想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第１９章 神魔未踏のメガラニカ

第４５４話：彼女に捧げるアイデンティティ

「君たちは罪人だ――しかし恭順者きょうじゅんしゃでもある」

　牢の前に立つ軍師は迎え入れるように両腕を広げた。

「あの戦争の最中、ある者は嵌はめられた事実を知って破壊神ロンドと決別けつべつ、ある者は縁者えんじゃの説得に耳を傾けて、またある者は敗北して……四神しじん同盟どうめいに投降して大人しく従うことを決めてくれた……恭順者といって過言ではあるまい」

　レオナルドは終焉者エンズたちが投降した事実を念入りに強調する。

　――ナチス親衛隊ＳＳを思い起こさせる軍服。

　硬質的こうしつてきな軍用ロングコートをはためかせる黒獅子くろじしのような男は、悪辣あくらつなインテリジェンスをひけらかすように銀縁眼鏡を煌めかせた。

　理知的な悪役ヴィランを演じるに相応しい面構えが誇張的こちょうてきにほくそ笑む。

　演説めいた論調ろんちょうでレオナルドは話を続ける。

「恭順きょうじゅんとは本来、王朝や朝廷といったものの命令に対して慎み深く従うことを意味する言葉だ。だが日本の歴史において朝廷は、力ある武家と敵対関係になったことが幾度となくあり、最終的に朝廷へ服従して『恭順を示す』などと文献に遺されたものだから『恭順＝降伏』というイメージが若干じゃっかんあるね」

　誤用ごようされやすいので注意だ、とレオナルドは教師みたいなことを言う。

「敵が降伏して従う場合、正しくは帰順きじゅんだね。恭順と少しばかり語感が似ているので混同されやすいのかも知れないが……もっとも、君たちは四神同盟われわれに対して従う意を示してくれたのだから、あながち間違いでもないかな」

　無駄話みたいな導入どうにゅうはどうやら長いようだ。

　ハトホル太母国・拠点の宮城きゅうじょう――その片隅かたすみに設けられた牢獄。

　ここで四神同盟を代表する面々は、鉄格子の境界線を挟んで投降してきた終焉者五人と相対することとなった。

　喧嘩屋アダマス、哭き女サバエ、魔母ジンカイ。

　元穂村組組長ホムラ、元穂村組若頭ゲンジロウ。

　以上、檻の中の懲りて猛省中もうせいちゅうの面々はこの五名である。

　軍師も言及げんきゅうした通り、それぞれに反省や改心をしており、場合によっては戦意を完全に喪失そうしつしているので、ここから反逆する可能性は低い。

　それでも――終焉者エンズと呼ばれた世界廃滅の使徒しと。

　何らかの琴線きんせんを弾いてしまい、再び破壊神ロンドの眷族けんぞくとしての破壊衝動をぶり返しでもされたなら、少なくない被害に見舞われるだろう。

　たった一人と侮あなどるなかれ。

　単身で世界を滅ぼせる――ゆえに終焉者エンズの称号だ。

　かつて罪を犯した孫悟空は刑罰から逃れると、仕返しとばかりに単騎たんきにて天上界を暴れ回り、天帝の宮殿を半壊にまで追い詰めたという。

（※お釈迦様に負けて岩山へ封印される有名エピソードはこの後。どうしてお釈迦様が登場するかといえば、天帝が「このサルもうやだ！　私の手に負えない！」と諦めたため、救援を求められたお釈迦様が駆けつけたから）

　終焉者エンズもそうならないとは限らない。

　暴走した彼らは我が身を顧みずに戦おうとするはずだ。

　それだけで手に負えない脅威となるし、もしも五人で示し合わせて同時に反逆でも起こされようものなら、ハトホル太母国は地図から消えかねない。

　だからこそ――彼らへの抑えは万全を期した。

　突貫とっかん工事こうじで建築された牢獄、これは封印結界そのものだ。

　ただ堅牢けんろうというだけではなく、投獄された者は外側からも内側からも破れないように何重もの拘束結界を張り巡らせてある。牢や門が開いていたとしても、罪人は脱出できないよう特殊な術式も働かせていた。

　無理に脱獄しようとすれば、大爆発により牢獄ごと消し飛ばす。その爆発は垂直に巻き起こるので他に爆撃の効果は及ばない。

　牢獄には何者であれ強烈に弱体化デバフさせる魔法を付与ふよ。

　鉄格子や壁に施されており、中にいる罪人から最大出力を削そいでいく。

　トドメは鎖で結ばれた手枷てかせと足枷あしかせだ。

　これを嵌はめられた者は全能力がＬＶ１００は低下させられる。

　枷ひとつに付き－マイナス１００、手枷と足枷合わせてＬＶの－マイナス効果は２００。相乗効果も発生するため、トータルはもっと下がるだろう。　

　ツバサたちもトレーニング器具として使っているので、その効力は体験済みの上で実証されている。自力で外すことは不可能だ。

　そして、牢獄の番を務める獄卒も大盤振る舞いである。

　――ホムラとゲンジロウ。

　二人を監視するのは、バンダユウと穂村組ほむらぐみの精鋭部隊。

　番頭レイジ、若頭補佐マリ、精鋭三羽烏セイコ＆ガンリュウ＆ダテマル。

　――ジンカイ。

　彼女を見張るのは、ハトホル一家ファミリーの横綱ドンカイと剣豪セイメイ。

　――アダマスとサバエ。

　この二人を見守るのは、怪僧ソワカと音楽家トワコ。

　それぞれの終焉者エンズに所縁ゆかりのあるＬＶ９９９スリーナインの猛者もさを選抜したのは、本人が買って出たのもあるが、終焉者を精神的に束縛する効果も期待してのことだ。

　バンダユウは――ホムラやゲンジロウの育ての親。
　ドンカイは――ジンカイの相撲道における兄弟子。
　トワコは――アダマスが頭の上がらない実の姉。

　投降した終焉者は大なり小なり、各々の縁者えんじゃに「ご迷惑をお掛けしました」という罪悪感を抱いている。彼らが目の前にいれば否が応でも自省じせいを促されるだろうし、牢の中でも自重じちょうせざるを得まい。

　物理的のみならず心理的にも終焉者エンズを封じ込める策だ。

「……う～ん」

　ツバサは誰にも気取られぬように小さく呻いた。



　正直な話――ここまで・・・・やんなくても良かったんじゃないかなぁ？



　用心に用心を重ねたとはいえ、やり過ぎ感が否めない。

　アダマスはミサキと友達になり実姉じっしトワコや母の生存を知って世界廃滅をする気がなくなったし、ジンカイも兄弟子ドンカイとの蟠わだかまりを解消して悔い改めたし、ホムラとゲンジロウも友人や兄弟との因縁いんねんを解きほぐした。

　肉親を失ったサバエのみ、不安要素を拭ぬぐいきれないが……。

　それでも皆それぞれ改心に至っており、犯した罪を認めて抗うことなく縛ばくについているのだ。油断は禁物だが、度が過ぎた気がしないでもない。

　こういうのはやらかした後で気付くから気まずい。

　家族と仲間も守るためなら、臆病者の誹そしりを受けても構わない。心証しんしょうが悪くなるほどドン引きされても、慎重に用心して油断せず立ち回る。

　石橋を叩いて渡る、そんなもんでは安心できない。

　護岸ごがん工事こうじをしっかりやって、土手を倍以上に積み重ね、石橋を取り壊して鉄橋にグレードアップさせるように掛け替えてからじゃないと渡らない。

　それがツバサの信条しんじょうだ。

　しかし、改心した者をまったく信用しないこの対応は、客人に無礼を働いているような気分となり、やや自己嫌悪を感じていた。

　やっちまったものは仕方ない！　と自分に言い聞かせて諦める。

　――終焉者エンズたちへの軍事裁判。

　本来ならば裁判所なりに場所を移して、法廷ほうていで仰々ぎょうぎょうしくも形式的に行われるべきものなのだが、今回は牢獄内にてこのまま略式りゃくしきとして進行させる。

　前述ぜんじゅつの理由から、終焉者エンズを獄内ごくないに留めておきたい。

　下手に動かすのはよろしくない、という慎重を期した選択だった。

　……いや、当初は裁判所を建設しようとしたのだ。

　工作者クラフター．のダインやジンが牢獄のついでに「軍事裁判を開廷すると聞いて！」と、ノリノリで建設を始めようとして、演出にこだわるレオナルドが珍しく彼らを制止せず「いいね！」とＧＯサインを出したのだ。

