忘れられた王子は剣闘士奴隷に愛を乞う

第43話 救出 (3)

　縦に並ぶ細長い壁板のうち、数枚だけ音が違う。
　アルキバは身をかがめた。音の違う板の下だけ、薄い隙間があった。よし、と思った。

（見つけた）

　腰から剣を抜き、その隙間に差し込んだ、その時。

　地下室の扉が開かれた。
　若い男が立っていた。膝丈の脚衣にベスト、刺繍を施した長い上着という、貴族然とした装いの男。
　男は室内の状況に呆然としていた。

「ペリー様？」

　クラリスが呼びかけた。

「そなた、リチェル邸の侍女頭……？」

　ルクサル伯爵家の三男坊、ペリー・キヌーズは、アルキバが壁板の下に剣先を差し込んでいることに気がついた。途端に青ざめ、ものすごい形相で叫ぶ。

「貴様、何をしている！そこをどけ！」

　アルキバはくっと笑って、てこの要領で剣の柄を押し下げた。
　壁板が外れこちらに倒れた。壁の中、奥へ通じる通路が現れた。

「まさか！」

　クラリスが手で口を押さえる。アルキバは満足げに腰に手をやりその通路を眺めた。

「出て来たな、秘密の通路か。この向こうにヴィルターの母親が監禁されてると」

「くっ……！」

　ペリーが剣を抜き、アルキバの背中に切りかかった。
　アルキバはひらりと回転し、後ろに蹴りを放った。まるで背中に目がついているかのごとく、その足先は正確にペリーの右手を捉えた。

　うめき声をあげて剣を取り落としたペリーの背後をとると、首の前から右腕を回し、首の後ろに左腕を差し入れ、絞める。ペリーは悶絶しアルキバの腕に爪を立てたが、やがてがくりと身動きしなくなった。

「ひいっ！」

　クラリスがおののいている。

「大丈夫、死んでねえよ。ジルソンとオルワードをぶっ倒すための大事な証人だからな。さあヴィルターの母親を救いに行こう」

「ほ、本当に通路の向こうにいるんです！？こんなことをして、勘違いだったらどうするんですか！」

「だから今から確かめるんだろ。あんたも来るんだ。本当にリチェルに償いたいんだったら、リチェルを取り巻いてる状況の真実を、自分の目で見てみろ」

「くっ……」

　クラリスは床に倒れるペリーと、剣闘士と、秘密の通路を落ち着きなく見比べた。ぐっと歯をくいしばる。

「分かりました、私も行きます！」

「よし、さすが城で一番、リチェルに信用されてる人間だ」

　クラリスは言葉に詰まり、照れたように目を伏せた。
　アルキバはにっと笑うと、ランタンを持ち通路の奥に突き進んでいく。侍女頭もその後ろについて来た。

　通路の奥に扉があった。とりあえずノックをしてみた。返事は無い。ドアノブを回した。鍵がかかっている。ならば仕方が無い。

「ちょっと後ろ下がってな」

　クラリスに声をかけ、アルキバはよっと片足をあげると、ドアを蹴破った。大きな音と共に、真ん中で折れた木の扉の破片が舞う。

　真っ暗な部屋に入り、ランタンをかざす。悪臭が鼻腔をついた。

　部屋の隅、縛られた女性が転がされていた。ヴィルターと同じこげ茶の髪。後ろ手に縛られ布で猿ぐつわをされ、さらに目隠しをされていた。
　女性の下半身は尿で濡れていた。厠にも行かせず物のようにここに閉じ込めていたらしい。
　女性はまだ生きている。その証拠に、がくがくと震えていた。

　クラリスがひっと息を飲む。アルキバが声をかけた。

「リチェル殿下の命令であんたを助けに来た。ヴィルターの母親だろ？」

　女性はうんうんとうなずいた。アルキバは紐と布をほどき、女性を解放してやる。

「ああ、ミセス・ダウネス！なんてことでしょう！」

　クラリスは涙を流しながら女性の手を握った。血の気の失せていた女性は、相手がクラリスと分かると、ほっとしたように泣き始めた。

「クラリスさん……！うっ、うっ……」

　アルキバは身を屈めて問う。

「ここにあんたを閉じ込めたのは誰だ？」

「め、目隠しで顔は見ていないのですが、あの声は……ペリー様と、ジルソン殿下でした……」

　クラリスはごくっと喉を鳴らし、アルキバは真面目な顔つきでうなずいた。

「分かった。さあこんな場所、早く出よう」

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