さにツバサは当てられた・・・・・。

　狂気に陥ることも心折れることもなかったけれど、殺戮の女神セクメトになったまま戻れない変身バグが起きたのは、少なからず動揺どうようさせられたからだ。

　これがミロの心配を急せき立たてたらしい。

　元より彼女は固有技能オリジナルスキル“直感＆直観”の持ち主。

　祭司長が悪夢を通じて接近してきた事実にも勘付かんづいており、そこからツバサの様子がおかしくなったので察しが付いたのだろう。

　心配かけまいとしたつもりが――心配させてしまった。

「母親失格だな……誰が母親だ」

　小声で自分にツッコミを入れながら空を仰ぎ、天井を見つめたまま大きくため息をついたツバサは、諦めの決心とともに打ち明けることにした。

　ごめんよ、と謝りながらミロの頭を撫でてやる。

　いつものシニョンに結った髪型と違って洗いざらしのヘアスタイル。

　膝ひざにしなだれてくるミロを愛でるツバサは口を開いた。

　厳重に鍵を掛けていた重苦しい口をだ。

「墓参りの帰り道、列車の中でうたた寝をした俺は夢を見た……日本でよく乗ってた在来線ざいらいせんの電車に揺られる夢だ……そこに祭司長さいしちょうが現れた」

　この説明だけでフミカとプトラは色めき立つ。

　構うことなくツバサは続ける。

「誰もいない電車の中、禿頭とくとうの大男に化けた祭司長は、あれやこれやと俺に吹き込んでくれたよ……そして、件くだんの南方大陸に近寄るなと忠告してきた」

　ゴクリ、と固唾かたずを呑む音は誰のものか。

　まず恐る恐る口を開いたのはフミカだった。

「超巨大蕃神の祭司長が夢を通じて介入してきたって……まさか、そんな」

「え、夢？　そんなの悪夢だし……悪夢を見せるのは……ッ！？」

　海底都市ルルイエにて、死に等しき眠りにつく旧支配者。

　彼は夢を介して眷族や従属する者、そして人間に自らの意思を伝えられるとされている。その強烈な念に人間は耐えられず、やがて狂気に陥っていく。

　ツバサは意を決して事実を告げる。

「悪夢の祭司長は人間に化けていたが、時折ときおりその姿が揺らいでな………触手を生やした頭足類とうそくるいの頭、ドラゴンのような巨体と翼、六本指の掌てのひら……」



　超巨大蕃神“祭司長”は――大いなるクトゥルフだ。



　カランカラン、と硬い音が鳴り響く。

　フミカたちが手にした牛乳瓶を取り落とした音だ。驚愕するあまり握力をも忘れてしまったのだろう。

　そんな彼女たちに酷こくな事実を告げる。

「俺たちが蕃神と呼んでいた異次元の侵略者どもは、クトゥルフ神話の邪神群に似ているんじゃない……あいつらそのもの・・・・・・・・だったんだよ」

　断言した瞬間、脱衣所の気温が一気に下がった。

　風呂上がりの火照ほてった身体を凍らせるような冷気に満たされる。

「最初は無意識が見せた夢だと思った……」

　ツバサは顔を片手で覆いながら説得力を深めていく。

「だが、悪夢の中で祭司長が見せてきた奴より高位の蕃神と、クトゥルフ神話で語られている外なる神アウターゴッドが完全に一致していた……外なる神に関してろくに知らなかった俺の無意識が、あんな夢を思い描けるわけがないんだ」

「それ、間違いなく祭司長に割り込まれてるね」

　道理でツバサさんの夢見が悪いわけだ、とミロはようやく納得する。

　そして女子高生コンビは絶句ぜっくしていた。

　フミカもプトラも、お湯に温められて紅潮こうちょうした顔を青ざめさせていた。ミロもツバサを案じる顔から即座に臨戦態勢の表情へと引き締まる。

　暫しばしの間、冷たい静寂しじまが辺りを制した。

「おっ……オリジナルと違うし！」

　それを破ったのはプトラの否定的な叫びだった。

「プトちんから記録見せてもらったけど……祭司長って還らずの都を一円玉でもつまむみたいにできる奴なんだし！？　だから超巨大蕃神なんてストレートな呼び方されてて……クトゥルフそんなバカみたいにデッカくないしッ！」

