魔道暗殺者と救国の騎士

第５話 回想／魔人(1)

　サギトが自分に魔力があることに気づいたのは、孤児院に来て一年ほど過ぎた、十一歳の時だった。

　その日食堂で、サギトの皿の中に誰かが青蛙をいれた。
　サラダの緑色の中に見事に溶け込んでいた、その可哀相な青蛙を、サギトはフォークで突き刺してしまった。
　一匹ならばたまたま紛れ込んだだけかもしれないが、サギトの皿からは十匹は下らないだろう青蛙が、溢れるように出てきた。誰かが仕込んだことは間違いなかった。
　女子達が悲鳴をあげ、食堂中の注目が集まった。

　サギトが何かされると、毎度グレアムが飛んできておせっかいを焼くのだが、この時もグレアムは隣のテーブルからずかずかと近づいてきた。
　サギトの皿いっぱいの蛙を確認すると、周囲に向かって大声を出した。

「おい誰だよサギトの皿に蛙入れたやつ！出て来い！」

　もちろん誰も名乗り出ない。男子達はみんな困ったような顔をして肩をすくめていた。絶対にその中に犯人がいるのだが、みんな見事なポーカーフェイスだった。
　グレアムがいつもサギトの側がわに立つので、堂々といじめてくる者はいなくなった。ただこうやって、こっそりと「正体不明の誰か」がやる。

　いつもならグレアムに庇かばい立てされることが気恥ずかしくて、サギトがグレアムをいさめて終わるのだが、この時のサギトはショックでそれどころではなかった。
　別に蛙が嫌いだったわけではない。むしろ大抵の生き物を、サギトは好んだ。動物も虫も、蛙も。人間のことを嫌いな分。
　その時サギトは、自分が蛙を殺してしまったことがショックだった。子供の頃のサギトは生き物を殺すことに大きな抵抗があった。

　サギトは自分のフォークに突き刺さっている青蛙を呆然と眺めたまま、立ち上がった。蛙を串刺しにしたフォークを手に、そのままふらふらと食堂の扉に向かった。

「お、おいサギト？」

　グレアムがサギトの妙な挙動に慌てた声を出したが、答えず食堂を抜け出した。
　食堂は独立した建物になっていて、出るとすぐ外だ。サギトは草原のほうへと向かった。

「待てよサギト！」

　グレアムが追いかけてきた。サギトの横に並んで歩きながら、

「どこ行くんだ？」

「池の水を……かけてやる。青蛙は水が好きだから、水をかけたら生き返るかもしれない……」

「えっ……。いや、もう無理だろ」

「無理じゃない！」

　そう訴えたサギトに、グレアムはびっくりした顔で口をつぐんだ。
　サギトが泣いていたからだろう。

　今なら己の言動のおかしさを理解できるが、この時のサギトは、自分が生き物を殺あやめたという現実が、受け入れられなかった。
　受け入れられなかったからこそ、この後に魔術を発動できたのだろうが。
　グレアムは黙ってサギトに付き合った。

　二人は森のほとりの湧き水の池にやって来た。
　サギトは池のそばにしゃがみ、蛙の腹からフォークを抜いた。グレアムに、

「俺がやるよ」

　と言われたが、首を振った。

「俺が刺したんだ」

「お前は何も悪くないだろ」

「でも、俺が刺した」

　グレアムは困ったような顔をしていた。
　いやな感触に耐えながら引き抜いた蛙を、手のひらに乗せた。
　青蛙は、仰向けになって穴の空いた腹を見せだらしなく脚を投げ出し、悲しいくらい間抜けで無様で、どう見ても事切れていた。
　現実を受け入れられないサギトは、片手を池に入れて水をすくって、蛙の死体に何度もかけた。だがそれで生き返るわけもなく。
　それでもサギトはその無意味な行為を何度も繰り返した。心の中で生き返れ生き返れと念じ続けた。

