忘れられた王子は剣闘士奴隷に愛を乞う

空月瞭明

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第27話　海の王の呪い

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　リチェルが魔術師邸で目覚める数刻前、未明。
　ナバハイル城では、国王ダーリアン三世が寝所でうなされていた。黄金をふんだんに使い、緑のシルクカーテンの天蓋を持つベッドの中。

　王はまた、いつもの悪夢を見ているのだ。

　夢の中、恐ろしく美しい男が、冷酷な笑みを浮かべている。
　水晶のような長い金髪に白磁の肌、青空のような瞳を持つその男は、絢爛な王の衣装をまとっている。
　彼は高台からまるで退屈しのぎのように、強制労働の現場を見ている。

　その視線の先には、立派な体躯の、褐色肌の奴隷がいた。半裸に鞭を打たれながら、大きな石材を肩に乗せ運ばされている。
　それはかつてこの「海の国」の王だった者の落ちぶれた姿。
　恩を仇で返され、惨めに蹴落とされた姿だ。

　だが奴隷に落とされてもなお、男は威風堂々としていた。王としての威容は損なわれていなかった。

　裏切られた「海の王」は、裏切った「森の王」を見上げる。
　海の王は、静かに淡々と、呪いの言葉を述べた――。
　呪いを受けた森の王は、憤り、怒鳴り、海の王は強制労働どころか拷問の場へと引きずられていく――。
　海の王は数年に渡って拷問を受け続け、むごい死に方をした――。

　場面変わって、一面の血の海が広がる。

　血の海に沈んでいるのは、白い肌に金髪碧眼の者達……すなわちナバハイル王家の者、森の王の末裔達だ。

　凄惨な血の海を、海の王が見下ろしている。ナバハイルの地の真の支配者が。

　海の王は不意に、「こちら」を見る。夢見の主である、ダーリアン三世を。
　そして厳かに問いかけた。

『友よ、いつ過ちに気づく』

　もう時間は残されていないぞ、と言外に示しながら。

「陛下、陛下！どうかお目覚めになって下さい！」

　王は、はっと目を開ける。上体を起こした王は、全身に寝汗をかき、怯えた瞳を王妃に向ける。
　王の褥の傍らにいるのは、後妻である王妃ミランダス。

　もう四十代半ばだが、その美貌も金髪も、若い頃と変らぬ輝きを保っている。

「おお、ミランダス。そなたが目覚めさせてくれたのか」

　王妃は王の肩を抱き、額を寄せた。

「またあの夢でございますか？」

　長く伸ばした明るい金髪の髭をなでつけながら、王はうなずく。
　額に深い皺が刻まれ、王妃とは反対に、実年齢である五十代半ばよりもだいぶ、老いて見えた。

「ああ、海の王の呪いの夢だ」

「お可哀相な我が君。いつまで迷信に囚われていらっしゃるのです。もう呪いを伝える石碑は破棄いたしました」

「本当に、良かったのだろうか。伝承に向き合うべきではないのだろうか」

　ミランダスは小さく嘆息し、諭すように語る。

「陛下にそのようなことをおっしゃったのは、前王妃様でございましょう。それは間違いだったのです。そのせいで陛下は悪夢を見るようになってしまわれた。前王妃様の言葉こそが陛下を苦しめていらっしゃる」

　ダーリアン三世は青ざめながら、既に口癖のようになっているその「呪いの言葉」をつぶやく。

「『最後の王は全ての咎とがを負い、奴隷より悲惨な人生を送り、非業の死を遂げる』……。ナバハイルはもう間もなく約束の日、建国五百年の日を迎える……」

「せっかく破棄したのに、覚えておいででは意味がないではありませんか。どうかお忘れ下さい。忘れれば夢も見なくなりましょう。我がナバハイル王家は永久に繁栄いたします。五百年たとうと千年たとうと、美しい森の民がとわに、この地を支配し続けるのです」

「海の王の呪いは、本当にわが身に降りかからないのか？」

「当然でございます」

　そのはっきりした物言いに、王はようやく力づけられる。悪夢の余韻も去っていった。

「そうだな、ミランダス。呪いなどあるわけがない」

　王妃は微笑んだ。そしてついでのように付け足した。

「それでも……もし。もしどうしてもお気になさるのでしたら、建国五百年を迎える前に、ジルソンに王位を譲ってしまうのはいかがでございましょう。そうすればジルソンが『最後の王』となり、陛下は、『最後の王』ではなくなりましょう？」

　王はうろたえる。

「た、確かにそうだが、それは息子に業ごうを押し付けるようなものではないか」

「だって業ごうも呪いも存在しないのですよ。ジルソンは賢い子です、そんな呪いなど気に病みません」

　ダーリアン三世は複雑な表情を浮かべる。

「確かにジルソンは賢い息子だ。近頃は家臣たちも、余よりジルソンに意見を求める」

「それでよろしいじゃございませんか。陛下は楽になって構わないのですよ」

　ふう、と王はため息をつき、苦笑に似た笑みをこぼした。

「優しい王妃と賢い息子に恵まれて、余はまことに幸福な王だな」

「その通りでございます」

　王妃は王の胸に擦り寄るように頭をもたれ、美しく微笑んだ。

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Q .森とか海とかなんか出てきた気もするけどなんだっけ

A.「第4話　栄光の通路 (2)」です！

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