魔道暗殺者と救国の騎士

[番外編] 最後の仕事（4）

　サーネスは隣にうら若いレディを伴っている。見るからに高級な薄紫のドレスを身にまとう、茶色の髪の、あどけなさと垢抜けなさを残す少女。

　サーネスが気色悪いほどの優しい声音でレディに問いかける。
　
「いかがですか、ランバルトの王都の様子は」

「とても賑わっていて素敵なところですのね。道行く女性たちもとても綺麗でお洒落で、ルアンナのような田舎とは大違い。わたくし気後れをしてしまいますわ」

　ルアンナ、それは聖教圏の東端にある小国の名前だ。山がちだが鉱山収入で潤う国。
　二人の後ろには護衛らしき兵が数名付き従っている。見慣れぬ異国の兵服を着た護衛だ。

（なるほど、あれが婚約者の第三王女か）

　お忍びで街を案内中といったところか。

　サギトの目が冷たくすがめられる。

　一つの心残りを見つけた。
　「影の目」最後の仕事をする気になった。

（最後の依頼人は俺自身だ）

　これは無論、つぐないなどではない。意味なんて何もない。

（ただ俺自身の、ゴミのような欲望のためだ）

「グレアム、一つ頼みがある」

「な、なんだ？」

　急に黙りこくって大通りを睨みつけているサギトに、グレアムは当惑する様子だった。

「最後の悪事を働きたいんだ。見逃してくれないか」

　グレアムは目を瞬しばたかせた。そして一秒後に頷いた。

「もちろん、見逃す。サギトがそう言うからには、悪事を働くべき道理があるんだろう」

　少しは俺を疑え、とサギトは苦笑する。道理なんてあるものか。だが、まあ。

「助かるよ」

　拳を握りしめ、開いた。開いた手の平にはシジミチョウ程の小さな闇色の蝶がいた。
　蝶は静かに、サギトの手の平からサーネスの方に飛んでいく。

（あまり楽には死なせない）

　蝶はサーネスの耳元に止まった。止まった瞬間、闇色の毛虫に変化した。
　闇色の毛虫は、サーネスの耳の穴の中にするりと入り込んだ。

　サギトは暗い目で、サーネスの横顔をしばらく見つめた。ひとつ息をつく。
　こみ上げてくる淀んだ痛みに、内側から焼かれるような自己嫌悪に、耐える。

「もう、済んだ」

　グレアムは悪童のようにニヤリと笑った。

「そっか」

「では行こう」

「じゃあ焼き菓子食べ歩きだ！あ、でもそうだ、その前にお前の薬屋に立ち寄りたいな」

「なんだ、もう空っぽだぞ」

「分かってるけど、でもなんとなく、見ておきたいんだ」

「ふうん？では行ってみるか」

　二人は再び青空市の中を通り、サギトの薬屋があった方へと歩き出した。

※※※

　サーネスはさりげなく婚約者の腰に手を沿えて、路面店のほうを示した。

「あそこに宝飾店の看板が見えますでしょう？実は貴女のためにネックレスをあつらえておきました。貴女の瞳によく似合うサファイアの……」

　さぞ感激しているだろう、と思いながら婚約者の顔を見たサーネスの表情が固まる。
　サーネスは、ドレスを着た茶色い髪の第三王女ではなく、金髪のウェイトレスの腰に手を回していた。
　左胸にぽっかり穴を開けたウェイトレス。

　ひっ、とサーネスは息を飲む。

　ウェイトレスは虚ろな瞳でサーネスを見上げながら、ゆっくりと口を開いた。

「貴方を……愛して……おりましたのに……」

　その口の端からこぽりと血があふれ出す。

　サーネスはうわっと身を離した。

「リ、リーサ！なぜだ、お前は死んだはずだ！」

「なぜ逃げるのです、ドルトリー卿……。もう一度抱きしめては下さらないの……」

　寄りすがってきた異形のウェイトレスを、サーネスは突き飛ばした。

「寄るなリーサ！死にぞこないめ！もう一度地獄に送り返してやる！」

　サーネスは顔を醜悪に歪め、突き飛ばしたウェイトレスの首に手をかけようと腕を伸ばした。
　だが護衛の兵たちに取り押さえられた。

「王女に何を！」

「狂ったかドルトリー卿！」

「離せ、俺はあの女を殺すんだ！」

　叫んでもがきながら護衛兵たちの顔を見て、サーネスは青ざめる。

　どの兵も両目が靄のような影で覆われていた。

「かっ、かっ、かげの……」

　サーネスは腰を抜かして地面にへたりこんだ。そのまま地面に押し付けられて兵達に拘束される。街の野次馬たちが、サーネスの周囲に円を作り、覗き込んできた。

　野次馬のうち、男の目は全て影で覆われていた。女の顔は全て、リーサだった。

「うわああああああっ！寄るなっ！近づくな！向こうへ行け！あああああああ」

　狂乱するサーネスの傍ら、小国の王女はかたかたと震えて涙を流していた。

※※※

　サーネスの荒廃した精神は、二度と元に戻ることはなかった。
　当然のごとく婚約は解消となった。

　手に負えない凶暴な獣と化した彼は、さる精神病院に収容されることになった。病院とは名ばかりの監獄と言う人もいる、悪名高き収容施設に。

　サーネスはこの三ヶ月後に原因不明の病で死ぬまで、ずっと謎の幻覚に恐慌をきたし、暴れ叫んでばかりいたという。