本当にあなたが運命なんですか？

番外編 君に出会う日

２．🌸🌸

　
　ホワイトデーの朝は、静かにやって来た。
　バレンタインのように華やかではないけれど、浮き浮きした雰囲気が校内に溢れている。一星は、ホワイトデーも夕飯を一緒に食べよう、とバレンタインの時からぼくに言い続けていた。真剣な姿を思い出すと、自然に口元が緩んでしまう。

（一星の真面目なところも、すごく好きだ）

　下駄箱から上履きを取り出そうとしたら、はらりと何かが落ちて来た。小さな白い封筒の中に、メッセージカードが入っている。

『お渡ししたいものがあります。放課後、中庭で待っています』

　几帳面で綺麗な字が並んでいる。
　呼び出しにいい思い出は一つもないから、無視するのが一番いいだろう。そう思うのに、何かが引っかかる。

　放課後、一星は生徒会の打ち合わせがあって少し遅くなる。教室で待っていようと思っていたから、時間はある。

　友永から声をかけられて、ぼくは慌てて封筒をポケットに入れた。

　丸一日悩んだ後、中庭に足を向けた。友永はぼくが一星と帰ると知っているので、一足先に帰宅している。黙って呼び出しを受けたことを知られたら、かなり怒られそうだ。

　辺りを見渡しても、中庭に人の姿はない。各クラスのホームルームが終わる時間はまちまちだからな、と思いながらベンチに座った。

　綺麗な字だと思ってカードを眺めていると、足音が聞こえる。細身の子が必死に走ってきて、はあはあと息をつきながらぼくの前に立った。茶色の髪が揺れて、ネクタイを見れば僕と同じ一年だ。

「ほ、ほんとに来て……くれた」
「あれ？　前に木陰にいた人？」

　こくんと頷く彼は、近くで見ると本当に綺麗な瞳をしていた。薄い茶色を覗き込むと、相手の頬が見る間に赤くなる。

「もしかして、このカードを書いたのは君？」

　こくこくと頷く彼は、大きく息を吸った。

「……来てくれて、ありがとう。どうしても渡したいものがあったんだ」

　彼の手には紙袋があった。中から出されたのは、真っ白な封筒だ。すっと目の前に出されたので、開けていい？　と尋ねる。彼はすぐに頷いた。

　中に入っていたカードを開くと、封筒と同じ白の厚地に満開の花をつけた一本の木が現れた。ポップアップカードだが、驚くほど繊細に作られていて、目が離せない。枝も花びらも、どうやったらこんなに美しく表現できるのだろう。

「すごい……！　これ、君が作ったの？　桜？」
「うん。覚えてないかもしれないけど。俺、前に君に助けられたことがあるんだ」
「えっ？」

　彼は、ぽつぽつ話し始めた。

　……一年前、買い物帰りに具合が悪くなって、駅前のベンチで休んでいた。そこに声をかけて来た男たちがいた。明らかに柄が悪い連中で、通りかかった人たちは皆、見て見ぬふりをしている。パニックになっていたところに、君が友達の振りをして声をかけてくれた。

「もう一人、眼鏡をかけた人と協力して連れ出してもらって、本当に助かった。あの時は久々の外出で、人の匂いに当てられたんだ。自分でも、もうどうしていいかわからなくなっていたから」

　話を聞いているうちに、少しずつ思い出した。あの日はいい天気で、たしか、早咲きの桜を見に行こうとしていたんだ。変な連中に絡まれていた子を助け出して、落ち着くまで一緒にいた。ただ、今の目の前にいる彼とは全然イメージが違う。

「あの時の？　でも、もっと前髪が長くて……声も小さかったよね」
「うん。昔から引きこもってばかりいたけど、このままじゃまずいって思ったんだ。あの後、髪を切って少しずつ外に出るようにした」

　朧げな記憶の中の彼と目の前の彼は、全然違っていた。

「中庭に来た時に、君が志堂副会長といるのを見て驚いたんだ。助けてくれた子だ、って」
「あのさ、もしかして、木陰から見てたのは一星じゃなかったの？」
「違うよ。見てたのは、副会長じゃなくて……」

　彼は、じっとぼくを見た。

「……ぼく？」
「うん」
「最近、後をつけてた？」
「……ごめん。なかなか声をかけられなくて。どうしても、そのカードを渡したかったんだ」

　綺麗な瞳が揺れている。ぼくは手の中で揺れるカードを見た。

「それ、よかったら、もらってくれる？」
「もらっていいの？」
「うん。俺、カードを作るのが好きなんだ。あの時、これから二人で桜を見に行くって言ってたから、桜が好きなのかなと思って」
　
　初めて桜のカードを作ったんだ、と彼は笑う。