想世のハトホル～オカン系男子は異世界でオカン系女神になりました～

第１０章 天梯の方舟と未完の巨神

第２３２話：個性の顕在化

　──物語をちょっと巻き戻す。

　現実世界の元の時代へ“帰りたい”と願った子供たちは、イヨとプトラの能力によって無事に帰してやることができた。

　その“大儀たいぎ”が終わった後、ツバサはイヨたちに詳細を尋ねる。

　地下洞窟で出会った妖怪たちは──元人間だった。

　彼らは現実の日本に生きた日本人で、神隠し的な現象によってあらゆる時代から、この真なる世界ファンタジアに飛ばされてきた人々だったのだ。

　未知と脅威──自然の猛威が荒れ狂う世界。

　現実世界の何百倍も危険な生物モンスターが闊歩かっぽする真なる世界で、ただの人間が暮らしていくのは過酷の二文字だけでは言い表せまい。彼らの中でも最古参さいこさんであるイヨからこれまでの経緯けいいを、艱難かんなん辛苦しんくの年月を伝え聞かされた。

　だが、彼らは安全地帯を見付けた。

　それは真なる世界ファンタジアに飛ばされて最初に降り立った地。

「奈落の底まで続いていそうな……この地下洞窟だったのです」

　イヨは宝石の瞳で地上まで続く虚を見上げる。

　ここは澱んだ“気”マナが溜まり、とても重苦しい場所だった。

「……ですが、どういうわけか危険生物が近寄らないのです」

「姫様を皮切りにそれがしのような者たちが、続々とこの洞窟周辺に飛ばされてきましてな……皆、姫様の導きによってこの洞窟に誘いざなわれたのでござる」

　以後、オリベたちは同じ境遇の者たちを助けるべく動いたという。

「恐らく──“気”マナが濁っているのを嫌うんだろうな」

　ツバサは自然を司る地母神なので見当が付いた。

　真なる世界ファンタジアの生物は“気”に敏感だ。

　現実世界でいうところの風水みたいなもの、自然界のエネルギーの清濁せいだくを本能的に察知する。なので、澱んだ“気”を避けたと思われる。

　ゆえに、イヨたちは地下洞窟に身を潜めることを余儀なくされた。

「澱んだ“気”は我らを守り──蝕むしばみました」

　ゆっくりと時間を掛け、彼らの肉体を変質させたのだ。

　ある者は鳥や獣のように、ある者は蛇や虫のように、ある者は魚や蟹のように、ある者は身体が器物のように、ある者は肉体が部分的に変わり……。

　誰もが元の姿を留とどめぬ変化を強しいられた。

　それを恥じて隠す者もいれば、犯してきた罪への報いだと受け止める者もいて、中には「これが本当の自分なのだ」と認める者もいるという。

　そして──変化に則した異能にも目覚めた。

　神族の魔法のような威力はないが、アルマゲドンの中級プレイヤーが使える魔術ぐらいの力はある。中にはイヨの“万里眼”や、オリベの“硬軟自在の粘土を操る力”など、過大能力オーバードゥーイングに指が届きそうな能力者もいた。

「この変化は──子供には現れませぬ」

　帰れぬ子供たちを見つめる宝石の瞳が陰る。

　変化の概要についてはオリベが説明してくれた。

「年端としはもいかぬ童わらべに何も起きませぬ。しかし、七つを数えた頃に兆候が現れ、早い者では十を数える頃に様相が変わり、元服を迎える頃にはほぼ例外なく我らのような化生けしょうの姿と力を得るようですな」

「物心がついて、自我が出てくる頃……か」

　そこに原因があるように思えてならない。

　７歳になる前に日本から転移してきた子供たちは、成長するにつれて自分たちのような妖怪へと変わっていく。

　イヨたちはそれを我が事のように哀れんだという。

「わたくしたちの多くは、現世にて一度は死んだ身……それを思えば、生きていた時の報いを受け、化生に堕ちたと諦めもつきましょう……」

「然されど、あの童たちはまだ罪さえ犯しておらぬ無垢むくその物……いくら現世が生き辛いとはいえ、このような魔境に飛ばされて、あまつさえ我らのような罪深い大人と同じく、バケモノに変えられるなど……言語道断にて候そうろうッ！」