「確かに……規格外きかくがいすぎるんスよね」

　プトラを宥なだめるように落ち着いた声でフミカが同意した。

　根拠となるデータを映像投影スクリーンに映して解説しようとするのだが、操作する指先は戸惑っており、声も明らかに震えている。

「初登場の『クトゥルフの呼び声』で激突した船の大きさ、他作品やＴＲＰＧなどの設定も加味しても、全長はいいとこ２０ｍ～３０ｍ……」

「ガ○ダム以上ウル○ラマン未満だね」

　唯一まったく取り乱さないミロの声がやたらと浮いていた。

「二人とも落ち着け――狼狽うろたえるな」

　ツバサはフミカとプトラの驚く気勢きせいを片手で制すると、務めて冷静な口調で諭さとすように言い聞かせていく。

　母親の威厳いげんが効いたのか、どちらも黙ってくれる。

「そういう原典との違いも新たな神話の構成要素としてフレキシブルに取り入れていく……それがクトゥルフ神話の良さだと聞かされたからな。原典以上にパワーアップしている可能性も否いなめないな、と思っていたところさ」

「思ってたって……それもう諦観ていかんじゃないッスか？」
「オカンさん、おっぱいも度量どりょうもデカいし……」

　プトラに「誰がオカンでおっぱいデカいだ！」と決め台詞をかましたいところだが、ここは空気を読んでフミカの意見に返すことにした。

「諦観っていうより覚悟が決まっただけだな」

　――超巨大蕃神“祭司長”。

　彼を筆頭ひっとうとする異次元の侵略者“蕃神”に立ち向かう決心は、疾とうの昔むかしにできている。これはツバサばかりではなく四神同盟の総意だ。

　逃げ場がないなら戦うしかない。

　だからこそ殊更ことさらに覚悟が決まるのだろう。

「悪夢で祭司長と出会して、脳髄のうずいが沸き立つほどの情報量みたいな声を聞かされた時には狂うかもと思ったし動揺どうようもさせられたが……」

　四神同盟の為なすべき事ことに――変更点は見当たらなかった。

「蕃神どもを追い払い真なる世界ファンタジアを平和にする……これは譲れない」

　ただ、敵の素性が少し知れたに過ぎないのだ。

　ツバサはそう考えることにした。これもある種の諦観ていかんか？

　この意見にフミカとプトラも顔を見合わせ「言われてみれば……」と、小声で囁き合っていた。この二人は応用的理解力が早いから助かる。

　二人が心の平静を取り戻すように、今度はツバサから話させてもらう。

　クトゥルフ神話の話を聞いた上での感想を並べてみる。

「そもそも俺は、クトゥルフ神話という世界観はすべてラヴクラフト先生が作ったもので、それが後世こうせいの作家さっかに引き継がれていると思ってたんだ」

　実情を知らない人間らしい思い込みだ。

　しかし、正確にはラブクラフトサークルが育んできたものだった。

　ラブクラフトが生みの親であることに間違いはないが、彼とその友人たちが着実に基礎きそを積み上げていき、育ての親であるダーレスたちが土台を広げて世界に知れ渡る巨大な塔となるべく培つちかってきたものだと知った。

　もはや宇宙の深淵に届かんとする神話になっているという。

「だから、てっきり夢想家だったというラヴクラフト先生が、異次元から蕃神たちの毒電波だかテレパシーだかを受信して、それをアイデアにクトゥルフ神話を書き上げたものかと思っていたんだが……」

「だとしたらデチューンされまくりだし」

　ツバサの立てた仮説はプトラに一蹴いっしゅうされてしまった。

「オカンさんの考えなら、祭司長たちを参考にして御大先生がクトゥルフ神話を書いたことになっちゃうし。大陸どころか星だって握り潰せそうな超巨大蕃神がクトゥルフだとしたら……めちゃくちゃ弱体化デバフ入ってるし」

