禍ツ天使の進化論

第91話 裏切り

　トラエスト城敷地内にある、宮廷魔術師長の居住邸の呼び鈴が、音高く鳴らされた。まだ早朝、執務時間前である。

「ヒルデ！ヒルデいるか！？」

　アレスは呼び鈴下のラッパ、内部と外部の音声通話機に向かって怒鳴る。もどかしい思いで待っていると、玄関扉が自動で開いた。
　アレスは飛び込むように中に入り、勝手知ったるで真っ直ぐダイニングルーム向かう。ヒルデはダイニングテーブルの椅子に腰かけ、独特な香りの茶をすすっていた。

「なんだ朝っぱらから血相を変えて……」

　アレスはつかつかと歩み寄ると、テーブルにどんと両腕をつき、あえぐように言った。

「レリエルが……！レリエルが消えた！いなくなった！」

「……落ち着け。説明しろ」

「えっとその、よ、夜明け前にうちのアパートに死霊傀儡がやって来て戦闘して、そいつらは倒したんだ。でその後レリエルと色々話したんだよ。かなり重要な話を、アパートの屋上で。話してその後部屋に戻って、俺もレリエルも仮眠を取ろうってことになって、寝た。死霊傀儡にソファぶっ壊されたから俺は床で毛布にくるまって。で一眠りして起きたら、レリエルがいない。部屋中どこにもいない！」

「散歩にでも行ったんじゃないのか？」

「いいや、レリエルは一人で外に出かけたことなんてない！それに……」

　アレスはポケットから天使感知器のペンダントを取り出し、テーブルに置いた。

「レリエルのだ。これが置いてあった。俺の枕元に！」

　ヒルデは茶を入れたカップを置くと、アレスの置いた天使感知器ペンダントをつまんで眺めた。そして長い前髪を指で耳にかける。

「なるほど。ついに裏切られたか」

「は！？」

「天使からなんらかの形で接触があったんだろう。天使側に戻って来い、というような」

「天使側に？バカな、死にに行くようなもんだ！奴らレリエルを許して生かしておくような甘い連中じゃないぞ！」

「じゃあ追跡してみるか？俺の透視で」

　ヒルデは立ち上がり別の部屋に行くと、水晶玉を持って戻って来た。テーブルの上に布を置きその上に設置し、椅子に座る。
　呪を唱えながら両手をかざすと、水晶玉が淡く光り出した。やがてその中に、映像が浮かび上がって来る。
　小さい羽根の天使が、飛空していた。

「レリエル！飛んでる！？」

　ローブ姿ではなく、最初に出会ったときの、天使の兵服を着ていた。

「ああ、飛んでるな。見ろこの光景を。どこを飛んでいるか、分かるな？」

　アレスは顔をしかめた。
　水晶玉の中、飛ぶレリエルの周囲に展開している風景。それはカブリア王国民なら誰もが見慣れたラック大山脈を望む、荒れた原野だった。

「帝都からカブリア王国に向かう街道上……」

　しかも、

「既に赤い霧のドーム目前だな。ああ、もう着いた、飛ぶのが速いなすごいスピードだ。……おっと、霧の中に入ってしまった。すまんな、あの霧の中は俺の透視の力が及ばない」

　ヒルデは手をかざすのをやめた。水晶玉の中の映像は消失した。ヒルデは肩を揉みながら回し、息をつく。透視はかなりの力を消耗するのだろう。　
　アレスは拳を握りしめ、既に映像の消えた水晶玉を睨みつけている。

「レリエル……」

　何があったのかは分からないが、連中がレリエルを殺さないわけがない。一人で死地に向かうなんて、なんてことを。

「助けに行かねえと！」

「裏切られたのに？」

　アレスの言葉にヒルデはふっと笑った。アレスは思わず大声を出した。

「裏切られてなんかない！レリエルは天使に唆そそのかされたんだ！」

「分かった、分かった。会って確かめるしかあるまいな。どうせ助けに行くんだろう」

　ヒルデはおかしそうに言う。
　その、からかうような様子にアレスは不意打ちを食らう。ヒルデをまじまじと見つめる。

「お前……お前も本当は、レリエルが裏切ったとは思ってないんだな？」

「さあな」

　ヒルデは飄々とした顔で水晶玉を脇に寄せると、陶器のティーポットから自分のカップに新たな茶を注ぐ。

「ヒルデ……」

　アレスは表情を緩める。
　ようやく、落ち着きを取り戻した。

「そうだな、会って確かめる、それだけだ。俺は別に裏切りだって構わない、とにかく無事でいてくれればいいんだ。今すぐにでもカブリアに向かいたい」

「まあ待て、たとえ天使がレリエルを殺すつもりであっても、着いてすぐに殺されることはないだろう。俺が天使なら、生かしておいて利用する。少なくとも貴様を捕らえるまでは」

「うう、しかし……」

「立場を忘れるなよ、全権大使殿。未明にレリエルと話した『かなり重要な話』ってのは、なんだ？」

「あっ……、そうだな。話さねえとな」

　アレスはレリエルに言われたことをそのまま、ヒルデに伝えた。
　最後まで黙って聴いていたヒルデはげんなりした様子で言う。

「交渉とかいうレベルの話では、なさそうだな」

　アレスも苦々しい顔つきでうなずく。

「天使が霧の中から出てこられないのは、プラーナつまり神気が彼らの生存に必要で、神気が充満しているのはあの霧の中だけだからだ。だから神気で地球上を覆ってしまおうとしてるんだ」

「神気を空気と置き換えれば分かりやすいな。もし我々人間が、空気の無い世界に行ったならば、その世界を空気で満たしたいと思うだろう」

　アレスは神域の中の凄まじい神気を思い出した。世界中に散らばる殺人天使も絶望でしかないが、あの濃密すぎる神気も絶対に駄目だ。あれ程の神気が地上に溢れたら、強靭な魂を持つ一握りの人間以外、多くの人間が即死してしまうだろう。

　アレスは拳を額に押し当てながら言った、

「『次元上昇』はつまりこの地球を奴らの生存可能な状態に改造テラフォーミングすること、そして『天界開闢』は……」

「神域の形成、すなわち地球に基地を作り、そこから地球改造に至るまでの一連の事象の呼び名、なわけか」

　アレスはいつかのレリエルとの会話を思い出す。

『無理だ。天界は炎に焼かれ闇に閉ざされてしまったから』
『とにかく、天使はもう、天界には戻れないんだ……』

「天使たちはもう元の住処、『天界』に戻れないと言っていた。だから地球を奪い新たな住処にしようとしている。連中は種しゅとしての生存を賭けて、それを行おうとしているんだ」

　そこに交渉の余地など、あるわけがない。
　
「その『次元上昇』なる地球改造を行えるのが、神の生む子供達な訳だな。恐るべき子供らを生む前に、神を殺すしかあるまいな」

「ああ、でも、それだけで解決するかどうか」

　アレスは難しい顔をした。

「と、言うと？」

「一つの個体が死んだだけで滅亡する、なんて生物は、この世に存在しない」

「なるほど」

「神を殺してもきっと、なんらかの方法で奴等は繁殖が可能なんだと思う」

「だが、しかし」

「分かってる。それでもひとまず神を殺さなきゃな。とにかくあの場に行って、天界開闢のぶっ潰し方を見つける！」

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＞無理だ。天界は炎に焼かれ闇に閉ざされてしまったから

「第23話　珍獣園(3)　おつかれ」内の台詞です