想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第１９章 神魔未踏のメガラニカ

第４５８話：Know Future? No Future!

　ＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドン　ＧゲームＭマスター　№６４　ナイ・アール。

　数が若いほど権威けんいがあると定められた番号ランク付けがある６４人のゲームマスターの中で、最下位ながらも器用に立ち回ることで信しんを得た人物。

　何の得意分野にも優れておらず、何の専門分野にも秀でていない。

　ゆえに優秀さを求められるＧＭとしては最下位の№６４。

　だが何をやらせてもそつなくこなすので便利屋として重宝された。どんな作業をやらせても通り一辺倒いっぺんとうはできる。ミスもないから使い勝手はいい。

　また異様にへりくだるので偉ぶりたい連中からは可愛がられた。

　誰でも彼でも見境なくおべっかで煽てるお調子者としても有名だった。

　――俗にいう幇間ほうかんである。

（※幇間＝またの名を太鼓持ち、あるいは男芸者。宴の席やお座敷遊びでお客さんのご機嫌取りをする。座興で芸を見せたり、小粋なトークで宴会を盛り上げたり、場合によっては遊興の場をセッティングなどもする仕事）

　しかし八方美人を気取るあまり、一部からは辟易へきえきされたという。

　その正体はすべてに背信はいしんした裏切り者。

　地球テラと生命と人類――それらを生んで育んできた真なる世界ファンタジア。

　どちらにも嘲笑ちょうしょうめいた絶縁ぜつえんを告げ、別次元からの侵略者である蕃神ばんしんに与くみして、事あるごとに真なる世界ファンタジアを堕落させんと暗躍する。ある時は真なる世界ファンタジアの住人を甘言かんげんで唆そそのかし、またある時は蕃神の奉仕種族を焚き付けて暴走させる。

　敵味方関係なく、嗤わらって煽あおって賺すかして騙だまして誑たぶらかす。

　自身以外のすべてを愚弄ぐろうするスタンスだ。

　人類どころか真なる世界ファンタジアを裏切って蕃神に属したかと思えば、その蕃神さえ手玉にとって自滅じめつを後押しする真似にも手を染める。

　その行動原理は、常識に照らし合わせると理解しがたい。

　あっちもこっちもそっちもどっちも引っ掻き回して悦えつに入る。特定の陣営に属することを好まず、全陣営を攪乱かくらんせんとする愉快犯ゆかいはんな工作員。

　敵に回せば吐き気を催す邪悪で、味方にすれば頭痛を覚える不安の種。

　――傍迷惑はためいわく極まりないトリックスター。

　まるで境界線を跳梁ちょうりょう跋扈ばっこする魑魅ちみ魍魎もうりょうみたいな道化師ピエロである。

　黒い男が次元に穴を開けて現れた直後のこと。

　情報官アキがナイ・アールの出現を感知し、四神しじん同盟どうめいに属する者が使える情報網を通じて、ソワカにけたたましい警告音を鳴り響かせてきた。

　一緒に送られてきた資料にザッと目を通す。

　ソワカなりに咀嚼そしゃくしたのが、これまで並べたナイ・アールへの感想だ。

　黒い男――この表現が一番しっくり来る。

　能面のうめんと見紛みまがうのっぺりした面相めんそう。

　細すぎる眼と薄すぎる唇は、白紙に細い筆先でスッ……と線を引いたかのように生物としての厚みがない。顔ごと仮面のように外れそうな印象だ。

　日本人なのか？　と疑うほど浅黒い肌。

　フミカ嬢のように多少なりとも小麦色に近い肌だったり、体質的に濃い色の肌を持つ人はいくらでもいるが、ナイ・アールのそれは闇という粘液ねんえきを被った影響のような黒味くろみなのだ。余計に異質さを感じてしまうのだろう。

　長くもなく短くもない髪は、適当なオールバックで撫で付けている。

　高くもなく低くもない身体に着込むのは、喪服もふくとも燕尾服えんびふくとも区別が付かない。なんとも形容しがたいがダークスーツなのだろう。ホワイトカラーなのはシャツだけなので、漆塗うるしぬりみたいなネクタイが際立っている。

　至るところからベルトを垂らし、それらが触手よろしく蠢うごめいていた。

　蕃神ばんしんは次元の壁を食い破り、こちらの世界への“門”ゲートを開く。

　ナイ・アールは「あ、こんなボクでも一応は蕃神の端はしくれなのでー」と言わんばかりの示威じい行為こういだ。次元の開け閉めなど早々できるものではない。

　別次元の瘴気しょうきを追い風に、黒い男の能面が嘲あざけりに歪む。

「適当に開いた“門”ですが……ナイスタイミングだったみたいですねー」

　嘘おっしゃい、とソワカは内心ないしん毒突どくづいた。

　グンザとグラン・ビストサインと名乗る少女を庇かばったのだ。盾の代わりに別次元への穴を開いて、ソワカの宝珠ほうじゅによる弾幕だんまくを無効化したに違いない。

　庇うからには仲間――あるいは利害りがい関係かんけいにあるのか？

　それにしては、グンザやグランの反応は冷淡れいたんなものだった。

　唾棄だきすべき下郎げろうと卑下ひげし、今にも唾つばを吐きそうな顔をしている。仏頂面のグンザはともかく、愛想の良さそうなグランまで顰しかめっ面つらだ。

　ソワカの宝珠ほうじゅを呑み込んだ別次元への穴。

　彼らを守る防壁の役目も果たしたそれを鬱陶うっとうしそうに遠回りすると、文句を言いたそうな顔でナイ・アールへ近付いていく。

　しかし、仲間と言い張るには微妙な距離感が見て取れた。

「次から次へと……何しに来た？」

　グンザの野放図のほうずな顔にはまたしても「迷惑めいわく千万せんばん」と書いてある。しかもグランが登場した時より、露骨ろこつなくらい忌々いまいましげに表情を蹙しかめていた。

　未来神ドラクルンの忠犬――グンザ・Ｈ・フェンリル。

　そう呼ばれていた。破壊神ロンドに仕える終焉者エンズではないのか？

　生憎、ドラクルンという名前や未来神みらいしんという肩書きは知見にない。取り急ぎアキ嬢に伝えているが、こちらも回答は芳かんばしくなかった。

　ただ、ツバサ殿や軍師レオナルド殿が反応しているらしい。

　ドラクルンという名前に聞き覚えがあるそうなのだが、「まさかそんな……？」と懐疑的かいぎてきな動揺を見せているという。

　一兵卒いっぺいそつの軍服を着た野蛮人、それがグンザの第一印象だ。

　両腕には虎狼ころうの上半身を象る獣顎じゅうがくの籠手ガントレット。

　グンザの「神魔じんまの全能力を喰らう」過大能力オーバードゥーイングに連動れんどうするのか、メカニカルなのに有機的ゆうきてきな可変かへんを見せ、より巨大な獣となって襲いかかってくる。グンザ自身も噛みついてくるので、神喰いの狼フェンリルというより地獄の番犬ケルベロスを相手にする心地だ。

　彼の横に並ぶのは、生意気盛りの美少女。

　ああいう娘を“メスガキ”と呼ぶのではなかったろうか？

　破壊神ロンドの狂犬――グラン・ビストサイン。

　バッドデッドエンズにグレン・ビストサインと名乗る、殺戮さつりくが趣味だと公言する生粋きっすいの狂犬がいるそうだが、姓かばねが同じなの兄妹なのかも知れない。

　兄貴と言及げんきゅうしていた気もするし……。

　愛らしい美少女ではあるが、野性味が強すぎる面立ちが難点だ。

　伸ばし放題の髪は生まれて一度も櫛くしを通したことがないかのようで、女の子なのに雄獅子おじしの鬣たてがみを彷彿ほうふつとさせた。唇から覗くのは八重歯やえばかと思えば、歯のすべてが肉食獣よろしくノコギリ顔負けの牙が並んでいる。

　ケダモノ要素が強すぎるが、美少女なのは認めねばなるまい。

　日本人好みの、幼さを残したまま程々に発育した肢体したい。

　そんな肉体美を惜しげもなく晒さらしたいのか、ダークカラーの迷彩めいさい模様もようなボディスーツで着飾きかざっていた。ボディラインが隈なく浮かび上がっている

　ゴツいシューズだけがアンバランスに目立っていた。

　兄グレンのファッションでもある“獣”けだものの字だらけの着物を羽織るが、よく見れば男性向けのパーカーみたいなデザインだ。丈たけや袖口そでぐちがあまりに大きいので着物と見間違えてしまった。