　裁判官はレオナルド――陪審員ばいしんいんは五つの国家を代表する五人の王。

　これに五人の王であるツバサたちが反対した。

『そんな偉そうな真似したくないから！』

　ツバサたちの意見を要約ようやくすると、大体こんな感じである。

　軍事裁判などと物々しく呼んでいるが、実際には帰順を示した終焉者たちに特殊かつ厳重な誓約せいやくを科かすだけだ。ツバサたちも誓約には一枚噛むため、立ち会う役目こそ外せないものの、地獄の閻魔様よろしく判決を言い渡す気概はない。

　ふとクロウさんがこんなことをぼやいていた。

『あ、でも私。よく考えればあの世の裁判官の一人でしたね』

　そのぼやきを博識はくしきなアハウさんが拾う。

『そうか、クロウさんの名前は泰山たいざん府君ふくん。冥界の第一裁判官である泰山王たいざんおうと同一視されてますからね。説によっては冥界の最高神でもありますし』

『……え？　オレたち裁判官をやるべきなんですか？』

　人間を裁いたことなどないであろう、年若いミサキ君は困惑気味だった。況してやアダマスと拳を交えた友情を育んだそうだから尚更だ。

『オレ、マルミちゃんに突っ立ってるだけでいいって言われたんだけど？』

　ジェイクなんて裁判に立ち会う意味を理解してなかった。

　世話役のマルミも「銃を撃つ以外はてんでダメな子」と太鼓判を押すわけだ。

　内在異性具現化者アニマ･アニムスだ四神同盟の各国を代表する王だと言っても、ほんの一年前までは現実世界で平凡に暮らしていた人々。素はこんなものである。

　とにかく――裁判所も法廷もお断りします。

　ツバサたち五人の王はこの時ばかりは強権きょうけんを発動させてもらった。

　結果、この牢獄での簡易裁判だ。

　鉄格子を挟んでの立ち話みたいだが、裁判官の役所やくどころがレオナルドという点は変わらない。この軍師は憎まれた役に立候補していた。

　厳しい誓約を科せば、降伏したとはいえ反旗を翻すかも知れない。

　彼らが怒りに震えて暴力に訴えてきた場合、矛先ほこさきを向ける人間は少ない方がいいというレオナルドの配慮はいりょだ。無論、ツバサたちも暴走した終焉者を制止するが、標的ターゲットが絞られれば他への被害は軽くなるだろう。

　それを見越した軍師の防衛策である。

　愛して已まない弟子のミサキに累るいが及ぶのを避けたい。

　これが本音だとしても仲間全般を守るための自己犠牲の覚悟や、誰かの憎しみを買うのも厭いとわない精神性は、小心者のくせに図太ずぶいとも言えた。

　仲間が傷付くくらいなら――自らが盾になる。

　そういうタイプの小心者だ。ツバサも同類だから共感が持てた。

　憎まれ役として裁判官を務めるレオナルド。

　その後ろには陪審員ばいしんいんを務める四神同盟の代表を務めるツバサたち五人が居並び、牢番を任されたＬＶ９９９の強者たちも立会人となる。

「――というわけで、君たちの待遇たいぐうは割と特別扱いなのだよ」

　ようやく軍師の長ったらしい前口上まえこうじょうが終わりそうだ。

　こういう時、蘊蓄うんちくたれは弁が立つものの話が長いので困る。小中高とかで校長が延々えんえんと喋っている朝礼を思い出してしまう。

「敗北を認めて素直に降伏、過ちに気付いての投降、こちらに従うことで帰順の意を示し、逆らうことなく投獄されたので恭順とも受け取れる態度……何より、我々の仲間には君たちと浅からぬ縁のある者も少なくない」

　本来、世界廃滅を計画した終焉者は戦争犯罪人。

「いわゆる“Ａ級戦犯”と呼ばれる大罪人として扱われるべきだ」

　レオナルドは彼らの罪を説といていく。

「これは平和や人道に対する罪を犯した戦争犯罪者を差す。侵略の計画や戦争の準備ができ、それらを主導的に実行できる立場で取り組んだ者たち……」

　他でもない君たち――終焉者エンズのことだ。

　軍師はタイトな革手袋の指先で、終焉者を順々になぞっていく。

「本来ならば処刑は免れないところだが、そこを大目に見るのは既に述べた通りの理由があるからだ。そして……君たちに力があるのも一因いちいんとなっている」

　――蕃神ばんしんとも対等に渡り合える戦力。

「無下むげに失うのも勿体もったいない……君たちだってそう考えるんじゃないかな？」

「……だから、俺たちに首輪を付けて飼い慣らしたいのか？」

　おもむろに口を開いたのはアダマスだった。

　言葉遣いこそ粗暴で反抗的に受け取られるかも知れないが、その声音こわねは穏やかなもので反感の意はない。あくまでも疑問を発しただけらしい。

「っもう……こら！　剛ちゃん！」

　偉い人に突っ掛からないの！　とお姉さんのトワコは気が気じゃない。喧嘩上等な弟が暴れ出すのじゃないかと不安で仕方ないようだ。

　レオナルドは気を悪くせず受け答える。

「首輪ほどの拘束力はないよ。あくまでも誓約せいやく……契約でしかない」

　破棄すればペナルティが発生する。ただ、それだけ。

　愛弟子ミサキとアダマスの戦闘記録に目を通しているレオナルドは、銀縁眼鏡の位置を直すと喧嘩番長の過去を見透かすような目線を送る。

「契約を破ればどうなるか……君はその身で・・・・味わった・・・・のではないかな？」

「……あー、アレ・・と同じでいいんだ」

　ＯＫ大体わかった、とアダマスは勝手に納得する。

　そう――彼は体験済みのはずだ。

　ミサキとの喧嘩で父親のＤＶにより植え付けられた精神的外傷トラウマを克服し、世界を滅ぼしたいと願うきっかけになった姉や母を殺した過去は偽りだったと知ったアダマスは、破壊神ロンドとの契約を自らの手で破棄はきしたのだ。

　そのペナルティとして、彼は死に勝る苦痛を味わっていた。

　レオナルドはアダマスに注意を促す。

「あの時は持ち堪えられたかも知れないが、四神同盟われわれと交わす誓約は一味違うと覚えておいてほしい。違反すれば即座に君を絶命させる」

　その時は――傍そばに友達ミサキくんも家族トワコさんもいないぞ。

　破壊神との契約を破棄した時は、アダマス本人のタフネスもあったが、近くにいたミサキとトワコによる治療が功を奏したのだ。

　もしも近くに誰もいなければ、アダマスは死んでいたに違いない。

「今度は殺す、必ず殺す。四神同盟われわれとの誓約を破るとならば、逃れられない絶対の死を覚悟してもらいたい……いいね？」

　剃刀カミソリの鋭さと鉈なたの重さを兼ねる視線がアダマスを見据えた。

 「……ああ、肝きもに銘めいじておくぜ」

　レオナルドの発言が脅しでないと察したのだろう。アダマスは無理をして歯を剥いた笑顔を見せるも、その頬には一筋の冷や汗が伝っていた。

　軽く頷いたレオナルドは本題を切り出していく。

「さて、それでは先に述べた三つの誓約について詳細を説明するので理解を深めてもらいつつ、順序よくそれらの誓約を結んでもらおうかな」

　軍師はまず人差し指と中指を立てた。

　ピースサインにしか見えないそれを終焉者に突きつける。

　ひとつ、真なる世界ファンタジアを根幹から滅ぼすような破壊行為の禁止。

　ふたつ、この世界に生きる多種族や生命への殺戮行為の禁止。

「この２つの誓約はセットだ。まとめて呑んでもらおう」

　今後、如何いかなる理由があろうとも世界廃滅の意志を持たず、無闇むやみ矢鱈やたらに世界を壊そうとしたり、徒に生命を殺してはならない。

　早い話、最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズの終焉者エンズとして活動しない。

　これさえ約束すれば、意外と自由の許される誓約だ。

「例えば自分の命を脅かそうとする敵対者への反撃や殺害は許されるし、栄養補給のための殺生も認められる。破壊神ロンドの如き明確な悪意を持って世界とそこに生きる者を害そうとしない限り、君たちの自由は保障しよう」

