想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第１７章 ローカ・パドマの咲く頃に

第４０１話：黄金の宇宙卵、その出現条件

「随分ずいぶんとまあ――えげつねえもん造りやがる」

　破壊神形無しじゃねえか、とロンドは肩を揺らして苦笑した。

　高級なスーツを着崩した極悪親父だ。

　身を預けるようにソファへ腰掛けているが、モデルみたいに長い両腕は背もたれに引っ掛け、欧米人みたいに長い足は適当に組んでいる。いい大人なのに大変行儀の悪い座り方だ。子供たちには見せられない。

　この親父の真向かいに座ったツバサの気分も荒れてくる。

　真紅のロングジャケットで決めた爆乳の地母神。

　もはや「俺は男だ！」の発言も虚しいほど、オカン系女神が板についてしまったツバサだが、まだ男心を完全に失ってはいない。

　ソファに腰に沈めた巨尻がどれほど重く丸くなろうとも……。

　それを支える太ももがムッチリムチムチになろうとも……。

　胸の下で腕を組んで支えないと重力を感じるほど、雌牛の女神ハトホルの二つ名に見合った乳房が爆乳サイズまで大きくなろうともだ。

　荒れた気分に反応するのか、長い黒髪がザワザワ騒いでいた。

　守護神ツバサと破壊神ロンドが囲む――対等の円卓えんたく。

　還らずの都を見下ろす上空に浮かび、大型ソファが囲んでいる。

　その上に広げられた地図では、両陣営の戦いをリアルタイムで映した“駒”ピースが独りでに動いており、双方の棋譜きふとなって戦況を伝えてくれていた。

　戦いは折り返しターニング地点ポイントを迎えつつあった。

　その起点となったのは他でもない、究極兵器から放たれた一撃だ。

　――始源ジェネシス至道・ロード・巨砲キャノン。

　ツバサやロンドの視界にも過よぎった絶大な威力である。

　地球のあらゆる山脈を凌駕する巨大な死者都市ネクロポリス“還らずの都”。それに比肩ひけんする質量を持った肉塊に膨れ上がったオセロット。

　そのオセロットを一撃で消滅させる威力を叩き出していた。

　裏を返せば、還らずの都も消せるという事実。

　あの都は防衛能力を強化一新したので、そう易々と壊されることはないと思いたいが、それでも同等サイズの肉塊を消し去った威力は侮れまい。

　ラザフォードの“巨鎧甲殻”ギガノ・アムゥドに当たる巨大列車。

　合体変形することで巨大ロボ・剛鉄ごうてつ全装ぜんそうラザフォードになる。

　そこにもう一段階、列車砲に変形する機構を加えた。

　動力源や駆動系くどうけいに装甲……すべてを強化改修することで、剛鉄全装ラザフォードはＬＶ９９９スリーナインと同等の能力を発揮できるようになった。そこまで強化しておかないと、この砲撃に耐えきれず自壊じかいする恐れがあったからだ。

　ツバサの必殺技――滅日の紅炎メギド・フレア

　ダグの必殺兵器――ダグザディオンメイス。

　両者ともあらゆる存在を滅ぼし尽くす滅殺兵器だが、これを解析することで同等の威力を持った兵器を造ろうという工作者クラフターたちの計画があった。

　その成果は混迷を極めた、と表現するしかあるまい。

　天災・・道具作成師アーティファクター　プトラ・チャンドゥーラ。

　彼女を計画に参加させたことで良くも悪くも破綻はたんしてしまった。

　この世界ではない何処どこか――。

　蕃神ばんしんがやってくる別次元か、あるいは彼らさえも到達できない異次元。

　そうした次元の影響を受けた七色に輝く異質な龍宝石ドラゴンティア。

　これを増幅器ブースターとして使った結果、ラザフォードの列車砲は異次元の破壊力を持ってしまったのだ。いや、その異次元すらも撃ち壊すだろう。

　次元を貫く大砲、とダインは評していた。

　世界を、空間を、次元を、混沌を、秩序を、虚無を、根源を……。

　多重次元を撃ち抜く前代未聞の破壊力である。

　あらゆるものの始まり、根源とか始原とか起源とか抽象的な呼び方は色々あるだろうが、万物の発端に届くまでの威力を誇った。

　ゆえに始源へ至る道を拓ひらく、と名付けられた次第である。

　列車砲から放たれる――透明な波動。

　すべての源にもっとも近い高純度のエネルギーがゆえに、あらゆる属性に支配されることもなければ影響されることもない。強すぎるがゆえに一切を受け付けず、何物にも染められない。

　ただひたすらに純粋な力の奔流ほんりゅう。

　それが破壊力へ転じたのだから、その凄まじさたるや筆舌ひつぜつに尽くしがたい。

　透き通った波動が宇宙の暗黒と星雲せいうんに彩いろどられていく。

　波動が通り過ぎただけで、そこの空間が溶け落ち、次元の向こう側が覗けているのだ。このため異色のエネルギー波として目に映っていた。

　時折、蕃神ばんしんらしき影が見え隠れする。

　粘液まみれな触手の群れ、名状しがたい発光体、沸騰する肉の坩堝るつぼ……。

　垣間見えるこれらの異常物体は蕃神の一部らしい。

　透明な波動に気付いたそれらは、そそくさと暗黒の彼方へ引き上げていく。思い出すのは人間が近付くと逃げ去る湖面の魚影。その挙動にそっくりだった。

　透明の波動は彼らにとっても脅威なのだろう。

　松明たいまつの火を突きつけられた野生動物よろしく、尻尾を巻いて別次元の彼方へと逃げていく。そんな光景を見られただけでも胸の空く思いだ。

　ロンドまで「ヒューッ！」と賞賛の口笛を送る。

　マルミたちとサバエの戦いは、ツバサたちも観戦できた。

　さすがに遠方なので詳細まではわかりにくいが、肉塊山脈に肥大化したオセロットや、そこから生まれた五匹の巨大獣は十分視界に捕らえられる。目を凝らせば、それを食い止めるレンたちの雄姿も見つけられた。

　なので、列車砲から放たれる透明な波動を拝むこともできた。

　それがオセロットを消滅させる様子も……。

　放出を続ける異色のエネルギー波をロンドは親指で指し示す。

「ありゃ“常世とこよ”の力か？」

　珍しいもんを使ってやがる、と感心しながら見入っていた。

　もしくは魅入みいられた視線を送っている。

　あれは「叶うなら自分も欲しい」という目の色だ。世界廃滅を標榜ひょうぼうする破壊神からすれば、次元をも破る超兵器は垂涎すいぜんの的まとらしい。

　それは当たり前として、ツバサはある単語に眉をひそめた。

「……“常世”？」

「なんだよ兄ちゃん、知らずに使ってたのかい？」

　ロンドは意外そうな顔をすると常世について軽く触れた。

「常世ってのは真なる世界ファンタジアの外にある、永遠に変わらねぇ空間のことさ。蕃神どもが彷徨うろついてるだろ？　あの真っ黒い別次元のことを指すんだ」

「ああ、別次元あれのことか……」

　蕃神は次元の壁を引き裂いて、真なる世界ファンタジアへ乗り込んでくる。

　この時に生じる空間の裂け目を“門”ゲートなどと呼んでいるが、その向こう側に漆黒の領域が広がっているのは垣間見えていた。闇夜よりもなお暗く、恒星や衛星といった星々の輝きがひとつもないため、宇宙よりもなお昏くらい。

