禍ツ天使の進化論

第133話 任務完了

　どれだけの時間、眠っていたのかは分からない。
　とにかくアレスは、気絶していた。
　
　はっと目を覚ますと、黒い砂漠のごとき場所の中心に、たった一人で横たわっていた。

　起き上がって、周囲を見回す。
　見渡す限り、何も無かった。ただ黒く焦げた土だけ。
　あの世だと思った。
　自分は死んで、死後の世界に来てしまったのだろうと。

　だがぐるりと顔を巡らせ見上げた方向に、切り立つラック山脈の頂を見て、目を瞬しばたたかせた。

（違う、死んでない。ここは！）

　カブリア王国だ。

　自らの魂セフィロトを確認した。十一に増えていたものが、十に減っている。
　ゆっくりと、理解する。
　魂自壊セフィラ・カタストロフが成功したのだ、と。

　自分はやり遂げたのだ、と。
　天使は跡形もなく、消え去っていた。
　普通の天使も、あの異形の新生天使達も、彼らの持ち込んだ物質も植物も、全て抹消した。

「やった……！」

　アレスは深い息をついた。
　
　勝ったのだ。人間が、天使に勝ったのだ。

　しかし。まさかこれ程の威力だとは。

　本当に何一つ、残っていなかった。
　天空宮殿も消えているが、カブリア王国の王城も消えている。
　赤い死の霧も消えているが、カブリア王国の長城も消えている。
　街も森も焦土に消え、山は禿山と化していた。

　王国の貴重な宝物、歴史的建造物、美しい自然。全てを失ってしまった。
　これでは一体、王国を救いに来たのか、滅ぼしに来たのか分からないではないか。

　世界を救った英雄は、うっかり大事な壺を割ってしまった子供のように、頭をかいた。

「怒られるかなあ……」

　そんなことを呟いた時。

「クルックー！アレス様、発見ー！」

　上空から、声が聞こえた。

「デポ！？」

　見上げると、飛行するレリエルと、飛空敷に乗ったヒルデと、巨大化デポに乗ったキュディアスとジールがいた。

「てか、みんな！？」

「おー、いたいた！よし、生きてたな！」

　とキュディアスの声。

　驚くアレスの目の前で、一行が地上に降りてきた。

　レリエルが目を潤ませながらアレスの体に飛びついた。

「アレス、生きてた……！すごい光が帝都からも見えて、魂自壊セフィラ・カタストロフだって思ったけど、でもあんまりにも大きすぎたから、もしかしたらお前死んじゃってるのかもと思った！ほんとにほんとに心配したんだぞ！」

「ははっ、まさかすぐ舞い戻って来てくれるなんて思わなかったよ」

　アレスはレリエルの肩をきゅっと抱き、頭を撫でた。
　目に涙をためたレリエルの唇に、優しく自分の唇を重ねる。
　レリエルは幸せそうに微笑むと、アレスから身を離した。
　背後の男たちにアレスを譲るように、下がる。

　アレスは城の男達に向き合った。
　宰相、騎士団長、宮廷魔術師長。
　アレスは背筋を伸ばし敬礼した。

　そして大事な報告をする。

「天使の殲滅とカブリア王国奪還、任務完了いたしました」

　キュディアスが口をぐっとへの字に曲げ、泣きそうな顔になった。

「アレスっ！お前ってやつぁ……！」

　そしてまたも、アレスに熱い抱擁をしかけようと歩み寄る。
　が、すっ、とヒルデがキュディアスを追い越した。

　ヒルデはアレスを固く抱きしめた。アレスは予想外の事にたじろぐ。

「よくやった……！お前は本当に、よくやった。お前はカブリアの誇りだ……！」

　その声が震えていた。ポタリ、と雫がアレスの首元に落ちた。
　ヒルデが泣いている。この男が泣くなんて。

「ヒルデ……」

　アレスは目を細め、友の肩を抱き返す。

「ああ、取り戻したぜ、俺達の故郷！土地以外ぶっ壊しちゃったけど……。ヒルデがいなきゃ出来なかった、ありがとな」

　同郷の友はひさしぶりの故郷の地を踏みしめながら、しばし抱擁し合った。

　やがてそこに、ものすごくすすり泣いている音が聞こえてきた。鼻をかんで、ひくひく泣いて、また鼻をかむ。

　この声はまさか……。

　やや引きながら、アレスとヒルデが身を離してその方向を見ると、やはり、ジールだった。
　ハンカチをぐちゃぐちゃにしながら、大泣きしていた。

「うっ、うっ。ほんとに、ほんとに、よかった！私の全政治人生の中でこれ程うれしいことはありません！なんでもあげますからねっ！どんなご褒美でもあげますから、なんでも言って下さいね！屋敷でも地位でもお金でも美人妻でも、なんなりとご用意しますよ、帝国宰相、割となんでも出来るんで……！あ、一発殴らせる約束も覚えてますよ！どうぞやっちゃって下さいね！」

「あ、ど、どうも、はい……。殴るのはやっぱもう、別にいいです……」

　キュディアスがむせび泣きながら、そんなジールの肩に腕を回した。

「泣きましょう、泣きましょう、今日は思いっきり泣きましょう！本当にアレスは最高の騎士だっ！」

　なんともむさくるしい泣き絵面であったが、そこに可愛らしい声が頭上の東方から聞こえてきた。

「レリエルさぁーん！アレス様ぁー！すごいですシールラ感動ですうぅぅう！」

「おお、なーんもないのぉ、すっかり焼け野原じゃ。さすが救世主の力はとてつもないのぉ」

　ミークが運転する飛空敷に、シールラとプリンケが乗ってこちらに向かって来るところだった。

「わー、お二人ともお願いですから乗り出さないで！これ一人乗りなんですってば！三人だとバランス取りずらい……って言うか、どうして俺が皇帝陛下のお命預かって運転してる感じなんですかー！俺、免許取り立ての新人ですよー！」

　ヒルデが頬をひくつかせた。

「なんだあれは……」