　おっと、とレオナルドは制するように手を上げた。

　つまらなそうは表情で言い添える。

「見当はつくと思うが、一応セオリーとして言っておくと……」

「『四神同盟に所属する者への敵対行為は、如何いかなる理由があろうと反逆はんぎゃくと見做みなす。その際に誓約は破棄はきされたものと判断される』……」

　言葉を挟はさんだのはアダマスではない――ジンカイだ。

　挙手きょしゅをして自己主張も忘れない。

　その時、着物越しに揺れる爆乳にレオナルドは目移りしていた。ムッツリスケベのおっぱい星人には見逃せない瞬間だろう。

「……そんなところかな、軍師殿？」

　アダマスも同じような質問を食い気味にしようとしたのだが、それを読んだジンカイが先んじて小首を傾げながら問い返した。

　先のアダマスの発言、四神同盟側に印象が良くない。

　連続でイメージダウンさせぬため、年長者として庇かばった案配あんばいだ。

　ドンカイが「あいつはワシに似て面倒見のいい奴なんじゃ」と擁護ようごしていたが、なかなかどうして本当にそうらしい。

　レオナルドは惚とぼけた顔で「ふむ」と小さく得心とくしんする。

「端的たんてきに『私たちに反逆したら死あるのみ』と説明するつもりでしたが……陳腐ちんぷな台詞を言わずに済みましたよ」

　ありがとう、と軍師は月並みなお礼で返した。

「そんなわけで、約束さえ守ってくれれば不必要な拘束こうそくはしない」

　ただし――違反すれば即座に殺す。

　レオナルドはこの点を執拗しつようなくらい強調した。

「神族や魔族として真なる世界ファンタジアへ誓いを立てるとともに、ここに揃った四神同盟の王たちにも誓ってもらう……これにより誓約の強制力が上がるのだよ」

　五人の王にして五人の内在異性具現化者アニマ・アニムス。

　この場にツバサたちが勢揃いしたのは、裁判に立ち会う陪審員ばいしんいん的な役回りである以上に、誓約に逃れられない呪いを重ね掛けするためのものだ。

　強大な過大能力オーバードゥーイングに覚醒する内在異性具現化者。

　そのひとつは森羅しんら万象ばんしょうを根底こんていから支配するものとなる。

　これにより真なる世界ファンタジアの根源と同調し、終焉者エンズに交わさせた誓約を否応いやおうなく強力なものとする。約束を破れば軍師の言う通り即死させるレベルにだ。

　決して猶予ゆうよは与えない。

　誓約への違反する行為が認められれば、即断即決で処刑する。

　自由を認めて束縛しないと公言したものの、実際には断頭台だんとうだいのギロチンがいつも首に触れているようなものだ。妙な気さえ起こさなければ決して発動しないものだが、人によっては牢獄より窮屈きゅうくつに感じるかも知れない。

　銀縁眼鏡の奥、瞼まぶたを砥石といしに眼光を研ぎ澄ます。

　酷薄こくはくな薄笑うすえみで唇を歪めたレオナルドは罪人たちに告げる。

「これは誓約であり――呪縛でもある」

　浅慮せんりょな真似まねはしないでくれよ、と厭味いやみを粉のようにまぶす。

　あくまでも憎まれ役としての役目を果たし、嫌われ役として終焉者たちから寄せられる悪感情の防波堤ぼうはていになるつもりだ。

　ゲーム風に言えば――敵勢力の攻撃目標ヘイトを管理する肉弾盾タンク。

　レオナルドは必要不可欠だという。

　喧嘩番長アダマスはミサキと熱い友情で結ばれた。それはもう彼の幼馴染みであるジンが「やったね友達が増えるよ！」と大歓迎でお赤飯を炊くくらいだ。

　好敵手ライバルと書いて親友ダチと読むぐらいの仲らしい。

　魔母ジンカイは兄弟子ドンカイに説教されて悔い改めた。女神化してしまったので相撲には戻れないが、過去の昏くらい自分とは決別できたそうだ。

　新しい強さの道を模索もさくしたいと思案中しあんちゅうとのこと。

　元穂村組組長ホムラは不倶戴天ふぐたいてんなミロとの険悪な関係を改め、和解して仲直りすることができた。ホムラが可愛いあまり盲目に臣従しんじゅうする元若頭ゲンジロウも、実の弟妹ていまいであるレイジやマリに叱られて反省したという。

　このように――終焉者エンズはそれぞれ友好関係を築きつつある。

　だが、それとこれとは話が別だそうだ。

　彼らが四神同盟の誰かと個人的に仲良くなることと、四神同盟の総意として罰を兼ねた誓約を交わすこと。その意味合いは大きく異なる。

　組織の体制として窓口になるものが必要だ。

　憎まれて嫌われても構わない――強靱タフで冷徹クールな交渉役ネゴシエーター。

『クレーム対応を引き受けるようなものだよ』

　レオナルドはそんな風に嘯うそぶいていた。

「まずはこの２つの誓約を交わしてもらうのが大前提だいぜんていだ」

　それができないのであれば……意味深長な口調で続けるレオナルドは、再び数枚の小さな石版を取り出すと、見せびらかすように弄もてあそんだ。

　かつてバッドデッドエンズに数えられたＬＶ９９９スリーナインの仲間たち。

　彼らの姿が浮き彫りになったトレーディングカードサイズの石版を目にした終焉者たちは、銘々めいめいに眉を蹙しかめたり顔を引ひき攣つらせていた。

　監獄式かんごくしき――辺獄封棺リンボコフィン・石版モノリス。

　レオナルドが開発した封印系の高等技能ハイスキルである。

　対象を掌てのひらサイズの石版へ封印、その内部は地獄さえも生温く感じる壮絶な環境となっており、終わりのない拷問で責められる特殊な結界空間だ。

「石版この中に幽閉ゆうへいさせてもらう――未来永劫にね」

　これだけでも戦力的価値は充分にある。

　石版には封印された者に関する情報が表示されるため、機密であろうが秘密であろうが強制的に自白させることができるし、封印された者が過大能力オーバードゥーイングに覚醒していれば、石版を使うことで一時的に発動させることもできる。

　強力な攻撃魔法を放つマジックアイテムとして使用可能なのだ。
（※一度の使用ごとにインターバルが必要だが）

　この効果を知った子供たちからは「邪悪なモンスタ○ボールだ！」なんて不名誉なあだ名を付けられ、レオナルドは少なからずショックを受けていた。

　ちょっと似ているから仕方ない。

「ふーん、結構えげつないことすんのな」

　アダマスは小指で鼻をほじりながら感想を述べた。

　どうでもいいけど――態度も声もあからさまにそう言っていた。

　今度はジンカイもフォローが間に合わず、こういう時はアダマスを諫いさめる役のサバエも鬱うつ状態でままならない。姉のトワコが狼狽うろたえるばかりだ。

「剛たけしちゃん！　本当にこの子はもう……ッ！」

　すいませんすいません！　とトワコは小声で謝り始めると、レオナルドやツバサたち四神同盟の面々にペコペコ頭を下げまくる。

　彼女には謝罪する癖があると思っていたが……原因は愚弟これか。

　弟が何かをやらかす度、各方面へ謝り倒したのが姉の苦労が窺える。

　アダマスはばつが悪そうに両手で口を塞いだ。

　お姉さんに迷惑かけまいと心掛けるも、素で減らず口を叩いたり無意識に喧嘩腰になるのはやめられないようだ。難儀な性格をしているのだろう。

　咎とがめることなくレオナルドは受け答える。

「世界を滅ぼすために非道を重ねてきた君たちに言われたらお終いだな。残虐非道な悪事を働いてきたんだから、相応の罰くらい引き受けてもらわないとな」

「……ああ、反論できねえな」
「……うむ、一理いちりある」

　アダマスはトワコを余計に謝らせてしまったことを反省し、隣に正座していたゲンジロウも同意するように頷いた。

　そんなゲンジロウの顔面に極太ごくぶと煙管きせるが命中する。

「一理どころか百理ひゃくりも千理せんりもあるわ！　このドたわけが！」

　煙管を投げつけたのはバンダユウだった。

　したり顔で頷くバカ弟子に腹を据えかねたのだろう。お仕置きのつもりで投擲とうてきしたらクリーンヒットして、ゲンジロウを瞬間的に昏倒こんとうさせていた。

「ゲン兄ぃーッ！？　しっかりせえ、傷は浅いぞ！」

「むぅ、わ、若ご安心を……この程度、なんでもありませぬ……」

　慌てたホムラは幼いなりに介抱かいほうする。

　可愛い弟に心配されて、愚兄ぐけいもちょっと嬉しそうだ。

「ゴホン！　だが、まあしかしだ……君たちは敗北を認めて投降した」

　咳払いで自己主張したレオナルドは演説を続ける。

「だからこそ、こうしてキツい誓約こそ交わしてもらうものの、それさえクリアすればある程度の自由を認めようと提案しているんじゃないか。しかし、最低限の枷かせをつけてもらわなければ、君たちの強さを肌で感じる我々は安心を得られず、バッドデッドエンズに襲われた民衆は安寧あんねいを得られないのだよ」

