忘れられた王子は剣闘士奴隷に愛を乞う

第52話 普通の (2)

　アルキバは城の使用人達の共同食堂で食事を取った。
　たくさんの使用人達に囲まれて次々と声を掛けられて大変だった。「飯食う時間なくなっちまうから、ちょっと話しかけるのストップな」と言ってしまったくらい。

　そしてリチェルの自室に戻ってきたのだが。

　部屋にいたリチェルの姿を見てアルキバは狼狽える。どうやら風呂上がりらしく、扇動的なバスローブ姿だった。昨日のガウン姿を思い出してしまう。

　いい匂いを撒き散らしながらリチェルが駆け寄って来る。

「よかった、戻って来てくれて！その、やはり、メイド達と一緒に個室に行ってしまうんじゃないかと……。あ、いや、それはそなたの自由だから私は別に止めない、が……」

　三角の襟元の白い鎖骨から目をそらしながら、アルキバは冗談めかして言う。

「俺がメイドちゃん達と寝るのが心配か？嫉妬してくれてんのか？」

　リチェルはうっと言葉に詰まり、真っ赤になってうつむいてしまう。

　頼むから否定するなり軽口で返すなりしてくれ、と思った。我慢にも限界がある。

　ふうと息をつき、扉近くにある手押し車の上に置かれたポットやカップを見る。使用人が置いて行ったものだろう。だが茶を入れた形跡がない。

「もしかしていつも自分で入れてんのか？」

「ああ、そのほうが気が楽で」

「ほんと変わった王子様だな。まあ座っとけ」

「えっ……」

　戸惑うリチェルを丸テーブル前の椅子に座らせ、アルキバは茶を入れた。カモミールティーの匂いだ。

「どうぞ」

　手際よく茶を入れて持って来たアルキバに、リチェルは吹き出した。

「なんだ、おかしいか？」

「だって、アルキバがお茶を入れているなんて。そうか、貴婦人達に本当に色々と仕込まれてるんだな」

　悪気もなく見透かされてしまった。他の誰かに言われたら不機嫌になるところだが、リチェルに言われると毒気を抜かれてしまう。アルキバは苦笑交じりに自嘲する。

「悪かったな、所詮は人気剣闘士なんてパトロン女達の慰みもんさ」

　リチェルに掘られていたウーノをどやしつけたが、考えて見れば自分だってパトロン女達に春をひさいでいたのだな、と今更ながら気づく。
　自分の性処理のつもりだったが、よく考えればあれは売春だ。リチェルへの怒りに駆られていた自分が、ひどく滑稽に思えて来た。

　自分は既に売春奴隷だったか。

　あっ、とリチェルは顔を曇らせる。

「すまない、そういうつもりで言ったのでは！」

「いや、大丈夫だ。飲んでくれよ、せっかく入れたんだ」

　リチェルはアルキバへの申し訳なさそうな表情を引きずったまま、目の前に置かれた茶を口にした。その口元がふわりと綻ぶ。

「美味しい！」

　早春の蕾が一斉に開花するような笑顔。その笑顔はアルキバの内側に湧いてしまった複雑な想念を、一瞬で打ち砕いた。

（ああ全部もう、どうでもいい)

　ただシンプルに、リチェルを欲しいと思った。

　誰かを欲しいと思ったことなど、いままで一度もない。
　アルキバは常に、人々に求められる側だった。熱狂され、熱望され、焦がれられる側だった。
　人々の熱狂に気まぐれに応じるだけの冷めた英雄。

　そんな己の内にこれほど激しい感情があったとは。
　隠されていた秘密の扉を開けてしまったかのようだ。

　ロワはこの感情を「恋」と呼んでいた。自分とは無縁と思っていたその単語。
　
（なるほど、厄介なもんだな）

　秘密の扉から溢れ出したこの厄介な想いはもはや、激流のようにアルキバを飲み込んでしまった。

　正直、非常に気になっていたことを切り出す。

「ホテル・グラノードで、もし媚薬が効いてたら、俺のこと掘ってたのか？」