　背の中央には“Deliciousデリシャス Beast”ビーストと横文字で書き殴られていた。

「そーだよ、なんでアンタまで来てんだ派遣社員・・・・」

　彼女もまたナイ・アールの登場に非難めいた言葉を浴びせていた。

「……グランおまえの来訪らいほうも歓迎した覚えはないぞ」

　グンザにしてみれば、グランもナイ・アールも予期せぬお邪魔虫のようだ。どちらに対しても軽蔑けいべつに近い眼差しを向けていた。

　あららー？　とナイ・アールは意に介さず惚とぼけている。

「結構ピンチにチャンスで危機一髪を救ったつもりなんですが、ご期待通りに現れないって感じですかねー？　それにしてもグランさーん」

　――派遣社員とは言い得て妙な。

　侮蔑ぶべつの悪口なのだろうが、ナイ・アールはそこを肯定こうていした。

「そりゃあ確かに、未来神ドラクルン様がボクの雇用主こようぬしと部分的に・・・・手を組んだわけですし、あの御方おかたの代行だいこうとしてボクが派遣はけんされたわけですからねー」

「だから派遣社員で合ってじゃん」

　ふーやれやれ、とナイ・アールは肩をすくめた。

　お手上げのジェスチャーで首を左右に振ると、自分を何度となく派遣社員と呼ばわるグランに振り返り、ウィンクしながら人差し指を唇へ当てた。

「そういうことは大っぴらに言うべきではありませんよー？　社外秘しゃがいひとか機密きみつ事項じこうとかより緩ゆるいですけど、なるべく秘密にしておくべきじゃないんですかー？」

「……ハッ！　しまったお口にチャック！」

　口を滑らせたと自覚したグランは、子供みたいに両手で口を押さえる。

「もう遅いわ！　この粗忽者そこつものどもが！」

　そしてグンザがキレた。

　本人の口も叫ぶが、獣顎の籠手もガウガウ吠える。

「我らが秘してきた概要がいようをベラベラ喋りおって……この愚昧ぐまいどもが！」

　無口キャラの設定をかなぐり捨てて怒声を張り上げていた。

　正しくは、不用意な発言を平気で繰り返す馬鹿者どもを叱りつけたのだ。鼓膜こまくを破る声量せいりょうにグランもナイ・アールも耳に指で栓せんをしていた。

　破壊神ロンドと対等にあるかのような存在――未来神ドラクルン。

　その未来神のもとへ派遣社員に例えられる形で混沌神ナイアルラトテップと比喩ひゆしたが、どう考えても蕃神ばんしんの一柱ひとはしらから遣わされたであろうナイ・アール。

　三者の関係とその裏にいるであろう未来神ドラクルンの存在。

　そこに蕃神ばんしんの関与かんよまで臭わせるような失言しつげんをしてしまったのだ。

　この情報――なかなか美味しいのでは？

　あまりに軽率けいそつすぎて香ばしく、軽々けいけいに鵜呑うのみとするのも二の足を踏むが、真偽しんぎを調べたくなる興味を惹ひかれるくらいには美味しい情報だろう。

　もっと色々な失言を引き出したいところだ。

　ソワカは情報官アキ嬢を通じて、これまでの発言内容を録画しつつ情報網に送信すると、これからの会話も筒抜けになるよう設定しておいた。

　念のため、宝珠ほうじゅによる記録も忘れない。

「まあまあグンザさんー、別にいいじゃありませんかー」

　自らの失敗を棚たなに上げるどころが水に流そうとするナイ・アールは、耳から人差し指を抜くと腹の立つポーズで、仰のけ反ぞるようにソワカを差した。

「今の話、聞いたのはそこのお坊さんだけですからー」

「そっか、目撃者を殺やっちゃえば証拠隠滅じゃん！」

　派遣社員頭いい！　と手を打つグランは頭の悪そうな台詞で感心した。

　……ンンンフフ？　おやおやこれは？

　ソワカは脳内に文字の羅列を並べてアキに送信してみた。気分はＳＮＳのチャットか、ショートメールを送っている気分だ。

『もしかして、情報網じょうほうもうのことに勘付かれてないのですかな？』

　アキは自信満々な返事を返してくる。

『そりゃあウチの過大能力オーバードゥーイングをベースにして、秘密ひみつで機密きみつな秘匿ひとくの隠蔽いんぺいしまくり回線ッスからね。そんじゃそこらのハッカーにゃあ覗くどころか検知もされる心配はないッスよ。見るからに脳筋な兵士や野生児にわかるわけないッス』

　ただね――前置きしてアキは懸念けねんを露あらわわにする。

『さっきから、ウチらの情報網回線にちょっかい掛けてる奴がいるんスよね。中身を覗かせはしないッスけど、「内緒話に気付いてますよー」って感じで……』

『ンフフ、もしやそれは目の前にいる……？』
『はいな、そこでほくそ笑んでる糸目いとめ能面のうめんクソ野郎ッスよ』

　すべてを言わずともアキがハッキングの正体を教えてくれた。

『大方、四神同盟こっちに未来神そっちとか混沌神あっちなんかの情報が知られれば、どの陣営にも情報が行き渡って、いい感じに疑心ぎしん暗鬼あんきでてんてこ舞いしてくれるとか思ってんじゃないッスか？　色んなところを慌てふためかせて楽しんでるんスよ』

『ンフフ♪　度し難い愉悦ゆえつに草が生えますぞｗｗｗ』

　アキの返信の語尾ごびには絵文字で怒りマークがついていたが、ソワカも昔のネットみたいなノリで返事をしてしまった。

　山奥の寺では娯楽がなかったのでネット遊びに親しんだものだ。

　しかし、トリックスターとしては面目めんもく躍如やくじょかも知れない。

　どっちつかずの蝙蝠こうもり野郎やろうより危ない橋を渡っているのに、自らの「現状のすべてを混沌に陥れる」という性癖せいへきを最優先さいゆうせんする。

　結果として自身が滅びようとも手抜かりなく遂行すいこうするはずだ。

　ナイ・アールが仕えていると思しき蕃神ばんしん。這い寄る混沌ナイアルラトテップからして、そのような道化的行動を嬉々として選ぶと聞いている。

「……で、拙僧せっそうを始末するおつもりですかな？」

　ソワカは弱った演技を続け、やや戯おどけた調子で訊いてみた。

　卑屈ひくつさをアピールするようにだ。

　アキ嬢へ情報網によるバックアップを頼み、限界まで彼らから情報を引き出そうと試みる。こちらが弱体化してあちらが有利だと思い込ませることで、優越感ゆうえつかんに浸ひたらせて舌を滑なめらかにさせる作戦だ。

　もっとくれませんかね――冥土めいどの土産みやげに。

　弱々しく瞼まぶたを震わせたソワカは訴えかけてみた。

　ナイ・アールは人差し指を顎先あごさきに当て、思わせ振りに告げてくる。

「そうですねー。未来神ドラクルンさんは中央大陸ここよりずっと遠いところにいらっしゃるので、そっちとこっちがトラブるってのは当面なさそうなんですけどー……」

　あんまり知られたくはないかなー？　と曖昧あいまいなことを言う。

　ナイ・アールは指折り数えだした。

「密かに破壊神ロンドさんと兵を貸し借りできるほど仲良しだとか――」

　グンザやグランはその兵だと見当がついた。

　恐らく、最悪にしてバッド・絶死をもたらバッド・す終焉エンズというグループに未来神ドラクルンは独自の枠を持っており、協力体制を敷いた証として兵力の交換をしていたのだろう。