　終焉者きみたちは大罪人だ――身の程を知ってほしい。

「納得いかないなら理由を付けようか？　３番目の誓約とセットでこれは司法取引と思えばいい。刑罰を引き締めるか緩くするか、それだけの差だ」

　これでも譲歩じょうほしているのだがね、と軍師は疲れたように肩をすくめた。

　譲歩の理由は既に何度か触れている。

　四神同盟に投降した終焉者の縁者えんじゃが多いためだ。

　わざとらしく恩着せがましい物言いで、軍師は言い聞かせていく。

「家族、友人、姉弟、同門の士……彼らから助命するよう嘆願たんがんされている。誓約を押し付けこそすれ、大目に見た部分もあるんだ」

　大目と言えば、とレオナルドは思い出したように補足する。

「言い忘れていた。一部の人には朗報ろうほうかも知れないな」

　如何いかなる理由があろうと四神同盟に敵対行為を取れば反逆者はんぎゃくしゃと見做みなす。

　この誓約にはある例外が認められていた。

「武を競うため、修練を重ねた技を確かめるため……こうした腕試しを理由とした仕合しあいを挑むことは許可しよう。殺し合いは御法度ごはっとだがね」

　互いの実力を推し量るための実戦は禁じない――ということだ。

　これは紛れもなく朗報であろう。

　途端とたんにアダマスやジンカイの表情は明るくなった。

　片や好敵手ライバルにして兄弟ブラザーと呼んで憚らないミサキと、片や伝説の最年少横綱であり自慢の兄弟子であるドンカイと、また勝負ができるというのだ。

　敵対行為全般と聞いて戦々せんせん恐々きょうきょうだったに違いない。

　いくら自由が認められると言っても、自身が認めた強者との再戦がままならないのであれば、武を極めんとする人種には耐えられまい。

　それを見越したツバサたちが、草稿そうこうの段階で盛り込んでおいた。

「さて、２つの誓約に関してはこんなところかな」

　ポンと軽く手を打って締めたレオナルドは、立てた人差し指で自分のこめかみを指した。頭の中と指し示したいようだ。

「もしも意図いとせずこれらの誓約に抵触ていしょくするような事態に陥れば、君たちの脳内にそれとなく警告が届くはずだ。そこらへんは臨機応変フレキシブルに対応してほしい」

　では――問おう。

　レオナルドは神妙に表情を引き締め、誓約の一言を投げ掛ける。

「ひとつ、真なる世界ファンタジアを根幹から滅ぼすような破壊行為の禁止。ふたつ、この世界に生きる多種族や生命への殺戮行為の禁止」

　――これら２つの誓約を遵守じゅんしゅすると誓えるか？

　レオナルドの問いに、５人の終焉者エンズは順々に答えを返してくる。

「……わかった、誓うのじゃ」
「……委細いさい承知しょうち」
「終焉者として活動しないことをここに誓います」
「押忍、言われた通りに約束するぜ」

　ホムラ、ゲンジロウ、ジンカイ、アダマスは淀みない声で誓った。

「……………………誓うわ」

　少し間を開けて、サバエが蚊かの鳴くような声で呟いた。

　瞬間――薄く通るような金属音が鳴り響く。

　キィィィン……と仏具のお鈴りんを小さく鳴らしたような音がして、終焉者エンズの身体のどこかに仄かな光が宿った。地肌をさらしていれば一目で変化がわかる。

　そこに烙印らくいんが押されていた。

　大地母神を中心に置き、５人の神を４つの角かどに配した紋章もんしょうだ。

　掌に収まる程度のそれは、５人の王である内在異性具現化者アニマ・アニムスたちをシンボリックにデザインしており、誓約に彼らの力が働いていることを現している。

　即ち――従来の契約とは段違いに重い。

　約束を破れば被こうるペナルティも尋常ではない、その証でもある。

　烙印が押されたことを確認してレオナルドは頷いた。

「……よし、これで２つの誓約は成立だ」

　軍師は休む間もなく次の誓約へと話を進めていく。

「さて、これは大前提だいぜんていであり誓約の最低ラインだ。先の戦争で我々はおろか世界にまで迷惑をかけた罪深き咎人とがびとであることを再確認できたかな？　君たちは牢に囚とらわれない虜囚りょしゅうとして服役ふくえきし、贖罪しょくざいの労役ろうえきを負ってもらう」

　人差し指と中指を立てたレオナルドは、次いで親指も立てた。

　この誓約の重要性を示すようにだ。

「みっつ、世界廃滅を企てた大罪への贖罪しょくざい……命懸けの奉仕活動」

　――真なる世界ファンタジアを守護する戦力として働くこと。

　その具体的な内容はついて、改めてレオナルドの口から説明される。

「有事ゆうじの際には戦力として馳せ参じてもらうのは当たり前だが、それ以外でも各地を遊歴ゆうれきするように蕃神ばんしんやその眷族の駆除または排除に勤しんでもらいたい。また、基本的に四神同盟の支配領域への接近は禁じさせてもらう」

　どうして立ち入り禁止なのか？　とレオナルドは誰ともなく問い掛ける。

　おずおずと答えたのはホムラだった。

　ゲンジロウの背に隠れながらも顔を覗かせて答えを述べる。

「ワシらが……四神しじん同盟どうめいに迷惑を掛けたからか？」

　レオナルドは隠し味くらいに眼光を険しくした。

「その通りだ。直接的被害など以ての外だが、間接的被害も半端はんぱではない。君たちが不用意に我々の領域に足を踏み入れれば、必ずやいざこざ・・・・が起きる」

　アダマス、サバエ、ジンカイ、この３人は特に顕著けんちょだろう。

　ハトホル太母国には絶対に近寄らせられない。

　何故なら――穂村組ほむらぐみの組員を何十人も手に掛けているからだ。

　戦争だったから仕方ない、勝負に負けたのだからしょうがない、済んだこと終わったこと……遺された家族がそんな理由で納得できるわけもなかった。

　中には血を分けた親族を殺された組員もいる。

　終焉者エンズと再会すれば、それは憎悪の炎を再燃さいねんさせるに違いない。

　今も牢獄内の空気は張り詰めていた。

　穂村組の精鋭であるセイコたちは、バッドデッドエンズに襲撃を受けて多くの仲間を失っている。この場で終焉者に襲いかかっても不思議ではない。

　火を飲む勢いで我慢してくれているのだ。

「対蕃神の戦力として君たちを登用とうようする以上、四神同盟われわれの領内りょうないで事を荒立ててもらうのは困るのでね。これは欠かせない措置そちなのだよ。申し訳ないが君たちには当て所なく放浪ほうろうし、蕃神退治の旅をしてもらうことになりそうだね」

　放逐ほうちくの彷徨ほうこうであり――贖罪しょくざいの旅路たびじでもある。

　かつての罪状でたとえるならば、首都に近付かぬよう所払ところばらいを言い渡され、遠方の僻地へきちで兵役へいえきに就つくようなものだろう。

（※所払い＝江戸時代の追放系の一種、罪を犯した者が住んでいる場所から追い払われる刑罰。当時の首都である江戸への接近禁止令である江戸払いが有名で、場合によっては土地や財産なども没収される）

「それとだ……戦うばかりが贖罪や労役ではないからね」

　奉仕活動・・・・も忘れずに、とレオナルドは更なる仕事を言い付けていく。

「各地を旅して彷徨さまよえる多種族や路頭ろとうに迷うプレイヤー……こうした人々と出会でくわしたら保護すること。近くの四神同盟の領域まで導いてくれるだけでＯＫだ」

　このため常時連絡が取れる身元引受人も設定する。

　どちらかといえば、犯罪者が社会的に更生するまで指導する保護観察官が近いかも知れないが、要するに終焉者の動向を把握できる監督役だ。

　それぞれの担当はほぼ決まっていた。

　身元引受人は最後に回して、レオナルドは解説に専念する。

「荒れた土地や涸れた大地に通りかかったら、過大能力オーバードゥーイングや技能スキルで少しでも生物の根付きやすい土壌どじょうに改善かいぜんする開墾かいこんや開拓かいたく、これらも労役ろうえきのひとつだ。そうした土地に巣食すくおうとする蕃神という侵略的外来種の駆除もお願いするよ」