　本当、イヨもオリベも子供たちに親身だ。

　現実にいた頃、余程のことがあったとしか思えない。

　そして、神々の乳母ハトホルであるツバサもまた、子供のためを想えば他人事では済まされなかった。是が非でも助けてやりたくなる。

「──フミカ、おまえの分析アナライズでわからないか？」

　イヨの“大儀”を助けるため呼んだフミカに、彼らを肉体的かつ能力的にも妖怪へと変容させた原因について尋ねてみた。

　知りたがりな彼女のこと──精査スキャンを走らせているはずだ。

　未知を未知のまま放っておくわけがない。

　無数の【魔導書】グリモワールをモニター代わりに前面へ展開させたアラビアン風の踊り子は、宙に浮かせた半透明のキーボード型スクリーンを操作して、妖怪と化した人々に関する情報を余すところなくチェックしていた。

「う～ん、概ね理解できたんすけど……説明しにくいッス」

「説明しにくい？　どういうことだ？」

　ツバサが解説を求めると、フミカは眉を困惑気味に曲げてこちらへと振り返る。まだ彼女も分析し切れていないところがあるらしい。

「この人たちに起きた現象を一言でいうなら……」



　個性の顕在化けんざいか──ッス。



　端的たんてきだが難しい単語を使われ、ツバサも鵜呑みにできず首を捻る。

「……すまん、噛み砕いてもらえるか？」

　字面から推察すいさつできるが、具体的な内容を聞きたい。

　フミカは「そうッスね～……」とキョトキョト見回し、妖怪化した人の群れへと近付いていき、何人かを手招きすると前に出てきてもらった。

　女神様の指示なので、指名された妖怪はおずおず従う。

「あんまりこういうことはしたくないんスけど……この人たちが類例としてわかりやすいので、ちょっとモデルになってもらうッスね」

　まずあなた──とフミカは獣人めいた人物を指し示した。

　全身毛むくじゃらで狼男のようだ。

　四肢は人間のままだが、顔立ちはかなり犬科の動物に近くなっている。動きやすそうな服装に、火縄銃らしい武器を担いでいる。

「あなた、山で猟師をしてたでしょ？　山暮らしが長くて、獲物を追い求めて西へ東へ渡り歩き……いつしか、自分も獣になっているような錯覚を覚えた」

　違うッスか？　とフミカは心を読んだかのように問う。

「仰るとおりで……気付けばあっし・・・も獣になってやした」

　猟師風の狼男は気圧されるように認めた。

　次にあなた──とフミカは河童かっぱみたいな人物へ振り向く。

　滑らかで緑色の蛙のような肌。手足には水かきがあり、首筋には鰓えらがある。頭の皿や背中の甲羅こそないが、どう見ても河童だった。

「あなたは大きな川で漁師をしていたでしょう？　素潜りや遠泳が得意で、素手で魚を捕まえることさえできた」

　当たりッスよね？　とフミカは確定事項として問う。

「へい、見てきたように仰いますな……さすが女神さま」

　漁師めいた河童は口を半開きにして感服する。

　そんであなた──とフミカは３人目の天狗を指差した。

　彼は完全にカラス天狗だ。他に言い表しようがない。

　カラスの頭に黒い翼。山伏として標準的な格好をしており、手には六角棒を握っている。腰の法螺貝ほらがいは嘴くちばしになった口で吹けるのだろうか？

「あなたは見たまんま、元山伏ッスよね？　修験道の修行に励んでいたが、自信がついてくると驕おごってきて、増上慢ぞうじょうまんを抑えられなかった」