　狂犬は破壊神ロンドから未来神ドラクルンに送られた兵。

　翻って、忠犬は未来神から破壊神に預けられた兵だったのだ。

　戦国時代の人質交換にも通ずる、特殊な人材のやり取りなのかも知れない。

「破壊神ロンドさんに世界をなかったことになるまで壊されたとしても、未来神ドラクルンさんの求める未来には何の支障ししょうもないよう立ち回っていたこととか――」

　世界が破壊されても自らの望む未来を存続できる。

　これも推測だが、蛙の王様ことヌン陛下のように異相いそうという亜空間へ逃れて、そこを活動拠点にして新世界の創造などを進めている可能性がある。

　バッドデッドエンズにも似たような連中が在籍ざいせきしたと聞く。

　あちらは完全なるパーフェクト・世界ワールドとかほざいていたが……。

「あるいは、蕃神ばんしんとも手を組んでボクみたいな派遣社員を雇ったりとか――」

　これが最大級の問題だ。ソワカでも深刻だとわかる。

　別次元からの侵略者――蕃神。

　常識が通用しない常軌じょうきを逸いした技術、神魔の叡智えいちが及ばぬ堕落だらくした知識、途方とほうもない生命力とそこから湧き上がる無尽蔵むじんぞうの力……。

　人間はおろか、神族や魔族でも魅了される者は後を絶たない。

　事実、真なる世界ファンタジアでも過去には蕃神に魅了されるあまり、彼らに寝返り先兵せんぺいとなってしまった例も多々あるという。ナイ・アールも経緯けいいこそ定かではないが、元人間から蕃神に堕おちた裏切り者だと聞いている。

　未来神とやらも蕃神と手を結び、別次元の深淵しんえんに堕ちたのか？

　しかし、どうやらニュアンスが違うらしい。

　グンザたちのナイ・アールへの接し方を見るに、あからさまな敵意に近い嫌悪感が一目でわかる。派遣社員なんて酷ひどい略称りゃくしょうがその表れだった。

　蕃神に平伏へいふくした感はない――利用したい腹が窺える。

　別次元の侵略者と接触し、使える知識は参考させてもらうものの、必要以上に頭こうべを垂れるつもりはない。あくまでも技術交流くらいに留める。

　ナイ・アールの扱いからそんな推察すいさつができた。

　なかなかどうして、未来神ドラクルンとやらは強したたかな人物らしい。

「一事が万事に悪事ってわけではないですけどー、あなたも含めて正義の味方さんがたくさん所属していらっしゃる四神しじん同盟どうめいとしては見過ごせないでしょー？」



　伝説の大魔道師――“常世とこよの幽谷響やまびこ”。



　その名が出た途端、ソワカとグンザが同時に表情を強張こわばらせた。

　ナイ・アールは可笑おかしそうに続ける。

「正義の味方な魔道師のお弟子さん……あなたもさぞかし正義漢せいぎかんなんでしょう？　こんな話を聞いたら、いても立ってもいられないんじゃないですかー？」

　我が師の尊称そんしょうも御存知か、ソワカは口中で舌を巻いた。

　四神同盟もアキ嬢やフミカ嬢の情報処理姉妹を筆頭ひっとうに、イヨ嬢などの情報収集能力に長けた人材が多いため、事前じぜんに相対あいたいする人物を照会しょうかいすることができる。

　敵を知り味方を知れば百戦ひゃくせん危うからず。

　これを地で行く戦略せんりゃくだが、ナイ・アールも同様の考えらしい。

　どんな経路ルートかは知る由もないが、こちらの情報をかなり得ているようだ。

「冥土めいどのお土産みやげを欲しそうな顔をしていらっしゃったので、ついついあれやこれやとお喋りしちゃいましたがー。ご満足いただけましたかー……あ痛ーッ！？」

「なんでもかんでも喋りすぎだ！　このドたわけお調子者がッ！」

　とうとうグンザが怒髪天どはつてんを衝ついてしまった。

　グンザは獣学じゅうがくの籠手ガントレットを持ち上げると、ナイ・アールの後頭部に噛みつかせた。黒い血潮ちしおが噴水みたいに飛んでも顎あごの力を緩めない。

　いや、噛み潰す勢いで牙を食い込ませている。

「これまで秘ひしてきた御方様おんかたさまの内情ないじょうを赤裸々せきららに明かしてどうする！？」

「痛たたたー？　大丈夫ですってばー。ほら」

　お坊さん片腕なくして瀕死ですしー、とナイ・アールは右腕を失ったソワカを小馬鹿にするように指差してくる。お行儀の悪いことだ。

「来て見て知ってる目撃者さえ消せば、どれだけ聞かれても無問題モウマンタイー♪」

　ですよねー？　と黒い男は訳知り顔でニヤニヤ笑っていた。

　アキ嬢の情報網を介して、未来神に関する情報が伝わっていることを承知の顔だ。大混乱を引き起こすため、わざと暴露ばくろしてきたのである。

　頭に牙が刺さるとも表情を変えず、いやらしい笑顔は濃くなるばかり。

　ソワカは思い出したように右腕の断面をまさぐる。

　食い千切られた利き腕を懐かしむようにため息をついた。

「……これだけ聞ければまあ、十分ですかな」

　ンフフ♪　とソワカはいつもより陽気な笑い声を漏らした。

　まるで勝利を確信したかのような笑いに、グンザは鋭い眼光をこちらへ向けてくると、カチン！　と怒りの導火線に火が着いたような表情になる。

　ソワカは独りで詩しを吟ぎんずるように語り出す。

「破壊神ロンドの残党に未来神ドラクルンなる者の従僕じゅうぼく、そして蕃神ばんしんの手下てした……」

　三日月のような笑みを零こぼした怪僧は大言たいげんを吐く。



「この三名を始末できれば大金星だいきんぼし――手柄てがらとしては上々でしょう」



　三対一で多勢たぜいに無勢ぶぜい、おまけに利き腕を失うという大幅な戦力ダウンを余儀よぎなくされているにも関わらず、ソワカは勝利宣言をした。

　この発言を聞いたグンザとナイ・アールは鼻白はなじらんでいる。

「虚勢きょせいを張はるか……この期ごに及およんで」

「お坊さーん？　まさかとはお思いですが、その状態で万全なボクたちと戦やり合あって勝つおつもりですかー？　三十六計さんじゅうろっけいトンズラこくんじゃなくてー？」

「そのおつもりでございますよ。ンフフフ……♪」

　勝利の笑みを崩さないソワカを不気味に感じたのか、ナイ・アールは笑顔のまま頬に一筋ひとすじの冷や汗を流していた。

「……フン、ハッタリだ」

　一方、グンザは他愛たあいない強がりだと切り捨てている。

「あんまナメない方がいいんじゃない？」

　二人と違う意見を述べたのは、傍観ぼうかんを決め込んでいたグランだった。

　彼女の声にグンザとナイ・アールは振り向く。

　立てた小指で耳の穴をかっぽじるという、あまり女の子らしくない耳掃除をやっていたグランは、引っ張り出した小指の先を吹いていた。

「そのお坊さん――まだ全然元気だよ」

　まさか！？　と驚愕きょうがくの相そうで振り返る異形の兵と黒い男。

「ンフフ……さすが野生児、鼻が利くのですかな？」

　――だが時既ときすでに遅おそしだ。

　無駄話で時間稼ぎをしている間中ソワカは両手で印を結び、連中やアキ嬢との会話とは切り離した意識を集中させ、脳内で真言マントラを唱え続けていた。

　改めて口から真言を発する。

「オン アビラウンケン バザラダトバン　オン アビラウンケン バザラダトバン　オン アビラウンケン バザラダトバン　オン アビラウンケン……」

　呼応こおうするかのように現れる大量の宝珠ほうじゅ。

　先ほどグンザとグランを蜂の巣にしようとした速射で連射な宝珠の比ではない。文字通り、周囲一帯を埋め尽くして視界を遮さえぎるほどである。

　宝珠で織り成された雲海うんかいの如しだ。

　傍はたから見たこの雲海は、精緻せいちな点描てんびょうにて描かれた一対の巨大な曼荼羅図まんだらずに見えるだろう。金剛界こんごいかい曼荼羅まんだらと胎蔵界たいぞうかい曼荼羅まんだらのその二つである。

　真っ只中にいるとお見せできないのが残念だ。

「ええええーッ！？　まだこんな力が……ってボクの“門”ゲートがーッ！？」

　辺りを見回していたナイ・アールが悲鳴を上げる。

　次元の壁を侵食しんしょくすることで空けた、蕃神ばんしんの出入り口となる空間の裂け目。“門”ゲートの通称で呼ばれるそれが徐々じょじょに口を閉じているからだ。

　ソワカがばら撒いた宝珠ほうじゅの仕業しわざである。

　次元が裂けるなど異常事態。それを在るべき姿へ戻しているに過ぎない。

　宝珠に込められた念は“正”の一文字。

　ソワカの拡大かくだい解釈かいしゃくによって、触れるものすべてを正しい姿へ正すよう働きかけていく。次元の裂け目は最たる例だが、グンザ、グラン、ナイ・アールの三人も世に仇なす存在と決めつけ、容赦なく致死性ちしせいの懲罰ちょうばつを与える。