「まるで屯田兵とんでんへいだな」

　ジンカイは第３の誓約で担う内容をその一言でまとめた。

　この例えはレオナルドに好評こうひょうだった。

「いいですね屯田兵。ひとつところに定住ていじゅうしてもらうわけではないから趣おもむきは違うが、やってることはほぼ一緒だ。僻地へきちを守って未開みかいの地を開墾かいこんしつつ、いざ戦争となれば兵となって最前線に立つ……うん、間違いありませんね」

　遠い地に派遣した兵隊に、普段は荒れ地の開墾など農作業をさせつつ、その傍らで軍事訓練も行わせ、戦争が始まれば軍隊として出撃させる。

　この制度は屯田兵と呼ばれている。

　日本では明治時代、北海道開拓のため派遣されたことで有名だ。

　しかし屯田兵という制度自体は遙か昔、古代中国の頃から行われており、似たような警備と開拓を担う派兵はへいは世界各地で行われてきた。

　戦闘、掃討、駆除、警備、警邏、開拓、開墾、保護、誘導……。

　真なる世界ファンタジア各地を巡り、これらの仕事に従事じゅうじする。

　第３の誓約に関して説明を終えたレオナルドは、ほんのしばらく言葉を紡つむぐのを止めると、５人の終焉者たちの顔色を窺うように反応を見ていた。

　誰も異を唱える様子はない。

　３つめの誓約を受け入れ、贖罪に励む意志を垣間見せている。

　これなら問題なく第三の誓約も結べるだろう。その眼に微かながら安堵の色が浮かばせたレオナルドは、さっそく話をまとめようとした。

「――ちょっと待った」

　邪魔するぜ軍師殿、とバンダユウが話に割り込んできた。

「その３番目の誓約……ちくっと書き換えてくれ」

　豪華ごうか絢爛けんらんな褞袍どてらを羽織った極道オヤジは、いつの間にか手元に戻した極太ごくぶと煙管キセルを指揮棒のように振り回すと、第３の誓約に物言いを付けてくる。

　正しくは誓約内容への加筆修正だった。

「まずはゲンジロウ、おまえは穂村組ウチの監視下に置く」

　組長代理バンダユウあるいは番頭レイジに若頭補佐マリ、もしくは穂村組構成員が感知できる場所に留まること。断りなく遠出しないこと。

　行方ゆくえを眩くらませば誓約違反扱いとすること

「こいつを約束させる。間違ってもホムラの後を追わせたりしねぇし、ホムラもゲンジロウへ近付くのは厳禁げんきんだ……もっとも、ゲンジロウは穂村組の目の届くところに置いとく以上、四神同盟の領地ギリギリに留め置くがな」

　この沙汰さたの意味――わかるだろ？

　わからなきゃ煙管キセルぶつけんぞ、とバンダユウは投げつける構えでバカ息子二人に答えを求めた。投げ方が棒手裏剣のそれなので叔父貴おじきは本気だ。

　あの投げ方は刺さる・・・。刃物でなくとも肉を貫くだろう。

　ホムラはゲンジロウの背中から前に出る。

　兄の隣にちょこんと正座で腰を下ろし、小さな肩でしょげていた。

「もう二度と……ゲン兄に頼るなという戒いましめじゃな」

　ゲンジロウも詫びるように黙礼もくれいする。

「これまでの弟に対する我が愚行ぐこうを顧かえりみれば……当然の沙汰と思われます」

　簡単に言えば、ゲンジロウはホムラを甘やかしすぎた。

　いくら敬愛けいあいするホムラの母との約束があったとはいえ、盲目的もうもくてきにホムラへ奉仕することに執心しゅうしんし、ホムラが精神的に大人としての成長を阻害そがいした要因よういんのひとつは、紛れもなくゲンジロウの献身けんしんすぎる過保護かほごがあった。

　ツバサに横恋慕よこれんぼして――ミロを不倶戴天ふぐたいてんと目の敵にする。

　これらの感情を破壊神ロンドに唆そそのかされたホムラは、四神同盟やおろか古巣の穂村組さえ裏切り、バッドデッドエンズへの加入を選んでしまった。

　ゲンジロウが忠臣ちゅうしんならば、断固阻止すべき選択肢である。

　だと言うのに彼は弟可愛さのあまり、ホムラの言いなりとなって共にバッドデッドエンズ入りしたのだ。唯一弟の味方であろうとした兄弟愛の意気込みは買わないでもないが、常識的に考えれば兄としても部下としても落第らくだいである。