　一度踏み込めば最後、二度と戻れない無間地獄のような暗黒世界。

　それを真なる世界ファンタジアでは“常世とこよ”と呼ぶそうだ。

「無数に折り重なる多重次元、無辺際に広がる空間、数多という言葉では収まらん数え切れない無限の世界……そういったありとあらゆるものを内包しつつ、それらすべてを生み出した混沌なる太祖たいそともいうべき存在」

　礎いしずえの領域――ともいうらしい。

　ロンドは吹聴ふいちょうするが如く語ってくれた。

「いくつもの世界が絡み合うこの真なる世界ファンタジアはおろか、プレイヤーおまえさんたちの故郷でもある地球テラのあった銀河も、その他諸々の世界も……どこからやってきたかも知れたもんじゃねえ、くそったれな蕃神どもの世界でさえも……」

「すべての世界の源流、というわけか」

　イグザクトリィそのとーり！　とロンドはツバサの相槌あいづちをすんなり肯定した。

　すべてを生み出し――すべてを包み込む世界。

　多重次元をも包括ほうかつしているとなれば、もはや人知の及ぶものではなく概念的がいねんてきなものと捉えるべきなのかも知れない。

　神化しんかしたばかりの元人間では認識するのも難しい。

「しかし、常世とこよか……聞いた覚えがあるな」

　この言葉はツバサの記憶に引っ掛かった。

　インチキ仙人から聞いた覚えがあるのだが、不思議とうろ覚えだ。あのジジイから教わったことは大抵、昨日のことのように思い出せるのだが……。

　それとも友人の誰かから教えてもらったのだろうか？

　自慢にもならないが、ツバサの友人は専門家オタクが多かった。

　レオナルドもそうだが蘊蓄たれの話し好きも多く、ツバサも聞き上手ではないが「うんうん」とつい聞いてしまうので、自然と無駄知識トリビアを覚えていく。

　だが聞き流すこともあり、こうしたうろ覚えが増えるのだ。

　仕方ないのでヘルプを頼む。

『はいはい、お呼びッスかバサママー？』
『誰がバサママだ。ちょっと知恵を貸してくれ』

　精神念波テレパシーを介してハトホル一家の知恵袋、次女フミカに応援を求めた。

　わからなかったら人に聞く、こんな時のための連絡網でもある。

『常世に関する蘊蓄うんちくを垂れ流してくれ』
『お安い御用ッスよー』

　やっぱり知っていたか、さすが博覧強記ムスメ。

　ツバサの記憶が確かなら、常世という単語は現実世界でもあったはずだ。神道とか民俗学とか、そっち系に詳しい友人が口にしていた気がする。

『常世とは謂いわばあの世、幽世かくりよのことッス』

　常夜とこよとも書くという。

『いつまでもどこまでも、永遠に変わることのない領域。不可侵ふかしんというより、おいそれと辿り着けない神域のことッス。対義語の現世うつしよが現実世界なので、あの世という他ないッスね。日本独自の古い死生観に基づいた考え方ッス』

　フミカの噛み砕いた蘊蓄が脳内に流れてきた。それに触発されたのか、ツバサの脳内にも誰かに聞いた記憶が蘇ってくる。

　同時進行でロンドも彼なりの常世の解釈を並べていた。

　三重音声みたいに頭の中へ響くが、何とか聞き分けることができた。

「常世ってのは現実でも使われてた単語だぜ。世界的に見れば普遍的ふへんてきな死後の世界なんだが、宗教に口出しされると隅すみに追いやられちまいがちだな」

　ロンドの意見だが、そこはツバサも同感できた。

「そうだな。宗教や神話の死生観ってのは基本ｙ軸で動くもんだし」

「ｙ軸？　ああ、上下運動ってことか」

　人間は死後、生前の行いによって行き先が決まる。

　良い行いをした者、善行をした者――善人は天国へ迎え入れられる。

　悪い行いをした者、悪行をした者――悪人は地獄へ突き落とされる。

　多かれ少なかれ違いはあるが、大体どこの国の神話も、どの地域発祥の宗教でも、こうした教えを説くものだ。

　日本神話はちょっと違うのだが……。

　ロンドは伸ばした人差し指を上下に揺らした。

　ｙ軸をなぞっているのだろう。

「人間を中心に考えた価値観によってｘ軸ｙ軸へブレるとしたら、天国と地獄はｙ軸を上へ下へと揺れ動くってわけだな」

　天国ならばｙ軸を昇っていき、地獄ならばｙ軸を墜ちていく。

　仕方あんめぇよ、とロンドは投げやりに言う。

「人間社会は性善説せいぜんせつを前提ぜんていにしなきゃ回らねぇ仕組みになってるからな。神話にしろ宗教にしろ、頭悪い人間どもを躾しつけるためにはこういう教えを設定しておかなきゃ立ち行かなかったんだろ」

「悪いことしたら地獄に墜ちますよ、だな」

　わかりやすくていいだろ、とツバサは過去の宗教家に同情する。

　今も昔も賢い人間なんてろくすっぽいやしない。

　ツバサやミロも含め、大半のものが煩悩ぼんのうと世俗せぞくにまみれた頭の悪い愚か者に分類されるのだ。そうした愚者ぐしゃを教化するにはわかりやすいに限る。

　小難しくすれば誰も耳も貸してくれまい。

「……とまあ、地獄と天国の概念ってのは、その他大勢の猿からちびっとだけ逸脱いつだつしちまったお偉いさんの都合でできたもんだ」

「常世はもっと一般的な死後の世界……というより異界だな」

　フミカの脳内解説をツバサなりに咀嚼そしゃくしていく。

　そして、言葉に紡つむいでみた。

「すべてが生まれ出でて――すべてが死んで還っていく場所」

　そこは永久に変わらない神秘的な領域であり、あらゆる命を生み出す原動力となるため、あらゆる死を受け入れる根源的な世界でもある。

　そこには時間の流れがない。それゆえに永遠なのだ。

　そこでは子供は成長し、老人は若返り、若人わこうどはいつまでも変わらない。

　そこは不老不死がもたらされる永遠の理想郷。

　そこは何もかもがあると同時に、何ひとつない虚無でもある。

　神も魔も人も獣も――。

　そこからすべてが生まれ、そこにすべてが還っていく。

「――それが常世か」

「そうだ、だから“礎の領域”なんて大層な名前が付けられる」

　ロンドはツバサの説明をまとめた。

　日本人の死生観には根底にこの常世があるらしい。

　５００年も日本人に紛れて暮らしていたロンドは、そこに思うところがあるのか熱心な論調で語り始めた。

「仏教の地獄極楽に六道ろくどう輪廻りんね、耶蘇教やそきょうの地獄ゲヘナ、黄泉ハデス、煉獄パーガトリー、天国ハライソ、ヘル、インフェルノ……これらｙ軸の死生観は、元々日本にゃなかったもんだ」