　サギトのその一念は、やがて、極めて奇怪な形で「叶った」。
　ある瞬間、青蛙の死体から、黒い糸のような煙のようなものが立ち上り始めた。
　サギトはどきりとした。グレアムも気づいて、

「え？燃えてるのか？」

　と言った。サギトは首を振った。手が熱くはなかったし、煙に似てるが煙ではないという直感があった。
　サギトの直感は正しく、それは魔術的な「影」だった。
　糸のように細い影が青蛙の体から何本も立ち上る。黒い影はどんどん増えて、やがて青蛙の体を雲のように覆い尽くした。
　手の平の上に小さな影の塊。影の塊は、サギトの手の平を離れて宙に浮かんだ。

　サギト達は震えながらあとずさった。ただ呆然と、その異様な光景を見守った。
　宙に浮かんだ影は、むくむくと巨大化していった。巨大な影の塊は、膨らみながらなんらかの形を成し始めた。

　それが蛙のシルエットだと気づいた時、影が実体化した。大きな緑色の、蛙のような何かが現れた。
　蛙のような何かは、げっぷのような音を出した。

「うっ……」

「なんだよこれっ！」

　どう見てもそれは、化け物だった。
　サギトと同じくらいの上背。横幅はでっぷりと太り、サギトよりずっと大きい。こんな巨大な蛙がいるわけがない。そして大きいだけではなく、姿形も異様だった。
　顔には真っ赤な目玉が三つついていた。てかてかした緑の皮膚は蛙らしいが、その全身から何故か無数のフォークが突き出していた。三本の鋭い先端を外側に向けて。まるでハリネズミのようだ。
　大きな口をくわと開けると、中から三本の長い舌がのぞいた。一本の舌がひゅんと飛び出したと思うと、ひらひらと飛んでいた蝶を捕まえて食べた。

　慄おののくサギト達の前で、化け物が言葉を発した。

「ドウゾ、ゴ命令ヲ、ゴ主人様」

　蛙らしい潰れた声で、そいつはそんなことを言った。沈黙が下りた。一刻の間を置いて、

「ご、ご主……」

　サギトはどもり、グレアムがあっと声を出した。

「もしかしてこいつ、使い魔か！？」

「えっ」

　使い魔という言葉は知っていた。魔道士が使役する、召使のようなものだと理解していた。でも今、この場所のどこに魔道士がいるというのだ。

「ゴ命令ヲ、サギト様」

　名指しされ、サギトは面食らった。ただ恐ろしかった。恐ろしくて、こう言った。

「消えろ！」

「承知ツカマツリマシタ。御用ノ際ハ、イツデモオ呼ビ下サイマセ」

　サギトの言葉は恐怖から出た悲鳴のようなものだったが、巨大蛙は命令と勘違いしたようだった。
　蛙の化け物は、影となって消失した。サギトの命令に従って。

　サギトはその場にへたり込んだ。全身が震えていた。
　化け物にご主人様と呼ばれたことも、化け物がサギトの言うことを聞いたことも、全部気味が悪かった。

「なんだこれ、一体どういう……」

 　だがグレアムはサギトの両肩に手を置き興奮した声で、

「すごいじゃないか、お前！使い魔を召還したんだ！」

　サギトとは対照的に、嬉しそうに目を輝かせていた。

「そんなの嫌だ、気味が悪い。俺は魔道士じゃないのに」

「きっとお前には秘めた力があるんだ。そうだ調べよう。サギト、本好きだろ？きっと何かヒントが見つかるさ」

「本で……」

　それは良いアイディアであるように思われた。サギトはうなずいた。わけのわからないままでいるほうが怖かった。
　それにもしかしたら、実は「よくあること」なのかもしれない、と思った。サギトが知らなかっただけで、このような事象は世界中で起きている、ありふれた事象なのかもしれない、と。

　サギトたちはすぐ、孤児院の図書室に向かった。