　またホムラも反省を余儀よぎなくされていた。

　一時の感情に流されて、取り返しの付かない罪を犯したのだ。

　幸か不幸か四神同盟に明確な損害そんがいこそないものの、内外にもたらす穂村組へのイメージは最悪なものとなった。心証しんしょうなど地の底に墜ちかねない。

　――組長と若頭。

　ヤクザのツートップが揃って寝返れば、悪印象あくいんしょうは免まぬがれない。

　風評ふうひょう被害ひがいではなく事実だから払拭ふっしょくもできないのだ。

　悪友であるミロに打ち負かされたホムラも、実の弟妹きょうだいであるレイジやマリに折檻せっかんされたゲンジロウも、さすがに頭を冷やして反省したらしい。

　この２人が揃えば――ろくなことにならない。

　どちらのためにもならないため、誓約を以て強制的に分離させるのだ。

　叔父貴の命令に逆らえず、二人は平身低頭で頭を下げる。

　無条件で受け入れますと言わんばかりに頭こうべを垂たれ、牢獄の床に額を擦こすりつけるように土下座して、育ての親に等しい叔父貴の声に服従ふくじゅうする。

「「……叔父貴の仰せの通りに致します」」

　長兄と末弟は声を揃えてバンダユウにひれ伏した。

　極太煙管から一口だけ煙を吸い込んだ老爺ろうやはプカリと紫煙しえんを吹いた。

「まだだ、おれからの仕置きはここからだ」

　前言通り――とっておき・・・・・の罰をおまえたちにくれてやる。

　紫煙を漂わせた口から特大のため息をついたバンダユウは、眉根まゆねに深い谷間を寄せて顔を顰しかめると、意を決したようにはっきり言い放つ。

「ホムラ、おまえには今日付で組長の座から降りてもらう」

「…………ッッッ！？」

　言い渡されたホムラはハッと顔を上げた。

　予感はあったはずだが、受け止めるには彼の精神性があまりにも拙い。見開いた瞳はあっという間に涙で潤うるみ、口元は女々しく戦慄わなないていた。

　文句を言える立場でないのは重々承知。

　公おおやけの場で泣なき喚わめくわけにもいかず、再びホムラは土下座で突っ伏した。

「てめえもだゲンジロウ、本日付で若頭から解任する。おれらの目の届くところに置くから組の一員として扱うが……一番の下したっ端ぱに降格こうかくだ」

　ゲンジロウは微動びどうだにしない。

　こちらは仮にも長兄、最初から覚悟はあったようだ。短く「ハッ……ッ！」とバンダユウの言葉に応える声を発するに留まっていた。

　土下座のまま頭を上げない二人に、叔父貴は最後さいご通牒つうちょうを投げ渡す。



「そして……どちらも勘当かんどうだ」



　穂村組という家族の輪から追放する宣告だ。

　苦渋の決断をした漢の顔には、積み重ねた年月に勝る苦悩が刻まれていた。

　家長かちょうとして辛すぎる選択だが、こうしなければ他の家族に示しが付かない。況してや罪を犯した当事者たちを甘やかすわけにもいかない。

　他でもない――ホムラとゲンジロウのためである。

　ここでなあなあに許してしまえば、彼らは同じ過ちを繰り返さないとも限らない。誘惑や甘言かんげんに屈する脆弱ぜいじゃくさを心に根付かせかねない。

　それは強さを尊たっとぶ穂村組にあるまじき醜態しゅうたいだ。

　厳格に処すのは、我が子同然の彼らを想うバンダユウの親心だ。

　優しさや情けばかりが愛ではない。時として完膚無きまでに叩きのめす厳しさも求められる。子供らの未来を思えばこそ厳しく当たらなければならない。

　バンダユウはそれを怠ってきた自覚があるのだろう。

　今日こそ鬼の心で息子たちを裁いていく。

「これは……かつて穂村組ウチに籍せきを置いたおまえらだけに上掛けする誓約だ。嫌っていうんなら仕方ねえ。あの小さな石版へ収まってもらうぜ？」

　どうするよ？　とバンダユウは返答を求めた。

　ホムラもゲンジロウも土下座のまま、消え入りそうな声で応えた。

「は、はい……叔父貴おじきの言う通りにします！」
「異論いろんございません……それだけの罪を犯したのですから……」

　バンダユウは煙管をくわえて一服する間を置いた。

　そして、バカ息子２人に厳命する。

「おれの目が黒いうちは帰ってくるな。世界をグルリと巡ってこい」

　――猛省もうせいしやがれ。

　そっぽを向いたバンダユウは口惜くやしそうに吐き捨てた。

「悪かったな軍師殿、こっちの都合で遮さえぎっちまって」

　バカ息子たちへ鬼の形相を向けていたバンダユウは一転、模範的もはんてきな営業スマイルの笑顔を取とり繕つくろうと、司会進行のレオナルドへ詫わびた。

　手妻師てづましならではの切り替えスイッチか？　ツバサにはできない芸当だ。

「つうわけで、迷惑掛けたウチのバカ兄弟には、今みたいな感じで誓約を倍掛けしといてくれ。間違っても二人を引き合わせることのないようにな」

「誓約というより制約・・の追加ですね、承知しました」

　レオナルドは動じることなく、バンダユウからの頼みを承うけたまわる。

　それからほんの少しの哀れみを帯びた口調で呟いた。

「……まあ、四神同盟の敷居を跨またぐことは許さないが、こちらから会いに行くことは制限していない。ホムラ君やゲンジロウ氏のような特例は別として、面会自体はそこまで厳重に制限するつもりはないから」

　そのつもりでいてほしい、とレオナルドは洒落たウィンクを送る。

　軍師なりに優しさを覗かせたらしい。

　ホムラとゲンジロウの強制別行動は、ゲンジロウがホムラに過保護が過ぎるために起きたこれまでの弊害へいがいを鑑かんがみての措置そちである。

　それ以外の終焉者エンズには、縁者えんじゃに会う機会を設けたわけだ。

　ホムラとゲンジロウにしても、両者が会うのを禁じるのみでバンダユウやレイジにマリといった穂村組かぞくと会うことには制限がない。

　意外と融通ゆうづうは利いている。この辺りも譲歩じょうほといえば譲歩だろう。

　鞭むちばかりではない。飴あめもあってこその誓約。

　悪人面だが気のいい軍師殿はそんな風に考えているのかも知れない。



「定められた自由と権利を保障しよう――然しからば義務と責任を担うこと」



　不意にクロウが口を開いた。

　裁判官という名の司会進行役、軍師レオナルドの背後に陪審員ばいしんいんとして居並ぶ５人の王の１人。年齢的にも役柄的にも最長老に値する存在だ。

　英国紳士の格好をした骸骨スケルトンといった風貌ふうぼう。

　髑髏どくろの顎をカタカタと打ち鳴らし、虚ろな眼窩がんかに青白い炎を灯す。

　冥府の王に相応しい迫力を発して一歩前に出る。

「これは民主主義政権の叩き台になったとも言える封建主義国家の在り方です。皆さんも日本人だったのですから馴染み深いでしょう」

　カツン！　とクロウはステッキを突く音で注目を集める。

　さすが元教師、学生という聴衆の気を引く術を心得こころえているようだ。

「天皇が統べる朝廷と、各地の荘園しょうえんを任された貴族に豪族に権門けんもん。将軍率いる幕府と、石高こくだかを定められた土地を支配する大名。最高機関である日本政府と、地方の政治を任された県知事……この構図はまったく同じものです」

　中央政権と地方領主、この関係を表したものが先の一言である。

　義務と責任を担保たんぽに――自由と権利を認可にんかしよう。

「四神同盟われわれと終焉者きみたちの間で交わされる誓約は、これに似たところがあります」

　戦争を起こした罪への責任と、贖罪として労役を負う義務。

「終焉者きみたちがこれを負うならば、四神同盟われわれは権利と自由を保証しましょう」

　助命して生き延びる権利と、拘束せず束縛もしない自由。

　まさしく封建主義の契約関係に等しい。

「あなた方は許されざる大罪を犯した罪人です……しかし、我々も一目置くほどの力を持ち、自らの過あやまちを認めて我々の前に出頭しゅっとうした経緯けいいがある」

　ゆえに誓約とはいえ――契約を結ぶのです。

　カツン！　と警策きょうさくで喝かつを叩き込むようにステッキが鳴った。

「こちらに関係者が多いため、あちらこちらに譲歩した部分があるからといって、この契約を違えることは罷まかり通とおりません。交わした誓約の内容をもう一度よく噛み締め、分相応ぶんそうおうというものを弁えていただきたい」

　わかりましたね？　と眼窩がんかの炎を滾たぎらせるクロウは脅しつけた。

　地獄の業火を帯びた覇気はきが牢獄内に吹き荒れる。

　クロウの迫力は凄まじく、終焉者たちは一様に頷いた。

　――引き締めてくれたのだ。

　レオナルドは裁判官として厭味いやみな憎まれ役を演じるも、実力者である終焉者たちを懐柔かいじゅうするために、誓約のそこかしこを甘めに設定していた。

　それは厳しい誓約という鞭むちの中に隠された飴あめだ。

　先ほどの「会いたい人がいればいつでも会いに行けばいい。ただし四神同盟の外でやるように」というレオナルドの案も飴のひとつである。

　飴あめが過ぎる、とクロウは判断したのだろう。

　レオナルドの懐柔策に理解しつつも、飴が多くて「何してもいいじゃん」と罪人が勘違いすれば本末転倒だ。教師生活２５年のクロウは、そうして思い違いをしたクソガキな生徒の横行を目にしてきたに違いない。

　だから一喝いっかつして注意を促し、場の気を引き締めようとしたのだ。

　レオナルドもクロウの気遣いを察したからこそ押し黙り、「助かります」と態度で感謝を示して、弁舌べんぜつの場を譲ゆずったのである。

　充分に年長者の貫禄かんろくを見せつけてくれた。

　最後に会釈をしたクロウは一歩引き、ツバサたちの列へと戻ってくる。

　これにはレオナルドも丁寧な会釈で返していた。

　無言で礼を述べたようなものである。

「さて、クロウ先生にお説教していただいた通り、一定の自由や権利は許すけれど、そもそも君たちは罪人だということを再認識してほしい。誓約を交わせば保釈ほしゃくするようなものだが、ちゃんと保護ほご観察官かんさつかん……身元引受人も決めさせてもらう」

　――終焉者エンズには通信機を持たせる予定だ。

　これで連絡が取れる相手は、身元引受人のみとする。

　終焉者は担当である身元引受人に定時連絡（週一程度）を欠かさないことや、定期的に報告書を提出することを義務とする。

　また魔法形式と機械形式の発信機を植え付けるので、どこで何をしているかなどの行動も監視できるように設定させてもらう。

　通信機にしろ発信機にしろ、カバーできる範囲は中央大陸に限られる。

　このため実質的に中央大陸から脱出することを認めていないも同然だが、何らかの理由で許可するなり出撃させる場合は、これも応相談となるだろう。

（※蕃神ばんしんとの戦闘により大陸の外へ出る場合も考慮こうりょされるため）

　他にも――誓約に盛り込む約束は山ほどあった。

　ｅｔｃ．エトセトラ、えとせとら……。

　これらの微に入り細に入る約束事まで、アダマスの８ｂｉｔビットくらいしかなさそうな理解力でもわかるよう、レオナルドはわかりやすく丹念たんねんに解説した。

　蘊蓄うんちくたれでなければ挫折ざせつしていたはずだ。

「……というわけで、君たちの身元引受人になってくれるのはこの方々だ」

　ホムラ・ヒノホムラ――身元引受人はクロウ・タイザンフクン。

　ここはバンダユウたっての推薦すいせんである。

　その理由は至って単純、父親らしい発案だった。

「穂村組ウチでもとびきり幼稚で甘えん坊のバカ息子だからな。真っ当な名教師の下で一からしごいてくれと……おれから頭を下げたのよ」

「なのでお引き受けいたしました。これらかよろしくお願いしますね」

　ホムラ君――クロウは朗らかな笑顔で挨拶をした。

「ひっ！　あの……こちらこそ、よろしくお願いしますなのじゃッ！」

　一方、ホムラは先の脅しがまだ利いているのと、叔父貴おじきの視線が怖いので緊張しまくりながらも、粗相そそうがないように必死で頭を下げていた。

　ゲンジロウ・ドゥランテ――身元引受人はバンダユウ・モモチ。

　ｗｉｔｈウィズ穂村組の皆さんである。

　こちらは穂村組の総意であり、代表して番頭レイジが説明する。

「愚兄ぐけいゲンジロウは若様……末弟まっていホムラが絡まなければ、そこまで判断力を誤るような人間ではありませんのでね。ホムラから引き離して、時を置いてそれに慣れることができれば更生こうせいしてくれるはず……と期待してのことです」