　日本の死生観は――ｘ軸。

　即ち、縦（ｙ軸）ではなく横（ｘ軸）だったという。

「渡来物にコロッと傾倒けいとうするのが日本人の悪い癖だ。それでもまあ、現代まで常世のイロハは伝わったんだから根深いものだったんだろうよ」

　常世は天上世界ではなく、地下世界でもない。

　地平線の先、水平線の彼方、深山しんざん幽谷ゆうこくの奥、海の向こう側……。

「そういった世界の果てだ」

　常世はそこにあると信じられていた。

　あらゆる命は常世から生まれ、死んで常世に還っていく。

　日本神話でも、役目を終えた（死を迎えた）神々は常世へ去って行くという描写をされている者が少なくない。

　彼らは一様いちように地の果てや海の彼方を目指して旅立つ。

　そこにある常世へ向かって――。

「辛うじて仏教の西方浄土って考え方が近いか？」

　極楽や浄土は西にある、という思想だ。

「観音菩薩のいる楽園へ行くために、死ぬ覚悟と前提で船出する“補陀落ふだらく渡海とかい”という修行があったそうだからな。仏教にもｘ軸の死生観あったんだろう」

　フミカの入れ知恵のおかげで博識の振りをすることができた。

　仏教が日本に浸透したのは、この親和性ゆえかも知れない。

「日本のあの世は黄泉よみともいうが、この黄泉も常世に含まれるそうだ。日本における死後の世界の原型アーキタイプ、そいつが常世ってわけだな」

　日本神話では他の神話と比べて、ｙ軸の考え方が異なる。

「大抵の神話では人は死後に二分される。善人は神々の暮らす天国へ導かれるが、悪人は鬼や悪魔のいる地獄へ墜ちるものだ。しかし……」

　日本神話には天国も地獄もない。

　天津神が暮らす天上世界の高天原たかまがはら、人間が暮らす葦原あしはらの中国なかつくに（地上世界のこと）、そして死者のための世界である根之堅洲國ねのかたすくに（黄泉の国とも）……。

　日本神話もｙ軸の三層構造ではある。

　だが、死者はすべて根之堅洲國へ向かう。

　人間は勿論、神も死ねば同じである。

　善悪の罪業ざいごうなど関係ない、死者はみんな根之堅洲國行きなのだ。

　国生みをした創造神である地母神イザナミが火の神カグツチを産んだショックで死んだ後、黄泉の国へ旅立った神話は知る人も多いだろう。

　そして、根之堅洲國は地下にあると限らない。

「根って名前の最初にあるせいで地下世界と思われがちだが、神話の描写からすると常世みたいに歩いて行けるところ、つまりｘ軸上にあるようだな」

　死者はみんな――常世へ還る。

　善も悪も男も女も人も獣も神も魔も、区別せず差別なく須すべからくだ。

「差し詰め、森羅万象が巡り還るところか」

　日本人は元来、そうした死生観を持っていたというのだ。

　しかし仏教やキリスト教の影響によって天国や地獄という死後の世界を新たに設定したため、常世という死生観は改変を余儀なくされた。

　いつの間にか楽園、仙境せんきょう、理想郷といった位置付けになったらしい。

「だが、本来の意味はすべての“大元”ってわけよ」

　ロンドの言い方にツバサは注釈ちゅうしゃくを入れる。

「それなら最近は“根源”って呼び方のが通るらしいぞ。漫画かアニメかゲームの影響かは忘れたけど、オタク友達がそんなこと言っていたな」

　そうなの？　とロンドはちょっとだけ反応した。

「まあ、根源でも大元でもどっちでもいいやな。要するにプリミティブでファンキーでオプティマスプライムなパワーってことだ」

「……オプティマスプライムってそういう意味だっけ？」

　ツバサは首を傾げてしまった。

　超ロボット生命体な総司令官がそんな名前じゃなかったっけ？

　するとフミカが翻訳してくれる。

『オプティマスは最善や最良、プライムは最重要って意味ッス』
『あながち間違いでもないのか』

『どっちかっていうと、オプティマスプライマルの方が正しいッス』

　プライマルは原始、あるいは原初や根本といった意味だ。本来は限定的な形容詞なので、「原始の～」「原初の～」と他の用語と絡ませて使うらしい。

『……それもどこかの総司令官の名前じゃなかったか？』

　それはともかく、精神念波テレパシーなフミカの脳内補足に感謝する。

　ロンドは列車砲から迸ほとばしる透明な波動を見つめていた。

　既に砲撃はほぼ終わっている。

　だが、砲口からはまだ余韻よいんが立ち上っていた。

　それを六尺大玉の花火を見上げる、子供のように無垢むくな瞳。なのに人生の酸すいも甘いも味わい尽くした老獪ろうかいな眼差しで見据えていた。

　濃い影が差した双眸そうぼうは、魔王の暴力性を湛えていた。

「万物の誕生と万象の死滅を司る、最も原初の力だぞ？　それを敵を薙ぎ倒すための兵器のエネルギー源として転用すれば……この世のどんなものでもぶっ壊せるに決まってるじゃねえか。あの超巨大蕃神であろうと塵芥ちりあくたにできるぜ」

