忘れられた王子は剣闘士奴隷に愛を乞う

第3話 栄光の通路 (1)

　円形闘技場の控え室。
　その暗い部屋から栄光の通路は延びる。
　通路の出口では、めまいがする程広い舞台と、目のくらむ陽光と、大歓声が待っている。
　そして敵が。
　剣闘士は敵を倒し、生き残らねばならない。
　そうすればつかむことができる。
　富を、名声を、女達を。
　夢のような人生を。

　だがその夢の足元には、死という落とし穴が大きく口を開けている。

　◇　◇　◇

　アルキバはたまたま、新人剣闘士が円形闘技場の控え室に入っていくのを見かけた。
　試合まで一時間もあるのに。
　放っておいても問題はないが、なんとなくお節介を焼いてみる気になった。

　追って控え室の入り口をくぐると、新人は長椅子に腰をかけ、何度も深呼吸をしていた。
　赤毛に白くも黒くもない中間色の肌。アルキバと同じ剣闘士の格好をしている。
　すなわち褌ふんどしを締め、腰布を巻き、腕と膝に防御布を巻き付けていた。上半身は裸だ。

　新人の全身は小刻みに震えていた。おそらく、今日が初陣。
　怖くないわけはないだろう。
　試合中の死の七割が初戦と言われている。つまり初陣は最も死にやすい。

「よう、カチコチだな」

　アルキバが声を掛けると、びくりと肩を揺らして顔を上げた。

「アアア、アルキバさんっ！？」

　新人は弾かれたように立ち上がった。

「あ、あの、そのっ！ええと、俺はっ」

　びしりと背筋を伸ばしたものの、緊張のあまり声のうわずる青年の肩を、アルキバはぽんと叩いた。

「見りゃ分かる、第一試合に出る新人だろ。名前は？」

「コルベルと言います！」

「コルベル君ね。試合は今日が初めてってとこか」

　つばきを飲み込み、コルベルは大きくうなずいた。

「やっぱりな。今日は俺も出るぜ。もちろん最終試合にな。人気者だからさ」

　試合に出る順番は、人気の逆順だった。一番人気の剣闘士は最終試合に、一番不人気の剣闘士は第一試合に。おどけて言ったつもりだったが、返ってきたのは生真面目な言葉だった。

「は、はい、知っています！同じ日に闘技場に出られるなんて光栄です！」

　アルキバは苦笑を浮かべる。

「ありがとな、俺も光栄だ。でもお前の出番も一時間先だろ？この部屋に入るのはまだ早いんじゃないの」

「はい、でも、いてもたってもいられなくて……」

　コルベルは視線を落とした。そのあどけなさを残す表情に、アルキバは口の端を上げる。長椅子に腰かけた。コルベルにもうながす。

「座れよ」

「えっ。は、はい！」

　コルベルはおずおずと座り直した。

「俺も最初の試合の時はそうだったぜ。怖くて怖くて全身汗びっしょりで震えてたもんさ」

　コルベルは驚いてアルキバの顔をまじまじと見つめた。人気剣闘士は居心地悪そうに頭をかいた。

「そう見るなよ、俺だって人間だよ、お前と同じ。いや奴隷と言うべきかな。お前と同じ、奴隷だ」

「そんな！あなたはもはや国の英雄です。自由民はもちろん、貴族だってあなたを賞賛します。あなたのことを奴隷だなんて、誰が感じているでしょう」

　そう言われてアルキバは、どこか自嘲的な笑みを浮かべた。腕を組み、仰ぐように天井を見上げた。

「もはや奴隷ではない、ねえ。つまりコルベル君は一旗上げたくてこの世界に入って来たんだな」

「はい。俺、もとは田舎の農奴だったんです。でもひどい地主で……。夜逃げしました」