「もしも再会した時、大爆発しそうでおっかないけどねー」

　凍てつくインテリヤクザといった風貌ふうぼうのレイジの後ろで、高級ホステス嬢みたいな若頭補佐のマリがぼやくが、そこは取らぬ狸の皮算用かわざんようだろう。

　最後にバンダユウが締める。

「ま、代表して俺が監督役ってことで……異存いぞんねえな、ゲンジロウ？」

「はい……お世話を掛けます、顧問……」

　ゲンジロウは悪びれたように再び土下座で額ぬかずいた。

　ジンカイ・ティアマトゥ――身元引受人はドンカイ・ソウカイ。

　これはドンカイ自らが立候補した。

　ドンカイが弟弟子であるジンカイを改心させたのは事実であり、その功績こうせきもあって任せることに異論いろんを唱える者はいなかった。

　これまでドンカイが四神同盟で培つちかってきた信用の賜物たまものである。

「ほれ見ぃ、わしの言った通りではないか」

　豪腕ごうわんを組んだ横綱は威張いばるようにふんぞり返っていた。

「ええ、本当ですね……ありがとうございます」

　大柄で豊満なことに目を瞑つぶれば、すっかり貞淑ていしゅくな女性となってしまったジンカイは控え目に、それでもおかしそうに微笑んでいた。

　ジンカイも三つ指をついて頭を下げる。

「では兄弟子……これからまたよろしくお願いいたします」
「うむ、身元引受人の件しかと承うけたまわろう」

　アダマス・テュポーン――身元引受人はミサキ・イシュタル。

　兄弟ブラザーと呼び合うほど打ち解けたケンカ友達。

　おまけにどちらも年若いので一抹いちまつの不安は過よぎるのだが、そこはミサキの師であるレオナルドがサポートする約束で落ち着いた。

　なんだかんだで愛弟子ミサキに甘いのだ、この軍師様は……。

　これにはアダマスも檻の中で大喜びだ。

「おおっ、兄弟ブラザーが引き受けてくれんのか？　いつでも電話で話し放題だな！」

「いや、さっきのクロウ先生の話聞いてた？」

　そういうのが駄目なんだってば！　とミサキは悪友を窘たしなめていた。

　最後の１人――サバエ・サバエナス。

　当初はほとんど接点せってんのない獣王神アハウが引き受けることで、私情しじょうを挟まずに諭さとしていく想定だったのだが、ここで思わぬ一悶着ひともんちゃくが起きた。

「…………いっそ、殺して」

　牢獄の隅すみで体育座りのままだったサバエ。

「オセロットの……悟郎ごろうのいない世界なんて……私には意味がない」

　なら殺して……とサバエは囁くように訴えた。

「誰かのために、何かのために……感情に突き動かされて戦うなんて……もう、私にはできそうにないもの……ここにいる自分にも違和感しかない……」

　死にたい――殺して――弟のところへ逝いかせて。

　陰鬱いんうつ極まりない声を唇から垂れ流すようにサバエは呻いていた。

「――そんなこと言うんじゃねえよ！」

　燃えるような陽の“気”マナが籠もった怒声が、彼女の陰な“気”マナを払う。

　その声を発したのはアダマスだった。

「悟郎オセロットに言われたんだろ？　姉ちゃんには生きててほしいって！」

　牢獄の隅に蹲うずくまるサバエへ振り返ると、ジャランジャランと手枷足枷の鎖を鳴らして歩み寄り、彼女に合わせて身を屈めて説得する。

「そりゃあおまえは弟のためにロンドさんの言いなりになったようなもんだし、アイツの傍そばにいたいって気持ちは酌くんでやりてえか……弟の気持ちも考えてやれよ。どうして最後の最期で姉ちゃんのおまえを庇ったのか……」

　身振り手振りを加えてのオーバアクション。

　アダマスの懸命けんめいさが、こちらにはしっかり伝わってくる。

「いい、もういいの……私にはもう……何もないから……いいの」

　しかし、肝心かんじんのサバエには届かない。

　彼女は泣き腫らした目元を閉じて、力なく首を左右へ振った。

「もう私は……何をすればいいのかわからない……世界を傷付けるつもりもないし、弟を倒した者へ復讐する気もない……私たちは罰せられるだけのことをしてきたんだもの……自業自得じごうじとくよ……だから、さっきの誓約は飲んだの……」

　鬱々うつうつとした言の葉は、悲しみに浸ひたった闇のように溢れ出す。

「私はね……もう、空っぽなの」

　成すべきことがわからない、どうすべきか思いつかない。

「やりたいこと……生きてる意味がわからなないの……頭に思い描けるのは、亡くなった悟郎のことばかり……」

　抱えた膝ひざに頭を埋うめめたサバエは不安を打ち明ける。

「あの子を想うあまり……自棄やけを起こしそうな自分も怖いの……」

　それならいっそ――殺してほしい。

　サバエの発言は四神同盟として聞き流せない内容だ。

　裁判官を務める軍師は真っ先に反応した。

「聞き捨てならないことを言うね……またぞろバッドデッドエンズとして活動するつもりかな？　確かに不穏ふおんだ、こちらとしても看過かんかできなくなる」

　情緒じょうちょ不安定ふあんていなサバエをレオナルドは危険視きけんしした。

　冷酷な視線からサバエを守るべく巨漢きょかんが立ちはだかる。

「待ってくれ軍師の人！　堪忍かんにんしてくれ！」

　野太い両腕を広げたアダマスは必死にサバエを擁護ようごした。

「大事な弟があんなことになっちまったんだ！　混乱したり傷心しょうしんするのは仕方ないことだろ！？　許してやってくれ、しばらく時間をやってくれ！」

　頼む！　とアダマスが懇願こんがんした瞬間、大地が揺れた。

　両腕を広げてサバエを庇ったポーズから、上半身を前へ倒して四つん這いになるような力強い土下座をしたせいである。両手を床につけばズドン！　と激震が走り、頭突きみたいにドゴン！　と額づけば地割れが爆音を轟かせた。

　自慢のリーゼントが潰れて台無しになろうと構わない。

　それほどの威勢を叩き込んだ土下座だった。

　アダマスが両手を床に付いた時、確かに牢獄が縦へと沈んでいた。

　――徹底的に弱体化デバフさせてもこの馬鹿力か！？　

　四神同盟の実力者たちでさえ、アダマスの膂力りょりょくには内心舌を巻いていた。

　だが、レオナルドの顔色が変わることはない。

「悪いが許可できない――不要なリスクを抱えるつもりはないんだ」

　レオナルドは冷淡れいたんにアダマスの願いを取り下げた。

　その理由を開示かいじするのも忘れない。

「次元の裂け目の大半が塞がったとの報告を受けているが、すべてというわけではない以上、蕃神ばんしんの再侵攻さいしんこうがいつ始まるかわからない……そんな折おり、いつ暴発するかもわからない不穏ふおん分子ぶんしを抱えておくわけにはいかないんだよ」

「ああ、そりゃあもっともだな……じゃあ！」

　ひしゃげたリーゼントヘアを震わせてアダマスは言いい募つのる。

　漢おとこの双眼そうがんには揺るぎない覚悟が宿っていた。

「俺が……俺がサバエの尻持ケツもちをする！　サバエが何かやったら全責任は俺になすりつけてくれ！　誓約が足らねえってんなら、俺の分を２倍でも３倍でも増やしてくれて構わねえ！　だから……どうか見逃してやってくれ！」