　持ち上げる右手、五指はわなわなと忙しなく蠢うごめかせる。

　厳いかつい眦まなじりのまま牙を剥くように大笑たいしょうした。

「あれ、超欲しい～……喉から手が出るほど欲しい～～……ッ！」

「アカン、極悪人の顔や」

　思わずツバサは関西弁でツッコミを入れてしまった。

　なんというか……濃厚な作画で人気の漫画家さんが、一筆入魂した悪役のフルパワーな笑顔って感じで、真向かいにいるのがキツい。正直ドン引きだ。

「兄ちゃん、アレ譲ってくれや！　くれたら何でもするでぇ！」

　ロンドも関西弁で懇願こんがんしてきた。

　スーツの懐ふところから分厚い長財布を取り出して札束を見せびらかしてきたが、そんな紙クズが真なる世界ファンタジアで役に立たないのは承知のはずだ。

「金か？　ナンボや？　いくらでも大枚たいまい叩かせてもらうでぇ！」

　だから売ってくれ！　と目の色を変えて訴えてきた。

　この極悪親父も小芝居が好きだから困る。

　始源ジェネシス至道ロード巨砲キャノンの破壊力に惚れ込んだのは本当のようだが、それをツバサがすんなり渡すわけもないので、嫌がらせをしているのだ。

　ツバサはソファにふんぞり返り、下唇したくちびるを突き出した。

「誰が売るかバーカ、一昨日おととい来やがれ」

　フン、と女の子みたいにむくれてロンドの要望をはね除ける。

　するとロンドは露骨に拗すねた。

「チェッ、兄ちゃんのけちんぼ！　そのホルスタインみたいな爆乳と巨尻くらい太っ腹なところ見せてくれたっていいだろぉ。このほっそりウェスト！」

「誰がホルスタインみたいな乳と尻だゴラァ！」

　ミロ以外に雌牛扱いされたツバサは、烈火の如く憤慨ふんがいした。

　戦闘もしてないのに黒髪を真紅にして怒鳴り散らし、危うく本気で殺戮の女神セクメトになる寸前だった。滅日の紅炎メギド・フレアまでまき散らしかけてしまった。

　荒っぽい深呼吸で自制に努める。

　こちらばかり苛立つのも癪しゃくなので、ちょっとロンドに厭味いやみをぶつける。

「ったく……負け越し・・・・てんのに余裕じゃねえか」

「あん？　負け越しって何よ？」

　ロンドは付き添いの従者、フレンチメイド姿のミレンという女中にまたカフェカプチーノを注文している。もはや愛飲あいいんではなく中毒だ。

　負け越しという皮肉も通じていない。

「……クロコ、俺にもお茶をくれ」
「かしこまりましたツバサ様」

　従者を連れているのはロンドだけではない。

　ツバサも伏兵としてメイド長のクロコを後ろに控えさせていた。くさくさした気持ちを鎮めるため、鎮静効果のある紅茶を求める。

「私わたくし特製、愛の妙薬をブレンドした特別製の紅茶をお煎れいたしま……」
「媚薬だろそれ。いいから普通のお茶をくれ」

　こんな非常事態でも、平常運転のクロコがブレることはない。

　そのことに奇妙な安心感を覚えてしまう。

「負け越しってのはあれか、ウチの部下どもが軒並み総崩れの件か？」

「……わかってて惚とぼけたのかよ、このオッサンは」

　カフェカプチーノを啜すするロンドは負け越しを再確認してきた。

「負け越しってーか、連戦連敗してっけどな」

　まるで他人事ひとごとである。

　破壊神ロンドが率いる軍勢、最高幹部でもある最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズ。１０８人から選抜せんばつされた最強の２０人、終焉者エンズと呼ばれる者たち。

　その内――８人までもが敗北に喫きっしていた。

「えーっと、最初に負けたのは……タロウ先生だっけ？」

　ロンドは片手にカプチーノのカップを持ったまま、反対の手で指折り数えながら負けてしまった幹部たちを思い返している。

　№１２　爆滅ばくめつのフラグ――タロウ・ボムバルカン。

　ククルカン森王国へ侵攻。

　待ち受けていた因縁の相手、日之出ひので一家いっかのコンビネーションによって宙そらの彼方まで吹き飛ばされた後、ブラックホール弾に飲み込まれて消滅する。

　№１５　狂奔きょうほんのフラグ――ゴーオン・トウコツ。

　ククルカン森王国へ侵攻。

　鉄拳の軍神カズトラと交戦。どちらも狂気に駆られたまま暴走気味に戦い続けるも、最終的には正気を取り戻して一騎打ち。壮絶な最期を遂げる。

　№１６　旱照かんしょうのフラグ――ジョージィ・ヴリトラ。

　ククルカン森王国へ侵攻。

　すべてを干涸ひからびさせる愛の光を撒き散らす巨大な蛇神となって森の王国を滅ぼそうとしたが、虚無を操る太陽神ケツアルコアトルに倒される。

　№０２　境滅きょうめつのフラグ――アリガミ・スサノオ。

　単身、還らずの都破壊を計画。

　ベリルやサバエを囮おとりにして、一気に還らずの都を次元の果てへ追いやろうと計画するも、女騎士カンナの無効化能力に翻弄ほんろうされて敗北。

　№１４　蟲襲ちゅうしゅうのフラグ――メヅル・アバドン。

　還らずの都へ侵攻。

　怪蟲かいちゅうの軍団を操って都を貪むさぼろう目論もくろむ。剛直ごうちょくメイド長カンナを追い込むも、選手交代で現れた工作の変態ジンの怒りを買って素粒子そりゅうしに分解される。

　№１３　侵毒しんどくのフラグ――ベリル・アジダハーカ。

　還らずの都へ侵攻。

　三つ首の毒蛇龍アジ・ダハーカに巨大化して猛毒を振り撒き、還らずの都を溶かして朽ち落とそうと猛攻するも、鋼火鉄炎こうかてつえんの巨神と化したクロウに地獄へ堕とされる。

　№１０　暴食のフラグ――オセロット・ベヒモス。

　還らずの都へ侵攻。

　肉塊の山脈へと肥大化して五匹の巨大獣を繰り出し、四神同盟を追い詰める。しかしラザフォードの新兵器、次元を貫く列車砲にて跡形もなく滅ぼされる。

　№０９　凄鬱せいうつのフラグ――サバエ・サバエナス。

　還らずの都へ侵攻。

　愛弟オセロットの補佐を務める。その呪殺歌じゅさつかで四神同盟を苦しめるも、最期はオセロット同様、次元を貫く列車砲の波動に巻き込まれて行方知れず。

　彼女のみ、コインが消失していない。

　しかし、砕けたところを見ると戦意を喪失そうしつしたらしい。

　弟を失った心の痛手は大きいはずだ。少なくとも、この戦争中に復活することは望み薄だろう。実質的に再起不能、退場と見做みなしていい。

「……命冥加いのちみょうがなサバエを数えても８人減ったってわけだな」

　ゴッソリ逝いったな、とロンドは指折り数えていた片手から虚空へ視線を上げると、何を考えているかわからない表情でぼんやり呟いた。

「いやーめっきり寂しくなったもんだ」

「本当にそう思うなら、もっと情感を込めて言ってやれ」

　さすがに不憫ふびんになってきた。

　いくら敵対する組織とはいえ、ロンドの無責任さを知っているとはいえ、負けた部下に酷薄こくはくすぎるのは如何いかがなものかと勘繰かんぐってしまう。

「なんだよ兄ちゃん、もっと喜べよ」

　訝しげなツバサの瞳に気付いたロンドは煽ってくる。

「この世を滅ぼそうとする悪の幹部を８人も倒したんだぜ？　正義の味方連合軍らしく、拍手はくしゅ喝采してお仲間の勝利を祝ったらどうだい？」

「誰が正義の味方だよ……」

　そんなつもりツバサには毛頭ない。

　この異世界で生き抜く覚悟を決めただけで、安住の地にするため鋭意努力しているところに、「この異世界をブッ壊します！」と宣言されたものだから、生存本能の赴くままに戦っているだけのこと。