　奸計かんけいを巡らす不埒者ふらちものどもに制裁せいさいを下すのだ。

「ナウマク サンマンダ ボダナン アビラウンケン！」

　ソワカの一喝いっかつにより、無量むりょう大数たいすうに匹敵する宝珠が動き出す。

　宝珠は轟音を奏でながら大豪流だいごうりゅうとなり、グンザたちを飲み込んだ。音速を超えて射出しゃしゅつされる宝玉は、一発一発が小さくとも肉を抉えぐって骨を砕くだく。散弾銃ショットガンよろしく喰らえば頑丈な神族でもハニカム構造のように穴だらけとなる。

「痛い痛い痛い！　治ったところもすぐまた穴空いちゃうってば！」

　グランは両手で頭を抱えて懸命けんめいに逃げ惑う。

　シャワーの噴水口みたいに全身を穴だらけにされても、即時回復できるのは彼女の過大能力オーバードゥーイングだろう。兄グレンのように無限再生できるのかも知れない。

　皮を破られ肉を削がれ骨を折られようとも瞬時に復元ふくげん。

　傷付いた皮膚が治ると厚くなるように、損そこなわれた肉が形を変えて盛り上がるように、折られた骨がより太く強靱きょうじんに繋がるように……。

　傷を受けて治る度に強くなる――そういう類たぐいの過大能力だという。

　しかし残念だが、宝珠の嵐は彼女の回復能力を追い越していた。

　首の皮一枚で堪えているも同然である。

「あー……パチンコ屋の裏側ってこんな感じなんですかねー？」

　宝珠の大豪流に翻弄ほんろうされるナイ・アール。

　流れる大量の宝珠をパチンコに例えているらしい。

　余裕そうにほざいているが、全身が肉片となるまで宝珠に撃ち抜かれている。すぐさま新しいナイ・アールが復活するように出現するのだが、そのナイ・アールも血の染みになるまで散弾を喰らい、次のナイ・アールにバトンタッチ。

　彼の過大能力オーバードゥーイングはゲーム用語の“残機ざんき”に近いものらしい。

　今現在のナイ・アールが死んでも、残機を消費することで新たなナイ・アールが入れ替わりで現れる。残機ある限り復活を繰り返す。

　ただし、残機・・という表現に違わず数に限りがあるという。

　軍師のレオナルド氏の考察こうさつによれば、１０００を越えない程度とのこと。

　ならば――残機０になるまで磨すり潰つぶすまでだ。

　宝珠による大豪流から免れているのは、神魔じんまの力を喰らえる過大能力オーバードゥーイングを持つグンザのみ。獣顎じゅうがくの籠手こてを駆使くしして寄せ付けようとしない。

