禍ツ天使の進化論

第23話 珍獣園(3) おつかれ

　怪しい気配がするエリアにだんだん近づいて来た。
　ただ困ったことに、園内を歩いているだけでレリエルがいちいちビクついた。珍獣たちの檻や囲いから、なるべく距離を取って歩いている。
　相当、獣が嫌いらしい。

「お前びびりすぎじゃないか？」

「だ、だって……」

　そんなことを言いながら並木道を抜けた時、

「パオーン！」

「ひゃあああああっ！バケモノっ！」

　大きな広場の中心にある柵に覆われた、象に出くわした。
　アレスがボソリとツッコミを入れる。

「象だって羽の生えた人間には言われたくないだろうな……」

　我慢の限界を超えた様子で、レリエルが涙目で訴えてきた。

「こんな体が大きくて鼻が長くて、バケモノじゃなかったらなんなんだ！ここはバケモノしかいない！さっきも異様に首の長い巨大生物が、ものすごく気持ちの悪い口の動きをしていたし……」

「キリンな」

「無理だ……っ！やっぱり僕、ここは無理だ！もう出よう、どうせ僕たちを追って来るんだから、出たって同じだろう？」

「それは駄目だ。万一でも民に被害が出たらどうする？早急に見つけて早急に退治するんだ」

「そんなの人間の都合じゃないか……」

 その時、背後から異音が聞こえた。

「グリュリュリュリュリュ」

　振り向くと死霊傀儡が、よだれを垂らしながらこちらを見つめていた。

「アれス……レリえル……神ノ裁キヲ……」

　アレスがにっと笑って神霊剣を構えた。

「来たな、本物の化け物！これが最後の一体だ！」

　死霊傀儡が片手を振りかぶりながら、こちらに突進して来た。
　振り下ろされる腕の軌道に合わせて袈裟斬り。その闇色の腕は難なく切り落とされた。
　不快なうめき声が上がる。続けざまに、剣を横に薙いだ。その腹部に、真一文字に剣が入る。両断される闇色の体。
　レリエルが手をかざして叫ぶ。

「傀儡魂ギミック・セフィラ、破壊！」

　三発撃ち込み、バラバラになった死霊傀儡の体が、全てシュルシュルと消失する。
　レリエルはげっそりして息をついた。

「はあーーー。これでやっとこの恐ろしい場所から出られるのか、よかった……」

　アレスはその様子に吹き出しながら労をねぎらう。

「ははっ、死霊傀儡より象が怖いなんてな。お疲れさん。よく頑張ったな」

「えっ……」

　とレリエルが目を瞬かせてアレスを見た。

「な、なんだ？俺変なこと言ったか？」

「い、いや。そういうの、言われたことなかったから……」

　そう言ってレリエルは顔を背ける。アレスは意味が分からない。

「んん？じゃあ仕事が終わったら、天使はどんな言葉をかけるんだ？」

「お疲れ様、っていう言葉はあるけど、僕には誰も言わない」

「なんで？」

「矮小羽だから」

　アレスはやっと理解した。
　イヴァルトのレリエルへの中傷を思い出す。この少年は、天使社会でずっと差別され生きてきたのだ。
　お疲れ様、すら言ってもらえない日々。
　胸が痛んだ。

「なんだそれ……ひどいな……」

「べ、別に大したことじゃない……」

　「同じだな」とアレスは思った。人間と同じだ、と。
　他と違う見た目の者を多数派が差別し、差別された者は心が傷つく。
　天使なんて、異次元からやって来た化け物のように思っていたが、決してそんなことはなかった。
　その強がるような横顔に、垣間見える孤独に、どうしても庇護欲を掻き立てられてしまう。

　アレスはふと、先ほどのレリエルの言葉を思い出した。

「さっきレリエルは、天界の学校がどうのって言ってたよな」

「ああ」

「天使は『天界』から来た、って理解でいいか？」

「そうだ。僕たちは宮殿に乗って、高次元の天界から低次元の下界、地球までやって来た」

「天使たちは、その天界とやらに戻らないのか？戻ってくれたら非常にありがたいんだけどな」

「無理だ。天界は炎に焼かれ闇に閉ざされてしまったから」

「どういうことだ？」

　レリエルは暗い表情で視線を落とした。

「とにかく、天使はもう、天界には戻れないんだ……」

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