　どちらが善でどちらが悪とも言い切れない。

　これまで倒した８人の凄惨せいさんな来歴らいれきも、優秀な情報官たちのおかげでそれとなく裏が取れてしまったので尚更だ。

　同情こそするものの、真なる世界ファンタジアで犯した罪を購あがなえるものではない。

　それでも一抹いちまつの憐憫れんびんくらい湧くものだ。

　なのにこの男は――部下に対して興味がない。

　勝っても負けても無反応、無感動、無関心の三拍子だ。

　敗北したことを怒りも叱りもしなければ、嘲あざけりの笑みを浮かべることすらなく、蔑さげすむことさえしない。本当に無関係な他人事として捉えていた。

　ツバサは改めて問い質す。

「ご自慢のバッドデッドエンズ、その終焉者エンズは２０人……」

　そこから８人の終焉者が脱落した。

　＋αもいるが、敢えて触れないでおく。

　２０－８で残り１２人、半数が減ったといっても過言ではあるまい。

「部下の半数が討ち死にしたっていうのに……アンタは何も思わないのか？　もうちょっと顔になんというか……出てもいいんじゃないか？」

　泣いて悲しめとまでは言わない。

　それでも負けたことに「何してんだあのバカ！」くらいの怒りを見せてもいいのではないか？　感情を露わにしてもいいのではないか？

　無反応なのは哀れすぎる。

　特にロンドのようなノーリアクションは最悪と言えるだろう。

「おい、兄ちゃん……なんか勘違いしてねえか？」

　癇かんにさわったのか、不意にロンドの声はドスを利かせてきた。

　カフェカプチーノのカップを円卓に置くと、持っていた手の五指をゴギャベギャと濁音だくおんだらけで鳴らして、威嚇いかくするように吐き捨ててくる。

「オレたちゃ仲良しごっこやってんじゃねえんだぞ？」

　世界の廃滅はいめつを標榜ひょうぼうし――破壊と殺戮を是ぜとする集団。

「上下関係や仲間内の好き嫌いはあるが、情で動いちゃいねぇんだよ。最終目標は来世さえ許さない世界の完全破壊。負けた奴は阿呆だし、死んだ奴は間抜けなだけだ。それをいちいち引き摺ったりするかってんだ」

　世界を滅ぼすなんて蛮行ばんこう、中途半端な覚悟では挑めない。

「餓鬼がきのお遊びじゃねえんだ。勝った負けたや生きた死んだで一喜一憂いっきいちゆうするなんてお門違いもいいところ。世界が終わるまで突き進むだけさ」

　部下が死んだ――だからどうした？

「負け犬が死んだところで誰が見向きするんだよ、なぁ？」

　破壊神の気迫で凄むロンドだが、ツバサは涼しい顔でやり過ごす。

「悲しむのはその時・・・だけか……」

　ツバサは意味深長にボソリと漏らした。

　これにロンドは「揚げ足を取られた」と眉をひくつかせる。

　手塩に掛けた幹部の１人、後見人として世話を焼いてきたというアリガミが死亡した直後、ロンドは明らかにショックを受けていた。

　取り乱すほどではなく、ほんのわずかな慈悲じひをその目に光らせた程度のものだ。あれ以降、アリガミの死を意識した様子はまったくない。

　だが、あの瞬間――ロンドは悲しんだ。

　あれを目の当たりにすると「部下が死んでもどうでもいい」なんて態度も強がりに見えるのだが、ロンドにも優先順位があるらしい。

「ふん……親父・・を思い出して、らしくねえ真似をしたせいかもな」

　仲間を作るなんて、とロンドはため息をついた。

「オレは世界を滅ぼすつもりだ……たった一人、単身ピンでもな」

　嘘でもブラフでもはったりでもない、これはロンドの本心である。

　そう豪語ごうごするだけの力をロンドは持っていた。

　ツバサは数度、ロンドと腕試し的な手合わせをしているが、その時でさえ世界を数十回壊してもお釣りが来る攻撃を仕掛けてきた。

　ツバサが抑えねば真なる世界ファンタジアはそこで終わっていただろう。

　破壊神のあだ名は伊達ではない。

「だけどまあ地球テラで暮らして、マッコウさんと出会ったり、ミレンちゃんやアリガミを拾ったり……人間臭いことをしたのが良くなかったのかもな」

　いつしか――仲間を増やしていた。

　柄にもなく最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズなんて組織を作り、一時は構成員が１０００人近くまでも膨れ上がったという。

　そんなに協力者がいたのか、とツバサは無言で舌を巻いた。

　思ったより破滅主義者はこの世に蔓延はびこっているらしい。

「ったく、親父のせいだぜこれ」

　ロンドは怨むように心の内にいる父親へ毒突どくづいた。

　そういえば以前、呑み会で聞いた話だ。
（※第３７１話参照）

　ロンドは父親を「破壊神だった自分をまともにしてくれた人格者」だと誇らしげに語っていた。その影響が一匹狼の破壊神に、家族や仲間を持たせるように働きかけていたらしい。

「だが……オレの本質はあくまでも破壊神だ」

　負けた奴は見向きもしないし、死んだ奴に情は寄せない。

「それが引き摺らない、ってことか？」

　ツバサの問い掛けにロンドは大仰おおぎょうに頷いた。

「そういうこった。悲しんだとしても一瞬一秒、それで『あーよく悲しんだな！』とサパッと断ち切るだけさ。そっから先は面倒くせぇだけじゃねえか」

　よく割り切れるものだ、ツバサからすれば羨ましい。

　ツバサは誰かの死を引き摺る、いつまでも、どこまでも……。

　いっそ背負ってしまうくらいだ。

　それが重荷に感じることも多々あるが、放り捨てることはできないし、ツバサの内側にどんどん積み重なっていくばかりである。

　この戦いで死んでいった者たち。

　彼ら彼女らへの思いも、きっと引き継いでいくのだろう。

「――さて兄ちゃん」

　しんみりするツバサを鞭打つように、ロンドは弾けるように指を鳴らすと、こちらの気を引いてきた。破壊神に負けぬよう、守護神も気を取り直す。

　睨み返すツバサにロンドはいやらしい笑顔で告げる。

「バッドデッドエンズの負け犬どもが半数まで欠けたのは事実。そいつは認めてやるし、そこまで圧倒したおまえさんらを褒めてやろう」

「圧倒なんかしてねえよ、ギリギリの勝ちしかねえだろうが」

　皮肉にしか聞こえなかった。

　返す言葉も素の江戸弁でべらんめえ口調になってしまう。

　アハウやクロウのような内在異性具現化者アニマ・アニムスでさえ、全力全開を出し切ってのようやくの勝利、ほとんどの者がズタボロで勝ち取った辛勝しんしょうである。

　カズトラなど、主戦力では若手ながら健闘したものだ。

　後でご褒美を上げないと、と神々の乳母ハトホルという母性本能が疼うずいている。

「そんな謙遜けんそんしなさんな、勝ちは勝ちなんだから」

　だがな、とロンドは卓袱台ちゃぶだいをひっくり返す。

「バッドデッドエンズの敗北でこのロンド様に動揺は誘えねえよ？」

「うん知ってる」

　もう見た、とツバサは冷めた眼で言ってやる。

　多少なりとも思い入れのある部下はいるようだが、それで心が揺れ動くのは一時に過ぎない。そこで悲しむだけ悲しんだから、綺麗さっぱり斬り捨てられるだけの達観たっかんをロンドは極めていた。