　そうッスよね？　とフミカは説教気味に問う。

　カラス天狗の山伏は諭されたように項垂れた。

「……仰るとおりです。自分は修行を重ねて高みを目指していたものの、魔縁まえんに取り憑かれ……御覧の通り、天狗道へ墜ちてしまいました」

　天狗山伏は恥じ入るように自らの過去を明かしてくれた。

　３人の具体例を挙げられたツバサは、唇に手を当ててしばらく考える。

　フミカの言いたいことが、なんとなく伝わってきた。

「なるほど……これが個性の顕在化か」

　彼らの肉体には──当人の生き様が反映されていた。

　思考、本性、気質、性根、人格、主義、嗜好しこう……その人間を個人たらしめる個性が、肉体の変化となって現れていた。

「生まれ持った先天的なものと、これまでの半生で獲得した後天的なもの……そういった気質や体質が、渾然一体こんぜんいったいとなって顕著けんちょに現れたわけか」

　幼い子供たちに変化が起きないのも道理だ。

　物心さえはっきりとしない幼い時分は何も起きない。

「自我が根付き、個性ができあがると変わり始めるわけだ」

　そういうことッス、とフミカは頷いた。

「真なる世界ファンタジアに飛ばされた生身の身体が強い“気”マナにさらされたことで、肉体に強烈な身体機能の変化を遂げさせた……ってところッスね」

「……幽冥街のニンゲンモドキを思い起こさせるな」

　彼らもまた不慮の事故によって無理やり真なる世界へと転移させられ、蕃神ばんしんたちがもたらした別次元の瘴気しょうきを浴びて、人外に堕ちてしまった。

　被害者のために墓を刻んだフミカの眼差しが憂いを帯びる。

「あの人たちは悲惨すぎたッスね……でも、こちらの皆さんはまだ全然希望があるッス。なにせ、蕃神の瘴気に犯されたわけじゃなく、真なる世界の“気”で変身しただけッスからね。おまけに人間性もちゃんと残ってるし」

「じゃあ、オレたち……元に戻れるのか？」

　元の姿に──そう訊いてきたのはウネメだった。

　彼はまだ、他の面々と比べれば人間である。

　日本人の男性から欧州人のような金髪碧眼となり、肉体が徐々に女性へ変わっていく途中……平たく言えば男から女に性転換しつつあるのだ。

　まだ辛うじて男性ではあるらしい。

　だが男性としての機能はほとんど不全となり、代わりに女性的な機能が目覚め始めているという。完璧な女性になるのは時間の問題だと当人が自覚していた。

　ツバサが同情を覚える変化だった。

　ウネメからの質問に、何故かフミカは即答できずにいた。

　神族になって視力が回復しているのに掛けている眼鏡の奥。眉根を寄せて瞳を閉じて、「うう～～～ん……」と口をへの字にして唸る。

　最終的にフミカは、人差し指をこめかみに当てて渋々と答えた。

「戻れる……かも知れないし、戻れない……かも知れない……？」

「どっちだよ！？　なんか煮え切らねぇな！」

　ウネメの怒声を兼ねたツッコミを受けても、フミカは困ったように呻くばかりで明言できず、謝りながら歯切れが悪い理由を説明する。

「申し訳ないッス、こればっかりはまだわからないんスよ……もっと情報を集めて検証しないといけないことが多くて……今もひっきりなしでシミュレーションをやってるんスけど、断定できるほどわかってなくて……」