「――狼狽うろたえるな馬鹿者ども！」

　グンザは自己を守るだけではなく、グランを責める宝珠も喰らう。
（※ナイ・アールは庇う義理もないのか見殺しだ）

　ジャラジャラと大量の宝珠がぶつかることで鳴り響く轟音。それに負けない大声を張ったグンザは、この攻撃が長く続かないと示唆しさする。

「こんな大規模な……次元の壁を塞ぐだけではなく、俺たちに反撃を許さぬほど死を強いてくる高出力の範囲攻撃……いつまでも持続じぞくできるわけがない！」

　持ち堪えろ！　とグンザは生き抜くための檄げきを飛ばす。

「その前にアタシら死にそうなレベルなんですけどぉぉぉッ！？　なになに、あのお坊さんメッチャヤバい奴じゃぁーん！？　聞いてないよぉぉぉッ！？」

「ボクも残機がヤバめでー……あ、２００切りましたー」

　しかし、グランもナイ・アールも泣き言を喚わめく始末だった。

「耐えんか軟弱者なんじゃくものどもッ！」

　グンザは風前ふうぜんの灯火ともしべな仲間たちを厳しい言葉で叱咤しったした。

「ンフフ♪　そんな高たかを括くくっていいのですかな？」

　群がる宝珠をすり抜け、ソワカはゆっくり近付いていく。

　分単位で窶やつれていく肉体と、秒単位で痩こけていく頬ほほを目の当たりにしたグンザは、この攻撃にソワカがどれほどの力を注いでいるかを思い知る。

「貴様ッ……魂魄こんぱくの力まで注いで！？」

　全身全霊どころの話ではない。

　神族や魔族という存在を構成する魂魄をエネルギーに変換。それは命を削るに等しい行為だが、過大能力オーバードゥーイングなどに絶大な威力を付与ふよすることができる。

　一対の曼荼羅まんだらを画くまでの用意された宝珠。

　これを操作するソワカは、見る見るうちに衰弱すいじゃくしていった。

　グンザの見立てた通り、この猛攻は長く保たない。いずれ魂魄の力を使い果たせば即終了。そしてソワカは跡形もなく消滅する。

「正気か……この横道おうどう坊主ぼうずッ！？」

　玉砕上等な狂気を前にしてグンザが問うてきた。

「ンフフ……あなたもわたしもＬＶ９９９スリーナイン、同格な御三方おさんかたを屠ほふろうというのです。命でも供物くもつにせねば釣り合いが取れますまい……ッ！」

　ゴプッ、と半濁音はんだくおんで咳き込んだソワカは口くちの端はしから血の泡を流す。

　犬神グンザ、野生児グラン、配信者ナイ・アール。

　この三人がくたばるまで宝珠の曼荼羅まんだらを解除するつもりはない。たとえ志半ばで朽くちたとしても、怨念めいた執念を費やして宝珠で責め立てる所存しょぞんである。

「元より拙僧の目当ては仇あだ――グンザ・Ｈ・フェンリル！」

　貴様の抹殺こそ我が悲願ひがん！　とソワカは本懐ほんかいを告げた。

　殺気を叩き付けられたグンザは琴線きんせんを弾かれる。

　目尻がありえないほど釣り上がり、黒目が小さな黒点になるまで縮む。人間を獣に近付けて更に凶相きょうそうにしたような鬼気をも噛み殺す形相ぎょうそうだ。

　牙を剥いたグンザは可聴かちょう領域りょうきを越えた咆哮ほうこうを上げた。

「……グンの字！？　突っ走っちゃダメ！」

　グランが制止の声を掛けても間に合わず、グンザは左右に構えた獣顎じゅがくの籠手こてをまたしてもホオジロザメサイズまで巨大化させると突撃してくる。

　行く手を阻む宝珠ほうじゅはこれすべて貪り尽くす。

　我が身にどれほどの宝珠が降り注いでも痛痒つうようを感じてないようだ。

「我らの命が尽きる前に……おまえを喰らえば済む話だ！」

　餓え飢るハングリー獰牙ファングッ！　とグンザが命じれば獣顎の籠手はその口を開いた。

　天地を喰らう勢いで上下に開いていく大顎おおあごは、神魔じんまの能力をすべて喰らい尽くす効果を及ぼしつつ、ソワカを一呑ひとのみにせんと迫ってくる。

　宝珠も役に立たずとなり、口当たりのいい豆菓子のように喰われていく。

　獣顎の籠手がこちらを呑み込む寸前――ソワカは笑った。

　歪に並んだ牙に噛み砕かれる前に、その姿を宝珠のように散り散りにさせると、グンザたちに気配さえも掴ませることなく消え失せてやった。

「宝珠を使った空蝉うつせみか……ッ！？」

　空蝉とは身代わりの術のこと。

　手応えの無さからグンザはそう推測すいそくしたが実態は異なっていた。

　まだ雲海うんかいを作るに足るだけはある宝珠の群れ。

　これを利用して自身をその雲海へ溶け込ませるようにしていき、相手の視界を騙だまくらかす歩法ほほうでグンザたちの目を眩くらましたに過ぎない。

　幽谷響やまびこ直伝じきでんの歩法――霧隠きりがくれ。

　本来は濃霧のうむや朝靄あさもや、あるいは煙幕えんまくを使う幻術めいた秘技である。

　霧や煙を目眩ましに使うのではなく、その一部へ溶け込むように緩急自在の移動にて相手の視界を忍び歩くものだと幽谷響に教えられた歩法だ。

　宝珠だと粒は大きいが応用するのは容易たやすい。

　群れ飛ぶ宝珠の一部となって動くソワカは、噛みついてきた獣顎の籠手の大きさを逆用ぎゃくようし、その影を伝ってグンザの懐へと忍び込む。

　彼が気付いた時、ソワカの拳は胸板に押し当てられていた。

　なんだと！？　と言葉にせずグンザは瞠目どうもくする。

　噛み千切ったはずのソワカの右腕。

　それが僧衣そういの懐から飛び出してきており、錬磨れんまを重ねて節くれ立った拳がグンザの心臓に狙いを付けていたのだ。

「ンフフ――王手ですな」

　グンザは反射的に飛び退こうとするが間に合わない。

　バネとして働く関節を瞬間的に撓たわめておき、そのすべてを同時に爆裂させるが如く突き動かす。その加速すべてを発勁はっけいにより打ち出す拳に乗せる。

　幽谷響直伝の拳打けんだ――遠雷えんらい。

　電光石火の必殺拳は攻撃のインパクトが決まった後に雷鳴のような炸裂音さくれつおんが響かせるところから、まるで遠雷の如しと名付けられた技だ。

　打ち方次第では、衝撃波を飛ばすことで遠距離攻撃も可能とする。

　愛弟子たちは「波動拳だ！　かめはめ波だ！」と喜んでくれた技だ。この手の技は格闘ゲームでは飛び道具・・・・と呼ばれているとも教えてくれた。

　零距離ぜろきょりで直撃させれば威力は倍増ばいぞう。

　人間時でも臓器を破裂させる人体破壊ができた奥義。

　神族と化したソワカが使えば、その威力は推して知るべし。

　ドパァン！　と重水じゅうすいを詰めた革袋が圧力で割れたような音がして、グンザの上半身が弾け飛んだ。残された身体は後ろへと吹き飛ばされるも、下半身に力が入ると飛行系技能を使って体勢を直していた。

　多少たたらを踏んだが、しっかりした足取りで宙を踏んでいる。

「……為損しそんじましたか」

　舌打ちこそしないものの、ソワカは苛立いらだちも露あらわわに呟いた。

　だが、一矢報いたくらいの達成感に心がざわめく。

　ここで油断は大敵だと、ソワカは血の味がするまで唇を噛み締める。

　必殺の拳打が命中する寸前。グンザは飛び退くとともに体幹たいかんを右へと捻ねじり、心臓や背骨を壊されることだけは回避していたのだ。

　吹き飛ばせたのは左上半身のみ。

　左胸上部に穴を開け、肩を粉砕し、左腕をもぎ取るに留まっていた。

　獣顎じゅうがくの籠手こてごと地に落ちていくグンザの左腕。

　再利用されたり修復されては敵わないので、無抵抗の内にありったけの宝珠ほうじゅをぶつけて塵ちちになるまで打ち据える。そこまでやっても安心できない。

「しかし……これで逆転しましたな」

　グンザは左腕を失い、ソワカは喰われた右腕を取り戻した。

　ソワカは無事だった右腕を懐ふところから出していたが、二の腕をグイッと回して僧衣をはだけると右側だけ諸肌もろはだを脱いだ。

　噛み千切られた右腕――あれは宝珠で拵こしらえた偽物フェイクである。

　獣顎の籠手が閉じる寸前、小さな宝珠で右腕を覆うようにグローブ状にして這わせると、中身は僧衣の内側へと引っ込めて、腕の形に模した宝珠の長手袋を喰わせてやったのだ。噴き出した血もわざわざ偽装ぎそうした凝こりようである。

　後は大ダメージの演技をして一芝居打ったわけだ。

　おかげで（ナイ・アールの故意もあるが）未来神ドラクルンとやらの情報を、そこそこ引き出すことに成功したのではなかろうか？

　こういう姑息こそくな手段も師の教えである。

　兵へいは詭道きどうなり――そう教えてくれたのは幽谷響やまびこだった

『試合ならば決まり事が敷しかれやす、喧嘩ならば矜持きょうじが騒ぎやす、勝負ならば相手への敬意が働きやす……しかし、殺し合いってのは無礼講ぶれいこうでやすよ』

　ルール無用のデスマッチ――卑怯ひきょうもへったくれもない。

『命懸いのちかってんだから騙だまし討うちも上等、勝って命脈めいみゃくを保たもたなきゃ意味がねえ』

　使える手は惜しみなく使うこと。

『恥はじも外聞がいぶんも一時のこと……蔑さげすまれようが愚弄ぐろうされようが小馬鹿にされようが、どんな見窄みすぼらしい真似をしても、それが勝利に繋がるなら遠慮する理由はねえ。殺し合いで負けたら死ぬしかないんでやすからねぇ……』

　老獪ろうかいな妖怪仙人には、ズルい大人の作法を仕込まれたものである。

　おかげで命拾いできたのだから感謝しておこう。

　失った左上半身――その断面からグンザは血を噴き上げる。

「ぐ、がぁ……う、腕一本失うなど……戦場では日常茶飯事だッ！」

　自らの返り血で顔面をまだらに染めた一兵卒いっぺいそつは吠えた。

　肉体の反応として傷口をもう片方の手で押さえようとするものだが、獣顎の籠手をつけた右腕はソワカを狙って振り翳してくる。

「――餓え飢るハングリー獰牙ファングッ！　超過オーバー大獣ライドッッ！」

　グンザが怒号を上げると、獣顎の籠手がかつてない変容へんようを起こす。

　本物の神喰いの狼フェンリルと錯覚させるほど巨大化して牙を剥いてきたのだ。

「ンフフ、起死回生の大技ですかな？　しかし……」

　慌てずソワカはまた霧隠の歩法で宝珠の群れに身を隠すと、自らの大技で視界を塞ふさいでいるグンザの死角を渡り歩いていく。

　神魔の能力を喰らう――獣顎の籠手から発せられるグンザの過大能力オーバードゥーイング。

　その影響から遠退とおのくように立ち回る。

　神喰いの狼フェンリルを模倣もほうした顎あごで食らいついたものの力を食い尽くす。恐るべき能力ではあるが、その顎から発せられる効果範囲から逃れればいい。

　対処の仕方さえ覚えれば応戦は容易だった。

「随分ずいぶんと大味になってませんかな？　小回りが利いておりませんぞ」

　再びソワカが姿を現したのはメカニカルな獣の鼻先。

「獣の頭蓋ずがいを象かたどる以上、どこが死角でどこが急所かも読みやすい」

　ここですかな？　とソワカは鼻先に左手で触れる。

　次の瞬間、ソワカの左腕はダイナマイトでも埋め込まれていたかのように大爆発を起こし、巨大化していた獣顎の籠手の大半を吹き飛ばしていた。

　爆発の反動を利用して距離を取るソワカ。

「がっ、むぅ……ぅおおおおおおおおおおおおおおッ！？」

　一方、左腕に続いて右腕の籠手まで破壊されたグンザは最初こそ苦悶くもんを噛み殺そうとしたが、絶叫を張り上げると吹き飛ばされていった。

　籠手ガントレットは見るも無惨むざんに壊され、その奥から出てきた腕も焼け焦げている。

　辛うじて手は残っているが数本の指が欠損けっそんしていた。

　ソワカは何が起きても対応できる間合いまで下がると、自爆させたはずの左腕をまたも懐から出した。あの左腕も無論、宝珠で作ったフェイクだ。

　こんな時、ダボッとした僧衣は便利である。

　ソワカみたいな太い腕を隠していても意外と気付かれずに済んでいた。

　左腕もグイッと回して、鍛えた上半身をさらけ出す。

　筋トレを意識したことはないが、武道家として使える筋肉だけを引き絞ってきたため、実用的なバランスに優れた筋肉配分だと自負じふしている。

　グンザを挑発するように胸筋きょうきんを揺らしてみた。

「ンフフ♪　昔の少年漫画の主人公にでもなった気分ですな」

　かつて本気を出した主人公が、上半身諸肌もろはだを晒して決戦に挑む作品が一世いっせいを風靡ふうびしたという。真似したわけではないがソワカもやってみた。

　喪失そうしつを偽装ぎそうしていた両腕をバラしたついでである。

　これに食いついたのがグランだった。

「ウホッ♡　美味しそうな筋肉♡　ちょっと味見したい！」

「グランさん、面食いですけど趣味がマッスル寄りですよねー」

　宝珠で磨すり潰つぶされている最中でも関係なく、瞳にハートを浮かべるとだらしなく半開きになった口元から涎よだれを零していた。美少女がすべき顔ではない。

　しかも彼女の場合、美味しい・・・・が別の意味に聞こえる。

　涎よだれを拭き取るような舌舐めずりが意味いみ深長しんちょうだ。

　割と平気そうに喋っているが、宝珠ほうじゅの大豪流だいごうりゅうに飲まれたままだ。

　自分の寿命を心配するのと宝珠から逃れる術すべを模索もさくするので精一杯で、とてもじゃないがグンザを援護する余力《よりょく》はない。ソワカもまだ魂魄こんぱくを削けずって宝珠にエネルギーを費やしているので、ちゃんと足止めされていないとこちらも困る。