　……なんだろう、変なところミロと似ているなコイツ？

　ミロの場合、その場では号泣するもしばらくすれば「あーよく悲しんだ」と立ち直ってしまう。ただし、その悲しみを忘れない。

　引き摺りはしない。むしろ心の糧かてにするくらいだ。

　ツバサも見習うしなやかで柔軟な精神性、それがミロの持ち味である。正直、そういう強さでは絶対に叶わないとアホの子に負けを認めていた。

　ロンドは無遠慮ぶえんりょにその理由についても語る。

「さっきも言ったが、バッドデッドエンズを結成したのは親父の受け売りだ。真っ当な神や悪魔なら、仲間っていう眷族けんぞくを揃えるもんだしな。地球でカミさんもらって子供を産ませたのもそれだ。しかし、破壊神にしてみりゃ……」

　ぜんぶ余録よろくよ、とロンドは微笑んで切り捨てた。

「破壊神オレ一柱ひとりで世界を木っ端微塵にブッ壊せる確信がある。ぶっちゃけ、手下なんざいらねえのよ。遊び半分で集めたに過ぎねえ」

　いや待てよ、とロンドはやや考え込んだ。

「勢いのままに語っちまったが、ちょっと訂正させてくれ……ここまでは既定路線だし、バッドデッドエンズにはそれなりの役割があったわ」

「役割？　世界を滅ぼすことだろ？」

　大地を砕き、空を焼き、生命を殺し、世界を壊す。

　来世の訪れも許さず、完膚なきまでに世界を廃滅はいめつさせる。

　それが最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズの宿願しゅくがんだ。

　ロンドの麾下きかとなった者は、自身も含めてこの世のすべてを滅ぼしたいという願いを抱いている。ロンドはその心意気を買って迎え入れていた。

　今更、他に役割があると明かされてもピンと来ない。

　ロンドは種明かしするかのように、その役割について話し出す。

「バッドデッドエンズに期待したのはな、言ってしまえば地上げ屋よ。真なる世界ファンタジアを脅しつけるように、あちこちで暴れてくれりゃ良かったんだ。それ以上の働きは正直なところ、全然期待しちゃいなかったな」

　思い掛けない単語が飛び出してきた。

「……世界を脅しつける？」

　真なる世界ファンタジアを脅迫するような言い方だ。この異世界に暮らす数多の種族を土地から追い出すのではなく、世界その物を脅かすという風に聞こえる。

　すぐに理解が及ばず、ツバサは悩んでしまう。

　それを尻目にロンドは勝手に何やら事を進めていた。

　またパチンと指を鳴らすと、空中にいくつものスクリーンを展開させた。

　そこに結ばれる映像は、この戦争で行われている情景じょうけいを切り抜くように映し出したものだ。この男も遠隔視みたいなことができるらしい。

　世界各地で繰り広げられる戦い――。

　大地を蹂躙じゅうりんしながら命あるものを喰い滅ぼそうとする巨獣の群れを、戦国時代の武将たちをモデルにした巨将の部隊が食い止める。

　その戦いは驚天きょうてん動地どうち、巨人戦争ギガノマキアともいうべき壮絶な有り様だった。

　世界廃滅のため邁進はいめつする最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズ。

　その破滅願望を阻止するべく、立ち向かう四神同盟の戦士たち。

　彼らの戦いのハイライトも映像に切り抜かれている。

「まさに最終決戦アルマゲドン、あるいは神々の黄昏ラグナロクか？」

　人間様はこういうの好きだろ、とロンドは邪神の笑みであざ笑う。

　円卓に置いていたカフェカプチーノを手に取ると、少し温くなったそれを一口啜って喉を潤してから、核心をぼやかした喋り方で続ける。

「真なる世界ファンタジアに縁ある者が――自らの世界を壊す」

　最悪にして絶死をもたらす終焉は地球生まれのプレイヤー、彼らもまた真なる世界の因子を受け継いだ末裔まつえいだ。

　そんな彼らが世界廃滅を掲げて、滅亡の日を目指して暴れる。

「当然、真なる世界を第二の故郷にしようとしている兄ちゃんたちと激突するし、蛙の王様みたいなこの世界の既存住人たちも立ち上がる」

　両者の諍いさかいは争いとなり、否応いやおうにも世界を震撼しんかんさせていく。

「望むと望むまいとに関わらず、おまえさんたちの戦いは真なる世界を傷つける。直接や間接は関係ない、余波よはや波及はきゅうでさえ大ダメージだ」

「俺たちも世界を壊している……」

　そう言いたいのか？　とツバサは怪訝けげんに問い質した。

　ロンドはこれに答えず触れることもなく、自身の話を押し通していく。

「そのダメージが度を超すとな、アレルギーを起こすんだ」

「アレルギー？　真なる世界ファンタジアが……ってことか？」

　真なる世界が生き物のような言い分だ。

　しかし、地球も一個の生命体だと考える“ガイア理論”もあったので、全否定するわけにもいかない。不思議が罷り通るまかりとおる異世界なら大いにあり得る。

　だが、気になる点がひとつ。

「蕃神ばんしんはどうなんだ？　奴らもこの世界を壊してるじゃないか」

　ロンドの口振りだと、真なる世界ファンタジアに縁のある生命にのみ言及しているが、別次元から侵略してくる蕃神は無視しているようだ。

　予想した通り、ロンドは手をヒラヒラと否定的に振った。

「ありゃノーカンだ、ノーカン」

　ノーカンノーカン♪　とロンドはどこかの班長みたいに繰り返す。

「あれはこの世界から見れば別物だ。免疫反応アレルギーを起こす起こさない以前に、免疫めんえきが認識できないほどの外的要因って感じなんだよ」

　真なる世界は外界からの侵略を想定していなかったらしく、耐性がまったくなかったという。そういう意味では無反応とのことだ。

「おかげでやられっぱなしよ」

　不甲斐ねえ話さ、とロンドは忌々しげに鼻を鳴らした。

「だが真なる世界はともかく、そこに暮らす神族や魔族は次元を越える力を目覚めさせた。それをアレやコレや工夫することで、地球テラに渡っておまえさんたち人類っていう後継こうけいを創るという実績も残している」