　これだけは判明したッス、とフミカはある一点を明言する。

　彼らの変化は──自らの肉体に起因するもの。

「澱んでようが澄んでようが、この世界は濃密な“気”でいっぱいッス。それは否応いやおうもなく皆さんの身体に働きかけるッス」

　アルマゲドンで魂魄たましいを鍛えられたプレイヤーのように、神族や魔族になっていれば影響はまったくない。むしろ、“気”を操ることさえできる。

　しかし、肉体を有したまま真なる世界に来た者たちは、現実世界とは比べ物にならぬほど強い“気”の影響を受けざるを得ないという。

「元に戻してあげることは簡単ッス。それこそ、ミロちゃんの過大能力オーバードゥーイングなら一発でみんなを元に戻してあげられるはずッス。でも……」

　それは一時的に戻っただけ。

　また真なる世界ファンタジアの“気”マナを浴び続ければ──。

「この姿に逆戻り、ってわけか……」

　ウネメは右手で金髪に変わったウエービーヘアをつかみ、左手で着物越しでもわかるほど膨らんだ乳房を持ち上げる。

　その表情は望みを絶たれた諦念ていねんが垣間見えた。

　フミカは残念そうに頷いた後、落胆の声が立て続けに上がる。

　声を上げたのは他でもない、妖怪化した人々だ。

　なまじツバサたちの神なる力を目の当たりにしただけに、「自分たちの姿を元に戻してくれるかも」という期待があったのだろう。

「いや、でも！　ちょ、ちょっと待ってくださいッス！」

　落胆の声を耳にして罪悪感に囚われたフミカは、猛烈な勢いでキーボードを叩くと何百万通りものシミュレーションを【魔導書】グリモワールで繰り返す。

「えーっと……元に戻る方法ではなく、自力で人間の姿に立ち返るって方法もあるんすけど……それって精神的な修行を何年も自分に課する必要があって、並大抵の苦労では済まなくて……ああーッ！　一筋縄じゃいかないッスーッ！」

　フミカは早口で「頑張れば自力で戻れる」みたいなことを捲し立てると、自慢の姫カットを掻き毟って荒れる。どうやら無理難題のようだ。

　彼らの変化は前述した通り、自分の気質に由来するもの。

　ならば、自分からその気質に働きかけるように心身を鍛え、変化を抑え込むことも可能らしい。ただし、並々ならぬ努力が必要とのこと。

「こんな苦行のデスマーチ、バサ兄レベルの修行バカじゃないとやってらんないッスよーッ！　１０Ｇの重力下で特訓する方がまだマシッスーッ！？」

「誰が修行バカだ。その特訓、サイヤ人だと初歩じゃねーか」

　度を超した努力家だとディスられたツバサは、丁寧なツッコミを入れてから考え込むと、浮かんできた質問をフミカにぶつけてみた。

「……精神的な修養を積んで、元の姿に戻った方がいいのか？」

「ぶっちゃけ、それが最善って分析結果が出たッス」

　真なる世界の“気”は濃い──これは変えようがない。

　肉体を持ったまま真なる世界に来た──これも覆しようがない。

「その２つが反応して個性を顕在化させるのなら、当人が人格などのコントロールを覚えることでしか、変化を抑制する方法はないッス……」

「修養にはどれくらいかかるんだ？」

「飲み込みのいい人がめちゃんこ努力して数年……そうでない人がのんびり頑張ったら十年以上……あるいは、数十年かかるかも……」

「それでも──彼らが普通の・・・人間に戻ることは不可能だ」

　残酷かも知れないが、ツバサは正論を突きつけた。

　親指でイヨを筆頭とした妖怪たちを指す。

「彼らはこの真なる世界に来て、長い者でイヨさんのように１００年近くは生き存えている。その時点で肉体的な寿命は人間離れしているからな」

　根本的な部分で、彼らはもう人間ではない。

「……だが、姿だけでも人間に戻ることは可能なんだろ？」
「でも、どんくらい時間が掛かる見当もつかないッスよ……？」

　お役に立てず意気消沈なフミカである。

　ツバサにも解決策はないが、ある閃ひらめきを述べてみた。

「“気”マナが安定した場所……たとえばハトホルの谷で暮らすのはどうだ？　あそこは地脈は豊かだが大人しいのを見込んだ土地だからな」

　地脈自体、ツバサが過大能力で整えているので万全だ。

　そこで神族の庇護の元──穏やかに暮らしてみる。

「……うん、この穴蔵あなぐらで暮らすよか全然マシッスね」

　フミカの瞳に微かな希望が戻ってきた。

　地母神として迷える者を導くように、ツバサは語り出す。

「この真なる世界の濃い“気”に身体を慣らしていき、心穏やかにして、自分の元の姿を思い出しながら、毎日を過ごす……時間は掛かるかも知れないが、じっくりやっていけば効果もあるだろう」