　頼む！　とアダマスは何度でも額ひたいを地面に叩き付けた。

　その度に大震災クラスの地震が発生する。

「……どうして、アダマス？」

　アダマスの頭突きみたいな土下座がハトホル太母国まで揺るがした頃、サバエは膝頭ひざがしらに埋めていた顔をほんの少しだけ持ち上げた。

　自分のために恥はじも外聞がいぶんもなく土下座する漢おとこ。

　諦めずに幾度いくどとなく願い出るアダマス。その大きな背中を見つめるサバエの瞳には疑問符ぎもんふが浮かんでおり、その答えを求めて問い質した。

「どうして、あなたが……私のために……そこまで……してくれるの？」



「俺も――“弟”おとうとだからだッッッ！！」



　魔獣の咆哮ほうこうに勝る声量せいりょうは、牢獄を内側から破裂させんばかりだった。

　アダマスの声に身体の芯しんから震え上がったのは２人。

　一人はいうまでもなくサバエ、もう一人は彼の実姉であるトワコだ。

　どちらも瞳孔どうこうが黒い点になるまで大きく目を見開くと、我知らずに涙腺るいせんが熱くなったのか目元に大粒の涙を溜めようとしていた。

「俺も弟だからよ……オセロットの、悟郎ごろうの気持ちはわかるんだよ」

　アダマスは懺悔ざんげにも似た告白を始める。

「自分のせいで姉ちゃんに迷惑を掛けた……もう二度としねえって思うのに、気付けばまた迷惑をかけちまう、世話を焼かせちまう、面倒をかけちまう……それでも、こんな自分オレを弟として可愛がってくれる姉ちゃんには……ッ！」

　――幸せになってほしいんだ！

　掛け値なしの本音を吐いたアダマスは続ける。

「俺もそうだし、オセロットもそうだった……同じ弟同士、腹を割って話したこともあったからな……俺たちは似た者同士のシスコンだってわかったんだ」

　静かに噎むせび泣なく女性の声が聞こえる。

　感極まったトワコの泣き声だ。

　弟の邪魔をしてはいけないと涙声を抑えるも、自分の意志ではどうにもならないので戸惑とまどっている。技能スキルで音を打ち消すことさえ忘れているようだ。

　彼女の傍かたわらには怪僧ソワカが佇んでいる。

　見るに見かねたソワカは、その分厚い胸板を彼女に貸していた。

　満更まんざらでもなさそうなので見て見ぬ振りをしておく。

「オセロットは姉ちゃんに生きていてもらいたくて……身体を張った」

　アダマスは土下座したまま動こうとしないが、その声はサバエへと向けられており、彼女も見開いた瞳から涙を流して聞き入っている。

「それはオセロットと一緒にいたいっていうサバエおまえの気持ちを裏切ってるのかも知れねえ……今すぐ弟に会いてぇって姉ちゃんの気持ちとは裏腹うらはらかも知れねえ……だけどな、俺は！　同じ弟として！　オセロットの気持ちがわかるんだ！」

　だから頼む！　とアダマスは全身全霊で嘆願たんがんする。

「弟オセロットのためにも生きてくれ！　そして、サバエにもう少し時間をくれ！」

　サバエとレオナルド――両方に頼み込んでいた。

　まさかここまで食い下がってくるとは、さしものレオナルドも予想できなかったのだろう。アダマスの尋常じんじょうではない剣幕けんまくにたじろいでいた。

「うぅむ、しかしだね……ハッ！」

　レオナルドはマイナス零度れいどの視線しせんを感じてすくみ上がる。

　イシュタル女王国　国王　ミサキ・イシュタル。

　内在異性具現化者アニマ・アニムスで、ツバサと同じ男性から女性に性転換したタイプだ。現実では紅顔こうがんの美少年だったが、今では凜々りりしい美少女になっていた。

　愛用するのは戦闘用ボディースーツ。メリハリの利いた艶めかしいボディラインをを惜しげもなく晒さらしている。

　その美少女になったミサキが、ジト眼でレオナルドを睨にらんでいた。

　――軍師レオナルドと女王ミサキ。

　この２人は師弟であり、師のレオナルドは弟子のミサキを日頃から「目に入れても痛くない」と公言するほど猫可愛がりしていた。

　その愛弟子ミサキが反抗的な眼で睨んでいる。

　親友になったアダマスが決死の覚悟で頼み込んでいるのに、ぞんざいな対応ばかりに終始しゅうしするレオナルドを、猛烈に非難している視線だった。

　愛弟子に嫌われることを何よりも恐れるレオナルド。

　目を泳がせて逡巡しゅんじゅんするが、急展開はこういう隙すきを狙ってくるものだ。

「誓約が足りねえってんなら……ッ！」

　アダマスは無造作に手枷てかせの鎖くさりを引き千切った。

　力むどころか踏ん張ることもなく、無造作に一息で鎖を砕いていた

　それはもうあっさりとである。

　もしもこの場にあの手枷を作った工作者クラフターたちがいれば「バカな！？」と悲鳴を上げたはずだ。弱体化デバフされたＬＶ９９９スリーナインでは壊せない設計なのだから。

　すわ反逆行為か！？　と誰もが色めき立つ。

　臨戦態勢を取ろうとするツバサたちに対して、アダマスを庇う者が現れた。

「待ってください！」

　ミサキが一歩前に出ると、両腕を伸ばしてみんなを制したのだ。

　親友のアダマスが何をするつもりなのか？　それに勘付かんづいたらしい。

「最後まで……見届けてやってください」

　ミサキの援護えんごを受けたアダマスは、思いのままに動き出す。

　――鎖を切って自由になった両腕。

　しかし暴れ出す様子はなく、むしろ落ち着き払っていた。

　アダマスは自身の道具箱インベントリへ手を差し入れると、風呂敷ふろしきのような大きめの布と、生活感のある小振りなナイフを取り出した。

　きちんとした正座で座り直し、目の前に風呂敷を広げる。

　そして手にしたナイフを額ひたいの際きわへと押し当てた。

　事ここに至り、アダマスがやろうとしていることが誰の目にも判明した。

「剛たけしちゃ……ッッッ！？」
「ア、アダマス……何を……ッ！？　待っ……やめ、ダメ……ッ！」

　姉のトワコが絶句し、サバエが弱々しく制止をかける。

　だが一度決心した漢おとこの指は揺るがなかった。

　ジョリ……と肌の上を滑る刃が髪を削そいだ。

　最初の一撃でリーゼントの一番目立つ部分が落ちた。間髪入れずにナイフはアダマスの髪を刈り込んでいき、切られた髪は風呂敷の上へ落ちていく。

　ジョリ、ジョリ、ジョリ、と髪を剃そる音だけが響いた。

　誰も一言も発せない――そんな空気が牢獄全体に犇ひしめいている。

　漢の誇りだと自慢げに掲げていたリーゼント。

　大艦たいかん巨砲きょほう主義しゅぎよろしく、砲塔ほうとうのようにそそり立っていたアダマスの象徴シンボルは、見る間に削ぎ落とされ、程なくして断髪式だんぱつしきは終わりを迎えた。

　自らのアイデンティティを――彼女のために捧げたのだ。

　僧侶の如く見事に剃髪ていはつされた頭部。

　スキンヘッドとなったアダマスは、清められた頭を下げて懇願こんがんする。

「この通りだ……サバエに時間をくれ！　頼むッ！」

　地響きをさせることもない、折り目正しい丁重な土下座だった。

　覚悟を決めた漢の願い出る姿は、雄々しくも神々しい潔さに圧倒される。

　誰もが知らず知らずのうちに息を呑まされたほどだ。

「ア、ア、ア、アダ、マス……アダぁ……うぅ、ああああああッ！！　ごめ、んなさい……わた、し……私……ぃああああああああああーーーッ！」

　サバエの喉のどから絶叫が迸ほとばしる。

　弟であるオセロットを失って以来、彼女は極度きょくどの鬱うつに陥った。

　喜怒哀楽をすべて失ったかのように、サバエは何事にも無反応になっていた。だからこそ、第一と第二の誓約もすんなり受け入れたところもある。

　そんな彼女が――感情も露あらわに泣いていた。

　床がしとどに濡れるほど涙を零して、赤ん坊のように泣なき喚わめいている。

　弟を失った悲しみは癒やせないだろう。

　それでも、閉ざしていた心を解き放ってくれる仲間に恵まれたのは、不幸の連鎖で狂わされた彼女がようやく巡り会えた幸運なのかも知れない。

　突然の事態にレオナルドも半ば呆然としている。

　そんな彼の肩をツバサはポンと叩いた。

　ビクリと震えるレオナルドの背中に、サービスとして超爆乳を押し当てたツバサは、耳元へ息を吹きかけるように囁いた。

「……漢おとこが誇りをかなぐり捨ててまで女を守ろうとしたんだ」

　――これ以上は野暮やぼだぞ？

　喉の奥で唸っていた軍師だが、すぐにため息として吐いた。

「わかってるさ……ここまでさせといて意固地いこじに断ったら、愛弟子の憎まれ役になりかねない。それこそ御免ごめん蒙こうむるよ」

　ツバサに諭されたレオナルドはお手上げのポーズで根負けした。



　こうして――サバエのみ第３の誓約せいやくは保留ほりゅうとなった。