　グンザに確実なトドメを刺すまでは――。

　後は野となれ山となれ、グランやナイ・アールは眼中がんちゅうにない。

　仲間の仇かたきと殊勝しゅしょうなことを宣のたまうのならばお相手仕っても構わないし、この場は引き下がるというならば便乗びんじょうしてソワカも撤退させていただく。

　まずはグンザ・Ｈ・フェンリル――彼奴きゃつを殺す。

　そのグンザはもはや死に体だった。

　左上半身を肩から腕ごと失い、右腕は指を失うほど炭化している。

　すべてを喰らうご自慢の獣顎じゅうがくの籠手こても、左右ともに木っ端微塵に破壊した。自らの口で噛みつくこともできるが、手や腕ほど融通ゆうづうが利くまい。

　まさに好機こうき、愛弟子たちの仇を討つ時が来た。

「今こそ彼らの無念を晴らす時……いざ覚悟！　グンザ・Ｈ・フェンリル！」

　宝珠の大豪流を操り、黄金の巨龍きょりゅうを象かたどらせて突撃させた。

　グランやナイ・アールを苛さいなむ宝珠の比ではない。

　これを牽制けんせいとして弱らせたグンザを更に虐しいたげるように叩きのめしていき、愛弟子たちの怨みを十分に味わわせた後、ソワカ自らの手で誅殺ちゅうさつする。

　宝珠の流れを追うようにソワカも仇を目指して駆け出す。

　その瞬間――ゾクリと悪寒おかんが走った。

　このままグンザに踏み込めば、取り返しのつかないことになる。

　謎の予感がおぞましい怖気おぞけの正体だった。

　愛弟子の仇も討てなくなる！　という危機感からソワカは口惜くちおしいが急ブレーキを掛けて制止し、牽制役の宝珠で作った巨龍きょりゅうだけを嗾けしかけた。

　グンザは動こうとしない。

　身体の部位を失ったショックと大量の失血しっけつにより、意識が朦朧もうろうとしているのかも知れない。前屈みな姿勢で犬のように荒い呼吸を繰り返すばかりだ。

　どう見ても死に体、危機管理能力を煽あおる様子はない。

　しかしソワカの本能は即死級の気配を感じていた。

　まだ血を噴き上げる左肩の断片、血の噴水を掻かき分わけるように「ゾブリ……」という音を立てながら、細長い肉が盛り上がってくる。

　それは指――白磁のような光沢に血をまとわせた女の指先だった。

　やがてグンザの肩から手弱女たおやめの手が現れる。

　指先、五指、掌、手首……筋肉とは無縁そうな細い腕が伸びてくると、ついには女の本体が姿を見せた。グンダの破れた肩から上半身を生やすようにだ。

　艶つややかな血化粧ちげしょうに彩られた女である。

　美しく長い黒髪を古風に左右へと分け、物憂ものうげな容貌かんばせも日本美人だがどことなく古めかしい。旧家の奥座敷に匿かくまわれている美女といった風情ふぜい。円つぶらな瞳は気怠けだるげな半眼はんがんに開かれており、白目を見逃すほど黒目が大きいのが特徴的だ。

　ツン、と尖った鼻梁びりょうからはグンザの血が流れ落ちる。

　撫で肩で細身ながらも乳房のボリュームはかなりのものがあった。

　グンザから生えた美女は迫り来る巨龍を見上げる。

　敵意を剥き出しにした眼差しで見つめると、宝珠で形作られた巨龍を敵視するように人差し指を突きつけ、聞こえぬ声で何事かを囁いた。



　過大能力――【時待たずしてイミディエット卑しき冥・ダウン界へ降り堕ちよ】・ロウリィ・ヘル。



　美女に指差された宝珠は瞬く間に力を失った。

　神魔の能力を喰らうグンザの過大能力オーバードゥーイングと同じものか！？　と思ったが宝珠から力を奪われる感覚が別物だとソワカは察する。似て非なるものだった。

　今のは喰われたのではない――死んだのだ・・・・・。

　殺されたのとも少し違う。

　彼女の能力を適応されると、即座に力尽てしまうらしい。

　原理はまったく不明だが、呪術系や死霊術系の魔法攻撃とは異なる。これらは死を強制するもの、然しかるに謎の美女による攻撃はその強制力がない。

　むしろ自発的じはつてきに死ぬよう仕向けられた感じだ。

　ほとんど黒目で埋め尽くされた異質なの瞳ひとみが余所よそへと流し目を送る。

　指し示さずとも効果があるのか、睨んだだけで宝珠ほうじゅは自死を選んだかのように力を失っていく。グランやナイ・アールを責めていた宝珠まで無力化されてしまい、拘束こうそくしていた彼らに自由を与えてしまった。

「……うへぇ、マジで死ぬかと思った」

　身体中に開いた穴を見る間に肉と皮で埋めるグランだが、多少なりとも効いたのか、長い舌を出して辛そうな深呼吸をやめられずにいた。

「ぼくもグランさんもおいそれ・・・・と死ねないでしょー？　良くも悪くもー」

　ナイ・アールは身体に傷どころか服に汚れひとつない。

　新しい残機ざんきを卸おろしたのだろうが、今ひとつ馴染なじまないのか頭を左右に傾けて首をコキコキ鳴らしていた。それからソワカに話し掛けてくる。

　それはもう嫌みったらしくだ。

「あれあれー？　大変なことしてしまいましたねーお坊さん。グンザさんの目に入れても痛くない……もとい、臓腑ぞうふに仕舞い込むことで隠してでも守りたいと願ってきた秘蔵ひぞうの箱入り娘、大切な妹さんを表に出してしまうなんて……」

「…………妹ですと？」

　ソワカはグンザから這い出す美女に目を見張る。

　雰囲気やスタイルから美女と判断したが、思ったより若々しい。むしろ幼さが目立つ。そこにいるグランと大差ないお年頃の乙女だった。

　妹――と呼ばれれば納得できる空気をまとっている。

　重大なことでもベラベラ喋ってくれる口の軽さは助かるが、余計な情報をオマケでつけてくるのがナイ・アールの腹立たしいところである。



「グンザ・Ｈ・フェンリルとは――グンザ・ヘル・フェンリル」



　黒い男は強者を紹介する論調ろんちょうで明かしてきた。

　一つの肉体に二つの悪神かみを宿した存在。

　１０８人いた最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズでも、たった二人しか確認されていない、ひとつの身体に複数の過大能力オーバードゥーイングを宿らせられる相反両義否アンヴィバレント定者・ネイザー。

　一人は破壊神の懐刀ふところがたな、特攻隊長のリード。

　滅亡のフラグを司る――リード・クロノス・バロール。

　これまではリード・Ｋ・バロールと名乗っていたらしいが、初対面でソワカと大喧嘩を繰り広げた銃神ガンゴッドジェイクと交戦中こうせんちゅう、これまで伏せてきた切り札のカードを明かすように、“Ｋ”の名について明かしてきたと報告を受けている。

