魔道暗殺者と救国の騎士

第２話 影の目(1)

　狭いアパートに帰宅すると、リーサは便所で嘔吐した。時刻はもう夜の十一時を回ろうとしていた。
　ここのところ毎日、仕事帰りに嘔吐している。悪阻つわりというものがこれ程辛いものとは知らなかった。
　喉を焼くような汚物を吐き終わると、リーサはうがいをし、水を飲み、口を拭った。

　ふうと息をつく。
　小汚いベッドに腰をかけ、まだ目立つほどはせり出していない腹をさすった。
　平民の立場で貴族の手つきになり、身ごもった。彼女は一人で子供を産み、育てようとしている。
　王都ではよくある話。いや古今東西、どこでもよくある話だろう。とは言え二十七にもなって何をやっているのだと、人は笑うだろうか。
　笑われても構わなかった。彼女はあの悪名高い女たらしの子爵を、それでも愛していたから。
　傍目にどれほど不幸で愚かな女に見えようと、彼女は今、幸せだった。女手一つで愛する人の子を育てていく。お腹の子供は、きっと彼女の孤独を埋めてくれるだろう。
　自分自身を鼓舞するように、意思の強そうな口をぐっと引き結んだ時。

　部屋に異変が起きた。
　部屋の影が、蠢き始めた。
　最初、ゴキブリかと思った。たくさんのゴキブリが四隅から這い出てきたのかと。だが虫ではなかった。
　影、あるいは闇、としか言いようの無いもの。テーブルの下から、ベッドの下から、タンスの裏から。部屋中の影という影が、部屋の中心部に寄り集まっていく。
　リーサが青ざめる。

（なに、これ）

　幻覚かと思った。疲労のあまり、妙な幻覚を見ているのかと。あるいは夢か。
　呆然と眺めているうちに、影はどんどん集合し、縦に大きく盛り上がった。
　真っ黒な巨大な影の塊が、目の前にあった。

（夢よね？夢なのよね？）

　リーサは恐怖に震えながら、ベッドの上にへたり込み、後ろ手をついて後ずさる。
　巨大な影は空間で蠢きながら形を変えた。それはやがて、一つのはっきりとした形となる。
　人型だった。
　リーサはごくりと唾を飲み込み、まさか、と思う。

（影の目……？）

　かの魔道暗殺者「影の目」は、影の中から姿をあらわす、という話を聞いたことがあった。

　人型の影が、色彩を帯び、実体を持った。
　リーサの目の前に、身の丈二メートルは越すだろう怪物がいた。

　リーサはひっと息を飲んだ。噂通りのその姿に。

　怪物は赤黒いビロードのローブに身を包んでいた。フードの中の大きな顔は灰色でシワだらけ。悪魔のようなかぎ鼻と、耳まで裂けた大きな口、口の中には剥き出しの歯ぐきとギザギザの鋭い牙。
　そして、目は影に隠れている。目のあたりにだけ靄のような影がかかっているのだ。
 ゆえに、「影の目」と呼ばれている。髪は白く、長く、縮れていた。

（夢よ夢よ夢よ夢よ！影の目なんて、やっぱり夢だわ！だって私は）

　リーサは誰かに恨まれるようなことをした覚えはない。誰かに妬ねたまれるような幸運に恵まれたことも、勿論ない。
　こんな自分を殺して何になるのか。ありえない、だからこれは夢だ。

　影の目が左腕を伸ばしてきた。金属でできていた。銀色の骨のような手。五本の指はかちゃかちゃと金属の擦れる音を立て、鋭利なナイフのように青白く光った。
　リーサはベッドの上、背中を壁にぴったりつけて、ハアハアと荒い呼吸をあげた。

（夢、これは夢、誰が私を殺したがるっていうの！）

　だが。
　その時ふいに、一つの名前が、一つの心当たりがリーサの脳裏に雷光のようにひらめいた。
　お腹の子の父親、ルーランド子爵サーネス・ドルトリー。
　すっと血の気が引いていった。衝撃に身を震わせる。あなた、なのか。
　怒りと悲しみが、恐怖を凌駕し激烈な勢いで膨張した。そしてはじけ飛ぶ。
　リーサは血を吐くような思いで、怪物に叫んだ。

「依頼人はドルトリー卿なの？私があの人の子を宿したから？いやよお願い助けて、私はあの人に迷惑なんてかけないわ！誰にもあの人の子供だなんて言ってないし、これからも一生言わない！一人でこの子を育てるし、二度とあの人に会うつもりもないわ！だからお願い、殺さないで！」

　金属の左手がリーサの肩を掴み、引き寄せ、固定した。

「いやっ！お願いたすけてドルトリー卿！私、死にたくな……」

　金属の右手が、リーサの胸を貫いた。
　貫通された手の中には、リーサの心臓が掴まれていた。

　影の目はその心臓を握りつぶした。大量の血が飛び散った。ベッドの上も壁も真っ赤な染みに汚れた。

　影の目はリーサの体から右手を引き抜いた。恐怖と絶望に歪んだ顔で、リーサの亡骸がベッドにうつ伏せに倒れる。

　影の目の体が、再び色彩を失っていく。
　赤黒いローブも、銀色の手も、灰色の顔も、黒く塗りつぶされ、影へと戻っていく。
　そして黒砂糖が溶けるように、影の塊は崩れた。影たちは、部屋の四隅へと戻っていった。

　あとはただ、一人の女の穴の空いた遺体と、血まみれの狭い部屋だけが残された。