「人間に太刀打ちできない宇宙的脅威なのは同じッスけどね」

　プトラの意見を踏まえて、フミカはお手上げのポーズで掌を返した。

「行き過ぎた五十歩百歩か……」

　夢想家ラヴクラフトが夢で蕃神たちの脅威を知ったと仮定しよう。

　それを元にクトゥルフ神話を構築こうちくする際、あまりにも途方とほうないため地球上でも暴れられるようにスケールダウンした可能性はあるかも知れない。

　ただし、宇宙規模で災害を起こす点はそのまま。

　プトラではないが全長や能力をいくらかデチューンしたわけだ。

「もっとも、クトゥルフ以外の有名な旧支配者たちは、ラヴクラフトの御大おんたいだけじゃなく、別の作家さんが手掛けている場合が多いッスけどね」

　たとえば――アブホース。

　ツバサたちが最初に戦った粘液ねんえきまみれの触手に大きな目玉が付いた蕃神アブホスの名前の元ネタにした旧支配者である。

　このアブホースを創作したのはクラーク・アシュトン・スミス。

　ラブクラフトサークルの一人、ラヴクラフトの友人である。

　例えば――ティンダロスの猟犬。

　三番目に現れた竜と犬をミックスさせたような外見の蕃神ばんしんは、このティンダロスの猟犬とドラゴンから捩もじってティンドラスと名付けていた。

　このティンダロスの猟犬を創作したのはフランク・ベルナロップ・ロング。

　ラブクラフトスクールの一人、御大を師と仰いだ弟子である。

　これまで倒してきた蕃神と、そのモデルと思しきクトゥルフ神話の邪神群を照会しょうかいして検証けんしょうを重ねていくツバサとフミカとプトラ。

　議論に熱が入ってきた頃、不意にミロがよく通る大声を上げた。



「――人が空想できる全ての出来事は起こりうる現実である！」



　……だっけ？　と発言した当人が疑問符を浮かべていた。

　いきなりの大声にちょっとビビってしまうツバサたち一同。

　どこかで聞いたことのある名言っぽいが、生憎とツバサは思い当たらない。こういう時にこそ頼りたいのが博覧強記はくらんきょうき娘むすめの知恵袋だ。

　ツバサとフミカが振り向くと、フミカはすぐさま教えてくれる。

「それは……有名な某海賊王漫画の名言ッスね。ただ、元ネタになったっぽいセリフを言った偉人もいるッス。ちょっと出典しっゅてんあやふやだけど……」

　作家――ジェール・ヴェルヌ。

　月世界旅行や八十日間世界一周などの名著めいちょで知られる小説家でサイエンス・フィクション、即ちＳＦ小説の開祖かいそで“ＳＦの父”との異名を持つ。

『――人間が想像できることは、人間が必ず実現できる』

「これが彼が遺したとされる名言ッス」

「確かに似ているけれど……微妙にニュアンスが違う気もするな」

　それで？　とツバサは膝にしなだれるミロに訊いた。

「突然どうしてそんな名言を叫んだんだ？」

「んー？　なんとなく思っただけ……」

　猫をあやすみたいに首回りをカリカリ掻かいてやると、ミロはゴロゴロと喉を鳴らしながら語彙力ごいりょくの怪しい言葉で理由を話してくれる。

「要するに空想はどっかで現実になるって言いたかったの……ラブクラフトさんたちの空想が、数え切れないほどの次元を越えたどこかにいる蕃神どものことを言い当てただけなんじゃないかって……」