　そもそも──イヨやオリベは既に１００年以上生きている。

　人間換算なら１３０～１６０歳ぐらい。しかし、ツバサの分析でも彼らの肉体は健康その物。もう数十年は問題なく生きられそうなのだ。

　それを考えると、肉体寿命では完全に人外なのだが……。

　その数十年を費やせば──姿だけでも人間に戻れる可能性がある。

「すぐにとは言い切れない。一歩ずつ、着実にやっていくんだ」

　帰れなかった子供たちにも、その方が良いだろう。

　この地下洞窟は地脈を調整したとはいえ、相変わらず“気”が溜まりやすい。時を置けば澱まずとも、強さと濃さを増していくこと請け合いだ。

　このまま地下洞窟に留まれば、遠からず子供たちにも変化が現れる。

　そうなる前に、ツバサはイヨたちに強く勧めた。

「ハトホルの谷で静かに暮らす……妖怪になった者たちは人間に立ち返れるように努め、子供たちは妖怪に変わらぬよう心健やかに……どうだ？」



　あなたたち全員──ハトホルの谷おれのもとへ来ないか？



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　トンテンカン──リズミカルな鎚つちの音が響いていた。

　ギコギコと鋸のこぎりが木材を切る音、シャッシャッと鉋が材木の表面を滑らかに削っていく音、キンキンと建材用の金具を作る金槌の音……。

　家を建てていく音が鳴り響き、交響曲を奏でているかのようだ。

　どの音も心地良い音色を奏でており、作業に取り組む職人たちの「新しいものを作ろう」という気概きがいがこめられているのが伝わってくる。

　イヨたちがハトホルの谷に来て──早２週間。

　谷の麓に広がっていた手つかずの平原には、眼を見張るスピードで街が造られつつあった。街作りに精が出るのは勿論、妖怪化した人々である。

　ツバサからの提案を、イヨたちは一も二もなく受け入れてくれた。

　あれからダインを喚び出して飛行母艦ハトホルフリートを出してもらうと、彼らと荷物をいっぺんにハトホルの谷まで運んでもらったのだ。

　そして、谷の近くに広がる平原を開拓するように勧めた。

　ここはちょうどケット・シーのネコ族が暮らす丘陵地帯と、シルキーのヒレ族が暮らす川辺の中間。いいところに土地が空いていたのだ。

　木樵きこりだった者たちは山から木を切り出し、それを大工だった者たちが木材に加工する。オサフネのような鍛冶師だった者たちは炉を構えると砂鉄のある場所を教えてもらい、すぐさま釘や金具の製作を行う。

　これらの材料から、屋敷などの普請ふしんをしたことのある者たちが家を建てる。

　草木を集めて障子しょうじや襖ふすまなどの表具を作る者たち。

　集められた材木の余りで家具などを作る者たち。

　女房衆は子供たちの世話を焼きつつ、手の空いた者は山菜などの食糧を集めたり、ツバサたちが提供したものや、ネコ族、ヒレ族、ハルピュイア族から差し入れられた食糧を使い、街作りをする者たちの炊き出しをしている。

　それぞれが経験を活かして、新たな街の建設に励んでいた。

「急いでくれよ、皆の衆──もうすぐ冬が訪れるでな」

　街作りの普請は、オリベが陣頭指揮を執とっていた。

　さすが洒落者しゃれものだけあって、オリベの服装は毎日違う。

　烏帽子えぼし頭巾ずきんに仮面、羽織に袴は代わり映えしないのだが、その生地や紋様が鮮やかに異なるのだ。基本、緑を基調とした色合いが好みなのはわかる。

「今冬こんとうはツバサ殿の助けを借りざるを得んが、春からは自らの手でこの街を取り回していかねばならぬ。肩を並べて暮らす他の民族に恥ずかしいところをさらすわけにはいかん。誰もが感嘆の声をもらす見事な街を造ってみせるのだ！」

　おおおーっ！　と作業をする者たちが鬨ときの声を上げる。

　これは──オリベの技能スキルみたいなものだ。

　彼はアルマゲドン風に言えば将軍ジェネラルや司令官コマンダーといった職業系技能を持っており、彼が指揮を執るだけで現場のモチベーションが上がり、職人たちの作業もスムーズに進展するという強化バフがつくのだ。

　かつては大名だったという噂は本当らしい。

　そんな彼らが真っ先に建てているのが──大きなお屋敷だった。

「あの、オリベ様……わたくしの家など小さくてよろしいのですよ？」

　張り切るオリベの袖を、イヨが控え目に引っ張った。

　見ればイヨの衣装も毎日変わっている。

　コーディネイトはオリベの仕事だろう。白をメインに据えた色彩は変わらないが、お姫様に相応しい華美な衣装で着飾っていた。

「地母神たるツバサ様の庇護の元、我らは平等の民となりました……王とか貴賤きせんの枠はいらないと思います。ですから……」

「何を仰いますか姫様、あなたは我々の導き手なのですぞ？」

　畏まるイヨに、オリベは「胸を張りなされ」と両肩を使って揺する。

「あなた様の“万里眼”がそれがしたちを今日まで導いてきてくれたのです。その恩に報いるのは当然であり、その力を王と崇めるのは自然なこと……なぁに、面倒な些事さじはこのオリベにお任せあれ。執務しつむは慣れておりますでな」