　バロールとは――ケルト神話の敵対種族フォモール族の王。

　クロノスとは――ギリシャ神話の農耕神のうこうしんあるいは時間を司る神の名。

　どちらも神話上においては魔王の如く振る舞ったため、主神たちに倒される敵役として知られている。バロールはその一つ目で睨んだ者を殺す魔眼の力、クロノスは時間神として伝わっている神の能力ゆえの採用だろう。

　すべてを滅ぼす魔眼まがんと時空間じくうかんをも制する力。

　この二つを過大能力として使うリードは、ジェイクを圧倒しているそうだ。

　まさか自分の割り当てである仇敵グンザも同じような存在とは……。

「ンフフ……拗ねじくれた縁えにしを感じてしまいますな」

　ソワカは込み上げる疲労感を誤魔化そうと自嘲じちょうの笑えみを零こぼした。

　そんな焦燥感しょうそうかんを見抜いてナイ・アールは挑発してくる。

「んーわかりますか推おし量はかれますかご理解いただけますかー？　ひとつのボディにふたつのパワー、一人の神族に二つの神名しんめいー……これってつまりー？」

「……内在異性具現化者アニマ・アニムスと同等ですな」

　ＶＲＭＭＯＲＰＧアルマゲドンから別格の存在。強大な魂魄たましいに恵まれた者。

　あまりに潜在能力が強すぎるため、外見の性さがと内面の性さががひっくり返ってしまった超越者ちょうえつしゃ。ＬＶ９９９スリーナインでも頭が二つくらい頭抜ずぬけた資質を秘めている。

　相反両義否アンヴィバレント定者・ネイザーも似たようなものらしい。

　グンザがフェンリルと冠かんするとして、謎の美女はヘルに該当がいとうするのか？

　大切な妹、とか黒い男は言っていたが……？

『神喰らいの狼フェンリルの妹が冥府の女王ヘルとは気の利いた配役はいやくッスねー』

　情報網を通じてアキ嬢の独り言が聞こえてくる。

　フェンリルの名前くらいは聞いたことがあるが、ヘルという神についてはあまり詳しくないので、ソワカは情報を求めてみた。

『名前の通り地獄ヘルの語源、北欧神話に伝わる冥界めいかいの女神ッスよ』

　神々の黄昏ラグナロクを引き起こした最悪の悪戯者トリックスター――ロキ。

　ロキが女巨人アングルボザに産ませた三体の悪神、それこそが世界蛇ミドガルズオルム、魔狼フェンリル、そして死の女神ヘルだった。

　どれももこれ「未来で禍わざわいとなる」と予言された三大厄災だ。

（※ロキが親であることは間違いないが、その出生については諸説しょせつある。女巨人の心臓をロキが喰らい、その力を借りてロキ自らが女巨人に変身し、フェンリルたちを産み落としたという説もある）

　主神オーディンは当たり前のように対策をした。

　ミドガルズオルムは海に捨てられ、フェンリルは監視下かんしかに置かれた。

　ヘルは北欧神話世界の最下層に追いやられ、そこにある死者の世界の管理を命じられた。この死後の世界はかつてニヴルヘイムと呼ばれていたが、彼女が支配するようになってからはヘルヘイムと呼ばれている。

（※北欧神話での価値観では、勇敢に戦って戦死した者にこそ名誉が与えられる。よく耳にするヴァルハラという楽園は、こうした戦士たちのための楽園。それ以外の病死、老衰ろうすい、刑死けいし、あるいは悪人として死んだ者たちの行く先がニヴルヘイム＝ヘルヘイムとされている）

　神々の黄昏ラグナロクでは、ヘルヘイムの亡者たちが死者の爪で作られた船で攻めてくると言われているが、ヘル自身の動向について記した記述はほとんどない。

　その後どうなったかも定かでない場合が多い。

　ただし北欧神話では、彼女にのみ死者蘇生の権限けんげんがあるという。

『ンフフ、死者を生き返らせるなら生者を殺すのも簡単でしょうなぁ』

『宝珠を殺したのは即死効果のある能力なんスかね？』

　アキも分析系アナライズの過大能力オーバードゥーイングで調べているようだが、瞬間的にしか使ってなかったので情報不足なのか、いまいち全容を掴めないらしい。

　グンザたちを襲う宝珠を睨むだけで死なせる謎の美女。

　仲間の安全を確保したところで、その無差別に死をもたらす視線をソワカへ叩きつけてくる。その瞬間、先ほどの悪寒おかんが蘇ってきた。

　――もう間違いない。

　ソワカを脅えさせた正体はこの女性だ。

　死を促進させる力がソワカにも押し寄せる。

　絶えず宝珠でガードせねば、あっという間に逝いってしまう。

　謎の美女は眇すがめていた瞳を皿のように大きくすると、それでもほとんど黒目で埋まっている瞳で睨んできた。それはもう喧嘩腰のガン睨みである。

　上品そうな小振りの口で歯噛はがみしてだ。

「よ、よくも……兄さん・・・に、こんな酷いことしし、たな……ぅッ！」

　ここのロン毛坊主！　と謎の美女は子供みたいに詰なじってきた。喋り慣れてないのか、やたら吃音きつおんが混じる不明瞭ふめいうりょうな発声だった。

　兄の身を案じる謎の美女は、両手で忙しなく傷口を撫で回す。

　すると僅かだがグンザの肉体が修復されていく。

　超速再生とは言えないが、目に見えて若々しい肉が盛り上がってくるのは尋常ではない。彼女は死なせるだけではなく活かす能力もあるようだ。

「ゆゆゆ許さないんだからなな！　私のたた大切な兄さ……んギッ！？」

「もういい……下がっていろ黄泉よみ」

　ソワカに罵詈ばり雑言ぞうごんを言い足りなさそうな謎の美女。

　彼女を黄泉よみと呼んだグンザは、指を失い炭化たんかした右腕を構わずに動かすと彼女を肉体の内側へと押し込んだ。黄泉は「なんで兄さんん！？」と抗議するも、抵抗も空しく身体のほとんどを埋め戻されてしまった。

　目元から上だけが残り、外界がいかいを見ることは許されたらしい。

　治りかけのグンザの肩――そこから恨めしそうに顔を覗かせていた。

　黄泉は眉こそ情けなさそうに八の字にするも、黒い瞳は怨念を渦巻かせて睨むだけでソワカを死の淵に引きずり込もうとしてくる。

　これが狙いで、ほんの少し顔を出すのをグンザも許可したのだ。

　そのグンザだが――激怒げきどの相そうを露あらわにしていた。

　先刻からソワカに振り回されっぱなしで面白くないだろうから、怒りの堪忍袋の緒が切れているのは承知の上である。だが、それとは異なる発火点があったのか、別の地雷原じらいげんを踏み抜いてしまった感があった。

　ギロリ！　と効果音が聞こえてきそうな眼光をグンザは放つ。

「よくも――妹を表に出したな？」

「……ンフフ、そこが第二の起爆きばくスイッチでしたか」

　ナイ・アールも箱入り娘とか言っていたが、口から出任せではなく真実だったのようだ。自らの内側に匿かくまうところ大切さの度合いが窺える。

　炭化した右腕を戦慄わななかせれば、焦げた肉片が弾けて新しい筋肉が盛り上がる。

　神族ならではの再生速度を上回る速さで回復していた。

　体内から妹である黄泉の助けを借りて、肉体を大急ぎで復元しているのだ。

　不味まずいですな――ソワカは密かに舌を巻いた。

　グンザ、グラン、ナイ・アールまでならば、命懸いのちがけで臨のぞめば五分ごぶの勝負に持ち込むこともでき、グンザを集中しゅうちゅう砲火ほうかで仕留められる可能性もあった。