　子供らしい空想――と一概いちがいに否定できない。

　次元を越えて異世界転移し、その異世界へと侵略してくる異次元の怪物どもと戦っている身としては、あながち妄想もうそうと切り捨てられない発想だった。

　――多重次元に果てはない。

　地球で暮らしていた人類の中には、遙か高度にある生身の人間では到達できないような次元の存在にまで気付いていた賢人けんじんもいたという。

　思想、学術、宗教、理念、芸術、美術、理論……。

　賢人たちはこうしたものに多重次元への思索しさくを託たくしたとされている。

　それにしては予言どころではない。

　ラヴクラフトサークルの構想したクトゥルフ神話の邪神群は、驚くくらい蕃神と酷似しており、その姿形を的確に言い当てていた。

「……やっぱりラヴクラフト先生知ってたんじゃないか？」

　そんな風に訝いぶかしむのも無理のない話だ。

　かと言って事実確認をする手立てはない。ラヴクラフトたちはツバサたちの時代から遡れば、既に２００年・・・・・・ほど昔を生きた人々である。

「――閃いたし！」

　今度はプトラが声を張り上げた。

　瞳を七色のＬＥＤライトみたいに煌きらめかせ、頭上にもミラーボールのように輝きを放つ電球を瞬またたかせ、妙案みょうあんを思い付いた顔で披露してくる。

「空間や時間を越えられる過大能力オーバードゥーイング！　イヨちんやフミちんのお姉ちゃんに頼んで、時空間を越えて御大おんたい先生せんせいたちにインタビューしてもらうのは！？」

　どうだし？　とプトラは得意気だった。

　対するツバサやフミカは「う～ん……」と難色なんしょくを示してしまう。

「ラヴクラフト先生やそのサークルの仲間たちも、どこまで蕃神の毒電場を受信してたかわからんからなぁ……問い質しても混乱を招くだけだろう」

「最悪、タイムパラドックスで時空間ボッカーンッスよ」

「タァァイムボッカァァァーン」

　いつの間にかツバサの膝の上で借りてきた仔猫こねこみたいに丸まってるミロも、どこかで聞いたことのあるタイトルを猫撫ねこなで声ごえで言っていた。

「ダメだし？　ナイスアイデアと思ったんだけどなぁ……」

　プトラは残念がるが、予測不可能な手はなるべく避けたいところだ。

「だが、おまえたちのおかげで一縷いちるの望のぞみも見出せた」

　クトゥルフ神話愛好家ラヴクラフティアンな女子高生コンビへ礼を述べるように、ツバサは勝ち気な笑顔を浮かべた。少しでも優勢ぶりたい気分なのだ。

　当の読書中毒ブッカホリック娘むすめたちはキョトンとしている。

「ウチらのおかげで一縷の望みッスか？」
「あたいらお役に立てたし？」

　自覚がないフミカとプトラに手柄の内訳を教えてやる。

「旧神きゅうしんの存在や四大属性についてだ」

　蕃神＝クトゥルフ邪神群が確定した今、ラヴクラフトサークルが考案した設定はほぼ照応しょうおうすると見ていいはずだ。クトゥルフたちが力の差違さいはどうあれ実在するならば、旧神や四大属性の設定も活きているに違いない。

「正直、弱点属性が有効かは怪しいと思う」

　だが蕃神たちが抱える対立属性は使えると期待したい。

　水のクゥトルフには風のハスターをぶつけ、地のナイアルラトテップには火のクトゥグアを喚ぶ。その逆もまた然しかりだ。

　そういえば――いつぞやの四神同盟会議の時のこと。

　会議後の宴の席で軍師レオナルドがこのクトゥルフ神話を引き合いに出し、蕃神たちの対立構造を攻める作戦を提案していたのを思い出す。

（※第３６１話『蕃神戦線』参照）

「四大属性や対立関係はいいかも知んないッスけど……」

「旧神については話半分に聞いといた方がいいし、みたいな？」

　フミカとプトラは四大属性にはある程度の期待を寄せるものの、旧神については随分ずいぶんと消極的である。まるで釘を刺すような言い方だった。

　その心は？　とツバサが問えば鐘を打つみたいに答えが返ってくる。

「旧神は『何者かよくわかんない』ってのが通例なんスよ」

　元々は外なる神々も旧神の一員だったり、旧神の手で創られたものだという説があるらしい。そんな旧神たちでも外なる神や旧支配者を完全に滅ぼすことはできず、封印するだけで手を拱こまねいているのが現状とのことだ。