　日の本の民には──そういう統治が性しょうに合う。

「象徴として君臨する王が頂点に立ち、政治を取り仕切る将が民を束ねる……それでいいのでござる。ここにおる者はそれをよく知っている……姫様はかつてのように女王としてあらせられればよい」

　それだけで──我らは落ち着くのです。

「ツバサ殿も申しておられたでしょう。心穏やかに、心安らかにあれと……姫様が王として在るだけで、我らは安心を覚えるのですぞ」

　ここまで説得されては何も言えまい。

「また若き姿で女王に担ぎ上げられるとは……皮肉なものですね」

　イヨは苦笑に近い微笑みで、小さく吐息をついた。

　２人の話が一段落ついた頃合いを見計らい──ツバサたちが顔を出す。

「街の全体像ができてきましたね、イヨさん、オリベさん」

　ツバサはドンカイとフミカを供回りのように従えて、イヨたちの前に姿を現した。まるで街作りを視察する上司の気分である。

「これはツバサ様……ごきげんよう」
「おお、ツバサ殿。本日も美しく、ご機嫌麗しゅう……」

　イヨもオリベも気をつけをすると、腰を折り曲げて深く頭を垂れる。

　この２人と三将には、ツバサたちの概要を明かしておいた。

　遠き未来の日本に生きた者──故あって神になってしまった者。

　元が同じ人間だとしても、助けられた恩義と想像を絶する力を持つツバサたちを彼らは神と崇め、こうして丁重に敬ってくれるのだ。

「出迎えもせず、失礼いたしました。今日は如何いかなる御用で……？」
「いえ、ちょっと様子見と訊きたいことがあったのでね」

　オリベの問い掛けにツバサは笑顔で手を振った。

　それから──街作りに励む人々を眺める。

　彼らは少しずつではあるが、人間らしさを取り戻していた。

　外見的にはまだ妖怪のままだが、地下洞窟にいた頃のおどろおどろしさは残っておらず、汗水垂らして仕事に取り組む姿は明るいものだった。

　女房衆に見守られて遊んでいる子供たちも元気その物だ。

「どうやらバサ兄の読みが当たったらしいッスね」

　フミカは【魔導書】を捲り、ここ２週間のデータをチェックする。

「“気”の安定したハトホルの谷みたいな土地で穏やかに暮らせば、皆さんは思ったよりも早く人間らしさを取り戻せるみたいッス。それに、お子さんたちも目立った変化が現れることなく、普通の人間として成長できるッス」

　このデータは、今後大いに役立つはずだ。

　いずれ現実からやって来る──大勢の人間の移民に。

　そういう意味では、イヨや子供たちを試金石しきんせきにしたのは否めない。

　だが、彼らを助けたかったのも本心である。

　ほんの少しの罪悪感に悩むツバサに、２人はまた頭を下げてきた。

「おお、それは重畳ちょうじょう……これもツバサ殿の加護のおかげですな」
「本当に、何とお礼申し上げたらいいか……ツバサ様、ありがとうございます」

「礼を言われることじゃありません。子供の未来を思えば当然です」

　神々の乳母ハトホルとして当然のことをしたまで──。

「ところで……それがしたちに尋ねたいことがあるとか？」

　ツバサの一言を覚えていたオリベが問い返してくる。

「ああ、俺も聞きたいことがあるんだけど、まずはこの２人が……」

　ツバサは後ろの２人に横顔を振り向ける。ドンカイとフミカは意味深長に目線を合わせると、目配せをしてから頷き合った。

　まずはドンカイが落ち着いた声でオリベに質問する。



「オリベ殿。あなたはもしや古田ふるた織部おりべ……いや、古田ふるた重然しげなり殿ではないか？」