　まさかの三人目の伏兵・・・・・・に悩まされるとは予想外である。

　もしグランやナイ・アールが横槍でしゃしゃり出てこなくても、グンザが追い詰められれば、黄泉よみが邪魔に入ったことは想像に難くない。

　さすがに四対一は荷が勝ちすぎている。

　おまけに黄泉の過大能力オーバードゥーイングがよくわからず、対応策も練ねれていない。

　ここで無理をすれば、グンザと徒党ととうに嬲なぶり殺ごろしにされるのは確定だ。

　――仇かたきを目の前にして退しりぞくしかないのか！？

　愛弟子たちの笑顔が脳裏を過る度、爪が食い込むまで拳を握る。ソワカは溶岩が煮にえ滾たぎるような胸の熱さに耐えなければならなかった。

「えー、皆さーん。空気を読まずにお伝えしていいですかー？」

　ナイ・アールが場違いな甲高い声で知らせてくる。

　その傍かたわらには、いつの間にか新たな次元の裂け目が設もうけられていた。

「逃走トンズラ用の“門”ゲートを開いたので退却したい方はこちらからどうぞー。あ、ボクは一足先にお暇いとまさせてもらいますねー。残機ざんきマジでヤバいんでー」

　言うが早いか、ルパンダイブで頭から飛び込んでいくナイ・アール。

「グンの字～ッ！　アンタも来なって！」

　グランも慌てて下半身を突っ込むが、上半身は次元の裂け目から出して片手をブンブン振ると、まだソワカと対峙たいじするグンザに呼び掛けてくる。

　見掛けによらず仲間思いな娘さんだ。

「そんなどこの馬の骨かもわかんないお坊さん相手に死んでなんかいらんないでしょ～ッ！　ドラクルン様のご命令を無視するわけ～ッ！？　それに、ヨミちゃんをまた戦いに巻き込んで何かあったらどうするつもりよ～ッ！」

　一言いちごん一句いっく、突き刺さるような正論だった。

　反論しかけたグンザだが、納得いかなそうに奥歯を噛み締めていた。ソワカとて同じ気持ちだ。ここで見す見す仇かたきを逃したくはない。

「……横道おうどう坊主ぼうず、貴様とは縁が結ばれた」

　重そうな口を開いたグンザは、治りかけの人差し指を向けてくる。

「力法りきほうと幽谷響やまびこが結んだ、俺にしてみれば腐れた縁えにしだが……ここまで来れば貴様を敵視しないわけにはいかない……覚えたぞ、その不遜ふそんな面構つらがまえ」

　次は殺す――是ぜが非ひでも殺す。

　呪いにも似た宣誓せんせいを捨て台詞にグンザは身を翻ひるがえした。

　妹の黄泉よみを身体へねじ込み、一目散いちもくさんに“門”ゲートへ向けて走り出したのだ。グランに説き伏せられた形になるが、グンザも遁走とんそうを選んだわけである。

「ンフフ、それはこちらの台詞なんですけどねぇ」

　それに――と言いながらソワカの足は前へと踏み込んでいた。

「この絶好ぜっこうの機会きかい！　拙僧せっそうが見過みすごごすとお考えか！？」

　再び魂魄こんぱくのエネルギーを注いで無量むりょう大数たいすうの宝珠ほうじゅを生み出すと、大陸でも根刮ぎ吹き飛ばすような嵐を起こしながらグンザを追いかけた。

　次元の裂け目に逃れられる前に、憎き仇だけでも仕留めてみせる。

　そのためならば命を絞りきることさえ惜しくはない。

　初速度しょそくどで音速の壁をぶち破ったソワカは、グンザの背中へと肉薄にくはくした。



『――そこまでです』



　落ち着いた男の声が聞こえると、天上より絶壁ぜっぺきが立ち塞がる。

　ぶつかる寸前に急停止したソワカは、その絶壁をぶち抜く勢いで蹴り飛ばすことにより反動力を得て、正体不明の絶壁から距離を置いた。

　嵐と化した宝珠も悉ことごとく弾き返され、その大半が無力化されてしまった。

　視界を埋め尽くす巨大な壁に唖然あぜんとさせられる。

「これは……手！？」

　全長は優ゆうに数百ｍを数えようか、垂直すいちょくに立てられた人間の掌てのひらだ。

　いや、よくよく観察すると装甲で組み立てられたり、関節部分が機械的だ。人間の手を模もした巨大ロボの掌と考えるべきだが、途方とほうもない大きさである。

　掌でこの大きさなら――本体はどれほどになるのか？

　天上界から逆さに突き立てられた巨大な掌。

　かつて孫悟空を五行山ごぎょうさんという巨大な岩山に封じたお釈迦様しゃかさまの手もこんな案配あんばいだったのだろうか？　なんてソワカは見当違いなことを考えてしまう。しかし、そう考えるとこの掌は大仏のものに見えてこないでもない。

　反射的とはいえ、ソワカの全力キックを受けてもビクともしない。

　頑丈さのみならず内に秘める凄まじい力に気圧けおされる。

　これを操る者が自身の力を通わせているようだが、その実力はソワカを以もってしても計り知れない。ツバサ殿たちに勝るとも劣らない力の殿上人てんじょうびとだ。

　未知の内在異性具現化者アニマ・アニムスと見做みなしても不足はない。

『ソワカ和尚、この場は私に免めんじて退ひいてくださいませんか？』

　巨大な掌を操る声の主は、絶対的な威圧感でこちらを押し潰してくる。しかし、その口調はあくまでも丁寧ていねいに徹てっし、下手したてな態度で提案してきた。

　返答を待つことなく声の主は続けてくる。

『この一戦いっせんは私にも想定外のイレギュラー。グンザ君たちをこの場で失うのは看過かんかできません。まだ時は熟していない……貴方の自己犠牲もです』

　ここは一時停戦――あるいは痛み分け。

　これで手を打ちませんか？　と声の主は穏やかに提案してきた。

「……ンフフ、まるで未来を視みてきたように仰いますな」

　悪態をつくのも一苦労、恩師おんしに盾突たてつくような恐れに近いストレスを覚えてしまう。しかし、言い返さずにいられないのも性分しょうぶんだ。

　声の主は気を悪くせずに答えてくれる。



『――未来をKnow 知っているFuture？　いいえ、未来なNo どありませんFuture』



　もう疑う余地はない、声の正体こそが未来神ドラクルンを名乗る者だ。

　大仰おおぎょうに未来神などと名乗っているのでどんな巫山戯ふざけた輩やからかと思えば、存外受け答えは紳士的である。こちらの悪態あくたいにも目くじらを立てはしない。

　説法せっぽうの如く教え諭す口調で未来神は語る。

『過去、現在、未来……これを三世さんぜというのは僧籍そうせきにある貴方には釈迦に説法でしょうね。しかし、過去も未来もありません、絵に描いた餅もちのようなものです』

　過去とは降り積もる現在の残滓ざんし、その化石みたいなもの。

　未来とは現在になる瞬間を待つ陽炎かげろう、それは不確定の幻影げんえい。

　今此処いまここへ確かに存在するのは、無限に連なる現在のみ。

『だからこそ私は――未来神みらいしんたり得るのです』

　自信満々に豪語する未来神だが、ソワカは鼻で笑わせてもらった。

　詐欺師さぎしのように本題ほんだいからはぐらかそうとする話術には、師匠・幽谷響やまびこのおかげで耐性ができている。あの妖怪仙人もこういう詐術さじゅつを好んだものだ。

「ンフフフ、まるで禅問答ぜんもんどうですな」

　拙僧を説き伏せる意図いとが感じられませんぞ、と文句を付けてやる。

　未来神はハハハハハと乾いた笑い声を空一杯に響かせながら、どこからともなく降ろしてきた巨大な掌てのひらを次元じげんの彼方かなたへと引き下がらせた。

『なに、ただの言葉遊びですよ。お付き合い・・・・・くださり感謝いたします』

　未来神の掌が消えた後、向こう側の風景が現れる。

　そこにはナイ・アールの開けた“門”ゲートも、そこに逃げ込んだグランの姿も、落ち延びようとしてたグンザと黄泉よみも見当たらない。

　空気の薄い高高度の上空が見渡す限りに広がるばかりだ。

　時間稼ぎ――わかってはいたがどうにもならない。

　もはや命の蝋燭ろうそくが燃え尽きかねないほど消耗しょうもうしたソワカでは、無理無茶無謀を押し通したところで、遮さえぎろうとする未来神を突破することは適わなかった。

　逃げられると諦めて、あの問答もんどうを交わしたのである。

　――仇敵グンザを取り逃がしてしまった。

　急激に押し寄せる脱力感と無力感と徒労感の三連コンボ。

　ソワカは肺の底から絞り出すような溜め息をいつまでも吐きながら、その場に崩れ落ちそうになるのを必死に堪こらえていた。

『あ、そうそう……伝言をお願いしてもよろしいですか？』

　未来神は別れの言葉を置き土産とする。



『ツバサ君・・・・やアシュラ八部衆・・・・・・・の皆さんに――“よろしく”とね』