黒の騎士と銀の少年

２

　＊



「フィドラーと戦争が始まるって聞いた？」

「ああ、客がよく話してるよな」

　控え室でもその話題で持ちきりだった。みんな興味があるらしい。

「ルディはどう思う？」

「負けるんじゃない？」

「だよねー…そしたらここも無くなっちゃうのかなあ……」

　負けたらここもフィドラーの物になる。そしたら俺達は解雇されて、ここを出るしかない。それだけが億劫だった。

　


　戦争が近づいていても、仕事はいつもと変わらない。

　いつもと同じように接客をしていると、同僚のコルトが話しかけてきた。

「ルディ、また来てるよあの人」

「えー……」

　あの人というのは、二ヶ月ほど前から来るようになった客の事だ。肩くらいの黒髪を後ろで無造作に結んでいて、前髪は長くて顔がよく分からず、無精ヒゲまで生やしているので怪しい事この上ない。歳もよく知らないので、俺達は「怪しい人」とこっそり呼んでいた。

　そして、一番困っているのが、どうやら彼の目当てが俺だという事。彼は俺が出勤している日に必ず現れ、俺の事をずっと見ている。最初に気づいた時は信じられなくて、他の同僚にもあの人に見られてないか聞いてみたが、みんなは口を揃えて言った。「見られた事はない」と。

　それからはなるべく、俺以外が彼の頼んだ物を持っていくようにしているが、それでも彼の視線は俺を追っていて、やりにくくなっていた。

「ルディ、これを一番テーブルに」

「はい…げ、」

　カウンターに出された酒を盆に乗せ、テーブルに向かおうとした時気づいてしまった。一番テーブルはあの怪しい客だと。

　代わりの人を…と思ったが、今日は繁盛していてみんなの余裕がない。空いているのは俺だけだった。

「チッ……」

　仕方なく客の元へ向かうと、彼は俺に気づき、視線はそのままだが微動だにしなくなった。

「おまたせいたしました」

「……」

　彼は酒を置いても何も言わなかった。それをいい事にその場を去ろうとすると、急に彼がぼそりと言った。

「君は…戦争はどうなると思いますか？」

「戦争？　フィドラーとの事でしょうか？」

「はい」

　話す時は敬語なのか。結構低くて良い声なんだな。と、どうでもいい事を思ったが、さっき話していた事をそのまま話す事にした。

「フィドラーには強い騎士団がありますし、この国は負けると思います」

「騎士団の事を知っているんですか？」

「まあ…うちの店にもファンはよく来ますから。俺はあんまり詳しくないですけど、話は聞いた事があります」

「では、もしこの国が負けたら、君はどうしますか？」

「負けたら…うーん、この店も潰れるでしょうし、また仕事を探さなくてはいけなくなりますね」

　なんでこんな事を聞くんだろう。何かの調査か？

　不思議に思って質問に答えていたが、それは店に響いた大きな音で中断された。

　

　ガシャーーン……！


「おい！　何してんだよ！」

「申し訳ございません……！」

　どうやら、新人の従業員がグラスを落としてしまったらしい。これはたまに起こる事なのだが、酔った客の中にはそういうミスを許さない者もいる。今も客が従業員に掴みかかっていた。

　しかも、こういう日に限って、店長が不在だった。

「やべっ……」

　このままではやばい気がする。ルディはそのテーブルに向かって走っていた。他の従業員も同じだった。

「おい！　服にかかったじゃねえか！　どうしてくれんだよ！」

　ルディがその場に着いた時、客はさらに怒っていた。声もかなり荒くなり、すぐにでも目の前の従業員を殴りそうだ。

「申し訳ございません。すぐにお着替えと新しいお酒をご用意いたしますので、その手をお離しになってはくださいませんか？」

　従業員を掴んでいた手に自分の手を重ね、やんわりと言ってみる。すると、客は手を離してくれた代わりに、違う提案をしてきた。

「いや、着替えはいい。殴らせろ」

「え？」

「ムカついたから殴らせろ。お前みたいな綺麗な顔を殴ってみたい」

「それは……」

「客のいう事が聞けないってのか？」

　客はなぜか殴らせろと言ってきた。完全なる八つ当たりだが、この場を収めるためには我慢するしかない。

「…分かりました」

　客が拳を握ったのを確認して、ルディは目をつぶった。すぐに拳が頬をかすめたが、思っていたような痛みはなかった。

「……？」

　口元にピリリとした痛みはあるが、全力で殴られたわけではないらしい。さっきの勢いだとそんな感じではなかったのに、どうしたんだろう。不思議に思って目を開けてみると、客の後ろにあの怪しい男がいて、その腕を捻っていた。

「暴力に訴えるとは感心できないな」

「なんだてめえは……」

「今すぐこの店から出て行け。迷惑をかけるのなら、お前の上官に報告する」

「な、なんだと？」

「お前は軍人だろう？」

　怪しい男は客の事を軍人だと決めつけている。どこかで見たんだろうか。でも、客は認めなかった。そればかりか、怪しい男が手を離したと同時に掴みかかっていく。

「ふざけんな！　って、え？」

　男の胸ぐらを掴み、身体を揺すった瞬間、わずかにその目元が現れた。客はそれを見るなり、戸惑いの声を上げた。

「え？　なんでこんな所に……」


　ゴッ……！


「うぁっ、」

　男は客の腹に拳を叩きつけ、客はその場に崩れ落ちた。あまりの早業に目がついていかなかったが、本当にこの人がやったんだろうか。

　呆然と見つめるだけになってしまったら、男が他の従業員に声をかけていた。

「早く警察を」

「は、はいっ！」

　バタバタとあたりが騒がしくなり、警察はすぐにやってきた。警察は従業員達や他の客達に話を聞いているが、あの怪しい男はいつの間にかいなくなっていた。

「はい、ご協力ありがとうございます…で、君達を助けた男の方はどちらに？」

「それが、さっきから姿が見えないんです」

「あ、あの人ならさっき出て行ったよ」

　すると、話を聞いていた客の一人が教えてくれた。

「本当ですか？」

「ああ。今から追いかければ間に合うんじゃないか？」

「…っ、くそ！」

　気づけば俺は駆け出していた。怪しい男だろうがなんだろうが、助けられたままじゃ後味が悪い。

「ルディ！」

「悪い！　ちょっと出てくる！」

　コルトが俺を呼ぶ声が聞こえたが、俺は構わず追いかけていった。