禍ツ天使の進化論

第16話 レリエルの回復(2) 拷問と実験

　ヒルデが寝室に入って、十分が経過した。
　アレスは居間のソファで、落ち着きなく手をもんだり足を揺すったりして待っていた。
　がちゃりと音がして寝室のドアが開いた。
　アレスはソファから飛び起きた。

「早いな！もう終わったのか！？どうだ！？」

　ヒルデはふん、と鼻を鳴らした。

「そこまでの一大事じゃない」

「だ、大丈夫ってことか？」

「死にかけは死にかけでも、不治の病に侵されてるわけではない。ただ異様に疲労している。滋養強壮薬と気付け薬を飲ませて、手かざしで疲労回復魔法をかけてやった。三日間の睡眠も効いている。じきにすっきりした顔で起きて来るだろう」

　アレスはヒルデの両手を取りぐっと握り締めた。

「すげえよお前は名医だ！さすが宮廷魔術師だ！」

「手を離せ大げさな。茶くらい出せんのか貴様は」

「あ、ああ、すまんすまん！」

　ヒルデは安物のソファにどかりと腰をかけ、アレスは狭い厨房から茶を持って来た。

「で、どういうことなんだ？あの小さい羽の天使はなんだ？」

　茶を受け取りながら、ヒルデが問いかける。

「うん、実はな……」

　アレスは経緯を説明した。ヒルデは無言で最後まで聞いていた。

「……なるほど。いろいろ興味深いな。神域か」

「やっぱりそこに興味を持ったか。カブリア王国のことを神域と呼んでるみたいだ」

「他の天使は神域、つまりカブリア王国を離れられないと言ったんだな。あの少年は例外として」

「ああ、帝国や周辺国にとっては朗報だろうな」

　ヒルデは考え込むように顎に手をやった。

「『天界開闢』とはなんだ……？」

「どういう意味か、さっぱり分からねえ」

「まあ、その辺は尋問して聞き出せばいい。帝都自慢の刑場内に拷問器具がいっぱいあるだろう」

「お、おい！」

「騎士団のほうで情報を絞れるだけ絞ったら、俺によこすようにキュディアス団長に頼んでおこう。実験研究のチャンスだ、調べたいことはいくらでもあるぞ。まさか生きた天使が手に入るとは思わなかった」

　ヒルデが嬉しそうに手もみした。

「待ってくれ、ヒルデ、俺は……拷問とか実験とか……そういう風には……」

　歯切れの悪いアレスに、ヒルデが意地悪い表情で問いただす。

「どうしたアレス。天使を拷問して実験に使って何が悪い？まさか天使に情が移ったんじゃあるまいな？」

「……」

　無言のアレスにヒルデはため息をつく。両手を組んでひじをテーブルに載せると、諭すように言った。

「頼む、自覚してくれアレス。お前にしか天使は殺せない。お前は人類唯一の希望なんだ」

　アレスが苦悶の表情でうつむいた時。

「拷問と実験だって？」

　アレスとヒルデは、はっとしてソファから立ち上がり振り向いた。
　寝室のドアが開き、レリエルが立っていた。昏睡中にアレスに着せられた、だぼだぼのシャツとズボンを身につけている。

「レリエル！良かった回復したんだな！お前三日も寝てたんだぞ！」

　レリエルは肩まで伸びる、紫がかった金髪を後ろで一つに縛りながら、つっけんどんに返す。

「下界の汚い空間に慣れるのに三日かかったんだ」

「そうか、目覚めて良かった」

　レリエルに歩み寄り、優しげに目を細めるアレスを横目に見て、ヒルデはあきれ顔で首を振った。

「俺が助けたんだぞ、第一声は礼であってしかるべきだ。それとも天使にはありがとうって単語はないか」

　レリエルは皮肉な笑みを浮かべた。

「拷問と実験のために助けたんだろう。ふん、どうやってそんなことするつもりだ？僕は天使、簡単に人間を即死させることができる！」

　ヒルデが片側だけ口の端を上げて応じた。

「ああ、俺には難しいかもしれないな。他の人間にも。だが、ここにいるアレスなら君をどうすることも可能だ。君はアレスと戦い負けたんだろう？」

　レリエルの顔が強張る。
　アレスを見上げ、掠れ声を出す。

「へえ、そう。そういうことなんだ……。あんたが僕を拷問するの……」

　アレスは慌てふためいた。

「おい待てよヒルデ！俺は一言もそんなこと言ってないだろ！」

　ヒルデは悪びれもせず、腕を組んであさってのほうを見ている。

「いいよ、正直に言えば？僕を捕獲できて良かったね。僕をどんな拷問にかけるんだ？僕のどこを調べてどんな実験をしたい？」

　レリエルは皮肉な口調で言う。口元に笑みを浮かべているが、その目は怒りと悲しみに染まっていた。
　アレスは思わず、レリエルの両肩を掴んで声を荒げた。

「かんべんしてくれ！俺は拷問も実験もしねえ！俺はただ、レリエルを助けたかっただけだ！」

　アレスの剣幕に、レリエルが戸惑いの表情を浮かべる。

「う、嘘だ……」

「頼む、信じてくれ。俺は本当に！」

　言いかけてアレスは、はっと顔を上げた。

　アレスの視線の先に窓がある。その窓に「いる」モノを凝視した。
　ヒルデは怪訝な顔をする。

「なんだ？どうしたアレス」

　ヒルデとレリエルも窓の方に振り向いた。
　ヒルデの口があんぐりと開けられる。

「なんっだ、あれは！！」

　窓にはめられた木の格子に手をかけ、明らかに人外の存在がこちらを覗いていた。
　人影がそのまま立体化したかのような闇色の体、赤く光る目。
　ちなみにここは四階である。

　レリエルが上ずった声を出した。

「死霊傀儡しりょうくぐつ！」