「設定によっては旧神の方が諸悪の根源で、外なる神たちは旧神の支配体制を打ち倒そうとするレジスタンス的な見方もできる作品もあるッス」

「場合によっては人間や宇宙へ及ぼす被害は外なる神も旧神もトントンで、酷い時には旧神の方がヤバいってこともままあるし」

「全面的に信用してはいけない……ということはわかった」

　安易に頼っちゃダメだな、とツバサは反省する

　一方的に侵略されてる弱者の立場から助けを求めれば、無償むしょうで助けてくれるほどお人好しな性善説せいぜんせつの化身けしんではないようだ。

　しかし、フミカとプトラからフォローが入った。

「いやまあ、絵に描いたような正義の味方もいるんスけどね」

「グリュ＝ヴォの星の戦士たち、深淵しんえんの君主くんしゅノーデンス、夢の守護神ナス＝ホルタース、古いにしえの戦女神いくさめがみヌトセ＝カアンブル、神園しんえんの王おうクタニド、ウルターラトホテプ、ヤド＝サダーグ……この旧神たちはいい人ってされること多いし」

「邪神たちに負けず劣らず結構な数がいるんだな」

　救援きゅうえんを求めたいところだが、それが叶うならば過去の真なる世界ファンタジアの住人が召喚なり何なり手を打っているだろう。しかし、助けの手が届いた形跡はない。

　無い手は頼るな――インチキ仙人の教えが蘇る。

「……やっぱり自分たちで何とかするしかないってわけか」

　四大属性は使えるとしても、見たことも聞いたことも会ったこともない旧神の助けを期待するのは最初から諦めておいた方が良さそうだ。

「ところでさ、クトゥルフ祭司長はなんて言ってきたの？」

　膝の上で丸くなっていたミロが尋ねてきた。

　そういえば忠告の中身にはまだ触れていなかった。

　ツバサは祭司長の正体がクトゥルフだった件も含めて、「あんまり大きな声で言い触らすなよ」と箝口令かんこうれいを敷しくと忠告についても明かした。

　――３つに分裂した南方大陸。

　蕃神に侵食されたと思おぼしき大陸には、黒い世界樹ともいうべき天地を繋げるほどの巨樹が聳そびえ立たち、同種らしい樹木に覆われている。

　その大樹を守るべく立ち塞がる黒い巨神。

　黒い巨神ごと大樹を打ち倒さんとする、幽鬼ゆうきの如き白い巨神の群れ。

「黒い世界樹に手を出すな……これが祭司長の忠告だ」

「「黒い世界樹……ってなんじゃらほい？」」

　クトゥルフ神話愛好家の女子高生コンビでも初耳だと言わんばかりに首を捻ひねり、脳内検索で該当しそうな邪神を探していた。

「アフリカ大陸のコンゴ盆地にある月霊げつれい山脈さんみゃくってところには、謎の旧支配者が潜む神秘的なオブジェクトがあって、そこに近付こうとするとゾンビみたいな怪物に問答無用で薬を飲まされて木にされる……って話があるッスけど」

（※１９３２年　ドナルド・ワンダレイ著　『足のない男』）

「あんまり植物絡みの邪神って聞いたことないし……あ、ヴルトゥームって旧支配者が植物っぽいけど、あれは見た目が球根きゅうこん植物しょくぶつだし……」

（※１９３５年　クラーク・アシュトン・スミス著　『ヴルトゥーム』）

　お手上げなフミカとプトラに、ツバサは関連しそうなことを呟く。

「そういえば祭司長が『黒い世界樹は千の仔こを孕はらむ黒山羊の女王だ』って示唆しさするような情報を頭が痛くなるほど叩き付けてきたが……」

　瞬間、女子高生コンビは血相を変える。

「「それって……まさかシュブ＝二グラスッッッ！？」」

　――外なる神々アウターゴッズの大地母神。

　生命力を象徴する太母たいぼ、数多の旧支配者の母にして妻、祭司長と呼ばれるクトゥルフすら畏敬いけいの念ねんを払っており、謁見すら許されない黒き女王。

　外なる神でも謎多きミステリアスな神性しんせい。



　それほどの上位者が南方大陸に居座いすわっているらしい。