禍ツ天使の進化論

第118話 王立博物館(2) ガブリエル

　ガブリエルは子供とは思えない冷酷な瞳で言い放つ。

「レリエルさん、あなたのような気持ちの悪い生物は、先の天界で死ぬべきでした」

　レリエルは衝撃を受けて顔を引きつらせる。

「なっ……！」

「なぜ、神聖なる宮殿に乗り込んで来たんですか？はるばる地球まで来るなんて、なんて厚顔無恥なのでしょう」

「ぼ、僕には生き延びる価値が無かったとでも言うんですか！？」

「そうです！なぜあなたが地球にいるのかと誰もが思っています、当然でしょう？半人間の醜い出来損ない、そんな奇怪な姿を晒して生にしがみ付くなんて、なんと浅ましい化け物でしょう！」

「なんっ……！」

　レリエルは絶句し、アレスが瞳に怒りをたぎらせつつ口元だけ嘲笑に歪める。

「はっ、舎弟二号のクソガキ君よ、てめえのほうがよっぽど醜いぜ？鏡でその陰険クソガキ顔を見てみろよ！」

　ガブリエルの目が冷たく光る。

「……しゃべる汚物……。浄化が必要ですね！」

　ガブリエルが手を上に掲げた。すると二人の頭上の天井が凍りつき、複数の氷柱が生える。
　氷柱はアレスとレリエル目掛けて飛んで来た。

「火輪の咒アグニ・マーラ！」

　レリエルが火炎の輪を放って氷柱を溶かし、

「斬魂剣ザン・セフィロト！」

　アレスは剣でカブリエルに迫った。ガブリエルは身構えもせず突っ立っている。アレスは嫌な予感がしながらも、その胴に虹色に光る神剣を叩きつけた。
　
　剣はすかっと宙を切る。魂セフィロトへの手応えなし。
　その姿はゆらりと歪んで、消失した。

　霊体化ではなかった。
　
「消えた……！？」

「ふふふふ……」

　笑い声が反響するようにあちこちから聞こえた。
　気づけば博物館の地下展示室の中、沢山のガブリエルが佇んでいた。

「なんだこれ、舎弟二号がいっぱい！？」

「ガブリエル様の写し姿！」

「写し姿？なるほど、偽物だらけでどれかが本体ってことか」

「驚いている暇はありませんよ？」

　全てのガブリエルが手を上に掲げる。
　今度は天井一面が凍りついた。
　天井の至る所から無数の氷柱つららが生えた。
　生えたそばから、飛んで来る。
　
　豪雨のごとく無数の氷柱が降り注いだ。
　古代竜の貴重な骨格模型がバラバラと崩れ去っていく。

「おいおい、多すぎだろ、氷柱つらら！炎斬剣ザン・ガエン！」

　アレスが剣を炎属性の魔剣技に切り替えて振るい、氷柱を溶かして消していくかたわら、

「霊体化防御エクトプラズマイド！」

　レリエルが霊体化してくれた。だが、

「呼肉の風咒ヌンガ・ハーヴァ」

　すぐに霊体化を解除する咒法をかけられた。
　アレスは舌打ちをしながら、二人の体の周囲に防御球を張った。
　二人はひたすら火炎術で応戦した。

　だが全てのガブリエルがあざ笑う。

「火力不足ですよ、お話になりません！」

「クソっ……」

　アレスは悔しげに顔をしかめる。ここは地下の室内、火事にならない程度の火炎術しか使えない。
　一方で氷柱は容赦無く降ってくる。

　溶かしきれなかった氷柱が、防御球に何本も直撃した。
　やがてピシリと音を立てて、防御球が壊れた。

「つっ……！」

　二人の肩や足に、火炎術をすり抜けた冷たい刃が突き刺さり、血が流れた。
　アレスは再び防御球を張る。

　切れ目のない氷柱の嵐の中、二人は小さめの火炎術を繰り出し続けた。防御球が壊れるたびにまた防御球を展開し。
　天井の氷柱は、無限に生えて来た。溶かしても溶かしても、無限に生えて、無数に降り注いでくる。