　その経験があったからこそ蕃神と戦えたのもあるらしい。

　別次元の存在、異次元の宇宙、多次元への可能性。

　こうした研究を進めていたからこそ、蕃神の侵略に対抗できたそうだ。

「その成果のひとつがあれ――還らずの都だ」

　ロンドの人差し指が、傍らに聳える巨大な死者都市を指差した。

　世界最硬の金属アダマント鉱石を切り出して積み上げ、山脈を上回る規模で組み上げた霊廟れいびょうである。蕃神との戦争で戦死した英霊を奉っていた。

　都市には地脈から“気”マナを汲み上げて貯蓄ちょちくする機能がある。

　もしも世界が危機に陥った際には、貯め込んだ莫大な“気”を用いて英霊たちを一時的に受肉させ、その危機に立ち向かう軍団として召喚するための施設でもある。

　蕃神に対抗するための迎撃カウンター装置だ。

「もっとも、蕃神に限らず破壊神オレたちにも使うことはできるがな」

　ロンドはいけしゃあしゃあと軽口を叩いた。

　それが無理な相談だと承知の上で煽っているのだ。

「今も世界の大ピンチだ。巫女さんが覚醒して自由に使えるようになった今、英霊どもを叩き起こしてオレたちに総当たりさせることもできるだろ？」

「それができたら苦労しねぇよ」

　腹立たしい。ツバサはあからさまな舌打ちをした。

　現在、還らずの都に奉られる英雄はいない。

　超巨大蕃神の出現に対抗するため、都に眠っていた英霊はすべて喚び出した後である。彼らは蕃神を撃退すると、その役目をようやく果たしたことになる。

　還らずの都の墓碑ぼひに名前を刻まれれば、死後も死者都市ネクロポリスに縛られる。

　世界を守る大任を果たすまで、真の永眠が訪れることはない。

　還らずの都が起動し、受肉して役目を果たすことで、都から解放されるのだ。

　それまでは本当の意味で「世界に還る」ことはできない。

　ゆえに――還らずの都と呼ばれる。

　超巨大蕃神“祭司長さいしちょう”撃退のため、英霊の軍団を喚び出したばかり。

　還らずの都には今、英霊は一人も眠っていない。

　ロンドはそれを知って、あからさまに挑発しているのだ。

　腸はらわたを煮えくり返らせながらそんなことを思い返していたツバサは、改めてロンドが還らずの都を話題にしたことに不自然さを覚えてしまった。

　ふと猛烈に嫌な連想を組み立ててしまう。

「まさかアンタ……これ・・を狙って？」

　だとしたら最悪だ、と言わんばかりにツバサは睨ねめつける。

「いやー偶然だよ偶然」

　ロンドは無責任親父らしく、こちらの眼光を飄々ひょうひょうといなした。

「オレたちが事を起こす前に、還らずの都が発動するイベント起きんかなー？　と狙ってたけど、あれはキョウコウがご執心しゅうしんなのを知ってたからね。下手にちょっかいかけるべきじゃないと考え直しただけさ」

（※キョウコウ・エンテイ＝第７章から第８章のラスボス）

「放置して計画通り、って顔してやるぜこの野郎……ッ！」

　ツバサは悔しげに歯噛みする。

　ロンドの思惑通り、キョウコウは強行策に打って出てしまった。

「キョウコウだけに強行……」
「やかましい！　親父ギャグ禁止！」

　いらんことをほざこうとしたロンドを叱りつける。

　ロンドがキョウコウに少しでも関与していれば、あの筋肉鎧親父も警戒心を働かせて、もっと慎重に動いたかも知れない。

　そうすれば――未来は変わった可能性もある。

　還らずの都を巡るツバサたちとキョウコウの戦争が起こることも、それを嗅ぎつけて超巨大蕃神が現れることも、その蕃神を追い返すために還らずの都を発動させることもなかった未来があったかも知れないのだ。

　もっともロンドの言う通り、キョウコウは還らずの都にご執心だった。

　それを考慮すると、遅かれ早かれという感も否めない。

　だが、ロンドの口から聞かされるとムカつきが倍増するのだ。

「クソ、変な気を回しやがって……」

　あるいは危機管理能力、もしくは予感が働いたのかも知れない。

　策士ではない、策略家でもない、策謀さくぼうを巡らせるわけでもない。

　一事が万事ひょんな思い付きで謀略ぼうりゃくさえも気分次第。

　なのに――悉ことごく上手いこと運ぶ。

　類い希な豪運ごううんの持ち主であるロンドに、ツバサは恐れ戦く畏敬いけいを覚えつつ、やり込めてやりたいという反骨精神も芽生えつつあった。

　豪運だけで世渡りできるか！　と思い知らせてやりたくてなる。

「ちと脱線しちまったな、話を戻すか」

　本題は還らずの都ではない――世界を脅しつけることについてだ。

　ロンドは話をそちらへと無理やり戻していく。

「真なる世界ファンタジアはな、その腹ん中で暮らしている種族が戦争に明け暮れて、世界を壊しすような選択ばっかしてると、いいかげん愛想が尽きてくんのよ」

　そして、このような決断に至るらしい。

「この世界はもうダメだ――いっそ新しい世界を創ろう」



　次の瞬間、世界が悲鳴を上げた。



　全世界が震え上がるような奇声が轟いたのだ。

　ロンドの言葉に賛同するかのようなタイミングで起きたそれは、途切れることのない奇声を鳴り響かせつつ、真なる世界の根底から激震を引き起こす。

　激しい揺れを引き起こす原因はすぐに現れた。

　中央大陸の北方、還らずの都からは大分距離がある。

　距離にして数百㎞、それほど遠くに離れているのに見て取れる。奇声と激震の原因となったものは、誰の目にも映るほど巨大な存在だった。

　最初、それは大きな樹に見えた。

　世界樹と見間違えておかしくない、巨大な木の根だ。

　梢こずえが伸びていくのではなく、触手のように野太い木の根が天を目指して突き上がっていくように見える。それも一本や二本ではない。

　何本もの巨大な木の根が、一斉に空へと駆け上がっていた。

　先を争うように伸びていく木の根は、互いに絡み合い、巻き付き、編み込むようにして一本の大樹を形作っているかのようだった。

　植物としては有り得ない成長速度でだ。

　その質感も植物というより金属に近い硬質感を帯びていた。

　いつかレオナルドが蘊蓄うんちくを垂れていた地球外生命体、ケイ素系生物なんて与太話を思い出す。硬質ポリマーでできた植物と思えなくもない。

　やがて世界樹に勝るとも劣らない高さに達する。

　そこまで到達すると、根の先端は大樹の先端とはならず、三百六十度へ規則正しく広がっていく。気付いた頃には、花に似た形状を象っていた。

「…………蓮はすの花？」

　泥の中に茎くきを這わせ、水面に美しい大輪の花を咲かせる。

　蓮にとてもよく似ていた。

「やっと出やがったな――世界大蓮ローカ・パドマ」

　異変を起こした巨大な蓮の花に似た何かを、ロンドはそう呼んだ。まるで古い友人と再会したかの如く、口調はとても待ちくたびれた感があった。

「兄ちゃんは知ってるよな？　オレたちが卵を探してたのを」

　終わりにしてヒラニヤ始まりの卵ガルバ――。

　宇宙卵、あるいは黄金の卵などとも呼ばれている。

　この世が終焉を迎えそうになった時、そこから怪物が生まれて世界を滅ぼした後、その怪物が新たな世界の萌芽ほうがとなる世界再生システム。

　来世を認めないロンドにしてみれば、目の上のたんこぶだろう。

「オレはバッドデッドエンズどもに『卵を探せ』と命じた。だが、わざとその形状や出現条件については教えなかった」

　卵を探せ――ロンドはその一点のみを指示した。

　暴君の命とあらば、忠誠を誓った臣下は唯々諾々いいだくだくと従うしかない。

「連中は血眼ちなまこになって終わりにしてヒラニヤ始まりの卵ガルバを探した。分けた草の根を焼き尽くしてでも探しただろうさ。それもまた……」

　真なる世界ファンタジアを傷つけた、とロンドはほくそ笑む。

「どんな卵かわからないけど壊す、どんな生き物の卵でも壊せばいい。卵は完全栄養食だ、プレイヤーや現地種族も欲しがる。そいつらを皆殺しにして、卵もみんなぶっ潰せばいい……卵を探してれば、自然と破壊や殺戮も捗はかどる」

