禍ツ天使の進化論

第2話 王国の遺民

　「運命の出会い」から遡さかのぼること、半年前。

　「聖騎士さまあー！じゃなかった……。先生～！アレス先生ー！」

　新緑の眩まぶしい石畳の広場を、キリア都立学校中等科の女生徒がかけてくる。
　最初に聖騎士と呼ばれ、先生と呼び直された男は足を止め振り向いた。
　背が高く均整のとれた体格の持ち主だ。艶のある栗毛ブルネットの短髪と、明るい光を宿す黒い瞳。ほどほどの野性味と甘味が見目良く混ざり合う顔貌は、よく「爽やか」と評される。
　齢、二十歳。

「パルナかよ、なんだ？」

「明日のテストの範囲はどこでしたっけ～？」

　アレスはあきれ顔でため息をついた。

「おいおい。先週の授業を聞いてなかったのか？星学は万有引力と太陽系の成り立ちについて、生命学は進化論についてだろ？」

「あ、そうでした！」

「一夜漬けかよ。そんなんじゃ身につかねえぞ」

「えへへ、すみませーん！」

　ぺろり、と舌を出したかと思えば、手を振ってまた駆け出していく。

「ったく……」

　だがまあ、元気が出て来て良かった、とアレスは思った。
　聖騎士と呼ばれたのは久しぶりだった。
　「死の霧」に閉ざされた祖国、カブリア王国の在りし日の姿が胸に浮かんだ。
　パルナのようなカブリア王国の遺民は、まだアレスを聖騎士と呼ぶことがある。

　……いやいや。

　「遺民」という言葉を脳裏に描いた己をアレスは叱咤した。
　まだだ。まだカブリア王国は滅びてなどいない、と。
　アレスが今いるトラエスト帝国もその帝都キリアも、所詮は外国だ。自分はまだカブリア王国民だ、と。

　小国でありながら、強大な力を持つ帝国の信頼を得て王国としての存続を勝ち取った、誇るべき祖国。
　カブリア王国はトラエスト帝国支配下にありながらも、貢納や従軍など諸々の義務を果たすことで事実上の独立を許されていた。
　有史以来、一度も異民族の征服を許したことのない、古い歴史を持つ国。

　だがその歴史は、あの「地獄の六日間」で粉々になった。
　人類の敵、「天使」によって。

　一年前、カブリア王国の上空に突如、謎の空中宮殿が出現した。
　天空に浮かぶその宮殿から、幾千もの敵が出現した。

　彼らは姿形は人間そっくりだが、背中に二枚の羽が生えていた。
　広げた両腕よりも大きな、硝子ように透き通る、幻想的な一対の羽。
　彼らは自らを「神の御使い」あるいは「天使」と名乗った。
　天使は人々を無差別に殺戮し、「地獄の六日間」の末にカブリア王国全土を制圧した。

　カブリア王国の避難民の多くが帝都に逃れて来てから、一年が経とうとしていた。
　つまり「地獄の六日間」から、一年が過ぎたということだ。

　……取り戻す。

　アレスはそう、心に誓った。
　必ず天使共を殲滅し、王国を奪還してやる。

　それが己の使命なのだ、と。