　うんざりするような、それでいて気を抜けない、耐久戦である。

　術者、すなわちガブリエルを仕留めることでしか、この無限氷柱を止める事は出来ないだろう。
　アレスは沢山のガブリエルに目を走らせた。一体、どれが本体なのか。
　いっそ魂セフィロト攻撃でも撃ってくれれば、思念波の先を辿って本体が分かるのだが、その気配もなかった。天井から振ってくる、技の出どころを把握できない氷柱攻撃だけを仕掛けてくる。

「レリエル、舎弟二号のこの分身技は一体なんなんだ！」

「空気中の水分に霊体を反射させてるって聞いた！僕が見た時は体が透けてたんだが」

「空気中の水分……。じゃあ空気中の水分を減らせば、反射できなくなる……？」

　アレスはそこで、はたと気づいた。
　氷柱を溶かすことで、空気中に水分を送り込んでいるだけではないか、と。ガブリエルの分身をより色濃くしているだけではないか、と。

「レリエル、火炎魔法を止めてくれ！」

「え？わ、分かった」

　レリエルは火輪を止め、アレスも剣を鞘に納める。
　アレスは両手を体の前で水をすくう時のように丸め、精霊に祈る。

「水の精霊よどうかこの喉を潤す水をお恵み下さい」

　するとアレスの両手の中、溢れるように水が湧き出て来た。
　
　それと同時に。
　沢山のガブリエル達の姿がすっと薄まっていった。色味が薄れ、幽霊のように向こう側が透けて見える。
　たった一人をのぞいて。
　アレスはよし、と笑みを浮かべて再び剣を抜く。

「空気中の水分を手のひらに集めて水に変える魔法だ！旅人の行き倒れ防止の為の魔法だが、これで湿度が下がった！」

　アレスは体が透けていないたった一人に飛びかかった。

「……本体は……てめえだあっ！」

「まさかっ……！」

　体の透けてないガブリエルが目を見張った。
　
「斬魂剣ザン・セフィロト！」

　その魂に、今度こそ剣を突き立てる。

「あぁっ……！」

　霊体化されていた為、肉体は傷つかなかったが、魂構成子セフィラ破壊の手応えがあった。
　痛みに顔を歪めたガブリエルに、さらなる追撃を振るう。

「やああああっ！！」

　嬲られるように、容赦無く魂を削られ、ガブリエルはその場に座り込んだ。
　ガブリエルは霊体の体を震わせる。

「私の魂構成子セフィラが、残り二つ……！そんな馬鹿な！くっ、屈辱……！」

「レリエルを侮辱しやがって！よくも先の天界で死ぬべきとか言ったなクソガキが！死んでレリエルに詫びやがれ！」

　アレスが止めを刺すべく剣を振りかぶった瞬間、ガブリエルが拳を握りしめ、震え声で叫ぶ。

「光速移動フォトン・スライド！」

　ガブリエルの姿が消えてなくなった。アレスは悔しそうに悪態をつく。

「クソ、逃げられたか！ごめんなレリエル、殺し損なった！」

　だがレリエルが戸惑った声音で答える。

「ごめんって別に、なにも殺さなくても……」

「えっ」

「今ちょっと、お前に引いてた……。ガブリエル様、一応、子供だし……」

　アレスは決まり悪そうに咳払いをして姿勢を正した。

「や、優しいなレリエルは！」

　確かに子供相手に殺意丸出しで凶暴だったかもしれない。だがレリエルへの罵詈雑言は、あまりにも許し難かったのだ。

　アレスは気を取り直すと、床に転がる希石コアを拾い、放り投げる。もう慣れた要領で神剣で切断した。
　黒ずんだ希石コアを踏みしめて言う。

「さあ、残るはあと一つだ！」

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次話、超ネタバレ回。
秘儀・第四段階の中身が明らかになります。