　一から十まで教える必要はない。

「卵を探せ、と命じておきぁあいい。そうすりゃバッドデッドエンズは世界もブッ壊してくれるし、神族も魔族も多種族も皆殺しにしてくれるってわけよ」

「一石二鳥とでもいいたいのか、テメェ……ッ！」

　卵を探せ云々という命令は拍車。バッドデッドエンズという馬をがむしゃらに働かせるための拍車だったのだ。

　彼らが動けば、ついでとばかりに破壊と殺戮に手を染めるのは必定。

　このアバウトな命令は、それを煽る追い風となっていた。

「ロンドオッサンの言いたいことが透けて見えぜ」

　ツバサは答えを求めるように、自然と解答を口にしていた。

「この真なる世界ファンタジアから生まれた者が、どんな理由であれ世界を壊そうとする……それは世界に拒絶反応を引き起こし、いつかは限界を迎える……」

『この世界はもうダメだ――いっそ新しい世界を創ろう』

　世界を諦めの境地まで追い込む。

　世界が自ら生んだ被造物に愛想を尽かすほど絶望へ陥れる。

「それが終わりにしてヒラニヤ始まりの卵ガルバの出現条件か？」

「そこまでは前提条件――単なる下地だ」

　もう一手間加える、とロンドは人差し指を立てて回した。

「必死に卵を探すバッドデッドエンズが暴れれば暴れるほど、四神同盟あんちゃんたちみたいなのとぶつかるのは避けられねえ。そうなりゃ殺やり合うのは当然……お互い世界を壊せる強者、ＬＶ９９９スリーナインの高みに届いているならなお良しだ」

　世界の命運を左右する者を殺し合わせる。

　いずれ勝敗が決し、片方は無念のまま死ぬだろう。

「その無念さが……あるいは世界に対する絶望が鍵なんだよ」

　終わりにしてヒラニヤ始まりの卵ガルバの出現条件、それは――。



「世界を変える力を持つ者たちが絶望しながら死んでいくことだ」



　たち・・、という複数形が重要なのだろう。

　一人や二人では足らない、何人もの強者が絶望のまま死んでいくのだ。

　最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズは、世界に期待していない。

　世界のすべてに諦念ていねんし、見切りを付けていた。

　それを四神同盟が倒してしまえば、世界に絶望した強者を屠ることになる。

　ロンドに魔改造された者でも、世界を変えるだけの能力は持っているはずだ。現にこれまで倒した８人の終焉者エンズも、一人で世界を滅ぼせる力はあった。

「別に、四神同盟おまえさんらが死んでくれても構わねえんだぜ？」

　バッドデッドエンズあいつらが可哀想ならな、とふざけたことを言う。

　それはそれで、世界を変える強者が絶望のまま死んでいくのと同義だ。なにせ世界廃滅集団に敗北すれば、奴らを野放しにして先に逝くのである。

　遺された世界の未来に絶望し、無念を抱いて死んでいくのだから……。

　どちらにせよ贄にえという要素が強い。

　最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズは、ロンドが用意した贄なのだ。　

「……どう転んでも、卵の出現条件は満たすわけか」

　ツバサは痛いほど拳を握り締めていた。

　誰もが何も知らぬまま――破壊神ロンドに踊らされていたのだ。

「夢と理想を違えれば、戦争が避けられねえのは人の世の常……いいや、神も魔も獣もみんな同じさ、大差ねえよ。競い合って殺し合う運命さだめなのさ」

　血みどろの戦いの果てにこそ、平和な来世を夢見る宇宙卵は顕現けんげんする。

「オレはそいつをブッ壊してぇんだよ」

　ロンドが得意気に話す間にも、世界大蓮の変化は続いていた。

　蓮の大輪、その中心が輝き始める。

　それに呼応するかのように、世界中から小さな光の粒が湧き上がった。光の粒は流星のような軌跡を描いて、蓮の中心に吸い寄せられていく。

　あの小さな光の粒は――すべて“気”マナだ。

　世界大蓮は真なる世界の至る所から、“気”を吸い寄せていた。

　集められた“気”は凝縮されていく。

　それは世界大蓮ローカ・パドマに釣り合う大きさの光り輝く卵になりつつあった。

「オレじゃあダメだったんだ。破壊神オレじゃあな……」

　ロンドはほんの少し残念そうにぼやいた。

「オレだと手加減一発でも世界を吹き飛ばしかねぇからな……そしたら終わりにして始まりの卵どころか、それを創り出す世界大蓮までブチ壊しかねん……それじゃあダメだったんだよ」

　世界を滅ぼした後、破壊神も消えるとロンドは公言している。

　その後、世界大蓮ローカ・パドマが復活しないとも限らない。

　そこから終わりにして始まりの卵が現れないとも限らない。

　さしものロンドも確信が持てないようだ。

「そしたら来世ができちまうからな……それを避けるためにも、この手で確実に壊しとくには、回りくどいがこうするしかなかったのさ」

　宇宙卵を出現させるための追い立て要員。

「チマチマと卵を探しながら、あっちを壊してこっちを滅ぼして、神族や魔族を殺して、現地種族を絶滅させて……世界が滅びる前に卵を出現させる」

　最期には殺し合うことで宇宙卵の贄となる。

「そうか……だから指令の質を落として、目標を曖昧あいまいにさせたんだな？」

　一気呵成いっきかせいに世界を滅ぼさないために――。

　卵探しに注力させ、必要以上に暴れないようブレーキを掛けたのだ。

　最悪にしてバッド・絶死をもたらデッド・す終焉エンズは、いつ終わるかもわからないアバウトな命令をこなしているうちに、知らず知らず達成していたらしい。

　無論、彼らは破壊神の先兵として世界を壊す役目もあっただろう。

　その裏でいくつもの役割を兼ねていたわけだ。

「最悪にして絶死をもたらす終焉は……ロンドアンタにとっての兵隊か」

　ロンドの意を酌んで動く忠実な機動部隊。

　奇しくも彼らは、その役割もしっかり果たしていた。

　半数が討ち死にするも、終わりにして始まりの卵を出現させることに成功したのは大手柄と褒められてもおかしくはない。

　世界廃滅のため殉死する――ロンドにとっての既定路線だ。

「そういう意味じゃ仕事を遣やり果おおせたとも言えるな」

　光り輝く宇宙卵は着々と育っている。

　卵を横目にしたロンドは、眼を細めて邪悪な笑みを浮かべている。

　それは終焉を待ち侘びる破壊神に相応しい破顔はがんだった。



「ホント、使い勝手のいい兵隊だったぜ」



　死んだ部下たちへ、ロンドは始めて感情を込めた言葉を投げ掛けた。